三日后，辰时。

　　玄阴宗东山门外，执行此次任务的另外五名弟子已经到齐。叶辰沿着石阶赶到时，众人只朝他略作打量，并未露出任何异样。

　　这并不奇怪。

　　他与凌清霜的婚礼办得低调，宗门上下虽然都听说过他的名字，真正见过他的人却不多。成婚之后，他又长期留在太上峰，极少参与内门弟子之间的历练与聚会。

　　今日，他只穿了一袭寻常的墨绿外袍，以木簪束发，象征婚契的阳玉也贴身收在衣襟之下。单从外表看去，与宗门里任何一名筑基弟子都没有分别。

　　领队核验过他递来的任务玉简，开口问道：“你便是此次随队的丹修？”

　　“正是。”

　　“途中随队伍居中，若是遇敌，先顾好丹药与自身安危。未经允许，不得擅自离队。”

　　叶辰颔首应下。

　　其余几人也只互相行了一礼，没有人将眼前这名沉默寡言的年轻丹修，与传闻中玄霜上人的夫君联系起来。

　　叶辰反而觉得轻松了许多。

　　在这里，没有人因凌清霜而审视他，也没有人暗中揣测他究竟凭什么能够成为太上长老的丈夫。至少在这支临时组成的小队中，他只是一名负责丹药与疗伤的寻常同门。

　　待众人登上云舟，领队催动阵盘，舟身随即离地而起，越过东山门外翻涌的云海，向北而去。

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　　玄阴宗山门早已隐入云海。

　　云舟穿过群峰之间的最后一层护宗云障，向北疾驰。山川在下方不断退去，太上峰顶那一线终年不化的霜白，也渐渐被层叠云雾吞没。

　　叶辰坐在舟尾，一袭墨绿外袍被高空罡风吹得猎猎作响。

　　他已经维持这个姿势很久了。

　　直到宗门所在的群山彻底消失，他才将探入袖中的手抽出。掌间并排放着三枚传讯符，其中含有他在离宗前一夜备好的讯息。

　　三封传讯的措辞虽略有不同，意思大致相同：

　　“我已随同门离宗，接了一项需远行的宗门任务，此行主要负责携带丹药、查探与照料伤势，队中另有筑基后期领队，无须冲在前面，也不会独自冒进。少则半月，多则一月便会归来。沿途传讯不便，若数日无回讯，不必担心。出发匆忙，未能当面辞行，先前答应的事，待我回宗后再一一补上。”

　　话说得并不全是假的。

　　可他没有提及黑石荒原、三千里路程以及队伍会越过玄阴宗常驻巡守范围。

　　她们纵然不悦，也不会为了阻止他完成一项正常的宗门任务，立刻追出数百里将他带回。

　　三枚符纸依次亮起，化作流光脱离云舟，沿来路折返，很快消失在视线尽头。

　　叶辰望着它们离去，胸中那块压了三日的石头终于松动少许。

　　等这趟任务结束，他带着功绩平安回宗，再将遗漏的实情说出来。到了那时，即便凌清霜动怒，至少也会明白他想努力修炼的决心。

　　领队从舟首回身，提醒众人前方即将经过乱流。

　　叶辰收回目光，催动灵力，与其余同门一同稳住身形。

　　云舟继续向北。

　　——————

　　第五日午后，众人抵达黑石荒原南缘。

　　脚下的草木逐渐稀疏，土壤也由褐黄变成近乎焦黑的颜色。大片碎石裸露在地表，日光落上去时不见多少光泽，入夜后却会散出刺骨寒气。

　　再往北，空中时常卷起夹杂黑砂的疾风。细碎砂砾打在护体灵光上，发出连绵不绝的沙沙声。云舟容易受乱流牵引，六人便将其收起，改为贴地行进。

　　叶辰被安排在队伍中段。

　　出发前，他已将携带的丹药依照用途分装。止血、解毒、恢复灵力的玉瓶分别放在储物袋不同位置，即便闭着眼，也能在一息内取出。

　　离开太上峰，并不意味着他要强迫自己变成擅长搏杀的修士。能在危急之时让同门尽快恢复，同样是丹修的价值。

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　　进入荒原第三日，众人在一处背风石坳中找到了残留的魔气。

　　石坳里有熄灭不久的火堆，附近散落着几件被翻空的行囊。一辆商车只剩烧黑的木架，车轮与值钱的金铁构件都已被拆走。地面残存的术法痕迹彼此驳杂，有阴寒掌印，也有被血气侵蚀的焦痕，看不出统一传承。

　　领队检查过四周，判断此处应当就是魔修劫掠之地。

　　眼前景象与剿魔令中的情报几乎完全相合。

　　敌人为了财物截杀过路修士，得手后短暂停留，又在查探前转移。行事散乱，功法各异，确实像是魔道散修。

　　众人的戒心没有放下，却也不再怀疑情报真伪。

　　他们沿着石坳外尚未被风沙抹去的痕迹继续向北，最终在一片犬牙交错的黑色岩丘间，发现了一个人。

　　那人伏在岩石背后，外袍被血浸透大半，听见脚步声时勉强抬头。看清众人衣袖上的玄阴宗纹记后，他像是终于撑到救援，挣扎着向前爬出半步。

　　“救……救我……”

　　话未说完，他便栽倒在地。

　　领队没有贸然靠近，先以术法探过周围，确认附近没有埋伏，才让叶辰上前查看。

　　叶辰半跪在伤者身旁，剪开与血肉黏在一起的衣料。他先探心脉，再查丹田，确认对方伤势虽重，却尚未危及性命，便喂下一枚护脉丹，以灵力助其化开药力。

　　过了一阵，负伤修士终于醒转。

　　他自称是先前失踪的散修之一。数日前，他与同行之人穿越荒原时遭到魔修袭击，活下来的人全被押入附近石窟。昨夜看守松懈，他才寻机逃出。石窟内还有数名俘虏，若不能尽快营救，今日入夜前便会被转移。

　　听见仍有活口，众人神色都凝重起来。

　　叶辰替他处理剩余伤势时，动作却停了一下。

　　伤者肩背的几道刀口尚未结痂，显然留下不足一日。可在这些新伤之间，还夹杂着颜色发暗的鞭痕与两处已经开始收口的刺伤，至少存在了数日。

　　“你身上的伤，并非一次留下。”叶辰说道。

　　伤者低头看了一眼，苦笑道：“那些人为了问出我们把财物藏在何处，每日都会提人审问。旧伤未愈，又添新伤。昨夜逃出来时，我还挨了一刀。”

　　这个解释似乎说得过去。

　　魔修拷打俘虏本就不是稀罕之事，新旧伤痕混在一处，并不足以证明什么。叶辰替他敷好伤药，将此事告知了领队。

　　领队没有当即表态，只取出一块空白玉板，让伤者将石窟内的路线理清。

　　“入口进去约三十丈，有一条向下的斜道。尽头分成左右两路，左边是堆放杂物的死路，右边经过两处转折，能看见一座半塌的石门。俘虏都关在石门后面。”

　　伤者的指尖沿玉板移动，将岔路、转角与石门位置一一指出。说到某处狭窄通道时，他甚至提醒众人，那里的石顶偏低，只能容两人并行。

　　领队问道：“你先前说，自己遭袭后便被打昏，醒来时已经关在石门之后。”

　　“不错。”

　　“既然如此，你为何连入口到石门有多远都记得这般清楚？”

　　伤者愣了少许，随即解释：“我被关了数日，他们不止一次押我出去审问。昨夜逃亡时，我又原路走过一遍。那地方岔路不多，自然记得。”

　　领队看着玉板，没有继续追问。

　　可接连两处不合常理之处，已经足以让众人改变原本打算。

　　他们没有立即随伤者进入石窟，而是在岩丘背面停留了近半个时辰。待灵力恢复，领队重新分配位置，又明确告知众人，此行只抵近查探。若石窟前段与描述不符，无论是否见到俘虏，都必须立刻撤离。

　　叶辰望向北方。

　　一座不起眼的黑色山丘伏在天际下，山腹背阴处裂开一道狭长缺口。

　　石窟就在那里。

　　——————

　　距离入口尚有数里时，领队尝试向宗门送出一道回讯符。

　　符纸升空不足十丈，表面灵纹便被四周翻涌的黑砂扰乱，盘旋数周后重新落回掌中。

　　荒原深处的黑石能够扰动传讯，这一点在出发前便已写入舆图。只是众人没有想到，此地的影响会如此严重。

　　若退回能够传讯的位置，一来一回至少要耗去两个时辰。

　　伤者得知回讯失败，急声说道：“那些人说过，入夜便要转移俘虏。再耽搁下去，石窟里的人便没救了。”

　　领队权衡一阵，最终没有下令强攻。

　　“只探前段。阵形不得散开，任何人不得追敌。确认俘虏是否存在后，立刻退出。”

　　众人依次应下。

　　伤者伤势未复，被留在队伍中央，与叶辰一同行动。两名同门在前探路，其余人护住侧后。阵盘悬在众人头顶，投下一层黯淡灵光，将队伍气息收束在方圆数丈之内。

　　石窟入口极窄，内里却比外面宽阔许多。

　　前行十余丈后，果然出现一条向下的斜道。尽头左右分岔，左路被乱石堵死，右路则在两次转折后逐渐收窄。

　　伤者所说的每一处都对得上。

　　正因如此，叶辰非但没有安心，反而想起了领队先前那个问题。

　　一个重伤逃命之人，真的会将每一段距离都记得分毫不差么？

　　他张口想要提醒，前方却传来一声极轻的呻吟。

　　通道尽头，半塌石门已经出现在阵光边缘。门后垂着数条铁链，昏暗中隐约能看见几道蜷缩的人影。

　　领队抬手止住队伍，正要命人后撤查探，一直伏在同门肩上的伤者忽然挣脱搀扶，向前扑出。

　　他脚下看似踉跄，每一步却都恰好落在石缝之间。越过半塌石门前那道不起眼的暗纹后，他猛地向侧方滚去。

　　下一瞬，整座石窟亮了起来。

　　赤黑阵纹从岩壁深处浮现，地面传来沉闷震动。来路被一块骤然落下的巨石彻底封死，头顶阵盘发出刺耳裂响，护住众人的灵光顷刻碎散。

　　“退！”

　　领队的命令几乎与异变同时响起。

　　可他们已经无路可退。

　　半塌石门后的几道人影被黑线牵引着倒下，不过是披着破衣的木偶。左右石壁随之裂开，十余名黑衣魔修从暗道中现身，衣袍制式一致，手中也没有散修常用的杂乱兵刃，而是清一色的锁灵链与玄铁钩。

　　其中七人的气息已经踏入筑基，守在两侧阵眼处的两人，更是与领队同处筑基后期。

　　原本气息奄奄的伤者站直身体，扯下染血外袍，露出贴身黑衣。

　　一名同门认出魔修衣领上的暗红狱纹，脸色顿时变了。

　　“是欢蚀宗外狱的人！”

　　此刻，众人才终于明白，剿魔令上的情报从一开始便错了。

　　盘踞荒原的不是一群为财聚集的魔道散修，而是一支专门诱捕活口套取情报的外狱小队。石坳里的残迹、驳杂的功法气息、被拆空的商车，无一不是为了让后来者相信那份错误判断。

　　“结阵，破开来路！”

　　领队一剑斩向身后巨石，其余同门立刻聚拢。凌厉剑光在狭窄石窟中炸开，巨石表面却浮起一层血色网纹，将大半力量引向两侧岩壁。

　　数十条锁灵链已从暗处袭来。

　　玄阴宗众人早有戒备，并未在第一轮围攻中被冲散。

　　剑光、符火与护体灵力撞在一处，照得石窟忽明忽暗。可那些魔修根本不与他们正面拼杀，只借阵纹掩护反复投出铁链，每一次击中护体灵光，都会令灵力运转沉重一分。

　　叶辰退在阵形内侧，将两枚回灵丹分别抛给前方同门。右侧一人肩头被玄铁钩划开，他立即以灵力封住伤口，塞去一枚止血丹。

　　“先服下，别让血气散出去！”

　　话音刚落，地面阵纹陡然收紧。

　　一股沉重压力自脚下灌入经脉。叶辰丹田一滞，险些跪倒。他扶住岩壁，看见不远处一枚嵌在石缝中的黑色阵钉，数条血纹正从钉身向外延伸。

　　那是离他最近的一处阵力节点。

　　叶辰没有犹豫，掌中丹火骤起，沿岩壁烧向阵钉。黑石被高温灼得开裂，阵钉表面的血纹也随之暗淡。压在众人身上的禁制短暂松开，领队抓住机会，再次斩向来路巨石。

　　石面终于裂开一道尺许长的缝隙。

　　可缝隙之外没有天光。

　　第二重石门早已在更远处落下。

　　领队脸色难看，却仍立即改变命令：“向左突围，不要停！”

　　六人同时转向左侧暗道。

　　还未冲出数步，石窟深处便响起一道经过阵法扭曲的声音。

　　“分开他们，留活口。”

　　叶辰循声望去，只看见石门后的黑色禁制中站着一道披袍身影。那人脸上覆着只漏双眼的鬼面面具，衣袍也将身形遮得严严实实。阵纹在面具表面游动，既看不清容貌，也辨不出原本声线。

　　对方没有踏入战圈，只抬手改变了阵法。

　　地面数道血纹随之错位，玄阴宗六人的阵形从中截断。前方三人被翻起的石壁隔开，叶辰与身旁两名同门则陷入骤然收紧的锁链之间。

　　直到这一刻，这支外狱小队真正的可怕才显露出来。

　　他们未必比玄阴宗弟子更擅长正面斗法，却熟悉如何借狭窄地势切断退路，如何用阵法耗尽灵力，又如何在不伤及丹田与经脉的前提下，将反抗之人逐个制服。

　　一条锁灵链缠住叶辰左腕。

　　冰冷阵力顺着手臂涌入体内，丹火顿时熄灭。他咬牙扯住链身，另一条铁链却从身后扫来，重重击中膝弯。

　　叶辰跪倒在地，耳边传来同门兵刃落地的声响。

　　他探手摸向腰间阳玉，想要将最后一缕讯息送回太上峰。灵力才注入其中，玉面便被狱阵染上一层暗红，原本清澈的感应彻底断绝。

　　凌清霜不会知道这里发生了什么。

　　苏晚凝只会以为荒原传讯不便。

　　林若曦甚至可能还在为他的不告而别生气。

　　那三枚传讯符替他争到了不受阻拦的远行，也替这座石窟遮住了他真正的去向。

　　他原本想证明，自己不需要永远依附她们。

　　可此刻，与他一同前来的同门正因这份错误情报倒在身旁，而他连一则求援都送不出去。

　　又一股阵力压入丹田。

　　叶辰眼前发黑，手中的阳玉从指间滑落。失去意识前，他最后看见的，是一双从禁制后走出的黑色长靴。

　　——————

　　滴水声在黑暗中一遍遍响起。

　　叶辰醒来时，最先感到的是冷。

　　身下石面阴寒刺骨，手腕与脚踝都被玄铁镣铐锁住。每一道锁环内侧都刻着封灵纹，他尝试运转功法，丹田便传来针刺般的痛楚，勉强聚起的灵力转眼散尽。

　　储物袋、身份玉牌、阳玉与随身丹药，统统收走。

　　他撑着地面坐起，借墙角一盏惨白灵灯看清四周。

　　囚室不大，除去固定在墙上的锁链，再无其他陈设。石门中央留着一道狭窄窗口，门外偶尔传来铁器拖过地面的摩擦声，却听不见其他同门的动静。

　　“有人吗？”

　　叶辰喊了一声。

　　回应他的，只有空荡回音。

　　他不知道自己昏迷了多久，也不知道这里是否仍在黑石荒原。石窟中最后那场交手反复浮现，越是回想，越能看清他们究竟输在何处。

　　宗门以为敌人只有两名筑基散修，他们面对的却是一支准备充分的外狱小队。

　　他们以为自己正在寻找据点，那座石窟本身却是用来捕人的牢笼。

　　从走入荒原开始，所有留给他们查验的痕迹，都通向同一个结论。

　　这不是一场临时遭遇。

　　对方早就在等玄阴宗的人上门。

　　石门外终于传来脚步声。

　　门上禁制逐层退去，一道披着宽大黑袍的身影走入囚室。那人依旧戴着石窟中的鬼面面具，连双手也藏在黑色手套之下，周身气息被一层晦暗阵光隔绝。

　　叶辰向后退去，锁链很快绷紧。

　　“你们想做什么？”

　　面具后的声音沙哑而陌生。

　　“叶辰，玄阴宗掌门门下的内门弟子，筑基初期，丹修。”

　　对方逐字念出身份玉牌上的内容，像是在核对一件刚刚送入外狱的物品。

　　“能让玄阴宗派到荒原深处的丹修，应当不止会炼几炉寻常丹药。”

　　“我知道的都只是宗门寻常事务。”叶辰强迫自己稳住气息，“你若想从我这里打听玄阴宗机密，恐怕抓错人了。”

　　面具魔修没有争辩。

　　“是否抓错，搜过便知。”

　　一只覆着黑色手套的手按向叶辰额前。

　　他立即侧头躲避，颈间却在此时浮出一道此前未曾显现的封灵环。锁链骤然收紧，将他的后脑牢牢抵在冰冷石壁上。

　　黑色灵光自对方掌中涌出，沿着眉心一点点渗入识海。

　　叶辰最不愿让任何外人知晓的秘密，已经随着眼前这只手，失去了最后一道遮掩。