# 第四十五话●刚上完夜班与人手不足

　　事情发生在清丽十二年，卯月六日，以二十四节气来说正好是立夏的那天晚上。

　　扶桑国北土的一角，墓地连绵的场所有一道人影。

　　从那人的穿着来看，站在所谓供流浪汉、无依无靠的乞丐或旅人埋葬的无主坟前，想必会让人以为是僧侣。头戴伞，看不清长相的男子摇着铃铛，一边默祷一边行走。

　　夜色越来越深，厚重的云层遮蔽月光，在无主坟前形成阴影。接着，那些东西现身了。

　　究竟是从哪里出现的？从坟墓后方，从影子中，从杂乱生长的草木缝隙间，那些东西现身了。小的跟小鸟差不多，大的跟成人差不多，有的像虫，有的像鸟兽，有的像植物，有的像人类，甚至还有不具生物特征，好几种存在混合而成的物体。而且，那些东西全都散发出明确的恐怖氛围，飘散着刺鼻的瘴气。

　　妖……超脱人理，与人类为敌的邪恶存在就在那里。

　　它们无声无息地混入黑暗中包围摇铃的僧侣，然后逐渐缩短距离。这些妖魔至今以来一直吃着盗墓者、附近森林的猎人或樵夫，还有误闯街道的旅人，以及在试胆时迷路的孩子，今天它们也袭击了一个可怜的人类。更何况今天可是大餐。僧侣，而且还是拥有灵力的僧侣，当然要吃。这些妖魔在杀死这个人之后，一定会为了吃他的肉而展开丑陋的同类相残。

　　就这样，它们互相啃食，浓缩其中的妖气，让妖魔们更上一层楼，变质为更高次元的存在。这是它们的本能，也是本质，更是它们的存在意义。

　　嘲笑声在黑夜中响起，那声音无比嗜虐、邪恶，是妖魔们腐败的叫声。

　　僧侣似乎还没察觉到事态，只是继续摇着铃。而妖魔们从背后露出獠牙，扑了上去……

　　「你们这些家伙，基本上都是从背后来吧？」

　　下一瞬间，假扮成僧侣的我挥出藏在怀里的长枪。

　　『嘎哦啊！』

　　体型相当于大型犬的小妖，以及数只幼妖，被挥舞的枪尖轻易地砍杀。接着我将枪尖对准从正面扑来的人面鹿的喉咙，用力刺了进去。人面鹿猛力撞上我，自身体重量贯穿了喉咙。

　　『嘎啊！！？』

　　它带着惊愕的表情，张开大嘴，从几乎要裂开的下颚中伸出触手，我扭动脖子，避开这一击，顺势用力举起长枪。人面鹿的脸从下方被劈成两半，当场毙命。

　　「这种程度的伪装居然骗得了我，看来这里的妖怪比想象中还要愚蠢。」

　　我丢掉伞，同时与我对峙的妖怪们也警戒地摆出架式。他们似乎现在才发现我不是僧侣，也不是只等着被吃掉的存在。云朵飘过，月光再度照耀，照亮了我和妖怪们。如果有夜视能力差的妖怪，应该也终于看清了我的模样。

　　我打扮成假扮成僧侣的下人，手上拿着长枪，脸上戴着用来对抗瞳术，同时兼具护颊功能的面具……象征允的鬼脸般若面具。

　　「不打声招呼就太失礼了，我姑且做个自我介绍吧。我是侍奉鬼月一族的下人允职，名叫伴部。虽然我们相处的时间应该不长……不过还是请你多多指教。」

　　我有些讽刺，又有些挑衅地对包围自己的妖魔鬼怪们这么说。

　　「好啦好啦，最近在无缘冢扎根的妖群就是你们吧？数量有三十……四十……五十吗？哎，不出所料。」

　　我一边警戒，一边瞥了包围我们的异形怪物一眼，将游戏内也具有驱妖效力的铃铛咒具收进怀里，同时因为数量在预料之内而稍微松了口气。要是太多或太少都会是个问题，所以很幸运。

　　……于是，我以理所当然的态度缓缓举起手。

　　「那么，不好意思，事不宜迟……请你被驱逐吧。」

　　我放下手的同时，事情发生了。突然被扔过来的那东西是烟雾弹，它产生出强烈刺激眼睛和鼻子的烟雾。妖魔们因为眼睛和鼻子突然感到剧痛而开始暴动，陷入混乱。这时，四面八方射来以毒液为箭头、层层涂抹的箭矢。

　　「唔噢！？危险！？」

　　涂满剧毒的弓箭从我附近飞过，吓得我赶紧趴下。幸好我塞住鼻子，眼睛也戴了护目镜，所以疼痛感被控制在最小限度。

　　部下们一边掩饰气味，一边让二十名仆人潜伏在四面八方的草木中，当他们射光箭矢时，烟雾也几乎散去。接着，手持刀枪的剩余仆人部队，也就是二十名仆人，跳向仍处于混乱状态的妖群。

　　他们以两、三人对付一只妖的方式，迅速、确实且毫无危险地一只只解决妖群。

　　「不要跟难缠的妖打！先削减数量！弓箭队，支援！！」

　　我如此下令，全身中了毒箭，但仍从背后刺穿了中妖的腹部，它正与仆人们缠斗。在发出惨叫的妖反击之前，我便退了开来。没必要一击就解决它，只要多人包围，等它露出破绽再攻击，然后退开即可。只要安全地等待敌人消耗即可。

　　仅仅二十几分钟，五十多只妖就有一大半被歼灭。剩下的妖也相当衰弱，结果已经显而易见。

　　赢了……在场的仆人应该都这么想。然而……

　　「……！？这是……！！？」

　　地面摇晃，仿佛地震一般。下人们惊慌失措。然后……大地裂开了。

　　『啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊！！！！！』

　　伴随着既不像低吼也不像咆哮的叫声，那东西从地面深处现身。巨大的头盖骨满是裂痕，沾满泥土，接着巨大的骨头手臂飞出，然后直接抬起全身，仿佛骑乘在上头一般，那头怪物向下人们展示自己的全身。眼窝里是一片深邃的黑暗，最深处可以看见暗红色的光芒。

　　「饿者骷髅……！！」

　　一名下人喊道。那是扶桑国也广为人知的知名大妖的名字。

　　据说那是被抛弃、被粗暴对待而没有好好供奉的尸体化为白骨，与怨念一同聚集起来而诞生的怪物。朝廷虽然根据法律严格规定埋葬和供奉尸体，试图抑制其诞生，但至今仍不时有诞生的案例。

　　尤其在妖魔巢穴之类的地方，连回收尸体都办不到。即使有法律规范，但没有亲人可以处理的尸体，通常会因为没有时间也没有金钱，所以直接在原地随便埋葬。恐怕这个无缘冢也是在相当草率的管理之下。

　　（虽然事前已经收集过情报……看来必须特别强调才行。）

　　不只隐行众，身为下人的他们也以组织行动，多次使用式神等手段仔细侦查，确认了这个存在的存在。同行的退魔士之一原本因为难得的猎物可能会警戒逃走而感到不满……不过现在看来，拜托他一个人居中协调，即使要忍受他的挖苦也要先下手为强是正确的决定。多亏如此，他们才能获得用来拟定对策的作战训练和收集道具的时间。

　　饿者骷髅像婴儿般开始爬行，东张西望地环顾四周。接着，他看到被气势压倒而慢慢后退的下人们，笑了。明明是骷髅，却露出邪恶到一目了然的笑容。然后，他挥动手臂。

　　「快闪开！」

　　仿佛婴儿在地面踩扁虫子般挥动的手臂，让下人们四散奔逃。第一下挥空，第二下也徒劳无功。然而第三下却不同。

　　「呜哇！！？」

　　一名下人没能躲开挥动的手臂，被击飞了。大概是撞到手臂了吧，旋转的下人撞上树木。他似乎有采取护身倒法，所以没有当场死亡，但他的左臂被压扁了。

　　「蛭间！」

　　「快点回收治疗！！动作快！」

　　按照事先设想过的训练，所属组别的组长命令剩下的部下后送伤患。同时为了支援，几名下人开始用投石器投掷石块。话虽如此，如果是拥有血肉之躯的对手也就算了，对只有骨头的饿者骷髅来说，石块的效果似乎很薄弱，只能期待分散注意力的效果。

　　因此，这次除妖的重点在别的地方。

　　「好，就是现在！撒网！封锁它的行动！！」

　　随着我的命令，几名移动到死角的下人撒下无数的网子。

　　『啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊！！？』

　　为了封住妖气而经过净化，又编得强韧的网子，与饿者骷髅的骨头重叠般缠绕在一起，甚至以净化之力造成伤害，限制住对方的行动。

　　「放出铁链！」

　　接着放出的是数条铁链。这些铁链也随着投掷缠绕住只有骨头的妖物双臂，每条铁链都由数名下人以灵力提升肌力，一边拉扯，进一步封住对方的行动。

　　「要顺利阻止它啊……！！」

　　我半是祈祷地喃喃自语。饿者骷髅本身是大妖级的存在，但这次对付的是刚诞生不久的个体，体格并没有那么大。如果是成熟个体，体型会大到像一座小山，所以这次顶多只有乡下寺庙大小的饿者骷髅，还算可爱。

　　不对，一点也不可爱。

　　『啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊！！啊呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！！！！』

　　面对此方封住敌人行动的战法，饿鬼骷髅拼命挣扎。有几个拿着铁链的部下被甩飞，或是被拖行而负伤。不过……他们又投入更多网子和锁链，投掷护符，完全封住饿鬼骷髅的行动。

　　「好，拉倒它！！」

　　「射出眼球！！」

　　随着这道声音，原本四肢着地的骷髅怪物被拉倒在地。接着好几支弓箭射向眼球……正确来说是原本应该有眼球的部位。饿鬼骷髅就像活生生的人类一样，甩着头发出惨叫。

　　「好，把锁链打进地面！！」

　　「用斧头砍断关节！！」

　　「把脖子的颈椎砍下来！快点！」

　　他们压制住饿鬼骷髅，同时进行解体作业。反正只是骨头，他们用斧头砍碎关节部位，进行解体。饿鬼骷髅虽然拼命挣扎，但只要在人体构造上动点手脚，让它无法逃脱，再用铁链和网子阻止它的行动，之后它就只是俎上肉。

　　我用斧头强行砍断他的右臂肩膀以下，左臂则是从手腕处砍断。接着再切断背骨，让他的身体从下半身硬生生地分离。最后再找几个人把刀插进骨头之间，再用木材塞进去，利用杠杆原理直接把颈骨连同身体和头骨的接合处扯断。

　　「好啦，这下你总没办法抵抗了吧？」

　　考虑到最坏的情况是头颅飘浮起来袭击我，因此我从上方盖了三层网子，再用木桩钉住头盖骨。头颅一边发出喀哒喀哒的声响，一边用没有眼球的眼睛凝视着站在正面的我。那视线中不只有敌意，还包含了恐惧和胆怯。

　　就像他们生前害怕死亡，拼命活着时那样。

　　「抱歉，这是工作，你就原谅我吧。」

　　之后我会帮你念经的……我一边在内心如此喃喃自语，一边从怀中拔出那东西。那是一把优美小刀，散发出怎么看都不像是下人该用的力量。这把适合拿来对付强大妖魔的名刀，还由退魔名家的直系子孙亲自施加了诅咒，根据至今为止的经验，已经证明了这东西即使面对大妖也十分有效。

　　「好啦……就是这里！」

　　我瞪着那股妖气的流动，观察了几秒后，将小刀刺了进去。明明没有用力，刀身却像刺进豆腐般深深刺入。

　　『嘎……嘎…………』

　　在微弱的呻吟声后，头盖骨裂成两半。接着……刹那间，饿者骷髅的身体开始崩解，无数的小骨头像沙子般散落一地，最后只剩下白色的骨头山。

　　「……呼，结束了。」

　　我轻轻叹了口气，同时在周围待命的仆人们也稍微放松了紧张感。气氛稍微缓和下来……不过，我们不能一直这样下去。

　　「御影班负责回收道具，丁班负责治疗伤患，因幡班和柚叶班负责周边的警戒。警戒组以外的人完成现在的任务后，就去处理妖的尸体。」

　　「是！」

　　战斗结束后，我们不能直接回家，善后工作也很重要。我分配工作给部下们，让他们各自行动。部下们回答后，开始行动。

　　「哦！？你们终于结束了吗？」

　　就在我们正要开始下一个工作时，随着这句话，有东西从天而降。

　　「唔！！？」

　　飞扬的粉尘让我捂住嘴，轻轻咳了几声。几秒后，我眼前出现浑身是血的肉块……不，那是背上翅膀被折断，四肢被砍断的巨大青蛙妖。一名退魔士站在仰躺倒地的青蛙妖腹部……

　　「……刀弥大人，那是委托目标吗？」

　　「啊？你看了还不知道吗？」

　　听到我的确认，鬼月分家的鬼月刀弥用质问的语气回答。这名红发青年五官端正，但脾气暴躁，讲话又毒辣，我记得在原作游戏中也有看到他，不过只是个跑龙套的角色。

　　游戏初期，他是个会找主角麻烦，然后被主角逆转的炮灰角色。游戏中期，视路线而定，他会不听族人制止，擅自行动，结果被妖怪咬死，或是被大猩猩暗杀，到了游戏尾盘，他会被觉醒的狐狸砍头。我记得他很明显是仇恨值角色，也是病娇的牺牲者。原作和官方都没有提到他的名字，所以二次创作都把他当成「炮灰红衣人」。不过……

　　（话虽如此，真不愧是退魔士……）」

　　我瞥了一眼应该真的离死亡不远，浑身是伤的大青蛙，轻轻叹了口气。

　　这只青蛙的体型和先前的饿鬼骷髅差不多，但从它散发出的妖气来看，显然不是什么大妖。毫无疑问，我们已经踏入了凶妖的领域。而这个青蛙……从双方的状况来看，可以轻易想象出那恐怕是一场单方面的战斗。

　　「呼……呼……啊，刀弥先生！我找到你了！」

　　背后传来气喘吁吁的声音。我回头看向那个熟悉的声音，只见一名背着弓箭，长相可爱的银发少女站在那里。

　　「……绫香小姐，您和刀弥先生都辛苦了。有没有漏网之鱼？」

　　「啊，伴部小姐吗？当然没有！我有好好诱导它们逃走，然后一网打尽！」

　　绫香注意到我的身影后，笑着展示自己的弓。我曾经和她一起执行任务，所以知道从神木削成的弓所射出的箭矢，在一对多的战斗中有多么凶猛。

　　……潜藏在深山里的妖魔恐怕超过一百只。我们的对手主要是那些妖魔，饿鬼骷髅则是离开巢穴寻找食物的妖魔。

　　要是身为头目的大蛙死后，巢穴里的妖魔察觉异状而鸟兽散逃到巢穴外，那可就伤脑筋了。因此必须由身为主力的两名退魔士去狩猎大蛙和它的手下，同时我们则负责把外头的妖魔聚集起来加以歼灭。

　　「那真是太好了。那么，我想请教一下，两位的小组现在在哪里？」

　　首先，我因为绫香的话而庆幸不需要再追加工作，接着提起这件事。在这次的任务中，为了支援进入妖魔巢穴的两人，应该有安排一组下人跟着他们……

　　「呃，那个…………」

　　我一提起这个话题，绫香的表情就僵住了，支支吾吾地说不出话。

　　「绫香小姐……？」

　　「他们没有全灭，放心吧。绫香，你别把那种小事放在心上。」

　　绫香的态度和刀弥的话让我理解了她的意思。同时，我在内心咂舌。那是出于焦躁、不甘心，以及无可奈何的无力感。

　　从森林的巢穴和驱魔士们一起行动的下人们……也就是野分组带着伤患回到原队时，绫香等人已经回来约一小时半。原本是五人一组的部队特别编组强化为七人一组，这次的损失是轻伤者两名，重伤者一名，以及死亡者一名……

　　「……嗯，我已经确认过详情了。轻伤者五名，重伤者两名，死亡者一名吗？损害比想象中轻微，老实说我还以为会多出几个死者，所以有点意外。」

　　在鬼月家宅邸一角的办公室里，身为下人首领的鬼月思水带着社交性质的表面笑容如此说道。我将文件提交给眼前这位上司后，单膝跪地报告了前阵子驱除妖怪的始末。

　　「虽然每次都是这样，不过你把经过记得这么详细真是帮了大忙。实际上在负责驱除的人员中，也有人只会随便报告，所以记录方面一直让我很伤脑筋。」

　　思水瞥了一眼手边的文件，脸上露出微笑。获得朝廷认可的正规退魔士属于所谓知识分子阶级。话虽如此……也并非所有人都具备认真严谨的个性。反而有不少人因为拥有力量而骄傲自满，甚至轻视妖类的威胁。

　　而且越是这种人，越容易疏于报告退妖后的状况，因此也很难从中获得情报或战斗教训。虽说除非面对凶妖，否则基本上不会因此落败……但退魔士们姑且不论，对下人和隐行组来说，每次行动都是赌命。因此……

　　「绫香还会好好写报告，刀弥却因为个性粗枝大叶而写不好……而且他还会帮忙计算经费，真是帮了大忙。只要他能确实制作支付费用的账簿，也比较容易让宇右卫门大人接受。」

　　负责监督财务的鬼月……宇右卫门虽然不是小气鬼，却是个守财奴，不会无谓地支付无限的费用。因此要说服他，就必须管理好经费的账簿。

　　「物品的损失姑且不论，人员的不足问题更加严重了。假以时日，伤者或许能够回归岗位，但人数的绝对值减少，终究是无法忽视的问题。恳请大人务必设法补充人力。」

　　我深深低头，说出就任允职后多次提出的要求。这是个迫切的问题。

　　鬼月的仆从们在扶桑国认可的退魔士一族中规模庞大，编制人数将近百人。然而那终究只是编制人数，实际上从未超过这个数字。再加上这几年的损失，以及鬼月接获的委托数量与难度，整体素质实在称不上优秀。不，我就直说了吧。就训练程度来说，我几乎可以肯定，他们现在的水平比起我刚就任允职时，不仅没有提升，甚至还有所下降。

　　要如何提升训练程度？实战？不，不对。实战经验固然不可轻忽，但那终究只是无法透过训练获得的知识，以及证明自身本领的场所。

　　简单来说，提升训练程度的最佳方法就是训练。而且不能只是依循惯性锻炼，学习技术才是关键。

　　基本的武器使用方式、幻术等的对应方法、消除气息的方法、跟踪的方法、山地等环境的各式野外求生技术、在与死亡相邻的现场保持精神安定的方法、面对苦难时对自己的力量抱持的自信……这些知识除了透过训练学习、吸收以外别无他法，而担任教练的教官能力也相当重要。

　　人员的消耗……而且还是中坚阶层以上的下人不足的问题相当严重。具备足以担任教练的能力与经验的人减少，会导致训练内容的质量下降，新生产的下人能力也会跟着降低。更进一步来说，不足的熟练下人同时也是现场指挥官。既然他们不足，就只能用质量低的下人来填补空缺，而那会对班的遂行任务能力造成负面影响。单纯的人手不足也很棘手。休息与训练的缩短会导致下人的生存率进一步下降。

　　当然，就算如此，人手也不会那么轻易就聚集起来。

　　「那种事情……我已经说过好几次了，思水大人也很忙。根本没有余力一一去管下人。人手不足的问题，你们自己想办法解决！」

　　不愉快地抛下这句话的人，是下人助职的宫水静。她是鬼月家庇护下的家臣之一。

　　顺带一提，这里提到的家臣是指那些历史尚浅，隶属于鬼月这种并未受到朝廷正式认可的退魔士家族，属于二线级的退魔士们。宫水静也是其中之一。他们家的历史只有三代，大约半个世纪，是侍奉鬼月家的食禄者……不过就算是这样，他们还是具备能同时对付十名下人的实力。

　　好啦，这些事先放一边……

　　「我明白。虽然很惭愧，但我无法否定我方的努力确实不足。然而……」

　　我以不致于让对方激动的语气肯定宫水静的发言，同时提出要求。毕竟我不得不提出要求，这也是无可奈何。

　　其实不用对方提醒，自从就任这个职位以来，我一直在做自己能办到的所有事情。

　　既然训练时间不足，就以道具和情报，以及活用这些的作战来弥补。为了共享训练的诀窍，我把各种知识视觉化。因为我知道大部分的人都不识字，所以把知识画成图，制作成漫画。还把思想教育的内容调整到鬼月家的人无法理解的程度，灌输他们自立心，教导他们自己思考，努力提升个人的柔软性与对应能力。尤其是最后的部分有点糟糕。

　　要是处理得不好，甚至有可能被解雇……话虽如此，部下们训练不足也是事实，我并不想让他们白白送死。看来只能想办法蒙混过关了。

　　然而现实是，就算那样做，人手依然严重不足。

　　「啧，没用的家伙……！」

　　「冷静点，静。」

　　听到这边的抱怨，思水静静地劝阻了斥责我的家臣。

　　「可是，思水大人，这家伙不过是个下人，却提出这种要求……」

　　「要是那种什么都没想就只会答应的人担任要职，那可就麻烦了。有问题就直说，有要求就直说，这样反而值得感谢。毕竟要是等到无法挽回才报告，那可就惨不忍睹了……你说是吧？」

　　思水原本是为了让静冷静而开口，最后却变成是在对我说话。我只能默默地低下头，以此作为回应。不知是如何解读我的态度，思水眯起眼睛沉默了一阵子。

　　「……好吧，虽然我并不认同静的说法，但你应该也明白，下人也是人，不能让他们不顾后果地消耗灵力。下人至少也必须要有最低限度的灵力，更何况拥有灵力的人原本就是少数。」

　　而且也不是只要有具备灵力的人类就能立刻成为下人。毕竟需要灵力的人类并非只有退魔士家，也不是只有下人。

　　「当然，我也没有坐视事态恶化。我有在工作之余寻找有没有什么优秀人才。只是……嗯，其实有个孩子我还在考虑是否该让她加入下人。」

　　思水最后稍微支吾其词，露出为难的表情。他沉默了一会，接着拿起桌上的铃铛，然后以有点沉重的语气开口。

　　「进来吧。」

　　鬼月思水摇响铃铛，把待在后方的人物叫过来。过了几十秒，纸门被拉开，一个人影进入房间。

　　那是个穿着水干的娇小小孩。

　　「呜……！」

　　同时，我对那熟悉的身影感到有点狼狈。原来如此，这家伙在这个时间点出现吗？

　　「我前阵子前往艳丽寺时发现这孩子，和彼方的住持等人交涉后买下了她。虽然还没决定要让她成为家臣还是下人……不过希望你能暂时照顾她。」

　　思水依旧带着只有表面的微笑对我下令……而且笑容中似乎带着试探。

　　「……是，我明白了。」

　　根据游戏知识，我大概猜到他不会成为我的下人，但我还是深深鞠躬表示同意。反正我也没有拒绝的权利。

　　就这样，我收留了那个孩子。他是「暗夜之萤」的副攻略角色，也是让许多玩家的性癖走样，同时吸引了许多腐女的异色人物。

　　因为灵力而被鬼月家收养的年幼少年，白若丸。这个会让人误以为是女孩的伪娘，就是我收留的人物……

　　「……真是的，姐妹俩都一个样。」

　　确认那个以鬼月家二公主的棋子而闻名的下人离开后，宫水静半是抱怨地喃喃自语，像是在对上司说话。

　　那个下人之所以能担任允职，完全是因为政治上的理由。基于政治上的理由，那个下人半是被迫地被安插进允职。

　　鬼月家的大公主之所以让态态敌派阀的下人担任允职，恐怕是看准了对方的位阶。原本一个没什么学识的下人突然担任允职，很明显会失败，所以她应该是想借此把妹妹的臣子拉下台，顺便贬低对方……不过就这点来说，二公主的手段可说相当高明。

　　「算术跟作文……真亏二公主能教好一个没学识的下人呢。」

　　虽然有不少人认为二公主很快就会失败，不过在任命后约一年出头的期间，那个下人出乎意料地顺利执行职务，让静也感到有些惊讶。

　　不只如此，二公主还利用部下就任允职的机会加强了对下人的影响力。例如后盾橘家的道具类采购申请增加，应该就是对下人的指示吧。在背后应该有利益的流动。

　　当然，策略落空的一公主派系也不会默不作声。甚至听说他们反过来利用这个任命意外顺利的状况，打算介入其他众的人事。当然，他们似乎打算安插自己人。」

　　「不管怎样，只要能用就没关系。他比想象中还有用，那么我们没必要对各种事情提出异议。」

　　「可是……」

　　相对于淡然处理公务的思水，静露出难以启齿的表情。对她来说，先不论那个下人本人的实力，他被安插允职的背景本身就让她极为不悦。

　　静听到这个问题时，想必会毫不犹豫地回答眼前这个身为上司也是师父的男子。虽然因为男子主动辞退而从候补中除名，不过静至今依然尊敬着过去身为鬼月家下任当家最有力候补的鬼月思水，而且她到现在依然相信比起那对姐妹，思水才是更适合成为下任当家的人选。

　　「她们很优秀，将来想必会成为比我更优秀的当家。适材适用是很重要的。」

　　思水回答时的语气就像是在陈述事实。听起来并不像是谦虚或客套，而是单纯在叙述事实。而且实际上也差不多是那样。因为除了个性方面的问题，鬼月姐妹都是才华洋溢，将来值得期待的人才。

　　只是大部分的人都没有察觉，她们的个性才是最大的问题……

　　「……把那个嚣张又有点肮脏的小子交给那个下人也是适材适用吗？」

　　静针对先前的人事安排提出疑问，脸上带着不太能接受的表情。

　　「你有什么不满吗？」

　　「不，只是……不管是家臣还是下人，把那种小子交给他们似乎都有问题。」

　　这番话里明显带着轻蔑和厌恶的感情。实际上，那个小鬼的灵力确实只和基层的退魔士差不多……然而静却认为即使把灵力也考虑进去，那家伙依旧不是适合迎入鬼月家的人物。实际上，那小鬼本人也不会乖乖听话吧。

　　「你的心情我也能理解……总之，暂时先那样放着吧。」

　　「放着吗……」

　　「对，放着……别担心，收留他的伴部也不是笨蛋。允职后已经过了一年多，差不多是该让他体验这种工作的时期。从某个角度来说，这样正好。」

　　思水说着，脸上露出让人无法窥知内心想法的笑容。这个男人表面上对任何人都很亲切，态度也很绅士，然而实际上却有着深不可测的一面，足以让有能力看穿的人心生警戒。

　　「好啦，比起这些，还是先回到工作上吧……哎呀，就算委托已经结束，之后要裁决的文件还是多得不得了。」

　　说着，思水微微苦笑，把注意力集中到手边的文书工作上……

　　# 第四十六话●心爱、亲爱、浸爱、信爱？

　　在鬼月寝殿式宅邸的一角，与广大东侧房间相对的另一间房里，她就待在那里。

　　她让整个东侧房间的人都退下，原本为了冥想而用木墙隔出四方，现在地上铺着垫子，眼前放着唐柜与短刀，做好准备。一旁的烛台上点着蜡烛，微微照亮狭窄的室内。

　　「…………」

　　沉默片刻之后，她解开衣服。衣物顺着重力滑落，雏白皙的肌肤暴露在黑夜之中，纤细、娇嫩得让人难以想象她有一半农家血统。美女一丝不挂地伫立在只有蜡烛光的房间中，那幅光景超越了煽情与情欲，甚至有种神圣、幻想的感觉。有学识的人看了，说不定会将她与神话中传承下来的太阳女神重叠在一起。

　　「…………」

　　她默默跪坐下来，然后抓起放在眼前的短刀。

　　妖异的刀身在昏暗的室内发出光芒，接着她轻轻一笑，嘴角绽放出笑容。她明白接下来要进行的凄惨行为有何意义，明白那骇人、恐怖的行为是为了谁、为了什么，明白那是多么尊贵的行为，对于能够实行这件事感到喜悦。

　　「呜咕……咿咕……」

　　缓缓挥下的刀身……腹部传来的刺激让她呻吟、喘息。然而，那绝不是因为疼痛而发出的痛苦声音。

　　「啊——哈！啊哈哈！」

　　……那是沉溺于快乐，因愉悦而嗤笑的雌性叫声。

　　雪白的肌肤上喷出大量汗水，随着切开肌肉的可怕声音，充满腥臭味，同时发出与现场不搭调的甜美声音。虽然感受到剧烈的疼痛，但是女人的表情却明显地绽放、扭曲，然后陶醉。即使如此，她的双手还是按照原本的目的，默默地、严肃地进行那个行为。为了不伤害到它，漂亮地、鲜明地、正确地将它挖出来，然后取出。

　　一开始的时候，雏做得不是很好，连续失败了三次……但是经过练习，现在她已经熟练了，只花一次就漂亮地、不留下任何伤口地将它回收，然后放进柜子里。接着，雏叹了一口气。她按着像燃烧般发烫的腹部，按着肚子，吐出甜美的气息。

　　下一个瞬间，她的腹部「轰」地一声起火燃烧，光线充满狭窄昏暗的房间。

　　「啊……不行，又变成这样了。只要稍微失去意识，就会马上发动。」

　　面对烧灼着自己腹部内部，将一切「消灭」的红莲之火，雏以似乎感到失望的语气喃喃说道。

　　没错，「消灭」，那是「消灭」之火。那是火焰，却又不是火焰。说得更正确一点，那是借用了火焰的外型，以「烧灼」的形式否定、窜改、改变现实的浓缩灵力。如果让传承了从帝国时代开始的高深学术知识，而且将其系统化的西方独立都市的学者们看到这火焰，他们大概会以「涂上灵力来欺骗世界」来形容吧。

　　不过，这种细微的原理对雏来说根本无关紧要。重要的是这个异能会在死亡，或是死亡时几乎会全自动发动。也因此，她迟迟无法品尝到摘除之后的成就感。真是的，太没情调了。

　　「没错，真的是一点情调都没有。居然在我想着那家伙的时候发生这种事……！」

　　这力量真是可恨到了极点。要是没有这力量，自己就不会被鬼月家收养，或许可以以普通妾生孩子的身份，不受任何人注意地结束一生。那样一来，一定比现在更容易和他相遇…………

　　更何况雏并不讨厌这种痛楚，这是代价，是爱，是爱情。为了他而流的血，为了他而受的伤，为了他而承受的痛苦。那么她当然会欣然接受，不可能会讨厌。她反而觉得骄傲，甚至觉得可爱。如果这股力量也是……

　　「不过，多亏这股力量才能救他也是事实。真是的，这个世界还真是不如意事十常八九。」

　　雏抚摸着自己没有伤痕的心脏跳动的位置，如此呢喃。伤口不知何时已经完全愈合，甚至重新构成失去的脏腑。洁白美丽的身体没有半点伤痕……只有流出的血维持原样，从她的胸口到腹部，穿过肚脐，从鼠蹊部滴到地板的布上，形成一滩血迹。如果其他人看到这幅光景，一定会觉得既恐怖又煽情吧。

　　「……好了，得快点把这东西拿去才行。要拿来当药，还是新鲜一点比较好。」

　　雏将装着自己新鲜肝脏的唐柜抱在胸前，如此呢喃。她打从心底珍惜地抱着箱子，一边呢喃。

　　「呵……！呵呵呵！哈哈！啊哈哈哈哈！」

　　然后她笑了。打从心底愉快、痛快、爽快地笑了。她一边发出明显散发出优越感的笑声。

　　没错，愉快、痛快、爽快。不管在他周围，还是稍微移开视线后不知不觉间增加的那些莫名其妙的疯子们说什么，大吼大叫，或是吐出什么妄言，都没有任何意义，也没有任何价值。他们根本无法对他做出任何事。只有自己……没错，只有自己才能帮助他。还有比这更愉快的事吗！

　　「没错，只有我……只有我而已。只有我能帮助他……」

　　甚至就连夺走自己的日常生活、平稳、安息，一直感到厌恶的这股力量，如今也觉得可爱。这简直就像是命运不是吗？自己拥有守护、拯救他的力量。不是其他那些乌合之众，而是只有自己！

　　这是无比美好的事实。是天命，是必然。可以说是被命运的红线绑在一起。黑发少女嘴角流下一丝红色液体，同时带着确信扬起嘴角。

　　「呵呵，你等着吧，■■。我一定会救你离开这个家。啊啊，不用担心，你不是说过吗？家人要互相帮助……」

　　然后我们两个一起生活吧？在某个没有人烟的乡下，两个人一起耕田，互相扶持，组成一个家庭，过着平静的生活。没错，就像那天我们聊着天，许下承诺时一样，抛下这个家……

　　「哈！哈哈！啊哈哈！啊哈哈哈哈哈！」

　　雏放声大笑。她笑得疯狂，笑得欣喜若狂，笑得像是在夸耀自己的胜利。她轻蔑地、鄙视地、不屑地笑着，嗤笑着，嘲笑这一切。

　　「啊啊，好期待啊…………」

　　甜腻而恍惚的声音在房间里回荡着。少女深红色的眼睛因情欲而变得晦暗混浊……

　　「……！」

　　「……怎么了？」

　　「没、没事……没什么。只是觉得有点冷……」

　　「一定是那家伙害的。」

　　我因为一股不明所以的诡异感觉而浑身发抖，身旁的少年以讶异且警戒的语气询问，我则含糊地回答。唔……虽然不想对这家伙失去信任，但是一开始就搞砸了吗？

　　我和白若丸在鬼月宅邸的后方前进，走了一阵子后抵达了目的地。

　　我之前也说过，对退魔士而言，下人终究只是在需要人手时才会用到的棋子，是派去当诱饵或探子的石蕊试纸，说穿了就是消耗品。因此，基于恶劣的环境有可能引发叛乱，所以退魔士的制度会尽可能地阻碍下人团结。也就是说，他们会用待遇来制造阶级差异，也就是所谓的分化再统治。这是大英帝国的手段吗？

　　没有职位的下人住在简陋的长屋里，一群人挤在一起睡觉。至于组长以上的职位，则是住在独栋的简陋小屋里。

　　而担任允职的下人，待遇才终于稍微好一点。他们的住家和组长一样是独栋小屋，但面积远比组长的住处大上许多，大概相当于一般村庄农民的小屋。

　　虽然没有榻榻米，不过铺在地板上的棉被并非用稻草或木棉，而是使用棉花制成，因此既柔软又保暖。薪水和以前当小弟时相比，至少有十倍以上，三餐的食材也会送到，可以自己动手做。虽然只有一个人，不过允许雇用照顾起居的杂人。

　　当然，和众允相比，待遇多少还是差了一点……不过在鬼月一族和家臣以外的宅邸成员眼中，已经算是不错的待遇了。更不用说对那些底层的仆人来说，更是令人羡慕。

　　由于实力和普通的鬼月退魔士相差悬殊，因此他们也只好放弃，不过允职程度的对手，根据允职的做法，也不是绝对无法打赢。原本都是下人，因此嫉妒和怨恨也是必然的。所以才会像这样防止允职率领手下造反……不过就算真的造反，大概也会立刻被镇压吧。毕竟根据条件，思水一个人就能把允职以下的下人全部杀光。虽然也要看条件就是了。

　　「就是这里，进来吧。」

　　「嘿嘿，打扰了！」

　　我打开自家（？）的门，招呼被托付给我的少年进入。

　　「…………」

　　少年没有立刻进入屋内，而是保持沉默，抬头瞄了我一眼。

　　那是个看起来像个少女的男孩。他有着一头长度不到肩膀的茶红色头发，以及颜色偏淡的双眼。稚嫩的肌肤和纤细的身躯都带着孩子特有的水嫩感。身上穿着有点松垮的水干，乍看之下很难判断出他的性别。

　　白若丸……为了减少贫困农家的负担，这孩子被送进寺院当童仆。在游戏中，他是个彻底不相信人类的人物，有时甚至会受到妖魔鬼怪、鬼月一族的族长和扮年轻婆婆的花言巧语欺骗，成为故事进入坏结局的导火线。

　　然而只要成功选择特定路线，他就会成为主角阵营中贵重的支援要角，受到重用。只要提升好感度，甚至能和主角演出对任何人都有好处的十八禁场景。明明是男性却长得异常可爱，而且地雷很少，因此许多对主要女角感到疲倦的玩家会为了寻求疗愈而转往攻略这家伙。在某BL爱好者的专用插画投稿网站上，他也是BL插画和小说的热门题材。

　　「怎么了？你总不能一直站在门口吧？」

　　「……知道了。」

　　看到他迟迟没有要进门的意思，我只好主动开口。于是少年总算下定决心，踏进了家里。

　　「啊，伴部大人，欢迎回来……听这脚步声，是不是有客人来了？」

　　一位坐在土墙旁的坐垫上编织东西的盲眼少女察觉到我们的脚步声，闭着眼睛露出微笑。她似乎听得见。

　　「咦……？啊……」

　　大概是因为出身于寺庙，突然有女性出来迎接，让少年露出狼狈的表情。看来他没有料到会有这种状况。

　　（这……可以利用吗？）

　　我在内心思考，同时对出来迎接的少女……球回答：

　　「嗯，球，我回来了。这是上司托我照顾的孩子，年纪比你小，你要跟他好好相处。」

　　「原来是这样……我叫球，请多指教。」

　　「咦……啊，是……」

　　少女闭着眼睛低头行礼，少年也跟着慌忙行礼。不愧是在寺庙长大的孩子，很懂礼貌。

　　「大哥，欢迎回来……呃，这位少爷是谁？」

　　原本在煮饭的孙六也过来迎接，同时对被我带来的孩子露出疑惑的表情。

　　「思水老爷命令我暂时住在这里。抱歉突然提出要求，麻烦准备四人份的晚餐餐具。还有，要准备热水和毛巾让我擦身体。」

　　「是……是！立刻就办！」

　　我一下达命令，孙六就急忙开始准备。

　　……杂人孙六和他的妹妹球住进这个家，一方面也是为了他们自身的安全。

　　在游戏里已经稍微透露出这种倾向，以前我也曾经稍微提过，杂人众和其他众相比，具备类似菁英意识的倾向。比起其他众，杂人众的危险性较低，而且因为负责照顾主家，所以容易亲近主家的人。因此杂人众不但有额外的好处，而且只要和主家的人打好关系，甚至还能获得特别待遇。有些人甚至还会学习教养。基于这些原因，杂人众看不起其他众。

　　那么，如果把突然冒出来的，而且还是被歧视阶级的兄妹丢进这种环境里会怎么样呢……老实说，我不认为会有太多好事。

　　尤其是妹妹这边的问题更大。哥哥因为从事过严苛的工作，所以多少锻炼过，更重要的是他有猩猩老大的雇用证明，光是这个事实就能牵制他人。然而妹妹终究只是哥哥的附属品，而且她眼睛看不见，连走路都有困难……要是被人做了什么，她根本不知道是谁对她做了什么，这样太危险了。事实上，她来到这栋宅邸没多久，就曾经被人拉扯头发，或是被人从背后推挤，遭受这种骚扰。

　　因此，我上任后，一方面因为孙六的请求，一方面也因为猩猩老大答应，我便让孙六担任我的专属杂工，顺便让妹妹也待在屋内。反正应该没人想当我的杂工，这样正好。

　　就这样，这一年多以来，打扫、煮饭、洗衣等主要的家事都交给孙六处理，妹妹则负责比较不危险的其他家事……像是折衣服、清洗食材，最近甚至还让她做纺织等工作。毕竟允职这个职位可没奢侈到可以什么都不做。虽然跟下人时代相比，简直是天壤之别，但下人这个立场本来也就比奴隶好一点……

　　「伴部大人，需要我帮您擦身体吗……？」

　　我正准备用放在土墙边的水盆里的毛巾擦身体，球就拖着身体爬了过来，客气地询问。

　　这一年多的生活让我明白，她基本上认为自己是拖累哥哥的包袱，所以每次都会询问有没有什么能帮忙的事。

　　（或许是因为对自己的立场感到不安……）

　　这个世界对弱者很严苛，更何况是眼盲脚残，就算被抛弃也不奇怪。明明不是上流阶级，却能活到今天，反而才奇怪。这表示哥哥拼命照顾她，努力工作……

　　「不，不用了。你去那边休息……不，等等。」

　　我在脱衣服之前注意到一件事，于是走向白若丸。

　　「怎、怎么了……？」

　　「不用那么警戒，我只是要球帮忙而已。」

　　我拉着正要脱下皱巴巴水干的白若丸，把她带到球的身边。然后反过来抓住球的手腕，让她抓住白若丸衣服的袖子。

　　「仔细一点，这衣服应该很贵，我不想弄得太用力。还有，擦身体也拜托你了。」

　　「知道了，伴部大人。」

　　「咦……？喂，你做什么……呜哇！？」

　　少年原本对我和球的对话感到困惑，但下一秒，球便以令人难以置信的俐落手法，将少年身上的衣物脱得一干二净，仿佛她真的看不见。

　　「呜哦！？住、住手……！！？」

　　「喂，别乱动哦？这家伙身体很虚弱，客人就该像个客人，乖乖待着。」

　　白若丸试图抵抗，我轻轻敲了他的头一下，走到稍远的地方脱下自己的衣服，用浸过热水的手巾擦拭身体。以我的立场来说，实在无法奢侈到每天入浴，所以只能用这种方式擦拭汗水和沙尘。

　　（比起这个，问题在于彼方……）

　　我脱下面具，脱下衣服，一边擦拭身体，一边往那个方向瞥了一眼。球正在擦拭少年的身体，少年则一脸不悦。他没有像原作游戏中那样大闹，大概是因为对方是柔弱的女性吧。如果是我，他搞不好已经受伤了。

　　虽然要让这种境遇和性格的少年成为同伴会很辛苦，不过他拥有许多支援系的技能和能力，所以我想让他加入主角的队伍。距离原作开始还有一年左右，虽然这是个突然降临的机会，不过正好可以趁现在矫正他的个性。从这层意义来看，虽然突然就把他托付给我，不过或许算是幸运。

　　我擦完身体换好衣服。白若丸的衣服是用我以前的……下人训练时代穿的衣服……来代替。虽然有洗过所以应该不会很脏……不过日后应该要请他支付服装费。

　　换好衣服后，晚餐终于送了上来。饭是白米……不过这实在有点困难，所以是用白米和玄米混合杂谷和萝卜叶等食材，再加水煮成粥。顺便说一下，之所以煮成粥不只是为了增加分量，也是为了把早上煮好的饭重新加热。允职没有闲暇和柴火像鬼月家或公家大名家那样每次吃饭都要重新煮饭。不过即使如此，这和我以前当小弟的时代相比已经是破格的待遇了。

　　汤品是味噌汤，配料是豆腐与春季发芽的山菜，例如竹笋、蕗的薹等。副菜是春季开始生长的竹林竹笋与炖白萝卜，以及酱油炒土笔，腌菜则是去年冬天采收后腌渍的腌萝卜与白菜。

　　「甜点是枇杷，饭后再享用吧。」

　　「枇杷？」

　　「是的，是公主殿下送的。说是多余的。」

　　「我等下也吃一点吧。」

　　据孙六所说，部分由橘商会送给大猩猩大人的枇杷，似乎又转送给我们了。枇杷是温暖南方的水果，而且在这个季节，应该是刚采收的当季水果。再加上运输费用，应该不便宜。居然因为太多就送人……大猩猩大人还是一样，对物品的价值漠不关心。

　　「原来如此。那么饭后再大家一起享用吧。」

　　「不，这……」

　　「别客气。反正水果放不久，快点吃完比较好。」

　　孙六似乎认为只有我一个人吃，因此我如此表示，坚持自己的意见。毕竟只有我一个人吃太好，会招来其他人的怨恨。尤其这次是替公主殿下照顾小鬼，一个人吃太好，对好感度很不好。

　　「……那么，虽然有点晚了，不过还是重新介绍一下吧。这位是思水大人托付给我的白若丸。这边这位是孙六，还有球。你们至少要记住名字。」

　　「咦！啊……嗯……」

　　四人份的餐点……说是这么说，其实只是在没有上漆的木制餐桌上摆了同样由陶器和木器拼凑而成的餐具而已……总之餐点准备好之后，坐在坐垫上的我如此开口。或许是肚子饿了，一直盯着餐点的少年似乎没料到我会突然说话，显得有点动摇。不过他很快就调整好姿势，看向对面的两人。

　　「……我是受托寄居于此的白若丸。这段时间要麻烦各位照顾了。」

　　「快点滚出去。」

　　白若丸抬眼看着对方，以警戒又像是在嘀咕的语气如此回答。即使如此，他还是能好好回应，可见果然受过良好的教育。

　　「是，我是在此地帮老爷打杂的孙六。老爷，您说受托寄居于此，那么我该怎么和这位少爷相处才好？」

　　「嗯？这个嘛……算是下人，还是家臣呢？毕竟思水大人似乎也还没决定。总之只能算是客人吧。」

　　「原来如此……」

　　孙六有点不耐烦地搔了搔头。也是，如果只是下人那还好，一旦成为家臣，地位就会比孙六高。不知道该怎么应对也是无可奈何。其实连我内心都有点困扰。

　　「哥哥……」

　　「嗯？啊，抱歉。我想你刚才已经听老爷说了，她是球，会成为我的妹妹。」

　　「容我重新自我介绍，白若丸先生。我叫球。很遗憾，我的眼睛和脚不方便，可能会给你添麻烦，这点还请你多多包涵。今后请多多指教。」

　　「好……好的……」

　　球闭着眼睛，脸上带着温柔的笑容自我介绍。白若丸再次以有点疏远的态度尴尬地回答。毕竟直到刚才为止，他都还被眼前的球脱掉衣服，帮他擦身体。就算对方不是男性，基于境遇，他应该也会意识到很多事。或者因为对方是女性，所以会在其他方面有所顾虑。

　　「啊，这么说来我也忘记报上名字了。我是鬼月一族的家仆伴部，负责在这座宅邸工作。虽然你已经听过很多次，不过现在还是告诉你，你将由我负责照顾。我想你应该有很多想法，不过希望你先理解这一点。」

　　虽然我有件事情必须先处理，不过还是先自我介绍，同时委婉地让他了解自己的处境。

　　「……我知道了。也就是说，如果我反抗你，就会被罚没饭吃对吧？」

　　「应该会是这样。」

　　紧张、恐惧、警戒、反抗……少年用混杂着这些复杂却负面的感情的视线瞪着我。孙六似乎察觉到现场的气氛不太对劲，他慌张地看了看我和白若丸。现场的气氛变得越来越紧张…………

　　「啊……？」

　　打破这个僵局的是一阵肚子饿的叫声。现场的气氛瞬间变得有点滑稽。

　　「咦？刚才的声音不是大哥和伴部大人的肚子叫吧？这么说来……」

　　虽然球的眼睛看不见，但是她的听力很好，她立刻听出刚才的叫声是自己从未听过的。她转头看向声音传来的方向。

　　「白若丸先生？」

　　听到球的呼唤，少年只是红着脸低下头。他因为羞耻而全身发抖的模样看起来有点可爱。

　　「……算了，详细情形之后再说，现在先吃饭吧。」

　　「……是。」

　　我淡淡地宣布，旁边的少年用微弱的声音表示赞同。

　　「我听说了。看来事情又变得很奇妙了呢。」

　　隔天，我站在檐廊上等候，纸门另一侧传来愉快且戏弄人的声音。那是有如银铃般圆润的美声……

　　「思水大人托我照顾一名孩童。您已经听说了吗？」

　　「我的消息很灵通哦，尤其是关于你的事。」

　　大猩猩小姐像个恶作剧的孩子般吹嘘。同时，我听见衣服滑落地板的声音。隔着面具看向纸门，可以看见纸门另一侧的人物影子。虽然隔着纸门，但身体丰满的曲线依然清晰可见，有种艳丽的感觉。

　　虽然原本就发育得很好，但这一年多来似乎又更进一步，尤其是胸部，已经发育到和原作游戏时代几乎没两样的程度。看来她正在换衣服。

　　不过，先不管这个。

　　「那么，您找我有什么事？」

　　「不可以那么贪心哦？既然以贵公子为目标，就算时间再长，也必须配合公主的话题。」

　　「您对下人有什么要求吗？」

　　我以带着若干不以为然的语气回答。不过基本上，这个小女孩要求别人虐待自己的行为，在原作游戏中也差不多是那样。

　　「你的用词应该要正确。给我订正，不是下人，而是下人允职，对吧？」

　　「……遵命。」

　　不，不管怎么说，都是下人吧。

　　老实说，允职在下人之中确实算是地位较高，然而再怎么说，也只不过是现场组的负责人。即使要求具备技术与实务方面的知识，却不会要求具备教养。真希望那些从京城寄信来要求接待的贵公子们能负起责任。不，反正他们只是想找麻烦吧。

　　「你老实回答就好。我很喜欢不会找借口的男人哦。好啦，刚刚讲到哪里……？啊，对了对了，是把你叫来这里的理由吧？之前有过合议，所以有相关的工作要交给你……在那之前，白。」

　　「是！」

　　听到大猩猩大人的呼唤，纸门另一侧传来慌张的回应。那是还残留着稚气的童音。

　　「把那边的药袋拿给她……正好是刚煎好的东西，哭着收下吧。」

　　「是！」

　　我深深地鞠躬回答。嗯，实际上关于这件事，我高兴得都要哭了。不开玩笑，这真的攸关我的性命。」

　　「此、此方，就是那个药袋。请收下。」

　　纸门微微拉开，少女用白皙纤细的手臂支撑着托盘递出来。托盘上放着缩缅的绢布材质，以金线和银线鲜艳点缀的束口袋……也就是药袋。光是这个药袋应该就要一两银子。」

　　「我恭敬地收下了。」

　　我低着头，连同托盘收下药袋。在收下的前一刻，我稍微移动视线，看到因为要处理高价物品而紧张得绷紧表情的白狐少女的脸。穿着白丁衣的少女在这一年多的时间里，似乎稍微褪去了稚气。我总觉得小孩子这种生物成长得很快。

　　「因为会是有点长的期间，所以趁现在先给你。不可以弄丢哦？」

　　「呵呵呵，明明是白费功夫。」

　　那当然，因为弄丢就完蛋了。话说回来，明明还不到一个月就给我了……也就是说，委托最少需要一个月的时间吗？

　　当我针对新任务进行推测时，突然响起拉门被拉开的声音。抬起头后，我看到主人换上了和平常不同的打扮，看起来就像只大猩猩。

　　「……那是异国风格的服装吗？」

　　「……你的反应很平淡呢。其实你可以表现得更傻眼一点哦？很遗憾，又要扣分了。」

　　「真好，我也想穿穿看。」

　　大猩猩大人脸上带着冷笑，身上的服装和她平常穿的和服截然不同。

　　以我前世的知识来说，这是唐装汉服……以这个世界的说法，应该算是大陆风格。整体来说，这套服装的布料轻薄而宽松，颜色是淡樱色，下摆就像裙子一样宽大。扇子大概是来自南国，使用了孔雀羽毛，还披着薄绢的羽衣。

　　……嗯，我看过这套服装。这是和某个社群网络游戏合作时特别制作的限定服装。

　　「我认为这是适合在夏天即将来临的时节穿的服装。」

　　「谢谢你一如往常的无聊回答。听到这种不出所料的发言，让我非常失望。」

　　「活该。」

　　我姑且讲出符合状况的感想，却被她嗤之以鼻。真让人无法理解。

　　「是橘商会的千金送的，大概是想趁着夏天将至，先送几件新衣给你吧。在你正式接案之前，对方先送了礼物过来，所以你得去见见人家才行。」

　　「是要我担任使者吗？护卫的话也就算了，如果要我担任使者，我实在不懂相关的礼仪，恐怕会有所不妥…………」

　　「放心吧，这点小事我来教你。如果对方是公家或大名也就罢了，但商人在这方面并没有那么讲究，凭你的脑袋应该也学得会。」

　　「……是。」

　　老实说我觉得麻烦得要命，很想拒绝，但就算我提出异议，大概也会被她一口回绝，所以我决定放弃挣扎，乖乖接受。看来就算我当上了公务员，上司的职权骚扰还是不会改变。

　　「……那么，任务的内容是什么？」

　　我停顿了一下才开口发问，葵闻言扬起嘴角，露出愉悦且嗜虐的笑容。光是看到这个表情，我就确信这次的委托内容绝对不单纯。

　　「听说东边的深山里最近常有妖怪出没，所以附近的驱魔师们最近要集结起来，一起驱除那些妖怪，而你就是先遣队。」

　　先遣队的副指挥官……光是这样听起来似乎没什么大不了，然而……居然不只鬼月，而是由好几个退魔士家族联手出击。虽然大猩猩小姐讲得轻描淡写，实际上却相当严重。既然如此，对手想必不是什么无名小妖。

　　「某个妖吗？」

　　「没错，开会的老头们也感到很困惑。如果是南土也就算了，但是在北土很少看到那种妖。大概是一群脱队者擅自繁殖了吧。」

　　大猩猩小姐用扇子搧着脸，满不在乎地说道。听到这个情报，我已经在面具下露出僵硬的表情，脑中也涌起不妙的预感。

　　「呃，我记得那个妖是叫河童……不，既然躲在山里，或许该叫山童吧？总之就是这样，你们要加油啊。」

　　葵随口说出的妖名，在这个世界存在的妖类中也是特别棘手、狡猾又残酷的家伙……

　　# 第四十七话●旅行最令人兴奋的是准备阶段

　　只有护摩焚火的火光照耀的昏暗房间中，不断响起诵经的声音。没错，到底诵了几百遍、几千遍呢？诵经声持续到让人已经分不清时间，少年觉得那简直就像诅咒。

　　包围房间的香气和鸦片的臭味……还有即使如此也无法掩盖的强烈酒精、汗水，以及呛人的雄性气味。

　　被剥光衣服，被压在下面，到底过了多久呢？肉与肉摩擦，发出水声，还有含糊不清的悲鸣……对于这些，他早已停止思考。只是封闭内心，毫无感情、面无表情地一味等待一切过去。

　　圣仪是谎言，秘仪是虚像，奇迹只是欺瞒。那里只有欲望的奔流，自己、我们只是可悲的活祭品。

　　事情结束，压在自己身上的肉块退开。原以为终于获得解放，但这个想法是错的，下一个客人迫不及待地到来。而少年无法拒绝。

　　少年必须在这个仪式中以佛祖化身的身份接受俗世的罪孽与欲望，而且就算他想逃走，也已经无处可去了。无论多么痛苦，他都没有选择的余地。就算离开这里，等待着他的不是乞丐就是小偷，或者和这里相同的工作，无论如何，他都无法活太久。不，他甚至无法活着逃出这里……

　　（哈，我在想什么啊？）

　　少年想到这里，露出无力的冷笑。因为他自觉到思考这些无聊的事情本身也是一种逃避现实的行为。如果是平常，他甚至会心无杂念地数着天花板的污渍，但现在他连这种事情都办不到了。

　　……也就是说，他对于自己身处的状况感到心力交瘁。

　　因此——

　　（干脆…………）

　　覆盖在自己身上的影子如野兽般嘶吼，逐渐抹去自己这个存在的现实，让少年的眼中透露出诡异的神色。或许是被挥发的酒精薰醉了，少年眼神呆滞，有些惰性地思考着。

　　反正人生就是如此无可奈何，如此无能为力，如此没有救赎。如果这世上没有圣人，只会被压榨的弱者根本不会拥有极乐净土，也不会有救世。人世间世事艰辛，弱者只会像家畜那样被剥夺。少年从双亲那里换来少许金钱，像是要甩掉麻烦般被丢进这间寺院后，已经对这件事了解到厌烦的程度。

　　或者该说这就是所谓的开悟吗？如果是的话，少年冷笑，心想这还真是可笑。所谓的无间地狱正是如此。

　　「真的……很可笑。」

　　既然如此，少年对这世界已经没有任何留恋。反正今后也不会有希望，只是充满辛酸痛苦的人生。那么干脆……干脆…………！

　　少年被贪婪地压榨，突然在视野中……发现被打坏的金刚杵。他微微眯起眼睛，缓缓地把手伸向被打坏丢在地上的金刚杵。他的眼中带着诡异的光芒，嘴角悲惨地扭曲，下一瞬间，他举起抓住的金刚杵………………

　　「啊！」

　　白若丸在剧烈的心跳中醒来。睡衣被汗水浸湿，感觉很不舒服。或许是闷热的缘故，他在睡梦中无意识地挣扎，睡衣有些凌乱。少年慌忙整理好睡衣后，发现了一件事。平常醒来时总是会刺激鼻腔的酒精、香气和雄性气味，今天却完全没有。

　　接着他发现，自己醒来的地方并不是寺院的房间。

　　「到底是……」

　　「哎呀？白若丸先生……你醒了吗？」

　　突然响起的声音让少年全身一震，他猛然把视线转了过去。在离他睡的被褥稍远的地方，有个少女正坐在地板上，闭着眼睛折着被子……

　　「这里是……你是……？」

　　「？白若丸先生，你不记得了吗？你昨天应该有来过这里……」

　　「呃……」

　　这句话让少年陷入混乱，好不容易才想起昨天之前的事情。他回想起一切，正想开口说些什么……肚子却叫了起来。肚子发出很有精神，有点孩子气的叫声。

　　现场暂时陷入沉默。窗外传来有点滑稽的鸡叫声。

　　「……呵呵，巳时四刻了，肚子也饿了吧。早餐我煮了很多，等你梳洗完毕就可以吃了。」

　　听到这句话，少年才注意到厨房飘来刚煮好的白饭和味噌汤的香味。同时，空荡荡的胃再度受到刺激，口水不由自主地涌出。

　　「呜呜……呃……球……小姐……？」

　　「叫我球就可以了，白若丸先生是客人嘛。」

　　盲眼少女微笑着回答。虽然年纪比少年小，但两人分别是主人的杂役和客人，身份地位的差距是无可动摇的事实。

　　「还是说，叫我球姐姐也可以哦？听伴部大人和兄长大人说，你的年纪比我小。」

　　球小姐促狭地轻笑一声，白若丸顿时羞红了脸。虽然不是以他人的不幸为乐，但少年很庆幸眼前这位女性是盲人。

　　「……其他人已经起床了吗？」

　　少年难为情地红着脸，支支吾吾地问道。看来这个家的其他人都已经起床，只有他一个人睡过头了。

　　「真是抱歉……因为伴部大人吩咐过不要叫醒你。你是不是很累？毕竟你好像睡得很熟。」

　　「不……不是……我没有很累……只是工作……」

　　白若丸听到盲眼少女满怀歉意的回答后显得很狼狈。他并不是在责备对方，只是觉得如果是在平常……如果是在他以前待的地方，根本不可能睡到这么晚。要是做出这种行为，肯定会受到惩罚。就算因为睡眠不足而累积疲劳，也必须在天亮时起床工作。

　　「嘻嘻，请不要介意，毕竟白若丸先生是客人……如果你要暂时待在这里，或许会需要你帮忙，不过伴部先生也不会突然拜托刚来到这里，还不熟悉情况的人。」

　　球露出年长者充满慈爱的表情，同时也能看出她对雇主的纯粹信赖。这是她对眼前少年的体贴，也是关心。

　　「……是吗？」

　　然而，少年对这句话的回应却很冷淡。可以窥见其中有着不信任、怀疑与警戒的情感。

　　「……？」

　　而且，正因为球是几乎无法使用视觉，嗅觉和听觉等感官反而变得敏锐，所以才能察觉到这句话里带着些微的嫉妒情绪。不过……为什么会嫉妒？

　　然而，球并没有时间深入思考这个疑问。刹那间，球的耳朵察觉到脚步声。每个人走路的方式都有微妙的差异，因此球虽然无法完全分辨，但还是能听出些微的差异是谁的脚步声。而这个脚步声恐怕是…………

　　「伴部学长，晨练辛苦了。」

　　看到一名背着长枪的男子从门口现身，再加上对方的打扮类似僧兵，白若丸不禁动摇地后退。不过，听到球体以沉稳的声音迎接自己后，她立刻明白对方的身份。

　　「你……」

　　「嗯？你醒啦。那就快点准备一下，吃完早餐吧。今天中午左右就要出发了。」

　　白若丸因为汗水的臭味而皱起脸，狠狠地瞪着球。那模样让人联想到在威吓他人的弃猫。遗憾的是，由于少年有着女孩般的容貌，因此威吓起来似乎没什么魄力，对方男子连脸色都没变一下。不，等等。比起这个……

　　「要出门？」

　　「嗯，要出趟远门。我本来打算一个人去，不过现在变成要带你一起去了……哎，这也不是我决定的，你就忍耐一下吧。」

　　男子——球口中的伴部从球手中接过手巾，一边走回门口，一边大言不惭地说道。他那隐约带着冷笑的态度，让白若丸的脸色更加难看。

　　「要外出吗？还真是突然呢。」

　　「我们要去白垩镇。两三天内就会回来，所以准备起来很简单。交给大哥吧。」

　　「好寂寞哦。」

　　球不安地开口，男子则以开玩笑的口吻回答。

　　「不，至少让我做些饭团吧。白若丸先生，您有什么想吃的馅料吗？」

　　「咦？不，那个……我…………」

　　话题突然转到自己身上，让少年心生动摇，感到困惑。先前那种剑拔弩张的气氛已经消失无踪，只看得见一名面对女性而感到难为情，符合他年纪的少年。

　　「呵，那我就点酸梅和柴鱼片吧。盐巴要多一点哦？」

　　「好的。」

　　「咦！？不，等一下……喂！？」

　　男人最后微微苦笑，说完该说的话之后就打算离开，少年虽然想追上去，但原本就在玄关的男人已经快步走出门口。

　　「白若丸先生要点什么？」

　　球则是用悠哉又温柔的表情询问。

　　「……麻烦给我腌萝卜。」

　　……少年也不好意思拒绝，只好小声点餐。

　　时节已经过了冬天，来到春天，这是在即将进入夏天的卯月之中旬发生的事。球和白若丸在家里进行着温馨的互动，而我这个有点喜欢捉弄人的下人允职……也就是我，结束晨间锻炼回来之后，稍微调侃了他们一下，然后一边传达事情，一边拿着湿手巾离开现场。毕竟无论是汗臭味还是男人的半裸，少年应该都讨厌到会想吐的程度。

　　我擦干汗水换好衣服之后，首先前往马厩。

　　我从鬼月家的马厩借了一匹马。那是一匹既不特别稀奇，血统也不好的棕毛劣马。与其说是要自己骑，不如说是要用来运送礼物。

　　区区一个下人竟敢骑马，真是嚣张……在马厩照顾马匹的几名杂役默默地对我投以这种责难的视线。

　　虽说是劣马，但马就是马。以前世来说，其价值可与汽车匹敌。而且马不是机械，而是不细心照顾就会死的动物，所以或许更昂贵。

　　话虽如此，我也有身为使者的职责。就算被骂嚣张或自以为是，我也无可奈何。要抱怨就去找上头……但我说不出口，所以才会找下面的人出气。

　　「好了，好好坐上马鞍。脚要踏在马镫上，别放开缰绳哦？虽说是劣马，但要是摔下来，搞不好会死哦？」

　　「我、我知道啦……！？别一直摸我！！好痛！？别把绳子绑那么紧！！？」

　　「我也想骑呢。」

　　我用绳子把礼物和坐在马鞍上的孩子绑紧，以免他们摔下马，而被绑的当事人则露出打从心底厌恶的表情。被绑这件事本身固然讨厌，但被我触摸似乎也相当讨厌。虽然我懂他的心情，但这次就忍耐一下吧。

　　「可恶，如果只有我一个人，就轻松多了…………」

　　当初要以使者身份前往时，宇右卫门表示要再找一个人同行，结果被思水附议，最后就决定让这个刚出家门的少年一起跟来。由于胖子认为鬼月的使者只有一人未免太寒酸，而思水则认为刚出家门的少年应该懂得礼仪规矩，因此才做出这个决定。

　　「有什么关系？万一出事时，他正好可以当诱饵。」

　　我正在发牢骚，耳边却传来蜂鸟的低语。更正确来说，是模拟蜂鸟外型的式神。

　　松重爷孙俩留在京城。对于被贴上标签的他们来说，前往那个排外的北土根本是自杀行为。即使如此，他们还是派出数个式神贴在我身上，恐怕是想监视我……说不定还为了以防万一，事先在某处安排了负责封口的人员。

　　「……好，这样就行了。你等一下，我还有行李要拿。」

　　我仔细地把小鬼绑在马背上，避免他摔下来后，才开口和式神对话，同时拉开距离。一方面是要去隔壁小屋拿行李，另一方面则是为了回答式神。

　　「饵吗？退魔士这种人总是能若无其事地说出这种可怕的事情呢。」

　　「你不是早就知道退魔士就是这种人了吗？」

　　「理解跟抱持好感是两回事，你应该很清楚吧。」

　　我一边走进小屋把行李装进背包，一边故作平静地回答式神。把才能和血统嫁接、浓缩、钻研的退魔士很珍贵，而妖之中也有那种第一次见面就杀掉的不讲理家伙，所以会变成这样也是必然。这我懂，虽然懂……

　　「……我并不是在责备你。我很清楚这种想法跟妖的想法只有一线之隔，也知道在世间这是没血没泪的行为。我反而感到安心。要是像你这种天真的家伙毫不犹豫地表示赞同，我就会判断你连脑袋都妖化了。」

　　式神使役者淡淡地说出「你就是驱除对象」。这还真是……是在试探我吧。虽然比鬼好得多，但还是不知道哪里会插上死亡旗标。」

　　「……好了，就是这种地方吧。路上的搜敌可以拜托你吗？」

　　『……由于无法随时监视，所以会自动进行，这样可以吗？』

　　「就算这样还是帮了大忙，毕竟我没有随时维持式神的灵力。」

　　我背着背架，拿着藏有枪的杖表达谢意。虽然说这里是朝廷管辖的大道，不太可能出现危险的妖怪……不过多少还是有吧？

　　我走出小屋，发现骑着马的少年身边围着几个杂人，而且他们似乎在争执什么，看起来并不平静。

　　（这是……出发前就遇上麻烦了。）

　　我脸上浮现些许焦躁与愤怒，但立刻恢复冷静，走向骚动发生的地点，尽可能以平淡的语气开口：

　　「打扰了，你们找我们照顾的孩子有什么事吗？我们正要以使者的身份出发……有什么事可以跟我说吗？」

　　听到我的话，杂人们带着紧张的表情转过头来，同时显得狼狈不堪。毕竟我脸上戴着般若面具，还拔出藏在杖里的枪尖，会有这种反应也是理所当然。

　　「没、没有，我们……没事！」

　　他们瞥了我一眼，就仿佛要避开我般把视线转开，匆匆忙忙地离去。

　　「啧！明明是个叛徒，还敢狐假虎威。」

　　「真是的，这家伙从以前就擅长讨好别人。」

　　「和一个平民出身的人凑在一起，真是天造地设的一对。」

　　「别欺负他。」

　　杂人们离开时还一边抱怨一边以轻蔑的视线看向我。喂，我都听到了……算了，最后那句姑且不论，前面两句的内容我无法否认。

　　「…………」

　　我带着自嘲把视线移向骑在马上的少年。只见少年眼中含泪，身体因为耻辱而颤抖。呼吸短促又急促……根据杂人们最后的发言，可以轻易预测出他们对少年说了什么屈辱的言论。恐怕少年相当不甘心，相当悲伤，而且正因为是事实所以无法反驳，这更是让他感到痛苦。

　　「…………呜！」

　　这时少年总算注意到我的存在，以畏惧的表情凝视着我。和先前我绑住他时表现出的敌意和猜疑心不同，那是弱者面对强者，或是草食动物面对肉食动物时会有的恐惧视线。

　　……那是长期受到压榨的人才会表现出的胆怯视线。

　　「……我不知道他们对你说了什么，不过杂人说的话你不必在意。反正只是嫉妒之类的情绪。」

　　「都是那家伙的错。」

　　毕竟他只是个刚懂事的小孩，却有可能成为家臣。或许是我收留他的关系，才会招来这种下场。

　　「……我一点都不在意。」

　　少年吸了吸鼻子，像是要抛开什么似地喃喃说道。听起来像是在逞强。

　　「这样啊。那我们别管那些家伙，差不多该走了吧？反正他们也不是什么需要一一在意的大人物。」

　　「你总是这样逞强。」

　　收留他还没过几天，而且我们也没有那么熟，不适合深入谈论。因此我肯定了少年的话，抓住马的缰绳，拉了拉。这匹劣马对拉扯脖子的举动起了反应，开始移动。

　　「哇！？」

　　少年慌张地抓住马的脖子。我从面具下轻笑一声，白若丸似乎察觉到我的反应，摆出不悦的态度。看来他是在闹别扭。

　　「别担心，你很快就会习惯的。要是被这点小事吓到，可就麻烦了。」

　　我调侃似地说道，牵着马开始前进……

　　「要早点回来哦？」

　　距离目的地白垩城镇大约一天半路程，由于季节从春天进入初夏，路上还算舒适。硬要说的话，只有偶尔出现的低等妖物是个问题。

　　「话虽如此，这些妖物别说低等，根本连幼妖都算不上。不足为惧。」

　　我用长枪扫开在空中游动，像鱼一样的幼妖。只消一击就化为焦炭的妖物连幼妖都算不上，随便一个农夫都能杀掉吧。顶多出生后只活了一两天。我出生后也只活了几天。

　　「咿！？妖物！？为什么……」

　　「白若丸！牵着马退到后面！！」

　　马匹再怎么没用，也是退魔家族饲养的，所以没有动摇。我命令面对逼近的妖物而陷入半恐慌状态的同行者，用长枪刺穿扑过来的食人貂的嘴巴，然后直接刺穿它背后的妖猫头盖骨。不愧是配给给官员的长枪，就算是大量生产的武器，锋利度也不同。

　　时间是下午，我们坐在路上吃便当（孙六和球特制的饭团）当午餐。我将如苍蝇般从森林中飞出的幼妖群一一扫荡。

　　『有东西从右边冲过来了。而且……后面还有一只绕到前面来了。这是……』

　　「呜、呜哇……！？别过来！？呜哇！？这家伙在爬……！！？」

　　耳边传来的声音，接着背后又传来惨叫声。我回头一看，发现白若丸发出惨叫。少年按照我的命令，一边拉着马的缰绳，一边跟在我身后，他的脚上有一只人类拳头大小的跳蚤。它正在往上爬。它用下巴咬着衣服，发现咬不下去后，就往少年的脸往上爬。它似乎被少年体内的灵力吸引。吃掉有灵力的人，以更高的层次为目标，是妖的本能。

　　「动、动作太慢了。」

　　首先，从右侧的树林中，一只蜘蛛像外星人一样伸出舌头般的物体，朝我的脸扑来，我用回旋踢把它踢回原形。接着，我快步走到发出惨叫声的同行者身边，一把抓住大跳蚤，直接把它摔在地上。为了以防万一，我用长枪把它压扁。之后只要随便埋起来，它就会回归尘土了吧。应该说，快给我回去。

　　「十二吗？虽说是连小喽啰都算不上的幼妖，没想到在离城镇不远的路上，会遇到这么多只……」

　　「或许是因为被那少年的灵力吸引，不过即使把这点也考虑进去，还是显得很不寻常。恐怕是……」

　　我低声说道，一旁隐形的式神也跟着回答。双方脑中都浮现出一个麻烦透顶的鬼，几乎同时轻轻叹了一口气。

　　「……大概就是这样吧。我们好像待太久了，吃完饭就继续赶路。」

　　我警戒着周遭，确认没有其他妖力反应后，如此说道。我先处理掉几乎已经化为肉片和血渍的妖尸，接着坐在岩石上，继续吃起用竹叶包着的杂粮饭团（孙六制作，内含梅干）。由于马背摇晃得厉害，骑马其实意外地累人，而且不习惯的话屁股也会痛。因此我考虑到同行的年幼者的体力，才决定休息得久一点，不过……

　　「啊……嗯……」

　　或许是因为遭到妖物袭击，少年乖乖地回应我的话，同样在岩石上坐下，然后继续吃起同样吃到一半的饭团。顺带一提，这是他妹妹做的，里面包了腌萝卜。由于眼睛看不见，形状做得不太好看，不过应该算是瑕不掩瑜吧。

　　「那种程度的妖物，就算是那少年应该也能轻易杀死。他胆子还真小。」

　　「因为他是住在寺庙里。」

　　听到式神在耳边讲出这种没同情心的毒舌发言，我姑且还是帮同行者讲了点话。毕竟他之前住在寺庙里，几乎没有机会和妖怪接触。而且一般来说，看到拳头大的跳蚤的确会让人觉得恶心又惊慌失措。反而是我能够毫不犹豫地抓住跳蚤，是不是感觉已经麻痹了……？

　　「……再往前走个一刻钟左右就会有旅店，今天就去那里投宿吧。」

　　如果是乡下有很多妖怪徘徊的街道也就算了，不过这附近因为人来人往，每隔几公里就会有旅店城镇，也有车站和关卡。要找地方过夜并不困难。然而为了保险起见，我还是想避免在车站或关卡过夜。

　　「……知道了。」

　　少年一边默默地吃着饭团一边回答，现场笼罩着短暂的沉默。最后是少年先打破了沉默。

　　「……那个……」

　　「嗯？」

　　我吃完饭团，正打算拿出竹制水壶时，少年客气地开口搭话。我看了过去，发现他正尴尬地观察着我的反应。

　　「……不，没什么。」

　　「是吗？」

　　看到少年再度开始吃起饭团，我也没有继续追问。毕竟我明白他想说什么，而且以立场来说，我反而该向他道歉。再加上一想到接下来的事情，我就觉得有点提不起劲。老实说，虽然少年很可怜，但我实在没有空理他。

　　不久之后，我们吃完饭，再度开始前进。正如我的预测，大约过了一个时辰，我们到达了小小的驿站城镇。

　　连接央土和四方的四街道八歧街道以及沿线的村落都是朝廷的直辖地。这里有负责换马和休息的驿站、监视人员和物资往来的关卡，以及每隔数里就有一座的驿站城镇。这些设施除了支撑扶桑国的物流和经济，也负责监视地方的退魔士家族和国内大名家的动向，一旦发生紧急状况，朝廷的军队就能迅速进军。最坏的情况下，这些设施还能用来拖延时间，阻止反叛势力和妖魔的侵略……不过到了现在，让上洛的大名和退魔士们住宿并赚取金钱，或许才是最大的目的。

　　到了傍晚，旅舍城镇的栅栏与土墙围绕的城门准备关闭。我们办完入城手续的同时，城门也关上了。

　　「真是好险啊。经费好不容易下来了，可不能露宿街头啊。」

　　「可是现在怎么办？都这么晚了，每间旅舍都客满了耶？」

　　若是邻近京城，人口近万人的旅舍城镇还另当别论，但这个城镇今晚恐怕连一百名居民都没有，能收容的人数并不多。而且大多数旅舍都已经住满了信差、旅客、行商与朝廷官员。

　　尤其是运送毛皮与木材的橘商会，他们有二十辆马车，再加上行人与护卫共四十人，客观来说，我们撞见他们可说是运气不好。光是应付这么一大群人，就让旅舍城镇陷入混乱。不过我们晚一点才知道，前方与后方的旅舍城镇也同样住满了商会的队伍。橘商会从去年开始，活动在北土变得比以前更加频繁，物流也因此而混乱。不过——

　　「别担心，混乱的只有中心地区。每个地方都有不为人知的好地方啊。」

　　我选了一间位于远离驿站城镇中心的外围地带的旅社。和中心地带相比，这间旅社显得简朴又小间，而且似乎还没有住宿的客人，因此我决定租下这里。

　　虽说现在是太平时代……但那也是和过去相比。在妖物的威胁之下，虽说位于驿站城镇内，但位于外围地带的旅社在紧急时的危险性很高，所以没什么人气。不过，从某个角度来看，对我来说没人气的旅社反而方便。毕竟……

　　「既然不知道你这种疯子会做出什么事情，那么把别人卷进来的情况当然是越少越好。」

　　在旅社住下后，我擦了擦身体，吃过饭，让白若丸先睡下，然后来到可以看到小庭院的旅社檐廊，以苦涩的表情警戒着嘟囔。

　　「真过分，难得我给你一个可以增进感情的机会。」

　　那家伙不知何时已经来到我身边。她把背上的锚刺进庭院，以修验僧的打扮躺在地上，一边欣赏着庭院，一边喝着葫芦里的酒。

　　拥有蓝色非人美貌的怪物如此说道……

　　「哎呀，这种时候在外头赏月也别有一番情趣。你不觉得月色很美，正好适合喝酒吗？」

　　不知道从哪里借来的，鬼族少女把装着腌渍物的盘子放在手边当小菜。她用纤细如白鱼的手指捏起腌渍物，喀滋喀滋地咬碎，然后一口气喝下葫芦里的酒，用僧服的袖子擦拭嘴角，像个大叔般「噗呼！」地吐了口气。如字面所述，她那超脱凡人的美貌也因为这番举动而完全被糟蹋了。

　　「啊，这个吗？这是从中央的大旅店借来的……要吃吗？跟酒很搭哦。」

　　注意到我的视线，鬼族少女咧嘴一笑，把葫芦和盘子递给我。看来她似乎误以为我的视线是在渴望食物。或者是故意装成这样……

　　「不，我不需要。」

　　我当然不会想吃连里面装什么都不知道的东西，而且我也不想跟鬼族间接接吻，因此无视了她的提议。比起这个，我有事情要确认。

　　「……那个小喽啰是你派来的吧？」

　　我身旁弥漫着妖气与酒精，虽然感到恶心，但还是努力不让表情显露出来。我将藏在膝盖旁的长枪型杖剑放在地上，半断定地询问怪物。鬼看到我那不以为然的态度，眯起眼睛，愉快地扬起嘴角。看来我保持警戒的态度让他心情大好。嗯，真是莫名其妙。

　　「正确答案。哎呀，没想到你当时马上就察觉了，真是厉害。这就是所谓的心有灵犀一点通，以心传心的关系吧？」

　　「喂，别说了。别开玩笑，恶心死了。」

　　以心传心和你，真的太恶心了。

　　「喂喂，说恶心也太过分了吧。我和你不是好朋友吗！更何况是面对女孩子，居然说得这么直接……我好伤心哦。」

　　「不，我们到底算什么关系啊？」

　　「互相残杀的关系（预定）？」

　　「那算是心有灵犀一点通的关系吗……？」

　　『鬼的思考模式还是一样，完全无法理解。』

　　停在我肩上的式神大放厥词，毫不掩饰厌恶感。我也完全同意。

　　「你们两个真冷淡，就不能多一点博爱精神吗？鬼也是会寂寞得哭出来的哦。」

　　『然后哭着袭击附近的村庄吗？』

　　式神冷淡地说道。鬼族的思考逻辑与人类不同，人类难以预测鬼族的行动。能够做到这点的，只有当时将包含这家伙在内的四凶一网打尽的卑鄙右大臣大人。

　　「话说回来……你刚才说要帮他们和好吗？怎么了？你在想什么？你在他身上找到你所谓英雄的素质了吗？」

　　我对着喝着葫芦的鬼问道。这家伙是鬼族，天生爱说谎，而且同类之中又特别疯狂，我猜不透他在想什么，但还是姑且问一下。

　　「嗯？哈哈哈，伴部，你也真会开玩笑。」

　　然而，听到我的问题，躺在地上的鬼撩起自己的长发，一边玩弄一边冷笑回答：

　　「那种货色怎么可能成为英雄？你可别太小看我了。我好歹也是有看人的眼光的。你仔细想想，那种破旧又肮脏的破布，真的有资格和本大爷对等吗？」

　　鬼嗤之以鼻。那是嘲笑。怪物用轻蔑、鄙视、嘲弄的语气，把我照顾的少年贬得一文不值。他用看不起人的态度，愚弄着少年。

　　「…………！！」

　　「……嘻嘻，真不错。这视线让人兴奋得发抖。」

　　面对我因为对方的发言而不由自主散发出的敌意与杀意，鬼却像是沐浴在微风中般悠然自得，然而她却开心地扬起嘴角。这种态度更是彻底触怒了我。

　　「所以说鬼这种家伙……！」

　　我带着厌恶感狠狠说道。就是这样，所以我才讨厌这个鬼……！

　　以原作游戏为首的各种媒体都是如此。除了中意的对象以外，她都会自然地鄙视、贬低、轻蔑对方，以看垃圾般的眼神看待。就连中意的对象，只要稍微不顺眼就会翻脸不认人。彻底以自我为中心，自私自利，独善其身。就是因为这样，她才能说出如此辛辣又无情的发言。

　　「哦哦，真可怕真可怕。不过真让人兴奋。因为很少有人敢用这种眼神看鬼。」

　　面对我的杀意，这鬼甚至感到痛快。实际上，看在这鬼的眼里，我的杀意大概就像小动物在威吓人类吧。或许她会觉得我的拼命很可爱，但完全没有害怕的可能性。而且，如果我真的有生命危险，她应该会像以前那样，捂着满溢的肠子全力逃走吧。而且是泪眼汪汪地逃走。

　　「……完全讲不通。」

　　我慢慢在缘廊上移动，和鬼拉开距离。我想尽可能远离这个鬼，而且她那呛人的酒臭味也太重了。看到我的反应，鬼像个大叔般哈哈大笑。我完全不懂有什么好笑的。

　　她还是一样疯狂。老实说，我不想再和她说话，也不想不小心踩到地雷。我想无视她。

　　（真是的，主角居然能和这种家伙相处。话说回来…………）

　　这时我突然产生疑问。这个莫名讲究、难搞又任性的鬼，对事物的好恶很极端，这我早就知道了……但我很好奇，这家伙是怎么看待我现在的状态？

　　多亏药物的效果，我的外表看起来还是个人类……然而我自己也很清楚，这身体已经脆弱到随时有可能被松重的孙女随便测试的程度。

　　自从那次之后，我的五感就变得极为敏锐。嗅觉、听觉、视觉都变得像野兽般鲜明、纤细。肉体也变得更为强健，就算不使用灵力，原本的身体能力似乎也多少有所提升。受伤时止血变得更为容易，伤口愈合的速度也变快。

　　当然，这些变化都还明显没有超出人类的范畴……然而已经足以让我察觉到自己的身体正在变质，而且恐怕会随着时间经过而更加明显。我不知道自己还能骗过周遭的人多久，而且万一受到重伤，说不定还会破坏这种平衡。

　　……自从一度化为怪物之后，我有时会无法断定自己是不是人类。而眼前的鬼是个相当扭曲的人类赞歌的信徒，因此我实在无法不去在意这个鬼的内心到底在想什么。

　　虽然我不想死……但是如果真的要大闹一场，至少希望他不要把无辜的人们卷进来。

　　「不不不，你也不用露出那么不信任的眼神吧？我好歹也是……」

　　「……有人在那里吗？」

　　就在鬼正要开口说话的下一瞬间，纸门的另一侧突然传来声音。那声音听起来不像尚未变声的少年，反而比较像是少女。

　　「呜……！？啊！」

　　我一时慌了手脚，不知道该如何是好，接着开始思考要如何保护寄放在我这里的少年的安全。

　　不过，这或许只是我杞人忧天。躺在缘廊上的鬼笑着对我挥了挥手，然后化为一阵风消失无踪。原本停在肩上的蜂鸟也在不知不觉间不知飞往何处。喂，你们两个别逃啊。不，就算你们还在，我也非常困扰。

　　「……你在做什么？」

　　就在我手忙脚乱的时候，白若丸迅速拉开纸门现身。身穿睡衣的美少年在月光的照耀下，看起来非常性感，恐怕他本人对此毫无自觉。

　　啊～～这下子玩家也会被男人吸引吧。

　　「呜……！？有酒臭味！」

　　下一秒，少年皱起眉头，用手捂住鼻子。大概是闻到刺鼻的酒臭味了吧。我已经习惯了，不过一般人要是闻到经常喝酒的鬼的口臭和体臭，恐怕会立刻昏倒。我早就习惯了，但一般人应该无法忍受。

　　「啊、啊啊……我刚才在喝酒。抱歉，吵醒你了？」

　　总之我拿起鬼留下的盘子，试图蒙混过去。至少现在这个少年不是我的同伴，告诉他碧鬼和松重式神的存在只会让事情变得更复杂，所以我决定蒙混过去。

　　「……好臭。你可别喝太多哦？要是你明天醉倒，我会很困扰的。」

　　少年捂着鼻子，厌恶地说道。我露出苦笑，如此回应。白若丸似乎很不满我的态度，他眯起眼睛，丢下一句「我要睡了」，用力关上纸门。

　　「……哈哈，被讨厌了。」

　　我知道那个少年讨厌酒，在游戏里也有人提醒过这是他的地雷。不管怎么想，我都是自掘坟墓。

　　「……真讨厌。」

　　我把她留下的腌菜放到旁边，对着那个不但不听人说话还给我添麻烦的恶鬼狠狠咂舌。

　　……这盘菜该怎么处理？

　　「……骗子。」

　　从纸门内侧传出的那句话里带着失望、厌恶和寂寞，最后消失在夜晚的黑暗中，除了说话的人以外，没有任何人听见。

　　——

　　白奥是北土的经济中心，也是朝廷下令派遣土长官和将军驻守的城镇，可说是某种要塞都市。

　　以前世的例子来说，或许可以想象成镰仓或小田原城。北土原本就是知名妖物的栖息地，而朝廷以武力夺下其中数一数二的良质灵地，在上面建造了北土最大的城镇。虽然城镇四方都铺设了道路，但同时也因为山脉和河川的连绵，为了填补这些空隙，城镇周围设置了关卡、山城、堡垒、栅栏和瞭望台等设施。这些设施形成的盆地又被结界覆盖，拒绝邪恶的存在入侵。

　　朝廷驻扎了一支军队，阴阳寮也派遣了退魔士，周边大名家与退魔士家也派了许多人手驻守。白奥是北土最繁荣的城镇，同时也是朝廷的重要据点，建造时就考虑到即使遭到数以万计的妖魔攻打，也能撑上好几年。

　　关所设置在山谷间，以石头、木材，甚至铁块补强，还施加了灵术防御。关所高五丈，门宽一丈三尺，高二丈五尺，可供数辆马车并排进出。士兵们手持赋予加护的铁铠弩，关所内还备有国崩，这是从远处杀害妖魔的装备。如果这样还挡不住，关所后方的小屋里还有数名退魔士会投入战局。

　　「慢着，你们是哪里的人？拿出通行证来。」

　　我们被关所前的栅栏挡下。几名持枪士兵靠近，我拿出鬼月家代替交通书的螺钿与莳绘印笼给他们看。看到刻有鬼月家家纹的印笼，士兵们的态度为之一变，立刻打开城门。

　　「哎呀，这不是北土名门鬼月家的各位吗？请问来城里有何贵干？」

　　关所的官员慌忙赶到，恭敬地低头行礼……对象是骑在马上的白若丸。啊，嗯，毕竟这家伙的童装质量很好，长相也很不错嘛。

　　「呃……」

　　「他是鬼月二之姬派来橘家商会的使者，希望你们能慎重地允许他通行。」

　　我制止困惑的白若丸，同时用眼神命令他保持沉默。白若丸吞了口口水，闭上嘴巴。他直到通过关所后才开口说话。

　　「真……真的可以吗？那种……」

　　「要是随便纠正对方的错误，反而会自找麻烦。」

　　虽然纠正错误也是可以，但那样会让对方丢脸。对方既不是鬼月的人，也不是使者代表，只是个刚脱离幼儿阶段的小孩，要是对他太客气，反而会丢脸。

　　「……是那样吗？」

　　「嗯？」

　　「因为寺庙里很重视阶级。」

　　白若丸移开视线，低声说道。他脑中大概闪过住在寺庙时的生活吧。

　　就像许多组织为了维持秩序和进行指导而采用阶级制度，宗教中也存在阶级制度。虽然在现实世界中，每个宗派的阶级制度多少有些差异，不过佛教的僧侣界中存在着大约十五个阶级。在这个世界里，阶级制度似乎也直接沿用。如果要说有什么差异，大概就是这个世界的阶级制度更加严格吧？不过正确来说，这个世界里并不是佛教，而是以佛教为原型的虚构宗教。

　　更别说连幼童也有阶级之分，现实世界中似乎也发生过霸凌事件。当然，白若丸并不是公家贵族的子弟，所以应该不是上等的幼童。如此一来，他在寺庙里的生活想必不怎么愉快。

　　……不过最糟糕的是，即使过着那样的寺庙生活，至少没有妖魔鬼怪或饥饿的威胁。哈哈哈，这个世界果然很烂。」

　　「……这样啊。」

　　我只简短地回答。白若丸似乎也没有继续说下去的意思，他轻轻点头，之后就不再开口。

　　通过关卡，抵达白垩之城镇的这段期间，我们一直保持沉默。

　　接下来大约十五分钟后，一行人进入白垩之街，以及位于该处的目的地——橘商会北土支部本店……

　　# 第四十八话●爱的形式？

　　在灵脉正上方建造，负责掌管北土全域与城镇行政的政务所，同时也是受到数十座城墙与护城河、空地保护的军事要塞白奥城附近，有间店。

　　这里是北土最大的城镇白奥的中心区，闹区……在富商们开设店铺的北土各地，以及从其他土地运来的各种商品几乎要满出来的道路上，这间店也比其他店家更引人注目。

　　「喂……我姑且问一下，那栋怪异的建筑物就是我们要去的目的地吗？」

　　「你有不满吗？」

　　「不……倒也不是那样啦……」

　　看到嘴上那样说，脸上却明显表现出抗拒的少年，我从面具下露出苦笑。毕竟在这个基本上都是木材日本建筑的国家里，这栋建筑物确实很怪异，也难怪他会感到抗拒……我一边这样想，同时再度看向坐镇在正面的建筑物。

　　那是窗户采用玻璃和红砖，以前世来说会让人联想到俄罗斯建筑的南蛮风格商馆……然而，这绝不是为了虚张声势。

　　在扶桑国中木造建筑已经算多，而且北邦的城镇在严冬与暴风雪中容易发生室内小火灾，因此砖瓦的隔热与防火特性反而更适合。砖瓦的红色代表材料中含铁量高，而铁矿砂是来自附近铁山的采掘废土。北土的木材丰富，砖瓦所需的柴火也容易取得。就某种意义来说，这间会馆拥有超乎想象的合理主义背景。

　　「好了，一直站在这里说话也不好，走吧。」

　　「啊，好……」

　　我这么一说，白若丸就无从选择。因为他的马缰绳握在我手上。我们朝着会馆走去。

　　来到保镖监视入场者的橘商会北土分店正面大门时，我们被会馆的职员拦下。我告知自己的所属与目的后，立刻被带往等候室。

　　「失礼了，马与随从请到那边。杂人会带您到马厩。礼物由我方搬运，请放心。」

　　穿着和服裤裙的接待员微笑着回答。随后，一名工人将驮在劣马背上的行李搬上手推车。

　　「不能带这家伙一起进去吗？」

　　「非常抱歉，因为前些日子使者的人数已经满额……」

　　柜台小姐以非常过意不去的态度回答。这应该是临时决定的吧，柜台小姐也感到困惑，表现出惶恐的态度。

　　然而我在这个时候已经察觉到这是某种预防感染的措施。看来上头已经掌握到状况，但是对基层人员来说这似乎还是机密事项。

　　「……我明白了。白若丸，你在这里稍等一下，可以吧？」

　　「是！我不会逃走啦……反正逃走大概也是死路一条。」

　　少年以讽刺的语气回应我的请求。许多下人为了防止逃亡而被施加了诅咒，看来立场还不明确的他也不例外。如果成为家臣，恐怕就会被解咒吧……

　　「……」

　　我也不知道该说什么，只能和带路的柜台小姐以及工人一起前往等候室……

　　「请在这里稍候。」

　　厚实的杉木门扉随着这句话关上。我被留在等候室，和工人搬来的礼物一起。」

　　「好啦，应该可以坐下来吧？」

　　老实说我的脚已经很酸了，所以我在等候室的沙发上坐下。接着我瞥了室内一眼。

　　暖炉里的柴火发出哔哔剥剥的声响。房间的墙壁贴着隔热的壁纸，天花板上吊着闪闪发光的水晶灯。墙上挂着舶来品的油画，脚下铺着绯红色的地毯。

　　房间里的家具和装潢都是统一的暖色系南蛮风格，不过也有日式风格的摆设。在油画旁边，有几把刀鞘上漆着金箔的刀和扇子，与漆绘屏风一起装饰在墙上。黑色的阶梯式收纳柜上有着色彩鲜艳的螺钿装饰。橱柜里放着透过玻璃柜展示的陶盘，还有看起来很高级的白瓷壶，以及用孔雀石削成的大型鸟类摆设……

　　「还真是豪华啊。」

　　尽管东西混杂在一起，但看起来一点也不杂乱，反而有种协调感。或许该说是日西折衷吧。我有种仿佛来到明治或大正时代般的奇妙感觉，说不定当时的人们也有同样的感觉。

　　「虽然我不懂东西的好坏，但这些应该都很贵吧。」

　　不用说，这些应该都比我收购的价格还要高吧。如果把这些卖掉，应该可以买下我自己吧？

　　「如果你想要的话，我可以挑两、三样当礼物送给你。」

　　正当我仔细打量着各种各样的家具时，突然响起一阵银铃般的清脆稚嫩声音。那是我曾经听过，既聪明又可爱的声音。

　　我转头看向声音传来的方向，接着站起身来低头行礼。以我的身份坐着迎接客人，未免太失礼了。

　　「……真是坏心眼。至少敲个门再进来吧。」

　　我抬起头，看见的是面露淘气微笑的熟悉金发少女。

　　说到北土的产物，京城能买到的有毛皮、木材、铁、砂金、昆布、鲑鱼、鲱鱼和冰。如你所见，全都是所谓的一次性生产物。这些商品的需求量很高，但几乎没有附加价值，而且在北土随处可见。

　　橘商会，以及橘佳世在这一年多的时间里所做的事之一，就是产业的多极化与独立化。前者是增加生产物的种类，后者则是开发名产。

　　红花、苹果和琥珀正逐渐成为北土的新产物。这是态态佳世花费重金从京城和海外找来农学家和地质学家，根据气候和地质挑选适合北土的农作物，以及寻找有潜力的矿脉所得到的结果。当然，这些产业还在发展途中，但同时也值得期待。

　　独立化的关键在于工业化。北土虽然基本上是出口初级产品，从京城与其他土地进口工业制品，但即使只有一部分，他们也试着重新尝试自给自足。

　　由于铁山与金山众多，他们开始自给铁制品与金饰，甚至出口。虽然质量方面仍然比不上京城……但限定在平民市场，价格便宜，因此在当地的需要确实地延伸开来。比起从态态北土运送铁到京城加工再运回北土，这样便宜多了。

　　最值得期待的应该是纺织品等纺织业。北土的严冬让许多人窝在家里。他们看准这一点，免费出借纺织机与原料，让居民纺织，再买下完成品。因为是副业，所以能配合产量便宜买下，不需要建造工厂，这是它的魅力。也就是所谓的家庭手工业。

　　虽然在一年余的短期间内，效果仍然有限，但前途光明，无法否认这为商会带来了不少利益。而就算有周围的支持，这依然是一个十岁出头的少女所规划、推动并成功的事。

　　因此，北土分店的人们对橘佳世的评价，已经从「靠父母的光环就任要职、不知人间疾苦的任性千金」变成「虽然靠父母的光环，但拥有值得大书特书的商业才能的年轻才女」。换句话说，就是北土分店的商人们或多或少都认同了佳世。

　　她就是像这样在短时间内获得利益和发言权的橘商会下任商会长候选人。话虽如此……

　　「伴部先生，您要喝什么饮料呢？有绿茶、红茶，啊，也有乌龙茶哦。您喜欢哪一种呢？」

　　身为当事人的橘佳世一边触碰放在黑坛圆桌上的茶具，一边如此说道。或许是因为正值成长期，她的身高比之前看到时更高，身体也带有柔美的曲线。她散发出成熟的氛围……这个年纪的孩子，只要稍微不注意，就会以惊人的速度成长。

　　不过，先不管这个…………

　　「为什么要办茶会？」

　　「？伴部先生不喜欢喝茶吗？不喜欢的话，也有咖啡……」

　　「不，我不是这个意思。」

　　我阻止了理所当然地、而且动作熟练地在圆桌上泡茶的橘家千金。

　　「……恕我僭越，招待客人时，必须遵守相应的礼节。很遗憾，您亲自为我泡茶，对主人来说是轻率之举。」

　　我隔着面具，确认房间角落的女佣们正以不甚愉快的眼神看着我，然后开口回答。

　　富商自不用说，无论公家、大名家还是退魔士家，主人亲自招待客人，代表了最大的诚意。如果对方的地位较高，或是与自己对等，这么做并无不妥，但至少对下人来说，这么做并不恰当。毕竟下人终究是下人，别说雇用，他们甚至处于隶属的立场。

　　「……各位，请离开房间。」

　　「……！？大、大小姐！？这……！！」

　　佳世似乎察觉到我的担忧，几乎是反射性地如此命令。女佣们慌张地想对佳世说些什么，佳世却以强硬的语气说道：

　　「这里不是宅邸，而是商馆。现在是工作时间，而且还有客人在场。请称呼我为副商馆长，而不是大小姐。」

　　「……！？」

　　佳世以尖锐的语气斥责，女佣们被她的气势压倒。接着，佳世继续下令：

　　「接下来我要和鬼月的使者谈论机密。为了保护机密，请无关人士离开。」

　　「可……可是……！」

　　「这不是我个人的请求，而是业务命令哦……？不听从上司命令的员工是不是该解雇呢？」

　　佳世露出可爱的微笑，然而她的声调却明显和友善相去甚远。那是强制、强迫，也是威胁。

　　「……！我……我明白了……！」

　　女佣们带着畏惧匆匆离开。我和佳世默默地目送她们。

　　「……大小姐，我认为过度威胁下人并不是好事。没有必要招来他人过多的反感吧？」

　　「如果因为那种程度的威胁就怀恨在心，忠诚心也不过尔尔。如果是鹤，大概会毫不在意地回嘴，如果她有那种胆识，我倒是可以信赖她。」

　　佳世听到我观察事态发展后提出的谏言，露出像是苦笑又像是困扰的表情……自从前些年亲戚惹出的那件事以来，这女孩似乎变得有点不信任他人。不，考虑到她差点被亲戚逼着去卖春，也难怪她会变成这样。

　　话虽如此，对那些女佣来说，我只不过是说出常识，却受到近乎威胁的职场霸凌。虽然觉得她们很可怜，不过……唉，毕竟这个世界没有劳动三权，这也是没办法的事。

　　…………可恶，我怎么有种在自虐的感觉？开始觉得悲伤了。

　　「……那么，大小姐信赖的鹤阿姨在哪里呢？」

　　「要是让她待在这里，她一定会啰哩叭嗦，所以我趁她知道你要来之前，就随便找个理由，让她去买东西了。」

　　「这还真是……」

　　在这个人生五十年的世界，居然对老人家做出这种事。话说，这算是私人命令吧？跟刚才说的有点微妙的不同吧？不，反正都是职场霸凌。

　　「唔，因为难得第一次约会的对象兼恩人来了嘛！当然要好好招待你啊！要是鹤在场，她一定会啰哩叭嗦地插嘴，把气氛搞砸！还是说，伴部先生觉得那样也没关系？而且难得只有我们两个人，别那么见外嘛！」

　　听到我的指谪，佳世鼓起脸颊，闹别扭似地回答。那副模样与她的年纪相符，怎么看都不像是个精明的商人。

　　「先不论我个人的感情，大小姐……失礼了，问题在于佳世之后会被说三道四哦？」

　　佳世半眯着眼，途中我注意到她的责难，便订正了对她的称呼，不过还是忠告她。就算再有生意头脑，她毕竟还是个孩子，不过只顾眼前欲望可不好。

　　「伴部先生马上就泼我冷水，好冷淡、好伤心。」

　　「大小姐，请您不要捉弄人。我知道您在假哭。」

　　她假哭得明显，我叹着气拜托她。就算隔着面具，我恐怕也能看出她有多傻眼。

　　「……嘿嘿嘿，被发现了吗？」

　　我的态度和话语，让刚才还在假哭的少女突然笑逐颜开。假哭得那么明显，当然会被发现啊。

　　（唉，真让人费心……）

　　她果然是个任性的大小姐。不过我之所以无法讨厌她，一方面是因为同情她的境遇……另一方面或许是因为她孩子气的任性，以及撒娇般的举止，让我想起弟妹。」

　　（话虽如此，我们彼此都有自己的立场。虽然有很多想法，但划清界线也很重要。）

　　即使是亲密的关系，也必须遵守礼仪。更何况我和她的关系并没有那么深厚。虽然在京城发生的一连串事件，就某种意义来说，确实是一起经历了非常深刻的经验，但那不是值得称赞的经验也是事实。

　　因此我决定趁这个机会，重新扮演好使者这个角色。我叹了一口气，向她报告。

　　「这是我的主公，鬼月二公主的旨意。她非常感谢您前几天赠送的礼物。并且希望今后也能维持不变的友谊，同时为了表示谢意，这次要赠送回礼给您。」

　　然后我瞥了一眼从刚才就一直放在旁边的手推车上的货物。我事前已经听说里面是什么了。

　　鬼月谷村自古以来，会使用从植物根部榨取的汁液，染出鲜艳的紫色与红色。将绢布染上这种颜色，就是色彩鲜艳的鬼月谷紫茜根染。这次准备了三匹。此外还有在丰饶的大自然中，以春天嫩芽为食而养得又肥又壮的十张貂皮、猎来的妖魔拔下牙齿，再由工匠雕成如象牙般的摆饰数件，最后是鬼月家的龙每隔十年脱皮时，会将鳞片削下来做成梳子或首饰等小道具……这就是大猩猩先生为了佳世准备的礼物。不过——

　　「这还真是……非常棒的礼物呢。」

　　佳世面对大猩猩先生从行李中取出的回礼，说出的感想有一半是客套话。她是在扶桑国国内外做生意的商会之女，想必已经看腻了珍品名品。鬼月家虽是地主，同时也是富豪，但终究只是扎根于一地的望族。地方特产的价值可想而知。看惯好东西的她，应该不会把貂皮或雕刻当成稀奇物品。

　　即使如此，使用染料和龙鳞制作的小道具应该还是很有魅力吧。尤其在这个国家，现在真的很少有龙存在。其中又以金黄色鳞片为特征的金耀龙，其鳞片宛如玳瑁般鲜艳，而且每一片都极为坚硬，还具有驱邪之力。由于金耀龙每十年才会脱皮一次，流通量稀少，而且其中近半数会进贡给朝廷，再加上加工困难，因此即使是佳世也不得不瞠目结舌。

　　「如果能让公主殿下开心，我也就心满意足了。今后也请公主殿下和鬼月多多关照。」

　　佳世拿起龙鳞梳子，仿佛在鉴定般仔细端详，我则对她恭敬地低头致意。

　　「呵呵呵，你不用这么客气啦。」

　　「不，商会的厚意对我帮助很大。上次委托时，商会提供的道具也帮了我很大的忙。」

　　这并非客套话。上次委托时，用来捕捉饿鬼骷髅的绳索和铁链，都是透过橘商会从京城进货的高级品。如果是我自己准备的道具，能不能顺利捕捉到目标都很难说。

　　「虽然觉得有点夸张，不过能帮上忙是我的荣幸。不枉费我费心弄来这东西……那么，这次您想要什么呢？」

　　佳世把收到的梳子插进头发，以极为自然的动作把双手叠在一起，放在脸颊上，歪着头露出一个刻意的笑容……不过她很快就眯起眼睛，像是在试探我。原本的可爱少女瞬间转变成精明的商人……

　　「……哎呀哎呀，消息真灵通。」

　　在柜台接待时我就已经察觉……果然没错。

　　「对商人来说，情报是最重要的资产……就算不是那样，只要正常处理业务就会知道。毕竟朝廷会封锁整个郡的案例并不多。」

　　听到我发出的惊讶和感叹，佳世以有点自满，同时又因为事情的严重性而紧张的态度回答。看来她也明白这次的事件有多棘手。

　　「……北土长官已经私下联络过我。河童……是吗？除了橘家的商会，其他商人也毫不保留地被找去，似乎是要收集武器和佣兵。」

　　「既然你已经知道这么多，那事情就好办了。鬼月一族向商会下了订单……不过，虽然不需要我说明，但你们还是晚了一步。」

　　朝廷应该已经下了相当大的订单。说不定北土的大名家或其他退魔士家族也……在这样的情况下，鬼月家能分到多少订单呢……

　　「请放心。」

　　佳世像是看穿了我的担忧和放弃，这么说道。她露出笑容，像是要抹去我的焦虑和担忧。听到这意外的回答，我隔着面具直盯着她的脸。

　　「您不用担心。鬼月家的二公主大人至今的投资已经够多了。我不会让使者伴部先生和他的主人丢脸的。我们一定会准备好您订购的商品，请您放心。」

　　佳世扬起嘴角，笑了。稚嫩的表情妖艳地、艳丽地扭曲。然后，她对我耳语，话中有话。

　　「那么，请您务必好好转告公主大人。当她的夙愿实现时，请务必分我一杯羹……拜托您了。」

　　佳世朝我走近一步，低声说出的话语稚气、可爱，却又无比诱人，甜美得仿佛散发出蛊惑听者的魔性魅力……

　　——

　　受到朝廷正式认可的退魔士家族，与私生退魔术师之间有何差异？虽然有好几个因素，但最大的差异在于能否承受朝廷要求的多种服务。

　　定期上洛与守护京城就是其中的代表。各家必须派遣规定人数的人员前往京城……如果只是这样，或许还算容易，但实际上若没有立下功绩，朝廷就不会给予谢礼。实际上，退魔士家族必须负担数十名包含杂人在内的人手半年的开销，而且是在物价高昂的京城，没有薪水。当然，这需要一笔相当大的金额。

　　另一个代表性的义务是守护国内。朝廷的地方行政以最小单位为「村」，由当地名主治理。将数个「村」合并为「乡」，由朝廷任命的县令治理。再将数个「乡」合并为「郡」，由邦司治理。最后是「国」，由天皇亲自任命的国司监督。

　　一个退魔士家族，至少要对包含自己扎根土地在内的一个「郡」，所有与妖相关的事务负起责任。随着家族的规模与地位提升，责任也会随之扩大。例如西土的名门赤穗家与龙禅寺家，不只负责一个郡，而是整个邦国的除妖、灵脉管理、仪式、举报私聘的退魔士、咒术士与咒具，甚至还要监督周边地区的其他退魔士家族。

　　当然，为了履行这些义务，家族必须培养出十全的退魔士，筹措庞大的资金，甚至还要具备指导能力。这些都不是突然冒出来的，而且多半是没受过教育的下层出身的退魔士家族，一、两代之内就能达成的。

　　扶桑国朝廷任命守护北土白银邦六郡中四郡的鬼月家，家族内有三十八名退魔士，十一名家臣，规模相当庞大。以北土的退魔士家族来说，规模可排进前三名。家族上下人等与隐行众等各众人数众多，财力方面，他们身为包含鬼月谷村在内的多个乡里的实质支配者，征收年贡，因此累积了相当的财富。称之为北土的名门退魔家族，可说是当之无愧。

　　然而，即使是鬼月家，这次的事件也不能有任何大意，更不能悠哉地对应……鬼月家的长老兼顾问鬼月胡蝶坐在上座，靠着扶手茫然地思考着。她想了一下，从烟管吸了一口烟，然后呼出甘甜的气息。

　　她身穿露出白皙肩膀的鲜艳和服，头上插着豪华的发簪，嘴边涂着口红，看起来就像是高级的花魁……她的外表年轻又美丽，酝酿出让人难以相信实际年龄的成熟魅力。她原本飘移的视线，带着倦怠感转向正面。

　　鬼月一族的本殿里，聚集了几乎所有的退魔士和一部分的家臣。大部分人的表情都很僵硬，代表这次的事件就是如此棘手。

　　「那么，那些家伙的动向如何？宇右卫门大人。」

　　与会者之一战战兢兢地发问，表情明显带着厌恶感。这也难怪，因为接下来要提到的存在，正是人界避之唯恐不及的存在。

　　「我派了两名隐行者去调查。」

　　「……那么，结果如何？」

　　鬼月一族的其中一名退魔士发问，宇右卫门露出严肃的表情回答：

　　「三天内只有一人回来，根据要项处分了那家伙。」

　　听到这番义务性的平淡发言，与会者们一阵骚动。这是基于某种惊愕。例如：

　　「虽然有听说过，没想到真的……」

　　「南土那些家伙说的是真的。」

　　「真是可怕……」

　　能够一口气杀光一百只妖怪，甚至一口气杀死数只大妖的鬼月第一线退魔士们之所以表情僵硬地彼此交头接耳，绝对不是因为胆小，而是有相应的理由。退魔士们就是如此畏惧河童这种妖怪，而且也厌恶他们。

　　「…………」

　　另一方面，在座位角落的年轻银发退魔士少女听到这番话，露出心神不宁又焦躁的表情。盘腿坐在她身旁的青年则以不悦的态度轻轻咂嘴。

　　凶妖「河童」……冠上这个名号的妖怪，实际上以各自的战斗能力来说并没有那么可怕。虽然有各种各样的层级，但大部分顶多是上位的小妖到平均的中妖程度。

　　河童的可怕之处，首先就是灵力对它们无效。它们对灵力攻击……更正确地说，对灵力制造的风刃或火海等攻击，拥有完全的抵抗力。虽然用灵力强化肌力进行物理性殴打或用刀直接砍杀有效，但也仅止于此。用灵力从远方对复数对象进行攻击的手段，大部分都无效。

　　更进一步来说，它们的繁殖力也很惊人。它们会侵犯男女同胞，让对方怀孕，甚至能将被侵犯的本人也变成同族。

　　更别说它们之中还有潜伏个体。那是外表与人类无异的河童，而且其中甚至有人不自觉自己是河童，更加棘手。主要透过体液接触，将人类一一变成同种河童，等察觉时，整个南方城镇已经变成河童的巢穴。

　　……从这些特征来看，河童这种妖怪或许和某种疾病很类似。另外阴阳寮也观察到河童这种妖怪拥有某种心电感应能力，而且具备类似蚂蚁的社会习性与智能，因此建议不要把河童当成独立的个体，而是视为一种集团性的妖怪。无论如何，河童在妖怪之中无疑是非常特殊的存在。

　　另外在南方城镇发生大流行时，朝廷动员大军包围城镇，不分人类或河童，根据当时将军的「四杀三灭要项」，花了七天七夜将河童屠杀殆尽，才让事态平息下来。虽然现在已经有辨识河童的方法……那是经过无数人体实验才确立的……不过当时还没有那种方法，无法分辨人类和欺骗人类的河童。而且负责扫荡的人员也有好几人感染，被同伴处理掉。至于下令虐杀的将军，他在作战中确定自己也感染的瞬间，就命令部下们如果发生同样的事态就要以他为榜样，然后自己切腹自尽。

　　光是这两点，就能轻易想象出河童这种妖怪的棘手程度。退魔士是压倒性的少数精锐，然而河童却能完全抵消退魔士们的优点，而且数量庞大，要是随便开战，恐怕连身经百战的退魔士们都会被吞没。

　　而如此棘手的妖怪……居然出现在北土。

　　「……芦品、野本两郡已经遭到封锁。不只是朝廷，连邻近的大名家都动员了武士团。」

　　宇右卫门负责的情报工作，让他比其他人早一步得知消息。恐怕在场众人之中，他才是最正确掌握现状的人。

　　「守护两郡的退魔士家呢？」

　　「对了！莲华呢！？朝熊呢！？」

　　听到鬼月思水的发言，族人之一激动地追问。我记得那个人是莲华家的亲戚……？

　　面对激动的族人，宇右卫门却摇了摇头。同时周围也传出呻吟声……

　　「莲华家似乎遭到偷袭。他们原本人数就少，而且和河童的相性太差了。」

　　宇右卫门根据从隐行众与式神那里获得的情报回答。守护芦品郡的莲华家比起鬼月家，人数较少，灵力的素质也较低。虽然他们将灵力化为火焰龙，吞下数百只妖怪的法术很出色……但很遗憾，在河童面前几乎毫无意义。宇右卫门记得，虽然不久前还有人，但现在却完全静了下来的宅邸，即使透过式神，也让人感到毛骨悚然。

　　「朝熊家看起来似乎稍微抵抗了一下。宅邸有守城的痕迹，附近一带可以看到溅出的血迹，现场一片狼藉。深处有火灾的痕迹。恐怕幸存者就在那里……」

　　守护野本郡的朝熊家虽然同样规模不大，但因为祖先出身武士，所以是较擅长近身战的家族。从剩下的痕迹可以推测，幸存者在守城的最后阶段自尽，同时放火，以免自己成为河童，也为了不让肉被利用。

　　宇右卫门的话让会议暂时陷入沉默……打破这股不知会持续到何时的寂静的，是宛如铃声般的声音。

　　「然后呢？要采取什么方针？」

　　鬼月家的二公主将手肘靠在扶手上，慵懒地穿着一身恐怕是最近才弄到手的异国服饰，仿佛在炫耀一般，以不以为意的态度询问。那悠然自得的态度虽然傲慢，但比起反抗，此时此刻反而让人觉得可靠。

　　（这丫头真的只有在这种时候特别机灵……）

　　不过，蝴蝶内心冷眼看着与自己长相神似的孙女。她挑在所有人都意气消沉的这个最佳时刻，激励众人。而且还是以高傲、傲慢的态度。她这么做明显是为了博得众人的敬佩。

　　眼前的桃红色孙女本身应该不认为家族的评价有多少价值……但她这么做肯定是为了达成未来的目标而布局。实在是狡猾至极。蝴蝶将孙女的身影与自己的丈夫，也就是那个半强迫侵犯她身体的男人重叠在一起。仔细想想，那男人确实就是如此强硬又傲慢。蝴蝶心想。

　　「如果没有人要发表意见，那我就说了哦？我们不能就这样放着那些家伙不管吧？既然如此，就只能像平常一样，把那些家伙一起收拾掉。除此之外别无他法。我有说错吗？」

　　没有人能够反驳葵的发言。毕竟朝廷已经得知此事，以鬼月为首的北土各地退魔士们无论如何都必须把那些河童全部猎杀。

　　话虽如此，吞并两郡的河童数量至少也有数千，甚至可能超过一万。相较之下，就算把邻近地区的退魔士全部找来，能够投入战线的人数恐怕也不到一百。而且连对集团战用的灵术也几乎都被封住了……

　　「这种时候，人数是愈多愈好。」

　　「把邻近地区的所有人家的仆人和隐行者全部动员起来吧。」

　　「要不要雇用一些不入流的家伙和佣兵？」

　　「那种人能信任吗？」

　　「没什么，顶多让他们当诱饵。只要宣称根据表现，可以让他们成为家臣，应该就能召集到不少人。至于河童的事情，可以等到事前再告诉他们。」

　　「那么，聚集起来的这些人之中，有多少人能活下来呢？」

　　「哼哼哼，这就难说了。」

　　意见总算有了进展。葵托着脸颊，看着族里的年长者们为了聚集战力而提出各种意见。

　　蝴蝶不难想象她的心境。对她来说，这个家的人都是无能之辈，不仅如此，还是她达成目标的阻碍。她那冷淡的眼神，仿佛正在思考该如何有效利用眼前的老不死们……就连那些想让她成为下一任族长的人也不例外。

　　「……那么，这次的任务由谁负责？」

　　在长老们主导的议论渐入佳境时，坐在二之姬对面的高挑少女，抛出了这个就某种意义来说堪称猛药的问题。少女和蝴蝶一样，有着乌黑亮丽的头发，和妹妹不同，她穿着合身的男用和服，挺直背脊跪坐着……她是鬼月家的二之姬，鬼月雏。她的话再次让现场陷入沉默。

　　这也难怪。毕竟对手非同小可。鬼月家的退魔士们平常都在虐杀各种妖魔鬼怪，这次的任务难免会让他们裹足不前。然而，现在整个家族分成两大派系，从这个问题来看，他们也不能明目张胆地拒绝。虽然这个任务充满危险，一旦失败，派系就有可能瓦解，但成功的话，回报将难以估计。

　　（算了，换句话说就是每个人都是为了自身利益才行动……真是简单明了。）

　　面对雏的提问，蝴蝶再度陷入沉默，她欣赏着现场沉重的气氛，在内心深处带着嘲讽如此评论。这时——

　　「那种事情不用你说我也知道，不过你该不会以为姐姐大人会去吧？」

　　「那你自己又如何？擅长剑技的我姑且不论，使用扇子的你不是会很不利吗？」

　　……打破沉默的人又是葵。她挑衅般地对姐姐如此宣言，而雏也以平淡却处处带刺的语气回应。

　　「哎呀，真让人意外。没想到除了玩火以外没有任何特长的人居然会说这种话……嘻嘻，关于剑技你不必担心。如果姐姐大人只会挥舞木棒，只要让我观摩个两三次，我就能展现出更洗练的剑技。」

　　「……！」

　　听到妹妹露骨的侮辱，雏不由得睁大双眼放出杀气。这过于浓厚的杀气甚至让站在她身边的数名退魔士不由自主地感到恐惧，然而在对面直接承受这股杀气的葵却以若无其事的表情回以冷笑。

　　「妹妹……你玩笑开得太过分了！你以为这里是哪里！」

　　「哎呀，居然说我在开玩笑，真是过分。我无论何时都很认真哦……和某个会因为一时冲动而犯下无可挽回错误的人相比，我认真多了。」

　　「别胡说八道……！」

　　如果刀就在旁边，雏恐怕会毫不犹豫地拔刀。然而刀不在场却不能说是幸运，因为她的全身已经缠绕着不祥的火焰。考虑到以灵力制造的火焰特性，或许在某种意义上，刀被拔出反而比较好。

　　「雏小姐！请住手！那火焰……那火焰太过火了！」

　　「葵小姐，再怎么说对姐姐讲那种话也……！」

　　周围的其他人，或是隶属于双方派阀的大人们都带着畏惧劝阻两人。然而他们只是在明哲保身。因为要是双方全力冲突，他们毫无疑问会遭到波及，像虫子一样被消灭。

　　「唉……思水。」

　　「是！」

　　静观事态发展的蝴蝶叹了口气……带着打心底感到厌烦的叹息呼唤那个人的名字。同时回答的鬼月思水眼中映着一触即发的姐妹。

　　「啧……！」

　　「哎呀哎呀……」

　　同时姐妹俩就像是被看不见的绳子绑住，身体无法动弹。当然，这招只能争取时间……不过已经足以让两人冷静下来。"

　　"两位公主，请冷静。在这种地方起争执，只会降低双方的品格。"

　　面对一个散发敌意，另一个投以冰冷视线的状况，思水却只是以平淡态度对两人提出劝谏。

　　剑拔弩张的沉重气氛持续了一阵子……姐妹周围的人们紧张地观察她们的动向。最后……

　　"……是啊，下人首领说得对，在这里吵闹确实有失品格。感谢你的劝谏。"

　　「呜！？……知道了。虽然非常不愿意，但看在下人首领的面子上，这次就先收手吧。"

　　葵先以愉快态度收手，雏也像是对她的发言产生反应，不甘愿地跟着退让。看到这情况，双方的跟班都松了口气，对平息事态的思水投以感谢的视线。他们大概认为思水不愧是前任当家候补吧。

　　"（……真是滑稽。）"

　　看到两人的反应，顾问轻笑一声。那是冷淡的笑，也是明确的嘲笑。先不提思水本人，蝴蝶觉得其他人的瞎眼程度实在让人想笑。那对姐妹会退让并不是因为对方是思水，只是因为对方是下人首领。

　　蝴蝶很清楚，就算她们看不惯思水的行动，也不该伤害他，更不该杀害他。思水确实是个高手，要杀他恐怕相当困难。然而更重要的是，蝴蝶非常清楚杀害他只会间接让姐妹都爱慕的那位青年感到痛苦。

　　很遗憾，目前在今鬼月一族中，拥有足够资格担任下人首领的人选中，没有比思水更适合的人选……这是两人没有当场闹事的唯一也是最大的理由。只是……

　　（话说回来……）

　　真是两个不成材又愚蠢的孙女……今鬼月顾问对因为先前的争执而扯上关系的两个孙女做出辛辣的评价。虽然这对姐妹宛如水与油，实际上却是一丘之貉……

　　（毕竟她们都把那孩子理想化，把自己的愿望强加在他身上，只顾着看自己想看的东西。真是两个可悲的孩子……）

　　蝴蝶对孙女们的评价过于辛辣，而且她对鬼月家本身也抱着偏见，不过至少这些看法并没有错。

　　（……那孩子真的很可怜。他一定很辛苦，一定很痛苦，实在太可怜了。）

　　从那孩子被这个家买下并送来宅邸时，蝴蝶就已经明白，也一直看着。承受着大孙子的任性、大人们的命令以及周遭视线的少年吃尽了苦头，实在令人同情。以那样的年纪陷入那样的状况还能撑到现在，已经可以说是奇迹。而打破这份均衡，甚至把那孩子贬低到今天这种状况的人正是大孙子。至于把那孩子逼得必须承受更多苦行的人，就是小孙子。

　　（而且让那孩子必须承受更多苦行的人，居然是小孙女。真的让人无言以对……）

　　蝴蝶列举出姐姐的罪状，同时对那个重要的时刻偏偏在最后关头掉以轻心的小孙子感到不以为然……她打从心底失望。

　　……一边是盲目爱着那孩子却不愿理解，反而还坚信自身和那孩子的命运；另一边则是为了让自身能陪伴那孩子而让那孩子暴露在过于危险的境遇中，却还妄想理想的未来。

　　「……真是愚蠢。」

　　这是个微弱，真的很微弱的自言自语。

　　……没错，就是这样。真是愚蠢的孙女们。那种事情，那孩子既不期望也不希望，而且一旦真的被送上，也只会感到困惑。

　　那孩子追求的只有平稳、安心、安息。平凡无奇的日常生活才是那孩子唯一想要的东西。没错，就像是对以人类来说活得有点太长的蝴蝶来说，已经久远又怀念的那段时期……就像是和那个人一起度过的那些温馨日子……

　　「…………」

　　回溯着过去记忆的蝴蝶静静地颤抖着身体。因为她察觉到自己在追忆过去的同时，也跟着老了多少岁。

　　外表看起来年轻，保持青春活力，但那终究只是表面。思考会变得迟钝，灵魂会嘎吱作响，开始停滞，记忆会生锈褪色。数年前还能鲜明地回想起来，不谙世事的纯情少女时代，如今只能用黑白的哀伤色彩来回忆。

　　不，真正可怕的事情不是这个。少女时代她所依赖、爱慕的那个人，心爱的那个人的身影日渐模糊，连长相都想不起来，这才是半靠惰性生活的这个鬼月之家的顾问最害怕的事情。

　　「…………哎呀，讨厌，我弄坏了。」

　　蝴蝶小声地冷笑，自嘲地低语。虽然周围没有人注意到，但她手上的烟管断了。因为太过恐惧，她连力道都控制不好，不小心捏断了。

　　然后她在内心思考，找借口，为自己辩护。她脑中列出一长串选择这个选项的理由。不过，借口终究只是借口，真正的理由是别的。没错，是别的。

　　（真担心那孩子……）

　　就算获得下人职位，下人终究是下人。只要想到前任、前任前任的下场，就算身处这个地位，又怎么能安心？更何况那孩子和那个人一样，不会把部下送入死地，自己却躲在后方安稳度日。可以想见他会找各种理由前往现场。而且无论是不理解他的大公主，还是每次都会在最后关头掉以轻心的二公主，把那孩子交给她们都让人感到非常危险。

　　所以她如此宣布。像是在表示无可奈何般地掩饰，装出悠然的态度，表现出从容不迫的态度……隐藏着自己的企图。

　　「真没办法，既然如此，这次的敕命就由我久违地亲自前往吧？」

　　无视姐妹的意见，由于派系斗争的激化和失去下任当家候选人的危险性，一族又花了约一刻钟的时间，才决定采用蝴蝶的提议……

　　「唉～他回去了。」

　　隔着为了抵御北土寒冷而设置的商馆双层玻璃窗，蜂蜜色头发的少女大叹一口气。她的视线前方，可以看到那个人让表情似乎不太高兴的少年骑在马上，正在说些玩笑话。

　　难得有这个机会，佳世原本希望他能留下来过夜，可惜这个请求被拒绝了。因此，佳世决定至少要依依不舍地目送他的背影离去。不过，世事总是无法尽如人意。毕竟……

　　「大小姐……您被摆了一道呢。您这个人真是的！」

　　在背后拼命耍赖，被逼着去买东西的老年侍女以半是愤怒半是傻眼的语气看向佳世。看来她已经从被赶走的侍女们那里听说了事情经过，接下来肯定会被说教很久吧。关于这点，佳世从一开始就做好了心理准备。

　　「呵呵呵，原谅我吧，鹤。我是真的想吃这个哦。」

　　佳世说着瞥了一眼，那是城里中产阶级常去的甜点店卖的酱油团子。还热腾腾的团子在陶盘上冒着热气。硬要举出不同之处的话，就是那间甜点店的老板是央土出身，所以调味是都风。无论如何，在这个重视身份制度的国家，身为上流阶级的佳世不会亲自去买那种东西。

　　「……话说回来，同行的那位小姐是生面孔呢。鬼月家有那样的人吗？」

　　佳世看着那个人离去的背影，提出疑问。由于她看着窗外，所以没有人注意到，其实佳世这时眯起了眼睛……她以嫉妒的眼神瞪着正在争论的两人，不，正确来说是瞪着骑在马上的少年。

　　「看那身打扮，应该是寺院的童行吧？拥有灵力的孩子中，有不少人会被送去寺院。而且，之后被卖给退魔师家也是常有的事。」

　　鹤不觉得稀奇地推测。拥有灵力的人如果不像退魔士那样被隔离，反而会因为灵力而生活不便。灵力会引来妖怪，尤其在乡下村落，就算被避忌也不奇怪。

　　而拥有灵力的孩子被父母兄弟或村长以少许金钱卖给寺院的例子，和很久以前相比，甚至可以说是变得温和许多。毕竟在很久以前，拥有灵力一事一旦被发现，就会被杀掉或是被丢弃到山里。反而是寺院收养他们作为童行，可说是社会救济的一种善意……至少一开始是如此。

　　「哦，是这样啊。童行……是吗，童行啊。」

　　这番听起来像是在听又像是没在听的难以形容的发言，同时似乎也带着厌恶感，让鹤一瞬间觉得佳世简直就像只鹤。就在年迈的女中感觉气氛变得有些紧张时，突然响起一个听起来很轻快的「喀」一声。

　　「啊……嘿嘿嘿，我不小心咬到舌头了。」

　　回过身子的佳世发出像是在掩饰的笑声，同时张开嘴巴。她的表情看起来有点尴尬，就像是恶作剧被发现的顽皮小孩。看到她的态度，鹤察觉到一件事。

　　「……大小姐，您该不会在会谈中一直都在吃糖果吧？」

　　「啊哈哈……」

　　佳世再度发出像是在掩饰的笑声，然后把一个白色小块状物体从嘴边收回怀里的小布袋里。那是自从离开京城后，这个少女似乎就很喜欢，总是放在手边的糖果袋……鹤不由得感到很傻眼。

　　「太不像话了！大小姐，我明白您想努力继承父亲大人的事业，但是做出这种没规矩的行为，只会让一切努力都白费！」

　　「耶嘿嘿……那个，因为嘴巴很寂寞……」

　　「耶嘿嘿什么！」

　　「是！好……好了，别那么生气……难得买来，就一起吃团子吧？」

　　佳世因为鹤的斥责而缩起肩膀，不过她似乎想讨好怒火中烧的老年女侍，提出了这样的建议。

　　「大小姐？」

　　「噫！」

　　……看到大小姐的态度，鹤只能傻眼地继续说教。看来她会说很久，暂时不会结束。

　　（不过，话说回来…………）

　　在说教途中，鹤突然想到一件事。这么说来，这个蜂蜜色的少女不是讨厌薄荷糖吗？可是她从嘴里拿出来的糖果确实是白色的…………

　　不过，这种疑问只是枝微末节的小事。因为不管那是什么糖果，都不是问题的重点。问题在于她轻率的行动和欠缺礼节。

　　因此鹤像个啰嗦的小姑般唠叨地说教，教导佳世。就算对方的少女感到厌烦，甚至因此讨厌自己，她也不在乎。因为鹤打从心底希望佳世能成为一个优秀的女性，成为一个懂礼节、有气质和教养的商会长，成为一个淑女……

　　# 第四十九话团体客大驾光临

　　人和妖在本质上是不同的存在。

　　尤其是妖的精神构造和人类可以说是截然不同。对于以本能和欲望为生存动力的妖来说，人类只不过是食物。就像人类不会同情用来食用的猪只，妖也不会对人类慈悲。如果真有例外，那也只是因为那个妖的精神已经往异常的方向扭曲。例如把人类和小虫视为同等价值并深深爱着的堕落地母神……

　　从这层意义来看，这个地狱般的地下巢穴或许反而符合妖的价值基准。

　　「虽然我不打算认同……」

　　少年从岩石后方瞥了一眼安置着无数「干粮」的茧，不屑地说道：

　　「原来如此，感染源就是这里吗？真有你的……」

　　当初也考虑过单纯只是意外的可能性……不愧是妖，果然没有辜负这边的预测，他们设下了可怕的陷阱。

　　「要是能平安到达就好了……」

　　和他一起前来此地调查的搭档已经先行离开。这次骚动背后隐藏着恶毒陷阱，要将其中一部分的端倪传达给本家的任务，想必也会和留在此地一样充满险阻。而且追兵应该也会继续追击。至于少年能做的事情，就只有祈祷搭档平安无事。

　　「好啦，问题是接下来该怎么办……」

　　于是少年眯起眼睛，像是从巢穴的阴影中偷窥。从某个角度来看，没有选择余地，只要完成被赋予的任务就好，这样的立场反而轻松。基于这层意义，他很羡慕先行撤退的搭档。

　　另一方面，少年被迫做出选择。而且是不允许失败，甚至赌上人命的重大选择。

　　「选择吗……哈哈，真是讽刺。偏偏要由我来选择吗？」

　　少年冷笑。因为他很清楚，自己被赋予的选择有多么不适合自己，有多么厚颜无耻，又有多么充满讽刺。

　　「居然会在搭档离开后才目击……该不会是陷阱吧？」

　　少年目击到应该确认是否平安的对象们被带走的光景。既然目击到，就不能无视。无论是以任务来说，或是以个人来说。更何况其中还有小孩……

　　「虽然不能说胜算很高……也不知道增援何时会来，而且也不能保证到那时为止都能平安无事。」

　　少年露出苦涩的表情，然后喃喃说道：

　　「……我不想后悔。」

　　因为后悔，所以后悔……年轻的隐者很清楚那是什么意思，也明白那代表什么意义。明白到不能再更明白。

　　时间无法倒转，覆水难收。无论最后的下场有多么残酷，都不能别开视线。只能直接面对选择的答案。无论那会是多么令人后悔的事情。

　　正因为如此……少年不想选择会后悔的选项。因为后悔的选项会深深地挖开本人的心，会让人痛苦。

　　因此，少年做出选择。无论那会带来什么样的结果，他都会选择不会后悔的选项。

　　因为对少年来说，那是他唯一能做的事情……

　　清丽帝在位的第十二年皋月十日，朝廷在北土地区动员了堪称史无前例的大量退魔士家族。

　　动员的家族共三十一，光是退魔士就来了八十六人。再加上数倍的仆役、隐者和其他人员。

　　另外还雇用了民间的咒术师和退魔士作为辅助，人数大约七十人。此外还有临时雇用的民间工人、杂工和商人等将近百人随行。

　　合计起来，这次出动了将近七百人……简直像是要去狩猎龙或是远征鬼岛的大阵仗。然而以这次的状况来说，只能说人数上还是让人感到不安。

　　在北土地区，河童流行的区域是能代邦的两郡。根据朝廷户籍掌握的人口，合计大约一万六千多人，恐怕全都是扫荡对象。而且……

　　「只靠我们……」

　　我一边通过名城郡和野本郡交界处的关卡，一边喃喃自语。在架设了好几层栅栏的关卡里，身穿铠甲的士兵们拿着弩、火绳枪或是长枪，以紧张的表情瞪着郡的方向。甚至可以看到几门装填葡萄弹的大炮。

　　士兵们的装备很明显地以远距离武器为主。灵力几乎无法发挥效果，而且对方拥有足以扭曲钢铁的臂力，随便接触的话感染的风险也会提高。从这些装备可以看出他们充满杀意，打算尽可能地从远方阻止敌人接近。

　　……遗憾的是，他们并没有被安排参加这次的扫荡作战。

　　「……」

　　沉默。没错，鬼月家的退魔士和各众组成的队伍在沉默中通过了关卡。跟在他们后面的是无数的马车，里面装着朝廷赐予的这次讨伐作战的王牌，因此特别受到慎重的对待。

　　同时，士兵们也不断偷瞄鬼月家的队伍。他们的眼神中带着同情、畏惧，或许也包含轻蔑。

　　「……那些家伙没有参加吧？」

　　在我身旁背着行李的少年低声说道。白若丸这次是兼作杂务的见习人员，他以难以释怀的语气看着关卡的士兵们。

　　「唉，毕竟驱除妖怪本来就是我们的工作。」

　　我这番话有一半正确，另一半则不正确。朝廷的军队和各地动员的武士团虽然被派去封锁应该已经被河童镇压的两个郡，但是基本上他们并不想参与这次的大扫荡作战，因为降妖除魔是退魔士的工作。

　　这不能说是怠忽职守。毕竟河童这种妖怪要是随便和他们扭打，难保不会被感染而变成同类。如果是在战斗中阵亡那也就算了，但是变成怪物之后被自己人杀死，当然会敬谢不敏。所以他们才会把这种事丢给专家们去做，也有可能是兵部省和阴阳寮之间的组织对立也有关连。

　　「话说回来，这下可麻烦了……」

　　我一边默默行军一边喃喃自语。事态已经陷入我完全没预料到的状况。

　　当然，我至今为止负责的委托也几乎都是这样，几乎都是官方资料集和外传不会提及的内容。毕竟时间点比游戏本篇还要早，而且也没有夸张到会被官方记载下来。

　　这倒是无所谓。我原本就知道原作不会连驱除中妖和小妖的委托都详细记载。

　　……然而根据我的记忆，甚至连这次这种相当重大又重要的委托内容都没有任何类似的情节或叙述。这真是出乎我的意料。不知道在本篇时空里是不是顺利完成了任务，还是说这是偏离本篇时间序列的事件？在这个时间点还无法判断。

　　（话虽如此，我也不可能从一开始就按照原作走。）

　　毕竟如果要按照原作走，光是九成都是坏结局的这个时间点就已经卡关了。就算原作游戏的主角拥有再怎么黄金的灵魂，实际上还是有被杀、被监禁、被当成不倒翁的路线，所以无法完全信赖。

　　这样一来，为了弥补这些坏结局，我必须或多或少介入事件，没有其他选择。而且如果从原作开始后才介入就太迟了。如果不从原作开始前就介入，就会来不及处理那个状况，而且就算那样也不够。应该说，连大猩猩的轮奸事件都是强制参加。」

　　「不管怎么说，除了解决眼前的问题以外，没有其他办法了吗……」

　　我咬紧牙关，一个人喃喃自语。虽然我脑中千头万绪，但毕竟我只是个下人，这次任务有几十名退魔士参加，我根本不可能被指派到什么工作。因此我能做的，就只有处理眼前的工作而已。

　　至少在这个时间点，我这么想并没有错。没错，在这个时间点…………

　　进入野本郡半天后，郡内的街道令人毛骨悚然。经过的村庄完全没有人烟，仿佛只有居民们突然消失了一样……

　　「绝对不要碰村庄的水井和剩余的粮食。理究众那些家伙调查完毕后，会先消毒再洒油焚烧。你们要彻底指示各组人员遵守。违反者将不由分说地斩首。」

　　进军野本郡的退魔士家组成的讨伐队在盆地的一角布阵。他们搭起帐篷，设置栅栏。在这些作业的喧嚣声中，我召集班长们，提醒他们注意。在南土港都发生河童大流行时，我严格命令他们遵守的「四杀三灭要项」，这次也适用。

　　为了抑制参加任务者河童化，以及完全确实地歼灭河童感染者，违反这个要项的人也毫无例外地成为杀害对象。因此我必须仔细提醒大家。

　　让班长等人解散后，我隔着面具仰望上空。数十只鸟类式神是为了警戒周遭，同样的，周围草丛和森林里也布下了许多虫子和野兽模样的式神，更进一步来说，应该还设下了许多警报器等警戒用的即席陷阱。面对结界、诅咒、护身符等几乎起不了作用，反而可能因为灵力而被吸引过来的河童，建构早期警戒体制是当务之急。

　　接着，我的鼻腔闻到一股焦臭味。原本仰望天空的我，把视线转向臭味的来源。

　　和讨伐队一起运送过来的资材，正利用那些资材逐渐建构起栅栏和拒马等物理性屏障……臭味就是从屏障另一侧传来。

　　红莲火焰翻腾，冒出黑烟熊熊燃烧的建筑物已经没有居民……在建筑物周围散步的黑衣集团，身影异样到让人一瞬间产生他们不是人类的错觉。那是从西方帝国习得制法后，经过独自改良并生产出来的黑死病医师专用防护服……

　　在官方立场上，阴阳寮和退魔士家自成体系设立的理究众和其他集团性质相当不同，也是性质相当特殊的集团。

　　正确来说，官方的理究众与其说是上级机关阴阳寮，不如说是朝廷的下级组织，和各退魔士家设立的理究众在源流上并不相同……然而他们的工作内容却是一样的。负责灵术、灵脉、妖怪、诅咒等超常之理的实验、研究和调查，这些工作有许多部分不能公开。事实上在原作游戏「暗夜之萤」中，根据路线不同，不但可以得知他们骇人的所作所为，甚至还有主角本身成为实验体的结局。

　　这次的任务也由鬼月率领着一大群退魔士，各自派出数人，甚至连朝廷也派遣了几人，负责对退魔士们提出建议和「消毒作业」，以及进行采集标本等调查工作。

　　「这个村子的标本数量很少，只有血和肉片，找不到本体。」

　　「是啊，恐怕是发现讨伐队而退缩了。那些家伙即使分头行动，也能共享思考，大概是打算集中战力迎击吧。」

　　「那么要再等两三天才能获得实验体。如果可以，真希望能活捉几只……」

　　我眼前走过一群理究众，他们手上拿着装了某种东西的箱子，一边交谈，一边戴上鸟头般的面具。他们的语气轻松，对话内容却令人毛骨悚然。

　　「…………」

　　我紧张得说不出话。他们能若无其事地活捉妖怪，甚至对半妖也能面不改色地开颅下针。要是被他们知道我现在的情况，下场可想而知。

　　对理究众来说，混有妖母血统的人类，就像大猩猩大人说的，是绝佳的标本和实验材料。别说现在身体的秘密，就连我偷偷带在身上的药，也不能被他们发现。他们光是看到药，说不定就能察觉材料、效能，以及我身上发生的变化。

　　「…………」

　　同时，我感到心情阴郁。就算用药物掩饰，那怪物的血仍确实地侵蚀着我的身体。总有一天，我会完全…………

　　「伴部先生？您在吗……？」

　　「！……白、白吗？」

　　背后突然传来的声音让我忍不住抖了一下，我转过身去，看见白狐少女的身影时，才终于发现她是白色的。

　　「对、对不起，那个，您果然很忙吗……？」

　　半妖少女战战兢兢地问道，不知道是担心我的反应，还是感到不安。不，她应该真的很不安吧。

　　这次的讨伐队，鬼月家派遣团的代表会是谁？不难想象，为了这个危险但报酬也很大的任务代表人选，雏派和葵派之间应该有过一番拉锯战。

　　结果双方都无法让自己或自己派系的人担任这次派遣团的代表，但她们似乎都拼命想让自己的人挤进其他职位。而白就是其中一名牺牲者。

　　竟然把自己的半妖侍女送去当派遣团的杂工，那只母猩猩还真是毫不留情。最后还叫我多照顾她。权力骚扰上司指的正是那只母猩猩。

　　（她姑且有买保险……）

　　我瞄了白一眼，确认她的状况。她本人挂在脖子上的护身符是经过重重施咒的物品，如果是大妖程度的攻击，应该能承受几发。而且她还让几个式神隐藏气息，躲在自己身边待机。

　　（算了，和原作的冷酷相比，这样已经算相当温柔了。）

　　当然，就算回避了凌辱事件，要是没有这种程度的温柔，反而会让人觉得恐怖……不，基本上把半妖的孩子送来这种危险地带，就已经完全不温柔了。

　　「……伴部先生？」

　　我正在思考这些事情，白却歪着头再度呼唤我的名字。或许是因为看到我一直沉默地盯着她，让她感到不安吧。

　　「不，我只是在想事情，有点吓了一跳。话说回来，有什么问题吗？」

　　「不……不是……不是那样的……那个，是有人找伴部先生，所以前来通知。」

　　「找我？」

　　从白的语气来看，找我的人肯定是地位比我高的人。而且既然白会过来，就代表不是和我们共同行动的其他家族，而是鬼月家的亲人。至于这次同行的鬼月一族中，会特地来找我的人……

　　「……知道了，麻烦你带路。」

　　我自觉到这趟路恐怕不会太轻松，还是拜托白帮忙带路……

　　————————————————

　　在阵内家的帐篷中，有一顶特别大的帐篷。我走进账内，看了里面的人物一眼，内心感到既惊讶又可以理解。

　　首先，一个肥胖的男子映入眼帘。他坐在特别订制的椅子上，拿着团扇搧风，喝着果汁水。这个人是隐行众的头猪……不对，是鬼月宇右卫门。

　　接着，我的视线移向坐在上座的女性。

　　我一瞬间以为她是高级的花魁，不过这也不能怪我。

　　因为眼前是一名手拿烟管的黑发美女，身上穿着豪华绚烂的和服，而且是露出白皙的颈部、肩膀和胸口的无袖和服。眼角的泪痣，加上慵懒妖艳的眼神，再加上旁边香炉散发出的诡异甜香，更是加深了这种印象。

　　鬼月家长老级的人物，也是鬼月家的顾问，鬼月蝴蝶……是这次讨伐队的鬼月家代表。

　　最后，我的视线转向了对那两人来说冲击程度低了好几阶的家伙。那是个有着稚气脸庞，却也散发出成熟气息的银发少女。她身上那身像是把弓道服和狩衣组合起来的打扮，显示出她专精于弓箭的使用。

　　鬼月家分家的年轻退魔士——鬼月绫香，拘谨地对我微微点头致意。

　　「……下人众允职伴部，遵从您的命令前来。」

　　我如此宣言后，恭敬地低头行礼。

　　「在工作时把你叫出来，真是不好意思啊。人手不足，应该很辛苦吧？」

　　「……不，我只是在尽全力完成被赋予的任务而已。」

　　顾问大人取下嘴里的烟管，「呼」地吐出烟雾后，用有些拖长的语调慰劳我。然而，我明白那只是在说客套话，所以也只用客套话回应。

　　就只是这样而已。没错，我只是用客套话回应客套话而已……但遗憾的是，我似乎搞砸了。

　　「你不用那么紧张啦。我们想知道的，就只有你这次带的人数，能不能按照事前的预定完成任务而已。」

　　绫香的语气开朗，却带着压迫感……我察觉到她是在要求我老实说出意见。

　　「……老实说，以目前的人数来说，的确需要勉强一下。」

　　这次为了任务而召集的下人人数多达四十九名。除了正在训练中无法成为战力的年轻人，等于是动员了正规且现役的下人六成以上，实际上等于是总动员。然而即使聚集了这么多人，这次的任务在人数上还是有些吃紧。

　　「…………」

　　「就是这样。老夫的部下们也很忙，更何况作战即将开始，事到如今已经没有多余的人手可以动用。你就放弃吧。」

　　听到我老实的意见，绫香的表情变得僵硬。同时宇右卫门也板起脸孔，像是在劝戒绫香般地说道。

　　「宇右卫门，这件事之后再说。这不是该在下人面前说的话…………我明白下人目前的状况了。抱歉，因为这种事把你叫来。你可以退下了。」

　　「……已经可以了吗？」

　　从传唤到退席的指示都发生在非常短暂的时间内，而且就算没有说明议题的内容，我也直觉理解到那绝对不是什么轻松的话题，因此我开口确认。

　　「嗯，当然……没错吧，绫香？」

　　「……是，蝴蝶大人。」

　　蝴蝶像是在警告般地叫了分家的少女。听到自己的名字，鬼月绫香瞬间低下头，却还是勉强装出平静的态度回答。

　　……看样子她是在压抑内心的纠葛。

　　「…………那么，我先告退了。」

　　虽然我内心充满想知道详情的欲望，但还是忍了下来，以平淡的态度，以平淡的语气说完这句话后就离开了帐篷。毕竟我终究只是个允职，没有强行留在这里的权限，也没有资格参与话题……

　　「……走了。」

　　「这家伙还是一样冷淡。」

　　确认下人允职离开帐篷后，蝴蝶低声说道。她的儿子宇右卫门却以似乎有些不快，有些不悦的态度开口回应。蝴蝶虽然对他的态度感到有点不快，却没有表现出来，也没有指责对方。因为她很清楚那样做没有任何意义。

　　至少在儿子们的眼中，宇右卫门绝对不是什么讨人厌的对象。先不论因为没有才能而刚出生就被抛弃的长男，次男就像是那个男人的翻版，三男则是继承了鬼月家业，直到今天还不断惹出麻烦。至于幺子，真要说起来，蝴蝶甚至对他颇为疼爱。至少这个幺子并没有继承鬼月家的坏毛病，无论好坏……

　　「…………」

　　蝴蝶再度吸着烟管，然后瞄了喝果汁水试图消暑的儿子一眼。当然，就算如此，她也不会因此就原谅一切……不过她能够理解幺子疏远他的理由，所以蝴蝶决定睁一只眼闭一只眼。正因为自己特别关照，所以一旦觉得遭到背叛，愤怒也会特别强烈。

　　……不过关于那件事，实际上的万恶根源确实是那个因为爱而扭曲的三男，以及打心底愚蠢的孙女。

　　（算了，那件事之后再处理。眼前的问题是……）

　　把视线移过去后，可以看到分家的少女正低着头，脸上带着悲痛表情。负责管理衣笠乡的衣笠鬼月家直系鬼月绫香……这次她会和讨伐队同行，是基于本人的志愿。

　　「绫香，老夫明白你的心情。虽说程度没有隐行众和下人们那么严重，但隐行众也是随时有可能在某处曝尸的人。那家伙应该也从平常就做好了这种觉悟。更何况主人和隐行众原本就活在不同的世界，你必须看开。」

　　宇右卫门以像是在劝导，也像是在安慰，甚至也像是在找借口的语气回答。话虽如此，绫香担心的对象直属上司是宇右卫门，只要他有那个意思，要让那名人物退出这次的危险任务也不是不可能……

　　「什么看开……那种事情…………」

　　绫香以打从心底感到悲伤的语气颤抖着声音。虽然对她的模样感到同情，但蝴蝶实际上也不得不拒绝这次分家少女的提案。

　　蝴蝶很清楚，人的手绝对不算大。所谓的人类，是一种在生存过程中必须不断割舍许多事物的生物。正因为如此，必须做出冷酷的取舍。要是实力不足却想保护一切，想拯救一切，到头来只会失去一切，甚至失去自我。

　　没错，就像遥远往昔记忆中的他，还有那个连外表和行动都模仿那个人的少女……正因为如此，蝴蝶无法站在绫香那边。

　　因为对现在的她来说，他和那个少女是第一优先，必须优先保护，必须好好守护。

　　……因为她这次绝对不能再失去心爱的事物。

　　「……你也累了吧？差不多该休息了，要是影响到明天的工作可就伤脑筋了。」

　　蝴蝶像是要结束话题般对绫香下令。因为她认为继续谈下去也不会有什么结果。而分家的少女无法违抗这个命令。无论再怎么想倾诉，再怎么想祈愿，不可能的事情就是不可能，银发少女并没有愚蠢到无法理解这点。

　　「……是，我这就离开。」

　　绫香起身对蝴蝶和宇右卫门恭敬行礼后离开现场。她无力走出帐篷的模样看起来很无助，宛如枯萎的花朵般失去了天生的开朗与活泼。。

　　「……她看起来相当沮丧。宇右卫门，你应该早就预料到这种事态吧？既然会演变成这种状况，当初是不是该把羽山那个妾子排除在外？」

　　和儿子两人独处后，蝴蝶提出疑问。

　　羽山分家的妾子被衣笠分家的堂兄弟们害得家道中落……虽然双方在才能、出身、立场上都有差距，所以现在彼此之间有道高墙，不过蝴蝶记得他们小时候感情很好。她曾经多次亲眼目睹那孩子在家族的年初聚会中，和同伴在宅邸庭院里玩陀螺和板羽球的光景。

　　羽山分家因为那起事件而被取消资格，那孩子也因此从妾子降为下人。从某个角度来说，隐行众收养了被遗留下来的妾子也算是保护了她。由于那孩子和直系不同，母亲是妾室出身，所以继承的灵力和才能也较为低落，隐行众才会只给予这种程度的处置。然而……

　　「母亲大人，虽然您那样说，但我可是有好好保护那小子哦？这次的任务我事前也建议他放弃，是那家伙自己拒绝，我没办法负更多责任。」

　　宇右卫门不悦地反驳母亲的发言。没错，这次的任务实在太过危险，因此在交付任务之前，他建议那少年放弃。然而对方拒绝了，是那少年自己要前往。对宇右卫门来说，母亲的发言感觉是不合理的责备。

　　「是吗？或许是功败垂成吧。妾身认为那孩子应该不是那么贪心的人……」

　　而母亲也没有顽固到会不分青红皂白地否定儿子的发言。她叼着烟管吸了一口烟，一边吐出白烟，一边用上了年纪而日渐迟钝的脑袋思考关于那少年的事情。那么，究竟是什么驱使那私生子行动？她如此低语。

　　「既然侦查的式神没有目击情报，那么不是他巧妙地躲藏起来，就是成为那些家伙的同伴了……」

　　蝴蝶对下落不明的那少年也不是没有想法。她对他有怨恨，也有疙瘩，然而也对他抱有同情。

　　（毕竟那孩子很不会处理自己的事情……）

　　她是个善良的人，然而也因为如此，她的个性其实相当恶劣。尤其那件事在某种角度上算是不幸的意外，但是蝴蝶却无法轻易释怀。她的大孙女想必也是一样。

　　「……不需要把意识浪费在无聊的人身上。明天就要开始讨伐河童，这次的讨伐行动中，母亲的法术是主力之一，为了做好准备，我想您差不多该休息了。」

　　宇右卫门如此说道，她一方面想结束这个话题，一方面也是纯粹为亲人着想，而蝴蝶则是想起了分家少女担心的少年。

　　没错，不管怎么说，区区一名隐行众的命运早就已经不值一提。明天还有重要的工作，而且眼前这位年轻的退休老魔女正是关键人物之一。一想到她使用的招式需要耗费多少体力，就不应该为了这种小事浪费多余的劳力。

　　「哎呀哎呀，居然把人家当成老人，真是过分。把女性当成老人可不行哦。」

　　「母亲……！」

　　「哼哼哼，我明白。人生五十年……虽然说起来还是太短，不过我也理解差不多该好好照顾身体了。这个嘛……明天确实会消耗体力，早点睡比较好。」

　　她把烟管里塞满的药草残渣倒进烟灰缸。

　　「虽然您说我是小孩子，但我还是不喜欢烟草的气味。」

　　「哼哼哼，这是老人家少数的乐趣，你就忍耐一下吧。」

　　看到宇右卫门露出不高兴的表情，蝴蝶起身时泰然自若地说道。接着她拖着豪华绚烂的服装走出帐篷。在那个不知道吸烟有害的时代，抽烟对男性来说是一种乐趣，很少有人会讨厌。从这个角度来看，从年幼时期就一直无法接受烟味的宇右卫门在某种意义上来说是罕见的存在。

　　「……唉，明明那么没干劲，却愿意接下这次的任务。而且居然还出席这种场合，她还是一样让人猜不透在想什么。」

　　宇右卫门瞥了一眼离开的顾问背影，由于熟知对方，因此她对蝴蝶的行动感到讶异，小声地发出了感叹。接着她察觉到一股刺激鼻腔的烟味，微微皱起眉头……

　　「哎呀哎呀……看来又有一批团体客人上门了。」

　　在开始染上暮色的天空下，有个人影从山中观察着驱魔师的阵地。不，那不可能是人类。因为缠绕在那人影身上的邪恶污秽力量……妖气，正是那人影身处人理之外的证明。

　　……那东西从人影背后出现。那些像是随侍在侧，明显脱离人类外型的物体，毫无疑问也是令人忌讳的怪物。

　　在人影身旁待命的妖物之一是虎狼狸。那是如同字面所述，由老虎、狼和狸猫混合而成的丑恶妖物，也是造成瘟疫流行，夺走无数生命的怪物。

　　另一只妖物没有实体，只是无言地吹着扩散疾病的魔风，没有表现出任何感情。

　　那只独脚的巨大枭鸟有着狼的尾巴。过去在大陆造成数万人陷入灾厄之中的跂踵，眯起黑色的眼眸，发出低沉诡异的鸣叫声。

　　两者都是使用骇人力量，让许多人受苦并夺走其性命的凶妖……然而在率领它们君临此地的凶妖面前，两者都只是普通的年轻人。

　　「虽然按照那家伙的计划一直潜伏至今，不过也该结束了，我的忍耐已经到了极限……听说那家伙最近的布局也失败很多次，虽然我服从了他，但是并没有隶属于他。所以差不多该让我自由行动了，嗯？」

　　人影以扭曲又嘲讽的语气，化为人类外型的怪物如此夸口，愉快地低声说道。

　　……从朝廷成立的遥远古代就存在，司掌的权能是疾病。过去受到不顺从之民的崇拜，然而在人民对扩张的扶桑之国恭顺之后，信仰就消失了，最后成为只会引起灾厄的怪物。在千年以前威胁京城的四凶之一，大乱的时代里，甚至不惜对空亡恭顺，试图对朝廷报一箭之仇，然而最后还是无法达成目的，恶名昭彰的「蜘蛛」。

　　蜘蛛一直忍耐着，只为了复仇而忍耐，一直忍耐至今。然而那也只到今天为止，虽然看起来像是为了等待猎物落入陷阱而持续忍耐，然而蜘蛛这种生物原本就急躁、凶猛、狂暴。

　　因此蜘蛛开始行动。即使明白这是愚蠢的行动，即使知道最后只会招致毁灭，蜘蛛还是行动了。为了对人类们绽放最后的花朵，所以才刻意让这个地区成为河童的巢穴。多亏如此，人类们准备的对策也以对付河童为主。

　　「好啦，差不多该走了。难得邀请了客人，必须仔细地、完美地做好款待的准备……要是有什么遗漏，对客人太失礼了。」

　　怪物如此夸口，然而他的视线却和发言相反，带着冷淡、冷酷，以及充满恶意与敌意的眼神瞥了敌人一眼，接着转身和手下们一起回到森林。

　　为了盛大地款待想要讨伐自己的人类们……

　　# 第五十话●（有插画）三个臭皮匠胜过一个诸葛亮

　　在朦胧的记忆，灰色的记忆中，她正在跳舞。在宅邸的练习场里，她单手拿着扇子，身穿像是模仿白拍子的白色服装，头上戴着尺寸不合的乌帽子，一边像是在鸣叫般地唱着歌，一边移动脚步，跳着舞。

　　对了，这是舞蹈。以神乐为首，自古以来朝廷、地方或民间传承的舞蹈，除了单纯的技艺或娱乐的意义之外，还具备了强烈的咒术意义。过去也曾经被当成封印、净化或镇压神族、妖怪或恶灵等存在的仪式。尤其是现在眼前正在表演的舞蹈，是朝廷认可的一百零八流派中特别有力的七流派之一。

　　北土的寺社巫女们为了镇压、封印地方神而编出的仪式，就是这舞蹈的源流——怜华流扶桑舞蹈……这就是她正在跳的舞蹈的真面目。

　　柔软、优雅、流畅，但是却有些笨拙的舞蹈动作，可以看出她绝对不是在技艺方面拥有天赋之才，然而却能察觉出她至今为止已经拼命练习过好几次。

　　没错，她一直偷偷地，但是拼命地练习。不是为了别人，只是想让眼前这个他看到自己的舞蹈……

　　少女最后行了一礼，结束这堂正的舞蹈课……接着，她直接走到练习场的一角，对倚着柱子欣赏舞蹈的男子搭话。

　　「欸欸，刚才跳得怎么样？」

　　「嗯？哦……那支舞蹈，我记得是之前来的舞蹈家教你的吧？」

　　「嗯！偷偷教的哦。怎么样？是不是好看到让人看到入迷了？」

　　艳丽寺在北土也是历史悠久的寺庙，属于怜华宗的寺院。怜华宗认同庄严而辉煌的活动，其特征也同时与对技艺的保护相关，因此艳丽寺成为许多知名技艺者的后援，也有不少该技艺的信徒与相关人士。

　　特别是冠上自宗之名的怜华流扶桑国舞蹈，由于在仪式上的意义与实用性，受到特别的厚待与推广。在编入扶桑国的时间较晚的北土，其版图扩大过程中贬抑了许多古老神明，或是将祂们封印在灵脉的炉灶中，为了封印管理与补强，需要许多参与仪式舞蹈的人才。

　　其实前些日子为了教导身为长女的舞艺而前来宅邸的知名舞者也是艳丽寺出身，而且还是怜华流的高手。恐怕是父亲捐赠给寺院后，顺便请住持介绍负责指导长女的老师吧。而少女似乎偷偷地拜托那位客人私下指导自己，成果也出乎意料地好。

　　「你这小鬼不要太嚣张……很抱歉，我对舞蹈方面一窍不通，所以无法评论好坏。」

　　「那种事情我当然知道，我是在问你刚刚的舞姿可爱吗？」

　　听到佣人苦笑回应，少女似乎因为被当成小孩而有点闹别扭，以不太高兴的表情回答。这段对话以主仆来说实在过于随性，真要说的话，两人之间的关系更像是兄妹或是年龄差距较大的朋友。

　　不只退魔士家，就算是地方上的名门望族，一旦是人数不多的小家庭，长辈和晚辈之间的关系也容易变得比较亲近。当然，就算扣掉这方面的影响，两人的距离也近得可以说是异常……

　　「……嗯，是啊，的确是可爱的舞蹈。没想到像你这种野丫头居然能跳得那么优雅，让我吓了一跳。」

　　青年以专属仆人兼杂工的身份被强迫照顾眼前的少女好几年，也一直看着她成长。他明白对方期待听到什么，因此带着微笑以轻松的语气称赞主子。要是讲得不够得体，说不定还会被当成无礼之徒而遭到处刑……

　　「真的吗？嘿嘿嘿，太棒了！」

　　然而，听到符合期待的称赞，少女的稚气美貌绽放出喜悦的笑容。那是符合年龄，没有心机也没有表里之分的纯真笑容。虽然获得称赞本身也很值得高兴，不过让对方青年感到开心更是让她感到最开心的事情。

　　……因为根据她的记忆，只有他和已故的母亲曾经以亲爱的态度对待她。

　　「不过，差不多该结束了。已经傍晚了，你也流了不少汗吧？去洗澡吧。」

　　青年原本就是为了通知这件事才会来到练习场。基本上算是鬼月一族一员的少女必须出席明天的法事，因此必须配合仪式提早就寝，当然洗澡和晚餐也必须提早结束。

　　青年就是为了这个目的才四处寻找少女……虽然在练习场看到她练习舞蹈的模样时，青年一瞬间感到很傻眼，不过仔细一看，却发现少女的舞姿比想象中更出色，让他一时看得入迷。

　　然而，青年也觉得差不多该完成任务了。更何况少女似乎因为跳舞而流了不少汗，青年想在被鬼月一族的成员看到之前，先让她去洗个澡。如果是男性也就算了，像鬼月这种名门世家，女性流汗活动到这种程度并不是什么值得称赞的事情。

　　「我知道了……啊，既然这样，要不要一起洗？」

　　「别说蠢话了，小鬼。」

　　「呀啊！」

　　想装成熟而半开玩笑地提出诱惑的少女，却遭到随从的弹额头攻击。而且是相当手下留情，不会留下痕迹的弹额头……不过，受到攻击的少女因为事出突然而吓了一跳，一屁股跌坐在地上。

　　「呜呜……好痛！你对淑女太没礼貌了！」

　　「谁是淑女啊，你这个小不点。还有，刚刚那句话也是，等你长大一点再说吧。我对砧板没兴趣。」

　　「就像你之前搭讪的女佣那样？」

　　「喂，你这家伙，又用式神跟踪我吗……？」

　　少女透过监视的式神得知，宅邸的女佣和这名随从下人经常感情融洽地闲聊。虽然身份不高……但少女记得以身高来说，他配戴的饰品相当气派。至于是什么东西就不说了。

　　「没关系，反正我是矮冬瓜！不管走到哪里，我都可以到处闲晃，玩女人！」

　　少女鼓起脸颊，忿忿不平地瞪着青年，眼眶甚至泛起泪光。青年知道，一旦变成这样，要是应对不当，她就会闹起脾气。应对方法大致有两种。要不就是放低姿态，一味地煽动她，要不就是自然地转移话题……平常他会选择前者，但这次不同。即使有留意，还是被她跟踪，这实在要扣分。」

　　「喂喂，别哭啊。要是被你的家人看到我这副模样，我会被斩首哦？」

　　「那些家伙会为了我做那种事吗？」

　　「至少他们把你当成家族的一员，为了面子，还是会处罚你。」

　　青年耸耸肩回答……至少此时的她，没有察觉到当少女忿忿不平地说出「那些家伙」时，青年对她投以略带悲伤的视线。

　　「哦～那么一定不是斩首而是锯刑吧。为了面子，他们一定不会让你轻易死掉。」

　　「哈哈，这可不是开玩笑的……！」

　　以罪犯为对象的斩首，通常会用不锋利的刀，而且如果不是相当熟练的专家，无法一击砍下脑袋，所以意外地痛苦……如果是锯刑，那正是地狱般的痛苦吧。光是想象就让人害怕。

　　而且少女理解自己的血亲不会为了家名和面子妥协。因此她年幼的心灵非常清楚，关于处罚，他们会表现出无比的残虐。少女和她仰慕的眼前的青年不同，对所谓的家人完全不抱任何天真的幻想。不，正确来说，是对于自己真正的家人……

　　「哼！」

　　「等一下等一下，别闹别扭……对不起，公主大人。来，请把手伸出来。我来带路，请跟我来吧？」

　　转移话题的作战失败了。被告密的锯刑可不是开玩笑的。青年把方针改成奉承作战，向主子伸出手诚心诚意地谢罪。他低头道歉。少女看着如此没出息的下人，开口问道：

　　「到里面？」

　　「在抵达我住的那户人家之前，你已经决定好了吧？」

　　「唔……我知道了啦。」

　　虽然少女趁乱讲出这句话，但青年却干脆地拒绝，而且也没有感到困惑，而是立刻回答。尽管对青年的态度感到一丝不快，但少女最后还是握住青年伸出的手。因为少女也绝对不是打从心底憎恨他，实际上也没有认真考虑要告发他的无礼行径。」

　　「那么，来吧。麻烦你带路咯？」

　　少女握住青年的手并用力一拉，就这样抱住他的手臂笑了。青年对少女的反应耸了耸肩，即使隔着面具也能看出他感到很无奈。看到青年的态度，少女笑得更开心了。

　　对少女来说，那是她最幸福的时光。没有任何不安，也没有任何束缚，只是全心全意地对自己坦诚，过着纯粹的生活。光是重要的人待在身边，不需要掩饰，也不用担心遭到背叛，却不知道这是比任何事物都还要珍贵的奢侈。而想法幼稚得像糖果般的少女，深信这样的日子会永远持续下去……

　　「……又做了个很久以前的梦呢。」

　　在帐篷里，一名女子躺在铺在地上的榻榻米上，靠着扶几打盹。这时她缓缓睁开眼睛，喃喃说道。那是仿佛在叹息，仿佛在惋惜，仿佛在忧虑般轻声编织出的发言……

　　「顾问大人，差不多该准备了……」

　　「……嗯，也对。天快亮了吧？是工作的时间了……可以先给我一杯茶吗？」

　　帐篷另一头传来声音。是传令兵。老退魔士缓缓回应，接着要求茶水。传令兵回应后暂时离开。

　　「……因为事后才后悔，所以才叫事后后悔。那些孩子连这种事都不懂吗？」

　　蝴蝶心想。她一边怜悯，同时也厌恶着在负面意义上和自己过于相似的孙女们。即使不想讨厌，但她们的存在无论如何都会让她想起过去的自己，光是这样就让她感到厌恶和憎恨。而且，这件事也让她自觉到自己成了更加污秽的大人，因此在各种意义上都让她想念起那个仿佛是自己翻版的青年，觉得他既可爱又想保护他。

　　「……呵呵，话说回来，还真是滑稽。偏偏是那时候的回忆。」

　　偏偏是被那个人看到自己跳舞时的光景，偏偏是在这时回想起来，让蝴蝶感受到某种讽刺。同时她也对接下来要参加这次讨伐行动的那孩子即将看到自己跳舞的模样，产生一种难以言喻的抗拒感。

　　「如果可以，我实在不想让他看到……」

　　没错，如果可以，她实在不想让那孩子看到。因为那孩子就像是那个人的翻版。

　　毕竟这次的舞蹈并不是为了迷倒心爱之人而拼命努力打扮的舞蹈。接下来要跳的舞蹈是极为恐怖、丑恶又骇人的舞蹈……

　　——

　　河童在妖怪之中算是比较有智慧的存在，也是能靠着念话和远方同胞对话的怪物。

　　早上……选择这个时段发动袭击也是智慧的成果。不只人类，所有生物都需要睡眠，而人类是会在夜晚睡觉的生物。因此他们明白人类会为了警戒袭击而加强夜间戒备，也明白在太阳升起的前一刻，人类会最为松懈。

　　夜视能力优秀的他们一边警戒式神和梆子声，一边趁着夜色躲在森林和草丛中，逐渐包围了敌方阵地。总数大约一万，还有一部分河童计划要潜入河中接近。甚至还有刻意在显眼地点散开，好引开敌人注意力的集团。

　　河童们在森林中一点一点地进军，没有发出任何声响。虽然远远就能看到有拒马和栅栏的阵地……但是河童的腕力强大，连铁棒都能折弯。虽然得花上一点时间，但要突破那种程度的阵地并非不可能。

　　在阵地中警戒的那些人类，从他们的动作来看显然很困。这也在预料之中。河童们打算在和换班人员交接之前，一口气吞没注意力变得散漫的那些人类。

　　接着河童们一口气准备突击，踏出了冲锋的第一步。

　　「叽……？」

　　下一瞬间，他们看到眼前有蝴蝶在飞舞。而蝴蝶的飞舞，正是要将「死亡」送到他们这些非人怪物的身边……

　　「这还真是……」

　　在这一切进行的过程中，我只能喃喃自语。因为眼前的光景就是如此具有冲击性。

　　那是蝴蝶的舞蹈。妖艳、诡异，却又鲜艳的蝴蝶之舞……然而，那却是死亡的宣告。蝴蝶们带来的是名副其实的「死亡」。

　　【插入图片】

　　「告死蝶」……在游戏「暗夜之萤」及其衍生媒体中，鬼月蝴蝶所使用的招式就是所谓的地图攻击，是凶恶的「技术」。

　　没错，是「技术」。没什么大不了的，那只不过是操纵式神而已。而且不是正统式神，只是用符咒的简易式神。只要稍微懂一点的人，谁都能使用。只要我不拘泥于细节，同时运用两、三只式神也是有可能的。

　　规模。没错，问题在于规模。

　　十四万四千三百七……这就是鬼月蝴蝶现在在我眼前操纵的漆黑蝴蝶总数。

　　就算我操纵得有些粗枝大叶，就算对手是没有思考和自我的简易式神，就算每张符咒需要的灵力微乎其微，同时操纵这么多式神，依然是值得惊叹的伟业。

　　然而，这些式神带来的「死亡」才是真正的恐怖之处。而且是栩栩如生的冷酷死亡。

　　对灵术无效的河童们发动攻击的「死亡」，其真面目是毒。毒瓦斯、化学兵器……

　　亚硫酸瓦斯具有让呼吸器官衰竭，对表皮造成明显损伤的效果。更不用说河童们的呼吸器官是水陆两用，身体也全都是粘膜，效果非常大。大得过头了。

　　事先准备好的亚硫酸瓦斯的原料，被大量马车慎重地运来，由穿着防护服的理究众和无数的式神符咒一起设置在指定的场所。然后，同时启动的式神们，将借由化学反应产生的毒缠绕在身上。

　　之后就简单了。被毒侵蚀的式神们，像是要覆盖整个郡，像是要覆盖整个天空般到处飞舞。然后，采取蝴蝶形状的「死亡」，大举袭向事前由侦察用的式神侦查、发现的河童集团。

　　恐怕是对自己灵力无效这件事掉以轻心的河童们，几乎都被单方面虐杀了。蝴蝶们散布的亚硫酸鳞粉飘散到周围，怪物们口吐白沫，全身溃烂，在地上痛苦地打滚，最后痛苦而死。对于没什么效果的个体，式神们会更直接地进入它们的口中，从内部侵蚀毒物。

　　就这样，野本郡的一万多名河童有九成以上都在不到一小时之内死光。

　　「哈哈，虽然号称奇幻作品，但还真是毫不留情。」

　　我低声冷笑。这究竟是针对这部作品的制作成员，还是针对活在这个世界的人类所犯下的罪业？

　　虽然打着和风奇幻的名号，却使用了毒气这种现代的禁忌武器。然而在大乱时代，这种武器当然也曾经被运用。甚至亚硫酸瓦斯还算是比较温和的。活用灵术，而且是类似诅咒的灵术来精制的毒气，效果更是惨烈。之所以没有使用，单纯只是因为这种毒气不适合对付河童。

　　而且大乱时代的朝廷还使用了比毒气更残忍的手段。和现在已经灭亡的西方帝国和大陆王朝开发并运用的毒气相比，完成度还比较低落。甚至可以说朝廷运用的毒气有一部分是来自已经毁灭的两国……这是制作成员透露的幕后设定。

　　「不管怎么说，这下子就结束了……」

　　我拿着扇子，看了一眼以跳舞般的动作使唤着大量式神的鬼月御意见大人，同时喃喃说道。

　　「各位！大部分的河童都已经死了！快点开始扫荡剩下的敌人！每解决一只河童，就支付一枚一分银！绝对不能让它们逃走……！」

　　鬼月和久木并列为北土的退魔名家，而这位老退魔士正是来自宫鹰家。他对着主要为了凑人数而雇用的无照退魔士们大喊。

　　「好，上吧！嘿嘿，机会难得，得好好赚一笔才行……！」

　　随着这声吆喝，受雇的退魔士和他们的手下们开始歼灭漏网之鱼。

　　「这些家伙真是见风转舵。明明昨天还满腹牢骚。」

　　这次的委托不但提供前往当地的旅费和伙食费，报酬也比行情高一倍，而且视表现还有追加报酬和受雇机会……在这些破例的优渥待遇之下，聚集而来的无照退魔士们，有不少人在抵达现场得知敌人是河童之后，立刻就抱怨连连，打算毁约……然而，见识到鬼月顾问的惊人实力之后，他们先是瞠目结舌，接着在状况骤变和奖金的刺激之下，似乎又重新燃起了工作的热情。孤立或是零星分布的河童们接连遭到虐杀。

　　河童没有远距离攻击的手段，个体的战斗能力也不算特别突出。只要夺走数量和隐密性，就算无法完全避免感染的风险，也不至于成为太恐怖的存在。只要能一对一交手，而且拥有以灵力强化过的身体能力，总会有办法解决。

　　「不过……既然这样，当初好像也不必雇用态态破落户了。」

　　所谓的非法退魔士虽然形形色色，不过半数以上都是破落户的无赖。这也是理所当然，因为成为非法退魔士的家伙都是出身于正规退魔家族以外的灵力持有者，而这些人多半和我一样，大半都被卖到各个退魔士家族，或是寺庙神社和大名家。

　　换句话说，除非遭到断绝关系或是主动脱离退魔家族，否则非法退魔士多半都是城镇居民或农民，或是被卖到上述对象之后顺利逃走……不管怎么说，这些家伙都是舍弃故乡和所属的共同体，却依然想参与暴力行为的不法之徒。

　　因此缺乏教养又品行不良的人占了大多数，以某种角度来看也是理所当然。有些人会去接触禁术，或是利用灵力去贩卖质量低劣的咒具，还有些人会以保镖的名义强迫推销护卫工作，要是遭到拒绝或是报酬太少，甚至会袭击对方，简直和盗贼没两样。同样身为拥有灵力的人，正规退魔术师们不只部分工作被这些非法人士抢走，有时还会受到连累，因此对非法人士的印象绝对称不上好。

　　更何况退魔术师们大多自视甚高。明明不是绝对必要的人员，却以优渥的待遇雇用了这么多非法人士，当然会让人忍不住怀疑背后是否有什么隐情……

　　「算了，想再多也没用……好，按照作战计划，我们也出发吧。不要急着立功，危险的任务交给佣兵处理就好。要慎重行事，避免出现伤亡，包围敌人后杀掉他们。」

　　光是正规的退魔术师就已经人手不足，实力也还称不上充分的人更是少之又少。要是贪功而造成损失，那可就伤脑筋了，因此我郑重地严格命令部下们在执行扫荡作战时要以安全为优先。虽然非法人士的存在让人介意，不过这种时候对我们来说反而有利，就尽量利用他们吧。

　　「回收标本的工作应该没问题吧？」

　　「那边也会尽力而为，不过无法断言的事情还请见谅。」

　　接着，我以公事公办的态度回答身穿黑死病医服，由朝廷的理究众派遣过来的数名研究员的问题。他们与参与扫荡作战的各家仆人同行，目的是为了评估这次毒气的性能，以及采集河童的标本。

　　我无视看起来有些不满的理究众成员，把视线从他们身上移开。然后，当前卫的部下们开始前进时，我叫了在场最需要我注意的少年的名字。

　　「白若丸！」

　　「嗯！？什、什么事……！？」

　　少年因为刚才目睹了蝴蝶的大舞蹈和虐杀，处于恍惚状态，听到我的声音才终于回过神来，露出不高兴的表情。喂喂，别露出那种不高兴的表情啊……我一边苦笑，一边重新确认他的模样。

　　他的打扮和狐娘一样是白丁，这是为了让他重视行动方便而换上的衣服。背上背着可以背负的行李，腰间挂着胁差，但他没有学过什么武术，所以那顶多只是虚张声势。实际上，我也已经嘱咐过他，万一遇到紧急情况，要把这两样东西都扔掉逃走。

　　「我们接下来也要前进，虽然周围有同伴，但不知道河童躲在哪里，所以大家要提高警觉。一旦发现不对劲的地方，不管是谁都可以，一定要立刻告诉我。」

　　其实我本来想让他待在安全的帐篷里……但是因为人手不足，我希望他至少能帮忙搬东西。而且考虑到将来，我想让他先习惯一下降妖除魔的气氛，所以才带他来。因此为了以防万一，我特别叮咛他。

　　「我、我知道了……要是有什么状况，就要报告对吧？」

　　白若丸的语气听起来已经很不耐烦，但是声音却因为紧张和恐惧而微微颤抖。这也是理所当然的，虽然他在寺庙长大，应该经历过不少事情，但是至少没看过攸关生死的场面，更别说被毒瓦斯毒死的妖怪……

　　「……你千万不能大意，但是也不用过度害怕，放心吧。毕竟你是寄养在我家的孩子，我不会让你受伤的。」

　　「我才没有害怕……！！不要随便乱猜！！」

　　「乱猜……」

　　「唔，你有意见吗？」

　　白若丸一脸不高兴，闹起别扭。

　　（和游戏中的印象相比，没想到他们的情感这么丰富……）

　　究竟是因为时间点还没来到原作剧情，还是这个时间点已经出现某种变化，又或者单纯只是我的错觉？目前还很难找出答案。不过……

　　「不管怎么样……总之先过去看看吧？」

　　我如此说道，和周围的部下们保持能相互支援的距离和阵形，同时往河童残党潜伏的森林中走去……

　　「嗯……？」

　　这时，我突然感觉到一股气息，于是停下脚步环顾四周。这是……有人在看我？

　　「咦……？」

　　我东张西望，视线停在一处。在筑起阵地的山丘上，我似乎和那里的人影对上了眼。不，正确来说，是我以为自己和人对上了眼。

　　我感觉和那个式神使——依旧艳丽舞动的鬼月意见领袖的黄金色眼眸视线重叠了。这不可能，然而她确实正看着我。她一边跳舞，一边看着我，其中蕴含的感情非常复杂……

　　「允职……」

　　「……」

　　「……允职？」

　　「嗯？啊，对了。抱歉，我在想事情。」

　　我一时之间想得太投入，晚了一拍才对部下之一的报告做出反应。然而我却能冷静地按照事前预定的内容发出命令。

　　在再度踏出脚步之前，我再度把视线朝向山丘上。已经无法感觉到有哪道视线正紧盯着这边……

　　尸体，尸体，只有尸体不断出现。堆积如山的人偶尸体……扫荡作战从一开始就充满了阴郁的气氛。

　　「呜……好臭。」

　　残留至今的亚硫酸独特臭味刺激着鼻腔，似乎引起生理上的反胃感，让旁边的少年露出厌恶的表情。我以眼角余光瞄着少年，同时把长枪一一插向倒地的肉块。这是为了确认有没有哪只河童在装死。

　　实际上，河童们相当聪明，所以装死并不是什么稀奇的行为。在某海外游戏公司制作，以人妖大乱时代为舞台的异色恐怖动作游戏「暗夜之萤外传・人妖生存战争」里，经常发生原本以为是尸体的河童从背后发动袭击，让玩家立刻死亡的状况。

　　「话说回来，这还真是惨烈。」

　　毒瓦斯大概已经侵入呼吸器官。明明每一只的长相都符合河童的特征，却全都露出明显感到痛苦的表情。而且它们全身都像是严重烧伤般溃烂，甚至散发出腐臭。

　　其中也有正在变形的个体，例如脸部的一部分或是手脚等还残留着人类特征的部位，甚至还有看起来像是幼体的矮小尸体。不知道是小孩变成了河童，还是河童繁殖后制造出的个体。希望是后者。

　　一真并不打算同情妖怪，也能理解这种做法既有效率又有效果……不过他也能理解某个碧鬼的想法，觉得与其被如此无情地杀害，还不如被华丽地杀掉。虽然一真不会支持这种行为。

　　「嗯，六号的效果不彰吗？」

　　「在室内实验时效果非常显著，但似乎一接触到外界的空气，效果就会降低。」

　　「看来是这样……那边的尸体看起来状态不错，来解剖回收标本吧。」

　　不知道是否明白我的心情，理群众的研究员们聚集在尸骸堆成的小山旁，一边采集标本一边不断讨论。他们用小刀切碎河童的尸体，塞进小瓶子里，这正是实验行为。

　　「真亏你们能在这种状况下……工作得这么热心。」

　　这时，我突然注意到一件事。恐怕和理群众感性相近，一直隐身在我肩上的式神使役者从刚才就一直保持沉默。她现在到底在想什么呢？

　　……不过，现在没有时间思考这种无聊的事情。正确来说，是下一瞬间我就没有时间思考了。

　　「允职，发现残敌！」

　　「好，牵制对方，削弱对方的力量！不需要勉强解决对方……！」

　　前方展开的小组一叫，我立刻做出指示，同时推着众人前进。

　　「索敌，不要疏于警戒周遭！要是被伏兵干掉就太没意思了！」

　　我一边前进，一边越过草丛，看到那个东西的身影。

　　「……！」

　　我忍不住皱起眉头，这在某种意义上也是没办法的事。因为对方的样貌就是如此骇人。

　　真要说的话，那东西看起来比较像鱼人。头上没有盘子。根据传闻，好像有长盘子的个体，也有没长盘子的个体。

　　全身的颜色就像嫩草，全身覆盖着类似粘液的东西。黄色的大眼睛，喉头可以看到像鱼一样的腮。长着蹼的手，还有看起来像小尾巴的东西。与其说是鱼，更像蝌蚪。

　　不过，如果只是这样，确实很恶心，但已经习惯了。说起来，我至今为止已经看过太多外表可怕的妖怪了。这种程度根本不算什么。

　　问题是……这个个体是半吊子。而且还是已经无可救药的状态。

　　『啊嘎……叽……啊呜……叽叽叽！』

　　河童摇摇晃晃，迷迷糊糊地走过来，但身体各处的肤色都是人类。人类因毒瓦斯而溃烂的皮肤。最重要的是，那张脸还粘着人类的耳朵和鼻子，其中一只眼睛确实是人类的眼睛。仔细一看，似乎可以看出人类时期的长相和表情，但又明显看得出是河童，已经无可救药的个体……被周围的仆人包围，用长枪牵制。

　　「呼……呼……喂，别跑那么快……噫！」

　　少年气喘吁吁地从后方追了上来，但一看到眼前的敌人，他立刻发出小小的惊叫声。

　　「叽叽……？」

　　同时，半死不活的河童一看到少年，散发出的气息明显为之一变。那些下人的微弱灵力似乎无法让食手动起来，但像白若丸这种灵力浓厚的孩童就另当别论了。下一瞬间，河童完全无视周围的长枪，开始朝少年冲去。

　　「射箭……！」

　　听到我的指示，后方的几名下人立刻射出箭矢。然而，即使腹部和肩膀被箭矢和子弹射中，河童也没有停下脚步。它一如字面意思地冲了过来，穿过少年身边。

　　「啧，下一波攻击……！来不及吗？」

　　看到部下们慌张地准备射出下一波箭矢，我立刻明白来不及了。

　　「哇啊……！」

　　事出突然，而且对方还是个不知道暴力为何物的孩子，少年根本无法立刻做出判断。他只能呆站在原地，不知所措。河童张开长满利牙的嘴巴，扑向白若丸……

　　「虽然我跟你无冤无仇，但你还是快点去死吧……！」

　　我立刻用枪柄敲向河童的脸部，河童痛得往后仰，我再把枪从它的下巴刺向脑门。

　　「叽……！」

　　确定造成致命伤后，河童发出微弱的叫声，手一垂就倒了下去。为了保险起见，我又往它的喉咙补了一枪。

　　「真危险……」

　　我拔出长枪喃喃自语。白若丸是寄放在我这里的客人，万一被河童吃掉或是变成同类，我可就脱不了关系了。虽然带它来的人是我……不过它的反应这么好，倒是有点出乎我的意料。

　　（而且熟练度果然还是有问题……）

　　虽说弓箭比刀枪更难上手……不过看它练习得那么辛苦，熟练度果然还是有问题。因为人手不足，所以动员了几个还没完全训练好的人，这点也是个败笔。

　　「喂喂，这样我很困扰啊，允职。难得有正在变质的贵重个体……可恶。算了，接下来要采集这家伙的标本。」

　　理究众从我背后拨开草丛走了过来，一边抱怨一边聚集在刚才被我解决掉的个体旁边。我瞥了他们一眼，觉得他们看起来就像蚂蚁。

　　「干得好……那是无照集团吗？」

　　我将视线从理群众身上移开，警戒着周遭，结果看到一群非法的退魔士。正确来说，是灵力持有者和没有灵力的人混在一起，他们正笑着对虚弱的河童进行私刑，甚至还对着尸体小便。

　　「呜……简直跟盗贼没两样。」

　　看到他们下流的行径，白若丸的表情明显扭曲。虽然收留他的寺院在其他方面也很糟糕，但应该没有这么下流吧。姑且不论本质，至少表面上应该会装装样子。就算只是表面工夫，也会改变印象。先不说这个……

　　「不要一直盯着他们看，会被找碴的。」

　　我走到白若丸身边，这么提醒他。然而，我的判断慢了一步。集团中疑似头目的眼罩男已经盯着我们，露出残虐的笑容。

　　「喂喂，这里什么时候变成寺院了？这里可不是小女孩该来的地方哦。」

　　头目不怀好意地笑着，带着几名部下走了过来。我立刻让少年躲到自己身后，站到前面。几名部下也举起武器。

　　「你们是这次讨伐队雇用的人吧？我的部下失礼了，我代替他向你们道歉。」

　　我淡淡地、义务性地道歉。反正就算表现出诚意也没意义，毕竟我们只是来硬的。」

　　「哈哈哈！没错，我们是透过宫鹰家雇用的流氓。你……是鬼月吗？看来侍奉名门的大小姐，似乎不喜欢我们做事的手法呢。」

　　「我是男人！」

　　头目嘲讽的语气，让白若丸几乎是反射性地做出反应。头目们瞬间瞪大眼睛，但立刻露出理解的下流笑容。

　　「哦哦，是这么回事啊。鬼月家的待遇似乎很不错呢，欸？我们也想被那边雇用呢。」

　　「那请你们直接向主家提出申请，我们没有那种权限。」

　　「哈！你的口气简直就像官员大人呢。」

　　我义务性地应付挑衅，头目不悦地啐道，甚至真的朝地面吐了口痰。

　　「你们在做什么！？」

　　一道声音突然响起，我望向声音来源，只见一道人影单手拿着弓朝这里走来……是察觉骚动的鬼月绫香。

　　「……是你们的饲主啊。长得挺可爱，看起来很不谙世事呢。不过……」

　　头目说到这里就闭上了嘴，不过他还是瞪着我。

　　「就这样。难得可以大赚一笔，我可不想被你们打扰。随便你们去解释吧。」

　　头目看了看我和背后那个生气的少年，哼了一声之后就离开了。

　　「……不要一直瞪着别人，不要引起无谓的骚动。」

　　我转头对少年如此叮咛。

　　「可、可是……！」

　　「没有什么可是不可是，你也要考虑一下周遭的情况。」

　　我瞪了白若丸一眼，他立刻闭上嘴巴，看起来很不满。虽然我明白他的心情……不过站在我的立场，还是必须好好叮咛他。他应该很恨我吧？

　　「好了，接下来该怎么解释呢……？」

　　我开始思考要怎么对鬼月弓箭手解释。

　　在这天的扫荡作战中，除了毒瓦斯之外，河童的死亡总数大约在八百只以上。另一方面，讨伐队方面的损失是五名无执照的退魔士，以及各家派遣的仆人共十六名。幸好鬼月的仆人之中没有人牺牲。

　　不过，我很快就发现，这次讨伐远征将会是一场地狱般的旅程，而这些牺牲只不过是开端而已……

　　# 第五十一话●子・烦恼

　　眼前是一片无边无际的白色空间。

　　「……我有印象。」

　　我站在这个不知道究竟有多宽广的过度白色空间里，厌烦地皱起眉头。我确实对这个空间有印象，问题是直到不久之前，我都完全忘记以前曾经待在这里的记忆……

　　「虽然梦境这种东西很容易遗忘……不过现在应该不是那样吧？」

　　我回头看向背后，对着在那里待命的存在提出质问。

　　我回过头，映入眼帘的是一个留着艳丽绿色长发的人影。

　　那是光看一眼就会让人忘记过去所有事情，甚至差点放下戒心的存在。明明长得并不相似，我的本能却强制认定那是「母亲」，大概是因为对方虽然是从本体分离出去的残渣，却拥有过于强大的权能吧。

　　那个让人极为厌恶、恐惧、排斥的神代怪物，脸上挂着满是善意的笑容，似乎完全不知道我的心情。那是充满慈爱的笑容……很好，我超想揍她一顿。

　　「好啦……这下事情变得很棘手。」

　　看样子，我的意识又飞到那个妖母（的血）迫不及待地等待着的精神空间了。上次的记忆直到再次来到这里为止几乎都不记得，这难道是在捉弄我吗？还是说…………

　　「呵呵呵，这么做也是为了你哦。你应该也不希望自己的记忆被别人偷窥吧？」

　　「被你偷窥的话就没意义了吧？」

　　或许这是在顾虑我的记忆被偷窥时的情况，但这家伙本来就是元凶，所以我一点也不高兴。真希望她能赶快从我的脑中消失。是那个吗？因为她是母亲，所以认为自己是例外吗？

　　「所以到底是什么事？隔了这么久才把我叫到这里来……明明之前都没有接触过，还真是奇怪啊。」

　　只不过，以我的立场来说，我永远都不想再见到她了。

　　「哎呀？这是当然的吧？我可爱的孩子竟然要被来路不明的家伙害得身陷危险。身为母亲，守护孩子的奋斗固然是义务，但像这次这样负担过重的情况，出手帮忙也是理所当然的吧？」

　　「你在说什么莫名其妙的话……不，等等，你说危险？」

　　妖母露出仿佛由善意组成的灿烂笑容。然而，她的话却让我感受到冲击与异样感。

　　「……真可笑。对你来说，所有生物都是小鬼吧。对小孩子分出高低是不好的哦。」

　　我语带讽刺地说完，同时询问。这家伙嘴上说着「小孩子」，实际上却认为虫子、人类、妖怪全都平等。只是平等、同价罢了。

　　再加上她身为地母神的性质，这家伙虽然会说爱情什么的，却不否定食物链与弱肉强食。因此，不管是人类踩死虫子，还是妖怪吃人，她都能以同等程度去理解并肯定。她只认为是兄弟吵架的程度。说起来，她是否能认知到个体本身都是个问题。而问题在于……

　　（这种怪物，而且从她的说法来看，她似乎对那家伙没有好感……这是怎么回事？）

　　连看到脸被短刀刺中的人类，都完全不抱持敌意的疯子，会讨厌的存在，让我有不好的预感。而这个预感在下一瞬间得到明确的证明。

　　「哎呀，难道不是吗？那种家伙又不是我的孩子。他反而还毫不留情地吃掉我可爱的孩子们……真是可恨。」

　　（……！！？原来如此，这下可麻烦了……）

　　我露出苦涩的表情，理解了妖母充满敌意的话语。

　　那个不管什么东西都当成自己孩子看待的妖母，既然断定那家伙不是自己的孩子，那么他的存在就有限了。

　　也就是说，那家伙和这家伙一样，是掌管概念的高位怪物，而且是从神代就存在。当然，就像这个妖母本身已经没落，那家伙也已经从神位的存在变质，沦为普通的怪物。

　　说起来，这个世界的妖物和现实世界一样，特别是最高位的存在，有不少都是「不完全的神」。

　　现实世界的一神教中，有不少多神教时代的神明与传说，都被当成恶魔、天使或奇迹，纳入体系之中，这只不过是具体例子之一。就连多神教中，也能看到类似的例子。例如贬低原本是敌对社会集团所信奉的神，或是因为时代变迁，导致传承变质，结果过去是神的存在，被当成可怕污秽的怪物流传下来。

　　而且「暗夜之萤」这个系列也因为会加入现实的文化和历史要素而广为人知，其中的文化事实也受到重视。甚至可以说，这部分比现实世界还要严格。因为要杀死概念上的神明，最快的方法就是先让祂的神格堕落成能够杀害的妖怪，至于难度就先不管了。

　　「喂，那也就是说……！」

　　我正想继续说下去，却突然屈膝呻吟。我以前也经历过这种痛苦，也就是说……

　　「哎呀哎呀，我之前不是说过了吗？要是太兴奋，症状会恶化得更快。我是不介意，但小弟你不喜欢吧？」

　　妖母看着我身体各处逐渐变质而痛苦挣扎的模样，像是在看调皮的孩子般说道。她的表情没有丝毫的危机感和恶意，纯粹到令人厌恶的程度。

　　我再度来到这个白色房间后，就尽可能地装出平静的样子……但果然还是无法顺利控制下意识的行动。而且只要理解妖母所说的话，就几乎不可能打从心底装出平静的样子。

　　「呜……嘎……！别……别废话了……！比起这个……快点让我清醒过来！」

　　妖母的发言有多重要，根本不需要多说。面对逐渐逼近的危机，我必须尽快清醒并采取行动。

　　「呵呵呵，真是个急性子。不必那么急，我一定会让你回去。毕竟我邀请你来这里，就是为了帮助你。」

　　妖母笑嘻嘻地坐到痛苦挣扎的我身旁，让我躺在她大腿上，还摸着我的头。本能受到这甜美感觉的刺激，理性几乎要融化，我拼命维持住理智，仔细咀嚼她的话，理解其中意义后，我露出敌意瞪着她。

　　「混账，耍这种小聪明……呜……你原本的目的就是这个吧！」

　　她一定早就预料到我会如此痛苦。这家伙口中的「帮助」，对她来说根本是只求方便……

　　「那么，虽然很舍不得，但差不多该让你醒来了。你大概会忘记在这里发生的事，不过不必担心……到时候记忆会恢复，血也会觉醒。」

　　「去吃屎吧……！」

　　在摇晃、模糊、朦胧的视野中，我仿佛在诅咒般，最后对怪物撂下狠话……

　　「啊，你醒了吗！？太好了……！！」

　　我睁开沉重的眼皮，让意识清醒过来，最先确认到的是俯视着我的白狐少女。她安心地松了口气。

　　「啊……唔……到、到底发生什么事了……这里是哪里？」

　　我转动脖子，环视四周。这里是……帐篷吗？全身大汗淋漓的我躺在榻榻米上，身上盖着毛毯。

　　「先、先别管这些了！快、快点把这个喝下去！！」

　　她递给我一个碗。碗里装着红黑色的液体，散发出刺鼻的臭味，我不由得皱起眉头。但是……我本能地察觉到应该把它喝光。

　　「唔……！」

　　我一把抢过碗，直接一口气灌进喉咙。令人作呕的苦味、铁味和腥味刺激着舌头和鼻腔。但我忍耐着这些味道，把碗里的东西倒进胃里。

　　「呜……呜呕！？呕……呕恶恶！！？」

　　我勉强阻止受到刺激的胃部把内容物逆流出来，再次把水喝光。讽刺的是，胃酸的酸味反而救了我。比起碗里的东西，胃酸的味道还比较好一些。

　　「呼……呼……呼……这是怎么回事？」

　　我像个缺氧的患者般深呼吸之后，开口询问。这实在是个很暧昧的问题。

　　「那个，我去帐篷找你的时候，听到你发出很凄厉的呻吟……而且，你的皮肤血管浮出，还很痛的样子……」

　　我提出这个可以说是不恰当的问题，半妖少女却补充说明。

　　整理一下说明，就是这样的内容。扫荡河童之后，我继续从事善后处理的事务工作，之后为了休息而躺在自己的帐篷里。这时白为了处理杂事而进入账篷，目击到我发出凄厉的呻吟。而且从我的样子来看，恐怕是寄生在我体内的可恨怪物的血液正在活性化……就是这样。

　　「我、我好几次想叫醒你，但你好像没有恢复意识……所以我就擅自从药袋里拿出药丸，溶在水里想让你喝下去……」

　　「意识刚好清醒了，是吗？」

　　我抱着隐隐作痛的头，轻轻叹了口气。动作真快，恐怕是事前就被告知了吧？原来如此，大猩猩大人之所以让这孩子同行，就是为了在紧急时能有应对措施。看来是这样没错。

　　「那个……非常抱歉，我未经同意就擅自用药……」

　　白用小小的双手拿着药袋，惶恐地向我道歉。

　　「……不，我反而要感谢你。多亏有你，我才能得救。幸好药还有剩。」

　　问题在于，原本应该还能再抑制几天的妖化症状，为何会突然开始恶化……可恶，我好像忘了什么重要的事。总觉得好像忘了什么。

　　「是、是吗……」

　　白安心地松了一口气，全身放松下来。同时，她像是紧绷的神经突然断掉般，眼眶泛泪。

　　「……呜呜，太好了。那个，我来帐篷时，看到您非常痛苦地呻吟，一想到您说不定会变成那样，我就非常不安……」

　　听到她颤抖的声音，我不由得将视线转向白。在视野前方，我看到一名年幼的少女正用衣角擦拭眼泪和鼻水。覆盖着白色毛皮的狐耳和狐尾也像是在表达她的情感，无力地垂下。那惹人怜爱的坚强模样，让我感到怜爱，同时也产生了罪恶感。

　　（原本被带来这种地方，她就已经很不安了。）

　　虽说有类似职权骚扰的地方，但白一直待在大猩猩大人身边，可以说是待在他的庇护之下。如今却要一个人前往如此危险的地方，身为半妖，又在许多陌生人的包围下，想必她应该非常不安。在这种情况下，看到和她比较有交集的我出现在这里，虽然没有自恋到认为是自己让她安心，但至少她应该会比较放心。然而我却在帐篷里痛苦挣扎，不难想象她一定打从心底感到害怕。

　　「…………」

　　我之所以会轻轻抚摸眼前孩子的头，是因为我想起了妹妹。那个活泼、爱得意忘形、爱撒娇，却也是个爱哭鬼，今生再也无法见面的妹妹……她和次男、三男吵架，哭着跑来找我求救，我为了安抚她，经常摸着她的头哄她。基于这个原因，我才会忍不住摸起白的头。

　　「呜呜……有点难为情。」

　　被我摸着头的白，泪眼汪汪地发出呻吟，似乎感到很害羞。

　　「确实有点难为情，我也觉得自己不该随便摸别人的头，还是别摸了……」

　　「但是请继续。」

　　我正想把手拿开，却被她紧紧抓住，硬是放到了头上。少女用自己的头用力磨蹭我的手臂。

　　「喂，头发会乱掉哦？」

　　「那就请你温柔地摸摸我。我真的好担心哦？请让我安心。」

　　白吸着鼻子，闹别扭似地要求。看到她这副模样，我想起原作游戏里她的性格。这么说来，原作里的她也是个撒娇鬼。

　　她没见过父亲，对母亲的记忆也只停留在遥远的过去。主人兼姐姐的黑狐虽然不讨厌她，但个性严格，因此她可能因此感到欲求不满。这么说来，原作里狐璃白绮从那时开始，傲慢不逊的言行举止中就隐约带着稚气。

　　「……唉，真拿你没办法。」

　　我苦笑着答应她的要求，尽可能温柔地轻抚她的头发。

　　「嘿嘿……」

　　白似乎很害羞，但又很舒服，心情变好了。从她那摇来摇去的白色狐尾，也能看出她不是在演戏。

　　『你在看什么？变态吗？』

　　松重的孙女在耳边冷冷地说道。是半妖的身份？还是外表年龄？喂别这样，别用那种看着垃圾的冰冷眼神看我。

　　「你这人还是老样子，在奇怪的地方运气很好。要不是那只狐狸姑娘做了适当的处置，我差点就要用这个式神让这药丸保持在口中，直接吞进你的胃里。」

　　由于我失去意识，所以只能使用流动物，但是蜂鸟无法调理，因此她似乎打算硬把药丸直接送进胃里。如果真的那样，恐怕会相当痛苦吧。光是想象就让人毛骨悚然。

　　「哈哈哈……呜恶！话说回来，我似乎相当凄惨，衣服都被汗水浸湿了。」

　　我摸着自己身上的麻布衣嘟囔。老实说，这让我相当不愉快。

　　「啊，我准备了水桶和手巾！」

　　白说着拼命把放在帐篷角落的水桶拿来。准备得真周到……不过真相似乎是她原本就是为了这个目的才来到这里。

　　「是吗？那我就拿来用了。」

　　我脱下衣服打赤膊，然后用白递来的浸过水的手巾擦去身上的汗水。

　　「我记得那边的箱子里应该有备用的替换衣物。不好意思，可以帮我拿过来吗？」

　　「好的。啊，脱下来的衣服也一起拿过去吧。洗衣服也是我们的工作。」

　　「嗯，麻烦你了。」

　　我脱下衣服递给她，半妖少女把衣服抱在胸前接了过去。

　　「呼……嗯？怎么了？」

　　「啊，不…………」

　　我站了一会儿才发现白抱着我的衣服，呆呆地站在原地。我露出疑惑的表情，白连忙把视线移向旁边。

　　「不，那个……我只是觉得你锻炼得很不错。」

　　听到这句话，我瞄了自己一眼。虽然没有自恋的意思，但我的身体确实因为锻炼而结实紧致。

　　「看起来很好吃吗？」

　　「什、才……才不是呢！？」

　　「哈哈哈，开玩笑的啦。」

　　我开了个不好笑的玩笑，白慌张地拼命否认。她这么好捉弄，真是太棒了。

　　「呜呜呜……伴部先生！！」

　　「抱歉抱歉，原谅我吧。」

　　少女鼓起脸颊闹起别扭。我苦笑着向她道歉。因为能像这样开玩笑捉弄的对象有限，所以我才会这么恶作剧。

　　「唔……！！」

　　「好啦好啦。虽然说是补偿有点奇怪，不过你要摸摸看吗？正好我也把汗擦干净了。」

　　我为了改善白的心情而如此提议，不过这提议几乎只是在开玩笑。

　　「……那我就摸摸看。」

　　白的语气听起来像是在闹别扭，然而她的回答却出乎我的预料。

　　「咦？」

　　「嘿！」

　　「好痛！」

　　白趁着我露出傻眼表情的空档一步步靠近，然后用力捏了我的手臂。我发出小小的惨叫声。

　　「谁叫你要捉弄我，所以请你忍耐一下……哇，真的很厉害。」

　　白丢下这句感想后，却立刻伸手摸着我的手臂，接着又开口发出感叹。

　　「痛痛痛……算了，毕竟肌肉不会背叛努力。」

　　在大部分的情况下，要后天性地让灵力大幅成长是很困难的事情。因此为了尽可能提高在这个世界生存下去的可能性，锻炼出体力和肌力是最有效的方法。虽然不像健美选手那样肌肉隆起，但是重视实用性的我，肌肉却反而相当结实，而且也十分强健……明明我如此严格地锻炼自己，结果还是输给把灵力灌注到纤细手臂上并加以强化的家伙，真是让人想哭。

　　「哇……真的好厉害。这么粗、这么硬……啊，这里好厚。」

　　白来回抚摸我的手臂后，又将她那白皙的小手贴在我的胸口。这实在让人很难为情……

　　「喂，差不多该……」

　　「我知道。再一下下，再一下下就好……」

　　白嘴上这么说，却完全没有要停止玩弄我身体的迹象。

　　（差不多该……）

　　尽管是我自己造成的，但我还是想设法让白停止。不知不觉间，我的视线自然而然地转向她的尾巴。尾巴在正前方愉快地摇晃着。我盯着左右摇摆的尾巴……

　　「…………嘿。」

　　「呀嗯！！？」

　　我若无其事地抓住尾巴根部的瞬间，白跳了起来，发出尖锐的叫声。

　　「伴部同学……！？」

　　「没什么，我只是想说这样就扯平了。」

　　「呀嗯！！？」

　　我直接揉捏尾巴，白又发出了更奇怪的叫声。啊，这还满有趣的。

　　「呀啊啊啊……伴部同学？啊……请、请住手……尾巴很敏感……」

　　「看来是这样。」

　　「咻呜呜！！？」

　　我继续用力，白的身体颤抖着，从喉咙深处发出喘息般的声音。她的反应让我感到很愉快，忍不住继续追击。

　　「呜呜呜……！！唔！！」

　　「好痛！？你这家伙！！」

　　「呀嗯！！？」

　　白像是腿软了一样，瘫软地倒在我身上，红着脸，反抗似地捏着我的肚子。我为了报复，拉了拉她的尾巴，她又发出了尖叫。

　　之后，我们完全就像小孩子一样打闹着。互相捏着对方，揉着对方，比赛看谁先投降。不过，我这个年纪的人还做这种事，可能会被吐槽吧。

　　「呼——呼——！！」

　　「喂、喂……你没事吧？」

　　少女倒在我身上，像野兽一样喘着粗气。我不由得担心起来，但她摇了摇头。

　　「我……没事！！比起这个，我已经投降了，是吗……？」

　　「你还真敢说啊，看招。」

　　「啊啊嗯！？」

　　白的身体抽搐了一下。她喘得更厉害了，用湿润的眼睛仰望着我。

　　「已经结束……了吗？已经……？」

　　「呃，啊……不……」

　　「已经结束了吗？」

　　听到这有些压迫感的发言，我反射性地握紧尾巴的尖端。少女发出「嗯呼！」的娇艳叫声。

　　（……不，这有点好笑吧？）

　　『事到如今才发现吗？真是个彻头彻尾的变态，你发现得有点晚了。』

　　当我终于察觉到异状时，耳边响起带着轻蔑的语气。别说了，这句话对我很有效。

　　原本应该只是在嬉闹，就像是对弟弟妹妹做的行为。但是这……

　　「嗯……呼……呼……那……那这次换我了哦？我咬！」

　　「呜哦！」

　　下一瞬间，半妖少女咬住我胸口附近的肌肤。这突如其来的意外刺激让我的身体不由得颤抖。

　　「喂……喂……？」

　　「啾……嘿嘿，因为伴部先生你说了嘛。呼……舔，别担心，我真的不会吃掉你。」

　　白咧嘴露出犬齿，笑了一下之后放开我的身体。银色的丝线从我的肌肤延伸到白的口中，胸口还留下齿痕。白的眼神像是喝醉般迷濛，似乎已经失去一半的理性。

　　「啊，对不起，我弄错力道了……」

　　「喂，我知道了，已经够了！住手……」

　　我察觉到她想做什么，正打算拉开她，但她却抢先一步，用舌头舔着我被咬的伤口。

　　「……！？喂！！！？」

　　「只要在伤口上涂口水，就能愈合了。舔……舔，舔……」

　　「呜哦……！？这是，唔……！？」

　　我因为一种难以言喻的感觉而浑身发抖。我拼命想把白拉开，但手臂使不上力，再加上她的力气莫名地大，让我难以挣脱。

　　「嘿嘿，你的反应好可爱……嗯，舔……呵呵呵，那这次换成『喀锵』，如何？」

　　刹那间，帐篷外响起的声响，让白和我同时转过头去。

　　「…………」

　　我趁乱拉开白，警戒地默默站起身，然后缓缓地探头望向帐篷外。

　　帐篷底下有两个碗，碗里的粥洒在地面上……

　　时间已过傍晚，夜空中的星星开始闪耀。在夜营的营地各处，临时雇用的无照退魔士们拿着薪水分给商人和妓女，与讨伐队同行的他们正在嬉闹。

　　少年在阵内里奔跑，表情扭曲地穿梭在人群之间。

　　（好恶心……）

　　他跑到阵内角落，将胃酸吐在地面上。

　　（好恶心好恶心好恶心……！）

　　由于胃里没剩多少东西，呕吐量并不多。少年跪在地上，按着胸口剧烈喘息。他气喘吁吁，忍受着更强烈的呕吐感。

　　这是善意之举。

　　少年明白，监护人从一大早就忙着驱除怪物，处理完事务后明显十分疲惫，还直接以休息为由，躺在自己的帐篷里睡着了。他看起来甚至没吃晚餐。

　　因此，白若丸出于善意，前来送晚餐。他想为早上受到的协助道谢。所以，他端了两碗将白米煮成稀粥的晚餐，一碗给自己，一碗给监护人，来到帐篷。对少年来说，这是善意之举。他并不觉得恶心，直到听见帐篷里传来的声音为止。

　　帐篷另一侧传来少女喘息，还有男人呻吟的声音，白若丸不由得全身僵硬。接着，他立刻发现那些声音很耳熟。

　　对了，少女的声音应该是银发少女。她是半妖，却很可爱，讨人喜欢。至于另一个男人的声音……

　　想象着帐篷另一侧发生的事情，少年突然回想起以前住在寺庙时的记忆，全身颤抖。下一瞬间，粘稠的白色粥饭进入他的视线……他发出小声的惨叫，把粥饭丢掉。

　　碗掉到地上的声音，还有他理解帐篷另一侧的人听到这个声音，于是压抑涌上喉头的呕吐感，冲了出去。他逃走了。

　　「好恶心……」

　　少年喃喃自语，语气中带着厌恶。声音中充满失望，同时也有寂寞。

　　「啊？为什么……」

　　少年对自己的感情感到困惑。为什么？为什么会感到寂寞？为什么会失望？为什么……为什么会悲伤？

　　「哈！对我来说反而正好……」

　　没错，先不论少年对年幼小鬼头有兴趣，对少年来说，对方不是男人反而正合他意。

　　在寺院里就不同了。或许是遗传自母亲，明明是男人，少年却有着纤细的身材与容貌，因此在缺乏女人的寺院里，他好几次被其他人用「那种眼神」看待。不，只是被看也就算了。

　　第一个对少年发泄欲望的，是负责照顾他的年轻僧侣。是长年没看过女人，欲望累积过多的错吗？在池子里洗澡时，那家伙从背后……

　　由于少年信任对方，于是哭着拼命哀求对方住手，然而那家伙不但不听少年的恳求，反而还用蛮力制伏少年，强迫他使用自己的身体。那家伙的嘴角扭曲，露出嗜虐的表情……

　　被当成物品使用后，那家伙还威胁少年，如果不想事情曝光，就乖乖听话。由于太过害怕，少年只好任凭对方摆布。不知何时，这件事传了出去，除了那名年轻僧侣之外，其他人也陆续找少年做同样的事。同时，少年的饮食与服装等，身边的待遇也变得更好。明明是被卖掉的童仆，却拥有与公家众的上等童仆同等的待遇。然而，这也是其他童仆轻视少年的原因。

　　最后他终于受不了，跑去向住持哭诉，结果隔天就被指定为稚儿灌顶的对象，从此他再也不相信任何人了。因为那个和蔼可亲、在当地是知名人士、备受尊敬的高僧，隔天就把哭着求救的自己推进了地狱。

　　之后的生活，只能用恶梦来形容。他不愿回想，甚至恶心到想吐。为了施术，他被迫吞下各种药物，从此之后，他发现自己的身高不再长高。他发现自己的肌肉变得越来越不发达，体力也大不如前，明明同年的其他稚儿都开始变声，自己却完全没有这种迹象。少年很清楚，这些大大小小的身体异状意味着什么。唯一值得庆幸的是，对方没有使用改变性别的药物。

　　他被鬼月家买下纯属偶然。因为他是寺里的稚儿当中，灵力最强的一个。虽然有几名僧侣反对，但不知道是欠了鬼月家的人情，还是金钱方面的问题，最后白若丸还是被卖掉了。

　　即使被卖到鬼月家，少年依然没有松懈。他深深学到不能相信别人的教训，所以当初被下人允职时，他也没有期待，也没有信任对方。然而……

　　「……还是道谢比较好吧。」

　　今天早上被妖怪救了一命是事实，至少道谢是基本的礼仪。更何况，不管那家伙有什么样的兴趣，至少她没有加害自己，而且从帐篷另一头传来的少女声音也不令人讨厌，反而像是撒娇、嬉闹……至少不是少年在寺庙里发出的那种哭声。

　　「……！」

　　少年不明所以，懊悔地咬紧牙关。懊悔？为什么？对什么？对谁？想到这里，少年脑中隐约浮现答案……

　　「蠢毙了……！」

　　少年刻意这么说，否定那个答案，拼命地否定。他涨红了脸，声音微微颤抖，听起来像少女，眼眶湿润地否定。那模样配上原本的美貌，挑动了他人的嗜虐心。

　　而且，出身寺庙的温室花朵少年确实过着悲惨的人生，却不知道世俗的欲望、污秽、愚蠢、肤浅，全都比寺庙内部的状况更加可怕，而且更加深沉。

　　他没有察觉到，美貌的少年在这种阵形的角落，而且还是在深夜里独自蹲着的危险性。因此……

　　「咦……？」

　　下一瞬间，少年的嘴被手帕捂住，脖子受到冲击，转眼间就失去了意识。他在失去意识前看到的，是露出卑劣笑容的粗鲁家伙们……

　　「到这边就行了吧？喂，起来！」

　　「呜……？呜呜！？」

　　……少年下次醒来时，是在离阵营有点距离的森林里。他恢复意识，拼命地用昏倒的模糊视线环顾周围。少年被丢在过了黄昏时分，变得相当昏暗的森林里。

　　「这到底是……？是……是谁……你们是谁！」

　　然后他现在才注意到包围自己的男人们。而且，他确实见过那些人的脸。

　　男人们的服装并不统一。有人戴着乌帽子，也有人戴着头盔，甚至还有人什么都没戴。至于服装，有人穿着一般的麻制粗衣，也有人只穿着轻便的腹围，甚至还有人穿着大铠甲。有人腰间佩刀，也有人拿着斧头、长枪或薙刀。这些明显没有统一的打扮，再加上他们身上散发的汗臭味和口中吐出的强烈酒精味，看起来简直就像是野武士……盗贼。不，事实上他们的副业中也包括了盗贼。

　　被宫鹰家雇来组成讨伐队的无照退魔士们……也就是今天早上引起骚动的那些人，正包围着白若丸，低头看着他。

　　「嗨，臭小鬼，今天早上才见过面吧？你的监护人在哪里啊？」

　　一个身材高大的男人咧嘴笑着，嘲讽地对少年说道。这股压力让白若丸全身发抖。

　　「啊……呜……」

　　前童仆从喉咙发出不成声的呻吟。因为他从现场的气氛中，已经预料到接下来会发生什么事。没错，那是在可怕的时间即将来临时，会感受到的粘稠气氛……

　　「嘿嘿嘿，他说你的脸太可怕，他不想说话。」

　　「嘿嘿嘿，那我们就做些能让你不怕我们的事吧。」

　　「那套衣服是童儿刚穿过的吧？鬼月那些家伙的喜好真奇怪，居然给下人这么贵的玩具。真是奢侈，让人羡慕啊！」

　　男人们露出奸笑。他们和寺院的男人们不同，散发出野兽般的气息，让白若丸害怕得不得了。

　　为什么？怎么回事？少年在恐惧中感到困惑。即使是长期远离世俗的少年，也多少能理解鬼月家是名门，也知道这些人对那个家族的人出手代表什么意义。然而，这些男人为什么……？

　　「开什么……噫！」

　　少年想扑向对方，却被抵在脖子上的刀阻止。刀身在昏暗的森林中发出诡异的光芒。

　　「这小鬼真是吵死人了，考虑一下自己的立场吧。至少也想活久一点吧，嗯？」

　　穿着破烂大铠、满脸胡须、一只眼睛戴着眼罩的魁梧首领不屑地说。

　　「真是个嚣张的小鬼，不愧是童儿刚穿过的衣服，根本是温室里的花朵。」

　　「不不不，看样子他被买下之后也过得很舒服吧？那个允职也很疼他。」

　　「哈哈哈，看来你很舒服嘛？」

　　那些无赖们恣意嘲笑。白若丸在耻辱与屈辱下，含泪瞪着那些男人。同时，他困惑了一瞬间。等等，我刚才是在气「谁」……？

　　不过，他没有时间深入思考。下一瞬间，带头的男人伸手抓住白若丸衣服的领口。

　　「咿！？住、住手……」

　　「吵死了！！」

　　「呜……！？」

　　白若丸拼命阻止对方撕破衣服，但下一瞬间，他的脸颊被狠狠一巴掌，发出悲痛的叫声。

　　虽然他在寺院也曾经被粗鲁对待，但没有被拳头殴打过。至于那个戴着般若面具的寄养人就更不用说了。因此，少年受到的恐惧与冲击更大。他用胆怯的眼神仰望那些恶徒。

　　「小鬼，不准抵抗！」

　　「哈，皮肤真白啊。手臂也很纤细，简直就像真正的女人。」

　　「笨蛋，这家伙是从小就被当成女人养大的。还被臭和尚用药彻底调教成女人了。」

　　「哇哈哈，光是露出屁股就能饱餐一顿，这不是很奢侈吗？」

　　白若丸那仿佛少女的外貌和态度，让这群莽汉们嘲讽地哄堂大笑。他们之中有人是从退魔术士的支配下逃走，同时兼任佣兵和盗贼，为了自卫而讨伐妖魔的人；有人是从三餐不继的佃农身份逃走的人……他们光是活过一天就得费尽千辛万苦，总是践踏他人，过着饱尝辛酸的日子。在他们眼中，光是和这些小鬼们对峙就能保证食衣住的白若丸，看起来就像是个软弱又只会撒娇的幸福家伙，也像是井底之蛙。

　　实际上少年的人生也充满苦恼与绝望，一直受到他人压榨，所以不能单纯地比较……不管怎么样，对他们来说重要的不是真相，他们根本没兴趣追求真相。对这些人来说，那些话不过是把少年当成玩具的借口。

　　不管白若丸经历过什么样的人生，对他们来说，少年都只是猎物。他们是猎食者，少年是猎物。

　　「不……住手……咿……不要……不要啊……！！」

　　他们好几天没洗澡，也没泡过热水，身上散发出雄性的体臭，粗壮的手臂不客气地伸向白皙的肌肤。衣服被粗鲁地一件件脱下，少年只能含泪惨叫。

　　然而，少年根据过去的人生经验，知道这些惨叫没有任何意义。没有人会来救他，他的祈求不会传到神明耳中。没有人会大发慈悲，无力者只能任凭有力者剥削，即使如此，也只能忍辱负重地讨好对方……被迫认清现实的少年只能在绝望中接受命运的安排……

　　「你们在做什么…………！」

　　「啊……」

　　所以，正因为如此……当少年看到手持长枪的般若面具青年出现在眼前时，他忍不住想抓住救命稻草，想获得别人的帮助。

　　想依赖别人…………

　　————————————

　　仔细想想，这是理所当然必须顾虑到的事情。

　　白若丸还只是个孩子，他的人生几乎都在寺庙里度过，和俗世相比，他的成长环境可说是单纯而封闭。

　　没错，和前世相比，这的确是过于艰辛又残酷的境遇……然而即使如此，这个世界却是一个光是衣食住都能获得满足，就已经算是得天独厚的痛苦世界。

　　而且帐篷外还放着两个装有食物的碗，我十之八九已经猜到对方是谁。虽然那家伙是个像弃猫般仇视周遭，还会威吓他人，有着严重洁癖的小鬼，不过他是因为无可奈何的理由才变成那样，骨子里并不是个坏人。至少应该会来探望我。

　　因此，只要考虑到原作，不难想象那样的小鬼听到帐篷里的对话后会做出什么反应。于是……

　　「看来就算勉强自己，也要行动是正确的……」

　　我命令恢复理智，因为自己先前的行为而羞愧不已的白狐动员部下们，自己则先行动。接着我从从军的妓女口中问出绑架少年的男子集团的目击情报。

　　毕竟在游戏里，那个小鬼也是个经常在没人注意时被绑架的角色。毕竟他被各种药物「改良」成女性般的身体，所以这也是理所当然……主角也是这样，为什么这个游戏的制作人员那么想让正太角色被轮奸呢？

　　算了，先不管这个…………

　　「那边的家伙，你们到底想怎样？那是我这边的客人，不想受到处罚就立刻交出来。」

　　我隔着面具散发出危险的气氛，以高压的态度命令对方。对这种家伙客气也没有好处，反而必须以态度让他们明白自己的立场。不过……

　　「都做到这个地步了，他们也不会乖乖退下吧……」

　　看到几个拿着刀枪的男子，我低声说道。我并不是没有预料到。这种家伙本来就冲动鲁莽，而且自尊心也强得没有必要。而且现在正在驱除河童，就算在这里杀了我逃走，他们大概也认为不会立刻有人追上来。即使要对鬼月家出手，比起斩杀族人，杀死下人这种职位的人更不容易触怒鬼月家。」

　　「……你们是认真的吗？还是喝醉了？」

　　「你这家伙还不是一样，允职大人？」

　　「哈哈哈，你以为你有办法打赢这么多人吗？」

　　「鬼月家的下人态度可真嚣张啊。你这么中意这家伙吗？嗯？」

　　这些话里大概包含了挑衅和威吓。他们可能是想从心理上施压，借此限制我的行动，也可能是想激怒我，等待我冲动地发动攻击……

　　「愚蠢。如果你们缺女人，应该有娼妓随军吧？竟然袭击鬼月家的人……你们想被解雇吗？」

　　不，他们要是这么做，搞不好会被直接斩首。就算这些人是混混，也不至于连危机管理能力都没有……不过他们真的会因为今天早上的事情记恨到这种程度吗？

　　「哦？有那么奇怪吗？」

　　头目似乎察觉到我的疑惑，开口说道。他瞪着我，像是在打量我。

　　「没什么，只是长年经验带来的直觉罢了。宫鹰家这种有钱人家，我只觉得会有不好的事情发生。我们打算在这里退出。」

　　（不好的事情？不，更重要的是……）

　　我听到头目的话后，面具下露出讶异的表情，不过立刻利用这段时间，把预先展开的式神诱导到指定位置。在做这些事情的期间，头目继续对话。

　　「所以我想说顺便把那个小鬼当成路上的消遣……不过算了，反正我们没有碰你们那些河童的持有物品。就拿你们的东西来代替吧？如果是公家的备用品，应该能卖不少钱吧？」

　　男人们一边说着，一边举起武器。那模样完全就是袭击旅人的盗贼。

　　『后方的两个轻装男子退下了，看来是打算绕过森林从背后袭击。那么长的演说，我认为主要是为了分散我方注意力的佯攻。』

　　（原来如此，虽然没有学识，但还是有在思考。）

　　即使再怎么堕落，他们好歹也是专门干坏事的专家。在实战中，他们似乎自行建构了这方面的知识。既然如此……！

　　「这样就扯平了……！」

　　「呜！？糟了！在树上！」

　　头目第一个注意到。

　　首领事先布下式神，趁他们被绊住时将式神诱导到背后……手下们在首领的叫声中从树上跳下来，用涂了麻痹毒的牙齿咬人，首领等人用刀枪将老鼠们一一砍死。不过，这本来就是预料之中的发展。

　　被砍碎的式神在变回纸片之前，喷出大量白烟。式神本身具备烟雾弹的功能。

　　「唔……！？小心！！要来了！！」

　　在烟雾弥漫的环境中，手下们听到首领的叫声，立刻重新排好阵形。尽管勉强才能看见彼此的身影，他们还是互相支援，同时挥舞自己的武器，保持无法击中的绝妙间隔。这表示他们的合作能力绝对不差，战斗经验也相当丰富。

　　「来了……！！」

　　一名手下立刻砍死从烟雾另一头出现的人影。他很清楚同伴不可能这么快就绕到后面，所以毫不客气地挥刀。然而——

　　「不对！？」

　　他砍到的不过是人偶式神。同时，又有几道人影从白烟中出现。

　　「啧，耍小聪明……！！」

　　我没有选择不砍人影。我不知道哪个才是本尊，就算认为是假货，也有可能混入了双重欺瞒，伪装成式神的本尊。即使知道那是佯攻、是诱饵，也无法无视。而且在这种情况下，真正的目标通常都是…………

　　「在后面吗！！」

　　不知道是直觉敏锐，还是第六感如野兽般敏锐，守在后方的头目一回头，就用刀往背后一挥。同时响起金属碰撞、弹开的声音。

　　「……！？直觉真准！！但是……！！」

　　我用正面的诱饵和烟雾欺瞒，从背后刺出长枪，但这一击被头目挡下。然而，就连这也在我的计划之中。人数差距原本就很大，先不论对妖战斗，对人战斗的经验几乎可以确定是我比较差，更重要的是，既然我没有杀死这些家伙的权限，我就不打算把力气花在那种蠢事上。

　　「哇……！？」

　　我硬是拉过坐在头目脚边的半裸少年的手臂，抱住他，用长枪的枪柄挡开挥下的剑击。同时……我从他们的视野中消失了。

　　「……！？」

　　「喂……喂，这是怎么回事！？刚才眼前的人一瞬间就……！！？」

　　在逐渐清晰的视野中，头目的手下们目击眼前的光景，纷纷惊讶地睁大双眼。他们拼命地环顾四周，却没能发现我们的身影。

　　……明明我们就在他们眼前。

　　「怎么……嗯嗯？」

　　「嘘，安静一点。」

　　我站在那群地痞流氓的面前，堵住正要开口的白若丸的嘴，在他耳边低声说道。而我的脖子上……挂着一个勾玉。

　　那是之前在京城的橘家骚动中，仓吉一伙人持有的对人用隐形勾玉。这个勾玉能强制让持有者和周围的人潜入旁人视野中的「盲点」，在骚动之后，松重的孙女们似乎趁乱回收了几个。我现在戴的就是其中之一。

　　遗憾的是，这个勾玉只能让持有者潜入视觉的盲点，无法隐藏声音和气味。

　　（所以最好的办法就是在这些家伙离开之前，一直保持安静……）

　　或许是因为嘴巴被男人捂住，身体又紧贴着对方，白若丸的身体微微颤抖。我抱着她，希望他们赶快离开这里。考虑到这个小鬼的生长环境，我不能让她维持这个状态太久……！？

　　「在那里！！」

　　「！？」

　　下一瞬间，头目朝着我们藏身的地方胡乱挥刀。我急忙把白若丸移到背后……同时手臂被轻轻砍中，痛得我嘴角扭曲。

　　「果然……！！脚下的草被压得乱七八糟，你这个狡猾的下人！！你在那里对吧？」

　　头目瞥了一眼刀上沾染的血迹，如此说道。他活到这把年纪，果然不是白活的。尽管模糊不清，他似乎还是察觉到魔术的把戏。

　　「我不知道这是幻术还是什么，不过你这狡猾的家伙，既然知道把戏，就由我来对付你。你们几个，他们就在那附近，包围他们！」

　　头目露出残虐的笑容，下达命令。手下们立刻胡乱挥舞着枪和刀，缓缓包围我们推测的所在位置。他们的动作果然不差。不，不仅如此，他们还很习惯这种场面。而且是对人战斗。

　　『说不定你面对人类的经验比面对妖怪还多。』

　　蜂鸟在我耳边如此夸口，讲得真悠哉。明明我已经被逼到绝境了……

　　『我明白。简单来说，只要在那个半妖叫来的手下们抵达之前争取时间就好了吧。最糟的情况下，我也会稍微帮忙。而且……你还有其他手段吧？』

　　她语气平淡，却带着试探的意味。这个孙女果然不能大意，她看穿了我的想法。确实，我还有准备用来骚扰他们的手段……！？

　　『等……你在做什么……！』

　　我无视她在我耳边的制止，下一瞬间就停止勾玉的效力，让自己的身影暴露在那些手下面前。

　　「呜哦……！？又出现了！」

　　「喂喂，怎么了？被逼到绝境打算求饶吗？啊？」

　　看到我们突然再度登场，手下们一片哗然，陷入动摇。面对这样的他们，身为头目的男子把刀扛在肩上，像是在逼问般质问。他脸上挂着明显不怀好意的笑容……不过，那种事根本无所谓。在目前的状况下，那种事只是微不足道的问题。

　　「……快逃。」

　　「啊？你在说什么？你这个无路可逃的家伙在胡说八道什么？嗯？」

　　听到我的警告，头目歪着头，打从心底不懂我在说什么似地丢下这句话。部下们则对我发言投以冷笑与嘲笑。

　　「不对！你们看后面！！快点……！！」

　　然而我拼命地大叫，急切地诉说。在我怀中的少年也一样，他张口结舌，害怕地凝视着那个方向。这明显是异常的光景……他们对这副模样感到困惑，往后退了一步。然后……

　　「什么……？到底是什么……！？」

　　下一瞬间，混混头目终于察觉到那股气息，露出惊愕的表情，同时转头看向背后。

　　『叽呀啊啊啊啊！！』

　　仅仅一瞬之后，从森林中出现的无数河童群就扑向他们……

　　# 第五十二话●不速之客

　　事情发生得很突然。从森林中出现的河童大军，照理说这一带的河童几乎死光了，不可能出现这种现象，而且它们要穿过我们布在四周的侦察用式神监视网，应该也很困难。

　　因此，这对我们来说是出乎意料的攻击，看到它们时，我的思考不得不暂时停止。当然，我们根本没有时间做这种悠哉的事……

　　「什么……！？」

　　其中一个盗贼惊愕地全身僵硬，被数十只河童缠住，发出惨叫，我们这才回过神来。

　　「呜、呜哇啊啊啊！！？」

　　「这、这些家伙是什么！？」

　　大量河童从森林中冲出来……它们像某种滑稽的生物般，激烈地挥舞着四肢，全速冲刺。它们的前方有个盗贼害怕地逃走，另一个盗贼则立刻举起长枪。这两种选择都是错误的。

　　「哇啊！！？」

　　河童像野兽般疾驰，转眼间就追上逃走的瘦小狡猾盗贼，从背后用力扑了上去。男人被河童用双手双脚从背后抱住，发出惨叫，身体挣扎着，但下一秒，脖子就被咬住了。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊！！？」

　　鲜血喷出，惨叫声轰然响起。又有好几只河童飞扑过来，咬住男人并撕裂他的铠甲，将之脱下。

　　「喂、喂，住手！！可恶！！你们在……住手……嘎嘎！！？」

　　男人被绿色的身体缠住全身，当河童们消失不见时，他发出了至今为止最凄厉的叫声。关于这个男人，应该没什么好说的了。

　　「啧！混账！！来啊，区区怪物！！」

　　魁梧肥胖的男人举起巨大的长枪，有点自暴自弃地大喊。数只河童迅速地张开嘴，喷着口水扑向他。

　　「喝啊！！」

　　他用力挥出长枪，砍下一只河童的头，再以燕回斩的要领，从它背后的河童侧腹斜斜地砍到另一侧的肩膀，接着顺势将长枪指向从旁边冲过来的河童。河童就这样被男人疾驰的气势带动，被长枪贯穿腹部。然而……

　　『叽……叽叽叽！！』

　　「呜、呜哦！？」

　　即使腹部被长枪贯穿，河童依然试图前进。长枪的枪尖和枪柄逐渐没入腹部，绿色的体液不断流出，河童毫不在意，只是不断地前进，挥舞着手，伸出爪子，试图袭击男人。面对河童异常的执着，壮汉不由得感到害怕。

　　「呜……可、可恶！！」

　　壮汉虽然害怕，但还是将恐惧压了下去，直接挥舞长枪，将河童的身体从侧面砍成两半。"

　　「哈哈哈！！怎么样！！？知道厉害………」

　　男人正要发出胜利的欢呼，但下一瞬间，他被从侧腹到肩膀被砍断，内脏溢出的河童从旁边扑了上来，撞倒在地。

　　「哇啊！？怎么可能……呀……喂，住手！？住手啊啊啊啊啊啊啊！！？」

　　周围的河童立刻围了上来，咀嚼声响起。我看到肉片混在飞溅的血花中四处飞散。

　　"哇啊！？"

　　下一瞬间，怀中的白若丸发出惨叫。我立刻看向少年的脚边，只见一只绿色的手臂隔着衣服抓住了少年的脚踝。我将视线移向该处，刚才被我一分为二的河童就在那里……它拖着内脏，断面流出大量鲜血，却毫不在意地抬头看着我……脸上还挂着残虐嗜虐的笑容。

　　「乖乖受死吧！！」

　　我立刻用长枪击碎抓住少年脚踝的河童头部，同时转向正面。已经有数百、数千只河童逼近到剩下五十步的距离。

　　「就算继续逃跑也会被追上吗……！？」

　　不用说，转身逃跑的流浪儿下场如何。话虽如此，迎击的话又会被压倒性的数量吞没。

　　（糟糕！怎么办？该怎么做才能逃走！？该怎么做……）？

　　『上面。』

　　「……！？」

　　我立刻理解耳边低语的话语，对缩在旁边抱着我手臂发抖的少年下令。

　　「白若丸，趴到我背上！」

　　「咦！？你到底要做什么……」

　　「别问了，快点！」

　　「咿……！？我、我知道了……！！」

　　我怒吼着命令，少年虽然害怕，但还是从背后伸手环住我的脖子。他一边抱着我，一边看着逼近的河童。

　　「怎么办！？已经到眼前了……！！」

　　「我知道！……脚也缠住我，我没办法从这边救你！！好了，要跳了！！」

　　我为了振奋自己而大叫，接着将灵力注入四肢，强化肌力。然后……我一跃而起，一口气爬上其中一棵大树。

　　「……！？好！！？」

　　我刺入树干的爪子裂开，流出了鲜血，但事到如今，那种事已经无所谓了。我注意到一件事，只要爬到树上，这些家伙就拿我们没辙。当我爬到大树中间时，正下方已经被几十只河童的绿色身体给淹没了。河童们一边发出「叽叽叽！」的叫声，一边用爪子抓住树干。

　　「噫……来了！！不爬上来……不爬上来……吗……？」

　　河童们一路跑到树下，却没有继续往上爬。白若丸俯视着这些咬着手指，发出类似怪声的怪物，困惑地说道：

　　「呼、呼……因为它们的脚不能爬树啊。虽然很想说这样总算得救了……」

　　我喘着气提醒他。手上戴着蹼，要爬树时手指无法做出复杂的动作。我把抓着我背部的少年移到一根粗壮的树枝上，往下一看。河童们气愤地摇晃着树木，但是面对这么粗的树干，似乎也没什么效果。我姑且确保了安全，松了一口气。

　　「呜哦！？可恶……可恶啊！！不要用那肮脏的手抓住我的脚……！？」

　　……突然，附近传来粗野的惨叫声。

　　「什么？」

　　「喂、喂，你看……」

　　白若丸先注意到声音的来源，指着那个方向。我往那个方向看去，发现是那群流氓的头目。他和我们一样爬上大树，但是爬到一半就被抓住脚往下拉，正拼命地抵抗。那是一个留着胡子的独眼男人。

　　「……！？」

　　男人似乎察觉到什么，猛然抬起头……我们的视线交会。

　　「噫、噫……！？拜、拜托，救救我！！求求你们！！」

　　刚才还和部下们一起追捕我们的男人恳求道。他拼命地、哀求地寻求帮助。

　　「这家伙真是求之不得。」

　　「要见死不救吗？」

　　白若丸询问在树上看着这幅光景的我。我以沉默代替回答。

　　「……」

　　我偷偷瞄了少年一眼。少年俯视着拼命向我们求救的男人，眼神中带着不快、轻蔑、敌意，以及少许的怜悯。就算我现在选择见死不救，他应该也不会反对吧。应该不会……

　　「呜啊……！？拜托……！！求求你们，不、不要，我不想死！！我不想死在这种地方！！救救我，救救我……！！」

　　男人眼中泛着泪光，苦苦哀求。他露出绝望的表情，拼命地呼喊。男人被河童们拖着，指甲陷进树干，紧抓着不放。如果他松开手，就会被河童们压在底下，亲眼目睹地狱吧。

　　「……」

　　白若丸默默地看着这幅就某种意义来说令人不忍直视的光景。他冷淡而空虚的眼神，与其说是对男人的敌意，更像是在看着世上残酷的法则。

　　……至少那不是小孩子该有的眼神，也不是该有的表情。而且我领悟到一件事，再这样下去，他的眼神恐怕会永远固定在那种状态。因此……

　　「……可恶，再怎么说也不能见死不救吧？从教育方面来说。」

　　我稍微思考了一下，最后还是咂舌做出决定。

　　老实说，我没有义务也没有理由去救那种家伙……但是也不能放着不管，让河童的同伴继续增加。而且我也不想让抓住我的衣服站在旁边的少年看到过于残酷的光景，更不想让他经历那种扭曲人格的经验。

　　在众多的坏结局中，白若丸是救妖众胜利结局的关键之一。基本上，要是主角没有介入，这家伙就会碰上很多倒霉事，累积的压力到达一定领域后，他就会对人类失望，堕入黑暗。最后甚至会主动协助妖类的仪式，成为活祭品。

　　在神事或仪式中，巫女等人献舞是常有的事。反过来说，禁术或邪术也是一样。就这层意义来说，白若丸是绝佳的素材。而且他本人对世界感到绝望，那就更无可挑剔了。因此……

　　「还是别在心里留下太多伤口比较好吧。」

　　「啊？你在说什么……喂、喂，你想做什么……？」

　　看到我突然起身，似乎打算采取行动，白若丸狼狈地问道。他一边狼狈，一边质问。

　　「做什么……就算他死了也没办法，但就这样置之不理，感觉也很不舒服。你觉得呢？」

　　「我、我？」

　　话题突然转到自己身上，白若丸显得很动摇。

　　「毕竟有危险。如果你不愿意，我也会无视他。你打算怎么做？老实说，就算对他见死不救，也不会有人抱怨。」

　　「我……」

　　少年沉默了一会儿。他以难以言喻的复杂表情凝视着拼命求救的男人，表情扭曲，然后看向我的脸。接着，少年下定决心似的回答。

　　「……你打算怎么救他？」

　　我立刻明白，那代表了肯定的意思。因为我本来就认为这家伙会做出这样的选择。毕竟到头来，这家伙在游戏里也是直到黑化前一刻都还抱持着希望，无法彻底对世界失望的家伙。

　　「呵。别担心，绳子就绑在我的腰上。喏，帮我绑在那附近的粗树枝上。」

　　想到少年的纯真与温柔，我不禁苦笑。接着我将挂在腰际的多功能绳索末端交给白若丸。

　　『下人，你疯了吗？』

　　「我知道自己是个笨蛋……不过万一出了什么状况，到时候就麻烦你帮忙善后了。」

　　耳边传来疑惑的声音，我这么低语后，从怀中取出投石器，瞄准河童，朝正拖着男人的脚想把他拉进河里的河童扔出随手捡来的石块。

　　『叽！？』

　　石块命中眼球，被毁掉一只眼睛的河童按着脸倒下，当然也就松开了抓住男人的手。

　　「咿、咿……！？」

　　「喂，不想死就抓住绳子！」

　　我抓住白若丸抛出的绳索大喊，男人拼命地抓住绳索。我努力撑住差点被男人体重拖走的绳索，白若丸则将绳索前端卷在树枝上固定。

　　男子缓缓地沿着绳索爬向这边。

　　「呼……呼…………」

　　「慢着，把腰际的刀和怀里的匕首都解下来。」

　　我手持长枪，一边警戒一边下令。我并非完全是个好好先生，至少要请他们放弃武器。

　　「真、真的假的！？怎么这样，要我空手而回……」

　　「你不愿意的话，我就把绳子砍断。」

　　「呜……！」

　　我一出言威胁，男人就只能乖乖听话，不情不愿地丢下武器。

　　「……好，爬上去。」

　　男人允许头目继续爬树，头目便再次开始攀爬。然后，头目流着汗水，终于爬到我们所在的场所。

　　「呼……呼……咳咳。感激不尽啊，鬼月允。多亏有你帮忙。」

　　男子一边咳嗽，一边气喘吁吁地爬到顶端，向我道谢。

　　「嘿嘿嘿，我还以为这次真的完蛋了。有你在真的帮了大忙，让我捡回一条命。哈哈……你这是在可怜我吗？区区一个下人！」

　　「！？你认真的吗……！？」

　　下一秒，男人理所当然地揍了过来。我有些惊讶，但还是躲开了。这家伙……！？

　　「你、你这家伙……！？在这种情况下，你还来真的吗！？」

　　就算在这里杀了我，事态也不会好转，不如说合作还比较……！！？

　　「合作！？你真的是个天真的小鬼！！那么多河童在追你，要逃走的话反而需要诱饵吧……！！」

　　头目抓住我，把我推倒，同时大喊。这种说法……这家伙该不会刚才也把同伴当成祭品了吧！？

　　「答对了，允职！因为快被追上了！我砍断了两个手下脚筋！！」

　　男人露出奸笑，抢走我的长枪扔在地上，然后用粗壮的双手勒住我的脖子。

　　「咕……！？你这……！！？」

　　「哈哈哈，没想到你真的会救我！虽然我至今为止都是靠欺骗别人活下来的，但你比他们更烂好人！哈哈！哈哈哈哈哈！！」

　　头目嘲笑我。他打从心底愉快地嘲笑我。

　　「你这……人渣……！！」

　　「我就当作你是在夸奖我！！我就是靠这样活到现在的！！你才是天真过头了！！？你这样竟然能活到现在，是吧？」

　　头目像在逼问似地宣告。他夸耀胜利似地大喊。他瞧不起人似地大叫。然后不知为何，他愤恨地唾弃。

　　「真是的，打从一开始看到你，我就觉得不爽。明明只是个下人，眼神却莫名清澈，看着就让人火大！」

　　「呜……呜呜……！？」

　　男人掐着我的脖子，想把我扔到河童们等着的地面。我一边抵抗男人的束缚，一边避免摔到地上，但渐渐缺氧的我意识开始模糊。事到如今，我后悔自己不该救这种家伙。不过……

　　「虽然我有做好保险措施……！！」

　　「呀啊！！？」

　　下一秒，蜂鸟出现在眼前，抓伤男人的脸。男人被意想不到的奇袭吓了一跳。我趁机踹飞男人，他仰着身子撞上一根树枝。啧，这家伙运气真好。明明直接摔下去就结束了……！！

　　「呜哦……！？式、式神！？什么时候……可是……还、啊！？」

　　「什么！？」

　　男人捂着脸，却突然中断了那番充满恨意的发言。有人打断了他。

　　「这是……！？」

　　我凝视着眼前的头目。他的身体颤抖着，脸上满是惊愕，翻着白眼。那副异样的模样让我困惑不已，但当我理解了真相后，却是一脸苦涩。

　　「可恶，原来不只河童啊……！？」

　　从头目背后出现的是几只蜘蛛。体型跟小孩子差不多大的巨大蜘蛛妖附在头目的身体上，爬行着。恐怕是用自己牙齿的麻痹毒从背后刺入头目，封住了他的行动。

　　「啊……咕嘎！？救、救救……！？」

　　头目学不乖，用舌头打结的舌头向我们求救，但我什么也没做。我可不想再被背叛第二次，而且我还有其他该帮助的人。

　　「白若丸！小心头上！」

　　「咦……！？咿！！？」

　　「啧，这一带是它们的巢穴吗！？」

　　白若丸抬头往上看，发出惨叫。我仔细一看，发现树木之间有好几层半透明的蜘蛛丝。然后从枝叶的阴影中出现了好几只小蜘蛛……！！

　　「……！？这些家伙居然埋伏在这里！？」

　　事到如今，我才察觉到蜘蛛们的妖气。恐怕它们在我们来之前，都处于休眠状态待命吧。和野生的蜘蛛一样，蜘蛛对饥饿的忍耐力很强，会在巢穴里消除气息，一直等待猎物上钩。这些家伙甚至伪装了自己的妖气。

　　「来了！？」

　　小蜘蛛们接二连三从树枝和树干之间跳出来。我用收在怀里的小刀将它们一一斩杀。伴随着划破空气的声音，体液和蜘蛛的身体飞溅……

　　『主人，后面！』

　　「！？白若丸！退下！」

　　「咦……！？哇啊！！？」

　　我把背后的白若丸拉过来。敌人不只从上面，还有从地面爬出来的蜘蛛从背后攻击白若丸。我将蜘蛛斩杀。可恶，本来立足点就有限了，这下子……！！

　　「呜哦！？」

　　破绽突然降临。当我失去平衡时，突然有白色的丝线从某处朝我飞来，仿佛早就看准了这一刻。那是赋予了妖力，粘度很高，而且坚硬的蜘蛛丝。从树木中现身的，是从口中拉出这种丝线的巨大女郎蜘蛛。

　　『叽叽叽叽叽！！』

　　那八只眼睛无法窥知感情，它们盯着我看，令人毛骨悚然地发出声响，继续吐丝缠绕我的身体，我挣扎着抵抗，然后……

　　「呜咕！？」

　　一阵刺痛窜过背脊，我发出痛苦的呻吟。全身痉挛，意识逐渐模糊，思考变得迟钝，身体动弹不得。不知从何处出现的无数蜘蛛包围着我。

　　「喂，你没事吧！？振作一点！！不、不要……！怎么这样……不要丢下我一个人……！！」

　　白若丸害怕地冲向我，宛如在火中取栗。它拼命地抓着我，脸上明显挂着哭泣的表情。那是害怕孤独，向哥哥姐姐求助的小孩的表情……

　　「笨蛋……快逃……」

　　然而，说到这里，我才发现一件事。哪里有地方可以逃？树下挤满了河童，它们哭喊着，对猎物被抢一事感到不满。

　　「……！！」

　　也就是说，这个状况已经无路可退了。束手无策，无计可施。理解到这一点，无力感让我感到痛苦。因为我只能这么做。

　　（真是太丢脸了……）

　　至少要是能救出白若丸就好了，然而在这种状况下根本无计可施。而且白和部下们不知道怎么样了？要是他们能平安无事就好了……

　　「可……恶……」

　　在逐渐变暗的视野中，我只能无力地凝视着一脸寂寞地哭着抱住我的少年，以及缓缓包围我们，吐出蜘蛛丝把我们两人一起缠住的蜘蛛们的眼神。

　　黑烟升起。当森林一角的某个佣人和少年被蜘蛛丝缠住时，距离那里不远的讨伐队阵地外围部分正笼罩在凄惨的惨叫声中。

　　那里聚集了主要是临时雇用的无照佣人和流浪退魔士以及咒术师，还有同样被雇来负责煮饭洗衣的杂工和部分警备人员，已经化为地狱。

　　从森林中发动袭击的河童集团冲进由栅栏和拒马构成的防卫阵地后，也不在意自身的伤势，靠着数量优势转眼间就突破了防线。接着它们袭击了早一步沉浸在胜利气氛中的无照佣人们。

　　周遭的安全已经获得保障……至少原本预估在接近敌方时还有时间可以准备，因此这完全是一场奇袭。在还没穿上铠甲，或是拿起武器之前，已经有三分之一以上的人被河童大军吞没。勉强能够迎击的人们，命运也没有好到哪里去。

　　既然使用灵力的大规模歼灭攻击无效，那么就只能选择以物理手段砍杀或殴打对手，然而对方的数量却多如浊流。就算成功砍杀一两只，也会立刻被十几二十只怪物扑上来，大部分的人只能就此倒下。

　　不过，有能力抵抗的人还算好。被雇用来处理杂事的这些人都是普通人，他们甚至没有抵抗的选项，只能四处逃窜，最后只能等着被河童蹂躏。

　　「混账！这是怎么回事！为什么会有这种……！」

　　连穿上铠甲的时间都没有，只能拿着一把刀不断砍杀河童的无印退魔士大叫着。

　　周遭已经化为地狱。帐篷被烧毁，篝火被弄倒，地上散落着酒瓶和武器，锅子翻倒，里面的东西也洒了出来。

　　「叽叽叽！」

　　「啧！」

　　他躲开从背后袭击的河童冲撞，直接用刀尖割断对方的喉咙。根据至今为止的战斗经验，他明白河童的狂暴性与生命力即使手脚被砍断，腹部被切开，还是会持续攻击直到死亡为止。因此他用一击让对方当场死亡，阻止了反击。

　　「这里已经不行了！要撤退了……！快退后！」

　　另一个无赖大声喊道。听到这声音，使用刀的男子也打算前往旁边正规退魔士们驻扎的阵地避难。紧追不舍的河童们无法判断这是撤退行动，只是拼命地把那些手下当成诱饵。

　　「好，再撑一下……唔，那是？」

　　在同样被栅栏和拒马保护的阵地入口，使用刀的男子发现了那个人影。全身穿着黑衣，戴着鸟类头套的那个人……是理究众？

　　「喂，快来人帮忙！河童……河童们……！」

　　就在使用刀的男子打算求救的同时，阵地入口的几名理究众拿出了某种东西。那是一个铁制的箱形物体，上面绑着像是牛肠的粗绳，绳子前端装着像是火绳枪枪口的筒状物。

　　「咦……？」

　　下一瞬间，从筒子前端喷出的火焰漩涡把从背后逼近的河童连同自己一起吞没……这就是那个偷渡客最后看到的光景。

　　「唔，数量比预想中还多。」

　　在正规退魔士驻扎的阵地里，设置于阵地的临时瞭望台上，老人一边观察着眼前凄惨的光景，一边发出感叹。

　　袭击的河童总数大概有五千左右吧？果然有集团为了防范毒气而躲藏在某处，或者是繁殖后的个体……不过数量似乎比预想中还多。

　　「放诱饵果然是正确的决定，看来可以省下不少麻烦。」

　　北土退魔名门三家之一的宫鹰家老退魔士喃喃说道。没错，虽然数量出乎意料，但也不过如此。

　　就某种意义来说，偷渡客头目的直觉是正确的。

　　宫鹰家广召态态族的偷渡客，而且是特别素行不良的家伙们，就是为了这个时刻。为了把他们当成诱饵放在低地的阵地里，他才高价雇用这些家伙。顺便说一下，这也是为了把那些生意上的竞争对手，也就是让退魔士印象变差的家伙们一口气杀光。而现在这个计划正以现在进行式进行着。

　　「……好啦，差不多该发出信号了。」

　　「是！」

　　在老退魔士的指示下，侍奉宫鹰的家臣发出信号。

　　下一瞬间，巧妙伪装隐藏在阵营周围各处的小阵地里出现身穿黑衣的人影。是理究众……他们把手中的筒子对准河童群。然后……下一瞬间，业火的火焰如同扭动身躯挣扎的龙，一口气烧光了数十只从一百步外袭击诱饵的怪异。

　　「哦，那就是『帝国的业火』吗？」

　　面对那股魄力，宫鹰的老退魔士虽然理解到那终究只是道具，还是忍不住发出感叹。

　　由西方帝国开发，也传入扶桑国的「帝国的业火」……那是利用气压变化的某种泵把松脂、硝石、石灰等合成物喷出并同时点火，借此喷出火柱的火焰喷射器。

　　这个和某个下人的前世所称的「希腊之火」极为类似的兵器是朝廷独占的秘密武器之一，在退魔士绝对数量不足的战线上，和毒瓦斯、灵缺引爆并列，是唯人用来歼灭妖类的王牌。那是能以水也无法浇熄的高温烧尽对手的人工火焰……

　　当然，那种程度的火焰对一流的退魔士来说并不是什么难事。然而正因为是一流，所以如果使用者是唯人，而且还没有使用灵力，那么意义就完全不同。

　　尤其这次的对手是河童，所以这个「帝国之业火」和早上使用的毒瓦斯，对讨伐队来说都是重要的秘密武器。当初原本预估会是一场相当辛苦的苦战……

　　「对朝廷来说，这应该也有牵制我们的目的吧。」

　　老退魔士以沉默肯定家臣的发言。基本上，对朝廷来说，退魔士也是潜在的危险分子。由于有妖的存在，所以目前的关系才能成立，这不能算是完全否定。

　　从朝廷的角度来看，提供讨伐队两件堪称王牌的兵器，除了表示他们非常重视这次的案件，同时也是对退魔士们的警告。如果有人胆敢反抗朝廷，这些兵器也会对他们露出獠牙。更进一步来说，像这次这样与大规模妖物战斗的机会可遇不可求，或许也有测试改良兵器性能的用意。和毒瓦斯的时候一样，朝廷派遣的理究众们兴高采烈地观察着眼前凄惨的光景。

　　「不过，还不能太乐观。主角似乎登场了。」

　　就在老退魔士说完这句话之后，他视野的一角，持续发射火焰的黑死病医生装扮的人们周围，地面突然隆起。

　　「……！」

　　下一瞬间，巨大的影子突然从地面袭向理究众。惨叫声响起。影子用八只脚束缚住理究众，用长在下颚的牙齿从黑死病医生的外衣上注入溶解性的毒液。理究众们的身体逐渐被毒液溶解。

　　「来了吗？」

　　同时，老退魔士也从地底挖洞来到地面，他无声无息地爬上瞭望台，从背后扑向敌人。那是一只体型与人类无异的巨大地蜘蛛。老退魔士在地蜘蛛正面以手指一挥，张开结界阻止它的突击。同时，空中出现无数由结界形成的针。透明的针顺着重力落下，贯穿地蜘蛛的妖异外壳，夺走它的性命。

　　老退魔士望向瞭望台下方，许多地蜘蛛从地面爬出，与正规退魔士、仆人与隐行者展开战斗。不，不只如此。

　　「哦，居然有三只凶妖。」

　　老退魔士眯起眼睛，略感惊讶。

　　『吼哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！』

　　其中一只像是由复数野兽组合而成的丑陋怪物，它呼出的瘴气使周围的草木枯萎，仆人们也一一腐烂而死。就连飞行道具也不例外，箭矢腐朽，周围的人们甚至无法靠近。

　　『…………』

　　现在那妖怪看起来只有一团模糊的轮廓。隐行众和手下们以为是强风而发动攻击，结果却全部扑空，反而是他们自己被强风撕裂身体，一个个被砍成两半，当场丧命。面对物理性武器几乎无效的妖怪，这次的远征队又是以对付河童的方式编组而成，因此拥有有效装备的人非常有限。

　　「……！」

　　那是枭。比长着狼尾巴的牛车还要巨大的枭。它从上空一口气俯冲而下，以利爪同时撕裂、砍断数名拼命防御的手下。剩下的手下们急忙摆出架势准备迎击，但是被妖怪一瞪，立刻发出呻吟倒地。

　　「这些妖怪的等级似乎很高。」

　　「终究是该灭亡时没灭亡的家伙，再怎么挣扎也改变不了胜负。好了，先解决一只。」

　　这句话一出口，那东西就随着强风袭击枭妖。

　　「咕噜……！」

　　妖鸟啄食着被砍伤的下人，下个瞬间就被从头顶上压倒了。是自高空急速降落的白鹭。巨大的白鹭简易式神，用脚爪硬是压住枭的头，把它按在地上，不让它动弹。

　　从至今的战斗观察，他们已经知道枭的眼睛是某种魔眼。假如让它的头自由活动，下一瞬间它就会像枭那样把头一转，用眼睛诅咒式神。

　　喀叽一声，白鹭折断了枭的颈骨。妖鸟身体一震，但过了一会儿就直接瘫软倒地。

　　式神的嘴喷出业火，对妖鸟的尸骸急速燃烧。接着，一个人影轻飘飘地从式神背上降落到地上。那人说：

　　「不愧是鬼月的顾问，虽说是偷袭，竟然能那么轻易地解决一只。」

　　家臣发出赞叹之声。那人想必原本就从高空观察战况，然后从三只凶妖当中，挑选最容易偷袭成功的那只，封住它的能力再解决掉。而且式神看起来是临时赶制的，想必是相当细心。

　　包括早上操纵大量蝴蝶式神如同手脚般灵活的行动，家臣们也充分理解到鬼月蝴蝶这名退魔士在使役简易式神方面拥有相当的本领。

　　「哦？在主人眼中是那样吗？」

　　然而老退魔士却对家臣的称赞语带怀疑。

　　「？不是吗？」

　　「不是。那是狡猾、冷淡又慎重的女人。原本她不会如此轻率地站上第一线，即使身处亲人面临危险的状况也一样。」

　　老退魔士如此宣言，眯起眼睛凝视着那名人物。面对不知从何处出现的地蜘蛛妖群，蝴蝶挥动扇子，让鸟型的简易式神一个接一个出现，以宛如凶器的锐利鸟喙啄向妖群。虽说对手顶多是小妖到中妖的程度，然而简易式神却能压制对方，这副模样确实值得惊叹。只是……

　　「真的很奇怪，那只母狐狸居然会那么拼命战斗……」

　　老退魔士基于工作性质，和蝴蝶见过几次面。他看出蝴蝶虽然装出楚楚可怜又优雅的模样，实际上却相当焦躁地在战斗。

　　没错，那看起来就像是在保护什么。而且，那异样的举止，实在不像是必要时甚至会对亲人冷酷无情，被称为「鬼月的黑蝶妇」的女子会有的行为……

　　————————————————

　　那是一个洞窟。位于芦品郡山间的洞窟，是被赶离原本土地的土蜘蛛长年潜藏的巢穴，也是扩张后能掠夺此地灵脉溢出力量的地下迷宫。

　　为了不浪费妖力，以临时姿态坐镇在洞窟一角的蜘蛛，几乎正确地掌握洞窟内此地一带的所有状况。

　　秘密在于丝。覆盖整个洞窟的蜘蛛丝全都和眷属们相连。灌注妖气的丝如铁丝般坚硬，同时又细到几乎无法目视，还经过加工，一旦眷属被杀就会自然分解以免被追踪。眷属们每次一有状况就会摇动连系自身和主人的丝，巢穴主人则以人类绝对比不上的五感感受、统合、分析震动的特征，借此正确地掌握此地一带的状况。

　　「是吗，又杀了一只吗？虽然早有预料，不过没想到这么快。」

　　土蜘蛛对着沿着蜘蛛丝传来的报告自言自语。虽然他原本就明白不可能活着回来……那些乌合之众的眷属也就算了，对于长年来的部下立刻解决掉一只的事情，蜘蛛吐露出类似失望和放弃的感情。

　　「真是的，如果是以前，应该会稍微苦战一下才对……区区猿猴的亚种，实在可恨！」

　　看来在五百年之间，退魔士们的水平似乎变得相当棘手。那些家伙的确从以前就很恶毒，然而在那个时代，再怎么说也没有人能如此轻易地单独杀死凶妖。

　　果然不该给予那些家伙……给予人类时间。土蜘蛛只觉得空亡过去的判断是个错误。那些家伙会随着时间经过而变强，变得更为残虐，更为卑劣。光是这一天，土蜘蛛就深刻体认到这个事实，甚至到了厌恶的地步。

　　「……算了，反正无论如何，胜负都已经确定。」

　　恐怕这场战斗是我方败北吧，不过那样也好。就算我方没有胜利也无所谓，毕竟那些家伙从一开始就已经走投无路……

　　「……好啦，先不提这个，没想到会在这种地方碰上你，碧蛮鬼。有什么事？」

　　在昏暗的洞窟中，蜘蛛回头发问。他无法透过丝线感觉到震动，然而却能从那邪恶的气息察觉对方的存在。

　　在那里的是鬼。是背负着孕育出不祥邪气的锚，留着一头鲜艳碧蓝长发的鬼……恶名昭彰的四凶之一，赤发碧童子。蜘蛛瞪着过去曾偶然在同一时期威胁京城的凶妖，警戒般地瞪着他。那绝不是看向同伴的眼神。

　　「哈哈哈，那是我要说的台词。没想到你居然会在这种偏僻的乡下，而且还是以那种矮冬瓜的模样出现，只能用惊讶来形容。这场骚动是你在背后牵线吗？」

　　碧鬼闭起单眼，发出打从心底感到可疑的笑声并如此宣言。他指的当然是在这一带引发的河童大流行。

　　「那又如何？你该不会是想混进我们之中吧？」

　　虽然自己这样说，但蜘蛛很清楚这是不可能的事情。自从千年前在京城被彻底击退以来，这只鬼就很少在舞台上出现。甚至连那场让可恨的猴子们获得绝佳报复机会的大乱，这只鬼也只是静静旁观。

　　明明连过去身为神的自己都低头加入战局……！

　　「不不，怎么可能。别开玩笑了。我才不想为了对付那种无聊的家伙而自杀。」

　　和那时一样，这次鬼也否定了参战。他以像是在嘲笑他人，让人神经焦躁的独特语气否定。这家伙是不是每次都得让别人感到不快才甘心啊？蜘蛛很明显地咂舌。不过先不管这个……

　　「无聊吗？这句话可不能当作没听到。对你来说，这次聚集在此地的家伙们让你不满吗？」

　　大乱的时代姑且不论，现在几乎不可能出现几十名退魔士聚集在一起的状况。如果是现在这个时代，光是这样就已经算是相当奢侈的战场了……

　　「哎呀～不行不行。说起来，聚集起来的家伙们根本都不是什么好东西。而且在那之前……如果要全部轰飞，那我特地跑来也没意义嘛。嗯？」

　　「…………」

　　听到鬼的话，蜘蛛不发一语地眯起眼睛。鬼散发出仿佛利刃刺来的杀气。如果是普通人，光是这样就有可能口吐白沫昏过去，浓厚的死亡气息……然而面对的对手也不是寻常的存在。对方悠然自得，愉快地窃笑。

　　「你问我为什么知道？没什么，只是在套话而已。不过，真的假的？你果然没有这方面的品味呢。难得的盛大舞台却没有任何人见证，未免太寂寞了吧？」

　　碧鬼像是在嘲笑般地如此宣言。对蜘蛛来说，这是意义不明的戏言。鬼看出蜘蛛内心类似困惑的感情，继续说道：

　　「既然你参加了那场大乱，我觉得至少该知道这点小事。还是说，你是在装作不知道呢……」

　　「你在说什么莫名其妙的话……」

　　听到鬼一边直接喝着葫芦里的清酒一边如此说道，蜘蛛不悦地低语。鬼原本就是任性又随心所欲的生物，所以认真听他说话只是浪费时间，但先不管这个，这个碧鬼的发言实在令人不快。

　　「哈哈哈，算了。知道也好，不知道就这样结束也罢。啊啊，不过记得帮我跟小鬼们说一声，别吃掉我中意的那一个哦。」

　　「中意的……？啊，是指那个奇特的个体吗？」

　　听到鬼的发言，蜘蛛在一瞬间后想起他指的是什么。人类在这附近散布毒风后，那个个体在扫荡残敌的途中倒下。正好自己的眷属们也联络过这件事。

　　「那个疯狂的眷属，状态变得相当麻烦……那种东西是你喜欢的饲料吗？我记得你打从心底厌恶那个疯狂的家伙吧？」

　　「所以才好啊！」

　　鬼突然欣喜若狂地大叫，让蜘蛛忍不住吓了一跳。

　　「哎呀，为什么你不懂呢！不，不懂也无所谓！因为那是我培育中的英雄！呼呼呼，哎呀，那家伙真的每次都能超越我的期待！」

　　碧鬼明明没被问到，却擅自发表「这真是太棒了！」的宣言。他的表情因为恍惚的笑容而扭曲，眼神也显得陶醉。口水从嘴角不断滴落，和天生的美貌形成反差，整体来说是各种危险的光景。老实说，这实在让人退避三舍。甚至还能闻到像是发情又像是呛到的酒精气味。

　　「是……是吗……」

　　蜘蛛虽然被兴奋的碧鬼吓到，还是勉强回应。同时，由于得知了这个碧鬼的个性，蜘蛛对那名人物产生了些许兴趣……但也仅只于此。

　　「……好吧，我会下令不准吃掉他。不过仅此而已，除此之外我不会碰他一根寒毛。」

　　这次的企图对蜘蛛来说是赌上性命的行动，无论如何都要避免企图的真正意图外泄。因此他不打算放走已经抓到的人，至少在事情成功之前。

　　「不想让他死的话，可以把他带回去。以你的脚程，要背着一个人逃到安全地带应该不难吧？」

　　「不，我终究是旁观派，所以还是免了。」

　　蜘蛛基于不想被妨碍的企图而提出忠告，鬼却满不在乎地拒绝。他立刻拒绝。

　　「……随你高兴，但可别妨碍我哦。」

　　「当然。你信不过我吗？」

　　「天底下哪有会相信鬼的傻瓜。」

　　「真过分。我可是说出了真心话耶。」

　　鬼用乱假惺惺的语气叹气，蜘蛛半眯着眼瞥了他一眼，最后还是接受了。

　　「……算了。这么说来，你确实是那种家伙。」

　　擅自期待，擅自失望，擅自暴怒。这就是这个碧鬼。蜘蛛听过传闻。反正他一定又对中意的对象抱持过度期待了吧。真愚蠢。他打算重复失败几次？

　　人影轻叹一口气后开始蠢动。巨大的八只脚从背后开始伸出，那身影开始变化成骇人的模样。

　　『我再警告你一次。无论你打算做什么，我都会睁一只眼闭一只眼，但前提是不能妨碍我……你千万别忘记这件事。』

　　那声音听起来不祥，仿佛非人之物硬是发出人类的语言……面对蜘蛛的警告，对方回以无畏的笑容。那是无言中的窃笑。

　　「哼，自以为是的小丫头。」

　　巨大非人怪物打从心底不愉快地对年纪远比自己小的鬼的态度不屑地哼了一声，然后发出地鸣般的声音离开现场……不，应该说是开始蠢动比较正确。

　　无论如何，蜘蛛没有空一直奉陪这种无法理解的家伙。因为对蜘蛛来说，这次的企图是连自身存在都拿来当赌注，一生一次的复仇。蠢动的怪物。跟在它背后的是一大群眷属。几千名眷属。

　　「啊，不用担心。我不会妨碍你。我也没兴趣。只是……」

　　这时鬼妖艳地扬起嘴角，伸出红色舌头妖媚地舔了舔嘴唇。

　　「我的英雄大人不可能放过你吧？哎，你就尽量成为那家伙赚经验值的垫脚石吧。」

　　鬼嘲讽般地瞥了一眼蜘蛛离去的巨大身躯，然后堂堂正正、自信满满、愉快地，最重要的是傲慢地喃喃说道……

　　# 第五十三话半吊子的报酬

　　阵内的战斗已经演变成混战，或者该说是陷入胶着。

　　「呜！弓箭无效……！」

　　绫香一脸苦涩。她用削切神木制成的弓，灌注庞大的灵力拉满由她施加多重诅咒的特制箭矢，原本连凶妖也无法毫发无伤，然而大妖却能安然无事。换句话说，对方是她难以应付的对手。

　　可说是某种疾病具现化的凶妖——虎狼狸对重点装备河童对策装备的讨伐队来说，是原本等级以上的威胁。

　　更正确来说，这个妖怪操纵的是水。它能操纵以自身为中心的范围内所有水，让对手体内的水腐败，使其吐出，使其脱水而死……这正是造成这种妖怪的疾病症状，也是周围各家仆人垂头丧气倒下的原因。

　　而且棘手的是，这个妖怪的力量似乎也能影响无机物。它能让铁生锈，让树木枯萎。讨伐队只重视实体武器来对付河童，而且灵术对河童无效，因此讨伐队缺乏这方面的道具。再加上……

　　「喂，绫香！你旁边有漏洞！」

　　「呜！」

　　数只河童不知何时已经逼近到身旁，从侧面袭击而来。这些丑陋的绿色非人类露出利牙，伸出利爪冲向少女……然而它们的脑袋却在下一瞬间同时飞向空中。

　　「后面也有！！」

　　「咦！？呀啊！？」

　　年轻退魔士一边奔驰，一边挥刀一口气砍下河童们的脑袋，接着直接掷出小刀。小刀掠过绫香的头顶，同时刺穿了正打算潜入土中发动奇袭的地蜘蛛脑袋。大蜘蛛就这样穿过绫香，刺入地面。

　　「光是凶妖就已经够棘手了，居然还来这招……！！」

　　即使头部的脑部被破坏，身体各处依然布满神经细胞的蜘蛛不断抽搐。鬼月刀弥用手上的刀刺穿蜘蛛的腹部，直接纵向劈开它的身体，让这只妖怪完全失去战斗能力。

　　「真是丑陋。对付这种家伙居然会演变成如此混战。」

　　「不，和彼方的战斗相比，这样还算好的……！」

　　听到身为亲戚的旧友这番话，绫香一边射杀眼前的妖怪，一边气喘吁吁地回答。她边回答边看向那个方向。

　　破坏的风暴在该处肆虐。

　　「咕哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦！」

　　「咻叽啊啾啊啾啊啊啊啊啊啊啊！」

　　宛如轰鸣的咆哮和尖锐的低吼响彻周遭。两道巨大的身影激烈冲突，大地被撕裂，冲击波震飞周围的妖怪和仆从，甚至夺走他们的性命。

　　那东西突然出现。在与无数蜘蛛和河童交战的退魔士们面前，那巨大的身躯从地底现身。

　　首先，正好位于正上方的一名退魔士被一口吞下。接着，两名慌忙准备应战的退魔士在对方手臂一挥之下，上半身就消失无踪。

　　那是残留着神格残渣的巨大蜘蛛怪物……恐怕是袭击阵的无数蜘蛛妖怪的老大，漆黑的大蜘蛛……然而，那东西并没有引发对退魔士们来说最糟糕的事态。因为……

　　「呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

　　大蜘蛛怪物因为这一拳而往后仰。如果是一般的妖怪，光是这样头部就会被粉碎。然而怪物立刻把能够一口气吞下数人的巨大下颚撕裂成四片，然后喷出毒液。而且还是以高压喷出，光是这样就有足以击碎岩石的威力。实际上，毒液也砍断了对手的手臂。

　　但是……对手却像是什么事都没发生般地长出新的手臂，而且是用泥巴制成的手臂。丑陋的泥偶沉默不语，但是它的动作看起来就像是在嘲笑。

　　「没用的。只要还待在地上，无论怎么破坏那家伙都没有意义。因为材料要多少就能补充多少。」

　　在怪物背后悠然摆出架势的宫鹰老退魔士如此宣布。他以轻视的态度，像是瞧不起蜘蛛般地大笑。

　　由宫鹰老退魔士使唤，和巨大蜘蛛怪物联手攻击的敌人是泥偶。全身不断溶解并持续挣扎的巨大泥偶……要是某个下人看到这副模样，大概会说出「感觉可以在七天七夜的火祭中把世界烧光」这种意义不明的感想吧。因为眼前是有着闪亮双眼的奇怪泥偶。

　　「『人偶神』……虽然听过传闻，但是没想到真的会使用那种东西。真是疯狂。」

　　刀弥以难以置信的语气喃喃说道。事实上，对于知道那东西特性的人来说，驱使它的人恐怕会被怀疑精神是否正常。

　　人偶神……也被称为久远神，是一种凭依物，也是式神，更是名副其实的神明。只不过，是暂时性的。

　　那是把几千人的肤浅欲望混合在一起，以人工方式制造出来的神……是冒牌货，也是即席的便宜货，但依旧是神。因此，它的力量和权能确实能和真正的神格相提并论……然而，那种东西当然不可能轻易制造出来。而且，它的恩惠代价实在过于恐怖。

　　「连制造者的灵魂都被束缚住，死后还要在漫长的时间中饱受痛苦折磨……真亏那个老爷爷还能那么悠哉。他什么时候突然翘辫子都不奇怪吧。」

　　「我听说过宫鹰的秘术。据说他们拥有能窜改和非人者订立的契约的术式。在订立有代价的契约时，他们似乎会以一族的其他人作为祭品。」

　　在大多数的情况下，「一族的其他人」……大概都是身份较低的妾室，例如奴婢或佃农的女儿，随便让她们生下的孩子。将没有爱情，只是基于义务「制造」出来的孩子当成活祭品……不过这种程度的事情，在退魔士的家系里并不稀奇。就连鬼月过去也曾做过类似的事情，其成果之一就是「迷家」。所以……

　　『啧！！那种肮脏的冒牌货，怎么可能杀得了我啊啊啊啊啊啊！！！』

　　另一方面，和泥人偶激烈冲突的蜘蛛愤怒地大吼。虽然它连续秒杀三名退魔士，但是和这个人偶神对峙后，它的快速进攻立刻被阻止。更何况对方还是人类基于欲望制造出来的冒牌神格，对蜘蛛来说实在是过于屈辱。

　　蜘蛛用八只巨大又长大的手臂和泥人偶缠斗。不，是用多到数不清的手臂猛攻。但是……人偶神立刻从背后长出六只新的手臂来对应。

　　「嗯，没想到会陷入苦战。喂，人偶，别拖拖拉拉的，快点把那只虫的一只手臂拔下来。」

　　泥偶发出高亢的咆哮声，回应老人平淡且充满侮蔑的命令。对这个冒牌货神来说，命令就是其存在意义，也是力量的根源。

　　所谓的神，是基于祈祷、愤怒、憎恨、恐惧……从人心中诞生的存在。更正确地说，是从受到人心影响的森罗万象法则中获得意志的存在。

　　因此，神格的精神原本就同时包含人类与自然双方的特质，并且加以混合。堕落的地母神对万物生命的深沉、无情、不分青红皂白且独善其身的爱情，就是其中一例。

　　对基于人们的欲望而形成的人偶神来说，愿望与要求才是其存在意义，也是其存在的基础。因此，泥偶听从主人的命令，在下个瞬间从背后制造出两只强壮的手臂，然后扯断蜘蛛左侧的前脚。

　　『嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！？？？』

　　突如其来的剧痛让蜘蛛发出惨叫与叫唤。被硬生生扯断的断面喷出绿色的体液。人偶神歪着头瞥了一眼不断痉挛的断脚，然后将它当成垃圾般扔掉。

　　泥偶笑了。那是嗜虐又邪恶的笑容，像是在嘲笑般地笑了。它丑陋地咧嘴一笑。

　　「呜……！」

　　大蜘蛛——土蜘蛛不由得感到畏惧。同时，有某种东西被丢进人偶和蜘蛛之间。那是风。以妖气形成的风……吹起疾病之风的凶妖「魔风」，其残渣……

　　「没有实体还真难对付。」

　　「就是啊，咒具也很少。只能靠灵力勉强中和，效率很差。」

　　蜘蛛移动视线，发现有大约十名退魔士。他们应该消耗了不少灵力。灵力可以中和妖力并加以抵消……面对宛如妖气聚合体的魔风，退魔士们以数量取胜，将凶妖消耗到只差一步就能消灭的程度。

　　「………………」

　　没有嘴巴，只有朦胧轮廓的风默默地凝视着蜘蛛。它似乎在看。然后……它的存在宛如融化般地消散。

　　「可恶……可恶的猴子啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　然而这声大叫其实不是为了威吓，而是为了激励自己。虽然尚未成功给予有效打击，但蜘蛛还是决定暂时撤退。这是不得已的决定。原本它打算再多蹂躏他们一下再悠然离去，然而人类是远比蜘蛛预料中还要强大又卑劣的敌人。

　　（不过！！至少要留下一点诱饵……！）

　　蜘蛛希望至少在撤退前留下人质。因为再这样下去，他们甚至有可能不会追击撤退的自己，而是直接弃之不顾。因此蜘蛛无法展现自己的威胁，取而代之的是希望至少能留下诱饵，把他们拖进巢穴。

　　所以蜘蛛发出怪声威吓，同时拼命地搜索周围。它一边祈祷，一边急忙寻找是否真有适合的人质，然后……

　　（那是…………）

　　当它看到那个东西时，嘴角忍不住上扬。

　　以鬼月一族来说，鬼月蝴蝶的灵力虽然庞大，但并非特别突出。

　　她最值得一提的才能，就是法术的精密度。使役式神就是最好的例子。虽说是简易式，但要精密操纵以万为单位的式神，可不是一般水平所能办到的。不过，也因此消耗了她相当多的灵力，今天早上她才刚用式神演出死亡之舞。

　　如果是在全盛时期也就罢了，但她的外表虽然年轻，内在却是个处处都开始衰老的老妇人。消耗的体力、精神力、灵力，都不是那么容易恢复的，再加上在山中露宿，还要跟讨伐队的其他有力人士打交道，疲劳自然也非同小可。

　　而就在这个时候，过了傍晚的袭击来了。

　　她动摇了，困惑了，但那也只是一瞬间的事。原本怪物的奇袭就是很有可能发生的事，所以事先准备的诱饵计划，几乎产生了预期的效果。而她也很快地打倒了一只凶妖。

　　她可以靠着剩下的灵力驱使式神迎击敌方大军，这并非毫无胜算。虽然自身的体力和灵力已经所剩无几，但这场战斗是双方大军的对决，原本就不需要担心族人的安危。包括儿子在内，鬼月家的退魔士面对这种程度的乌合之众，不可能会落于下风。至于会落于下风的家伙，根本就不是什么好货色。

　　对蝴蝶来说，她最担心的果然还是那些下人。只要争取时间，直到讨伐队完成准备，应该就足够了。到时她可以宣称下人会妨碍战斗，把他们赶到后方。没错，原本应该是这样。

　　「那倒是有点失算……」

　　蝴蝶让护卫的式神们随侍在侧，同时喃喃自语。尽管模糊不清，但散发出神气的大蜘蛛连蝴蝶也没有料到。是堕落的神明？还是逐渐神化的妖物……不管怎么说，虽说只是小家族，但一下子就有三名正规退魔士被解决，这可不是什么寻常状况。

　　而且讨伐队中实力数一数二的宫鹰老退魔士还被牵制住，这完全出乎蝴蝶的预料。最后确实能成功击退敌人，然而战况却比预想中更加胶着，反而让蝴蝶感到不安。因为这代表她担心的青年下人会一直暴露在危险之中。

　　「好啦，该怎么办呢……哎呀？」

　　蝴蝶展开数十只式神，这些式神对付小妖还算堪用。蝴蝶一边同时操纵，一边思考该如何让状况好转，这时她的眼角余光捕捉到一个景象。

　　那是一群下人。他们面对成群的河童和蜘蛛，组成阵形，举起盾牌，排列长枪，阻止敌人接近。他们使用投石器和弓箭，一一解决敌人……其他家的下人只能零星行动，顶多以小组为单位合作，而且欠缺弹性，只能孤立无援地被杀。相较之下，这群下人却能根据需要集体后退，比起歼灭妖怪，更以避免损失为优先，而且装备也比其他家更为充实，因此显得有些特别。

　　「是那家的下人吗？就算是质量低劣的棋子，只要懂得运用，还是能派上用场。」

　　自家仆从的骁勇善战让蝴蝶轻声低喃。单就战斗能力来说，比起十年前想必是退步了不少。下人的寿命原本就比一般人短，从他们身上也能看到不少相当年轻的面孔。为了凑齐人数，这次的讨伐行动大概也动员了部分正在训练的人员。整体平均素质恐怕比其他家族来得低。

　　然而装备的质量自是不提，集团战的运用训练似乎也做得相当用心，彻底执行了相互支援与轮替。面对自己等人无法解决的对手，他们不会勉强应战，而是拉开距离，即使是能够确实解决的小角色，他们也会为了保存体力而采取集团围攻的战术。拜此所赐，目前还没有出现称得上损害的损害。那孩子似乎是个能够善加教育与统率部下的上司。」

　　「那孩子真是的，这么粗心…………」

　　蝴蝶眯起眼睛，用扇子遮住嘴边轻声低喃。那表情与其说是喜悦，更接近困扰。没错，那行为很粗心，因为是不经思考的行为。

　　那很像那孩子的作风。那孩子原本就很会照顾人，虽然爱唠叨，却是个有责任感的孩子，所以大概无法放水吧。然而，那以个人来说是种美德，以他的立场来说却是危险的行为。

　　下人都是潜在的反叛分子，对退魔士来说，他们只不过是凑数用的弃子。不需要具备灵活的思考能力，也不需要具备集团战的能力。唯一的要求是绝对服从，这才是最重要的要素。像这样教导他们……或许是因为立场上的理由，但根据情况，这种行为有可能被视为危险。

　　（所以我才不赞成……不过那两个孙女似乎没有考虑到那么多。）

　　虽然没有阻止，但事到如今，她还是对那两个孙女思虑不周的行动叹了口气。的确，因为下人的关系而陷入危险的情况已经发生过很多次，但应该还有其他方法……当然，她也打算帮忙收拾残局。

　　「……哎呀？那是……为什么？」

　　这时她注意到，那群人之中，原本应该在场的人物——那个青年并不在场。

　　「……！」

　　她感觉到一阵恶寒，同时跳了起来。轻盈地在空中漫步般的跳跃。同时展开的式神介入了下人和妖怪之间。

　　「！？什么事……蝴蝶大人！」

　　「看来你们比我想象中更有效率，很好。这里的负责人在哪里？」

　　看到突然有人从正上方降落到阵形的正中央，附近的随从们立刻举起武器，不过很快就察觉对方的身份而产生动摇。蝴蝶对着他们发问：

　　「是，是我。我是朝雾班的班长，朝雾。在这次的讨伐行动中被任命为众人的次席。」

　　有着老翁外貌的随从淡淡地回答。是吗……蝴蝶低声回应，移动视线……找到了混在黑衣集团中的那名少女。

　　「那边的白丁，过来这里。」

　　「咦……？」

　　她对着在阵形中央害怕得缩成一团的半妖少女举起扇子下令。虽然当事人因为被点名的事实而陷入混乱。

　　「我再命令一次，过来这里。」

　　「遵……遵命！」

　　听到语气稍微强硬的命令，白狐少女颤抖着回应。看到少女慌忙地快步前来，蝴蝶的表情没有变化，内心却焦躁地提问：

　　「我记得你去了允职位的帐篷……允职位在哪里？」

　　听到蝴蝶的提问，白狐少女像是想起什么般地红了脸，不过注意到催促的视线后，她慌忙回答：

　　「那……那个……我不知道！」

　　「不知道？」

　　「是……是的……那……那个……伴部先生已经离开帐篷……他要我们寻找负责保管的人，之后再把各位带来这里……！」

　　白畏畏缩缩地回答。这就是她和下人们一起行动的原因。他们被叫来之后，就在被召集的下人们聚集的地点遭遇袭击，只能留在原地不断迎击。

　　「……！」

　　听到这句话，脸色苍白的蝴蝶正想和式神共享视野，却突然露出苦涩的表情。因为原本和下人联系的式神已经断绝了联系，这代表下人出了什么事……

　　「不妙……咦！」

　　蝴蝶正要发动寻找物品的诅咒，下一瞬间却注意到某个存在。一只巨大蜘蛛怪物完全无视途中的退魔士和下人们的攻击，挖开地面冲了过来。蝴蝶的眼中映出怪物的身影。

　　「朝这边过来了！」

　　「迎击！」

　　下人们急忙以弓箭、投石、标枪应战，蝴蝶的式神们也蜂拥而上，试图阻止怪物前进。然而……

　　「不……不行！挡不住！」

　　大蜘蛛毫不畏惧，毫不介意，继续往前冲。它张开下颚，露出如锯齿般杂乱生长的牙齿。

　　「……散开！快闪避！」

　　身为临时指挥官的下人朝雾下令。这是最恰当的命令。如果换成其他僵硬思考的下人，大概会坚持死守而遭到蹂躏吧。然而，就算这样，结果也不见得会比较好。

　　「呜哇……！」

　　蜘蛛突击了边射箭投石边散开的下人们。一名来不及逃跑的下人从正面撞上蜘蛛，整个人被撞飞。接着又有一人被蜘蛛的脚压扁，现场响起人被虫子压烂的「咕滋」声。

　　「白阁下，得罪了！」

　　「呀啊！」

　　附近的一名下人立刻抱起白闪避。要是没这么做，狐狸少女恐怕已经被蜘蛛压扁了。

　　「……！可恶……！」

　　蝴蝶立刻展开白鹭式神，让它抓住自己的肩膀，以毫厘之差躲过蜘蛛的突击。接着她愤恨地挥动扇子。如果是中妖程度，风的斩击应该能轻易斩断，然而却被蜘蛛的体毛挡下。

　　「啧，果然这种程度……！」

　　当她因为自己的攻击几乎无效而咂舌的下一瞬间，蜘蛛突然强行改变方向，把头转了过来。它明确地锁定目标，从极近距离瞪着蝴蝶。那对看不出感情的眼珠里映着自己的身影……这出乎意料的状况让蝴蝶脸上露出动摇的表情。

　　「为什……呀啊！」

　　蝴蝶明白妖怪会锁定拥有灵力的退魔士，然而现场多的是退魔士。然而这只蜘蛛却明确地锁定消耗了大量灵力的自己……？蝴蝶脑中闪过这股困惑，却无法继续思考。因为下一瞬间，蜘蛛的脚已经扫向她。

　　「嘎！这种程度……！」

　　式神遭到粉碎，蝴蝶自己也因为右臂撞上地面而受伤，然而她立刻试图反击，却徒劳无功。因为下一瞬间，蜘蛛吐出的蜘蛛丝填满了她的视野。

　　在空中，而且右臂受伤的状态下，她无法闪避。全身都被丝线缠住，丝线靠着妖力变得像绢丝般滑顺，又像护摩般具有弹性，却也如钢铁般强韧，根本不给她反抗的机会。

　　「啊……！？骗人……怎么会…………！！？」

　　转眼间她全身遭到束缚，同时她也陷入前所未有的惊慌。因为她回想起过去的记忆。没错，她记得那天也是，那时也是……！！！

　　「不、不要……这种……这种事！？呜！！？」

　　蝴蝶以颤抖、恐惧颤抖的声音想要大叫，却无法如愿。一阵刺痛窜过她的脖子，是毒针。那是夺走意识的即效性毒药……

　　「啊……不要……不行……怎么会…………」

　　意识急速变得稀薄、混浊，视野逐渐变暗。最后掠过她脑海的，是模糊黑白记忆中，那个最爱之人的身影……

　　————————————————

　　那里很温暖。狭窄、黑暗，却确实充满温柔的温暖。

　　「嗯……」

　　少年忍不住因为那份温暖而打起瞌睡。因为对少年来说，这种醒来的方式实在太过稀少。因为对他来说，醒来就代表必须直接面对骇人、污秽的现实。

　　即使如此，那股强烈到令人作呕的甜腻香气，以及无法掩盖的粘稠雄性体味，对少年而言是自他醒来后闻到最多的气味，还记得那种仿佛全身都泡在汗水中的感觉很不舒服。不，说不定这样还算好了。在早晨的阳光照耀下，他甚至无法满足于昨晚的行为，而再次单方面地开始，单方面地结束。

　　因此，对少年而言，这种感觉既新鲜又安心。那股汗臭味绝不会令人不快。因为他和很少流汗的僧侣们不同，平时就会流汗，所以没有累积太多代谢废物。拥抱自己的手粗糙而坚硬，形状绝对算不上好看，但光是触摸，就能清楚感受到主人的勤勉。

　　最重要的是，少年从抱住自己的人身上感觉不到邪气和欲望，这一点让他最为放心。至今为止，少年已经多次遭受恶意和欲望的侵袭，因此光是被对方碰触，他就能隐约理解对方对自己抱持着什么样的感情。而少年感觉到现在抱住自己的触感是基于想要保护自己的意志。那只手臂，那个存在不会危害自己。不知为何，少年能够如此确信。

　　因此少年安心地委身于对方的怀抱。他主动靠过去，把脸埋进对方的怀里，让对方的气味充满全身。

　　「呜……？」

　　然而，少年的意识却立刻责怪自己再度陷入睡眠。他强烈地向本能诉说，自己不应该在这里睡着。为什么？明明没有比这里更能够安眠的地方了？不，不行。不能在这里睡着。就算能够安眠，也不能睡着。否则一切都会太迟了。

　　太迟了……？太迟了是什么意思……对了，自己为什么会睡着？在安眠之前自己在做什么？这里是哪里？是谁在抱着自己？自己在抱着谁……对了，自己正打算要救谁……？

　　「……！？」

　　白若丸惊讶地睁大双眼。模糊的视野变得清晰，少年这才察觉自己身处的状况。

　　昏暗的密室……他从失去意识前的记忆中推测出这里是哪里，也明白自己紧贴着的温暖触感是什么。

　　同时，少年羞耻得满脸通红，愤恨地咬牙切齿。他对自己对这触感感到的舒适与安心感到焦躁，心中充满厌恶。

　　……厌恶？是对谁？对那家伙？还是……

　　『……那边的，你醒了吗？』

　　「！？是谁……！！？」

　　漆黑的密室中，突然响起年轻少女冰冷的声音，打断了白若丸的思考。他惊慌失措地大叫，东张西望，却在动弹不得的情况下只能看到一片黑暗。

　　『那不重要。比起那个，你明白现在的状况吗？』

　　某种东西在狭窄的密室中移动的声音响起，接着是声音在耳边响起。这触感是……小鸟？

　　「这里是……茧里面？」

　　少年回想起即将在此处清醒前的记忆，被无数蜘蛛怪物包围，被粘答答的蜘蛛丝缠住的可怕记忆，喃喃自语。

　　『答对了。你们被那些蜘蛛怪物关进茧里了。』

　　他知道，也记得。在那座可怕的森林里，无处可逃，被无数蜘蛛包围，少年只能一味地紧抓着不放。明知没有意义，明知是错误的决定，却还是不想离开，害怕离开……

　　「……！！唔，可恶……粪便好硬……破不开！！」

　　少年察觉到自己的心情，试图挣脱，想要突破茧。他用手推、拉扯、用指甲刮，但是茧没有破。

　　触感很奇怪。茧像麦秆一样干巴巴的，却有弹性，吸收冲击，似乎也有伸缩性，不管怎么弄都突破不了。

　　『那是妖精吐出来的丝哦？怎么可能那么简单就破掉？』

　　「现在是说这种风凉话的时候吗！！啧……！！被蜘蛛用丝缠住！不就表示我们要被吃掉了吗！？」

　　少年很清楚蜘蛛用蜘蛛丝缠住猎物的光景。因为寺庙禁止杀生，所以少年好几次在寺庙角落目击到蜘蛛结网的身影。被缠住的猎物可怜地挣扎，然后被蜘蛛玩弄。少年在内心厌恶这种光景，同时也感到恐惧。因为那种光景简直就像是在描述自己。

　　『我知道。所以赶快把那东西切开吧。我有办法。请你找找看和你一起被关起来的那位下人的手边，应该有短刀。』

　　「短刀……？啊！」

　　听到这句话，少年一瞬间露出讶异的表情，然后立刻想起自己手上原本就握着短刀。少年慌忙伸手，然而……

　　「呜……？」

　　大概是因为在黑暗中慌忙摸索，少年的手臂感到一阵疼痛。这么说来，短刀并没有收在刀鞘里。

　　「呜呜……可恶！」

　　少年一边呻吟，一边抓住短刀的刀柄。他从短刀主人的手上抓住刀柄。那只手粗糙厚实又坚硬，牢牢地握着短刀。

　　『请强行把刀拔出来。那位下人因为中毒而身体麻痹，意识也很模糊。』

　　「好，我知道了……不好意思，借用一下。」

　　少年恳求般地拜托，然后拿起小刀。小刀出乎意料地轻易落入少年手中。

　　「好，就这样……！」

　　少年将手中的小刀刺进茧里。和刺指甲时不同，刀刃宛如刺进豆腐般轻易地没入茧中。接着少年将刀刃往旁边一划，茧便轻易地被切开。

　　从切口处流泄出微弱的光芒……白若丸推开茧后打开了。

　　「！？这是……！！？」

　　茧外的光景实在太过骇人。无数个茧被安置于此，这里是洞窟吗？整面墙壁被延伸至远方的蜘蛛丝覆盖，是令人不禁起鸡皮疙瘩的风景。

　　『……！请躲进茧里。』

　　「咦……？！？」

　　耳边响起的声音让白若丸瞬间感到困惑，接着他察觉到那股气息，慌忙将身体埋进茧中。然后他从茧的缝隙间看到了那个。

　　一只巨大的蜘蛛出现在被茧覆盖的房间内。喀叽喀叽喀叽！大蜘蛛敲响下颚，红色眼珠在昏暗的洞窟内发出妖异的光芒。

　　蜘蛛像是在观察般地看向茧。白若丸慌忙藏起切开的茧的切口……蜘蛛通过少年等人躲藏的茧上方，然后发现一个茧，咬住那个茧。

　　「咿……嘎！喂……喂，住手……住……住手……嘎嘎！？」

　　蜘蛛用下巴切开茧，咬起里面的物体。茧中传出断断续续的男性声音，但是蜘蛛似乎对那声音不感兴趣，把茧里的东西叼到别的地方去了。

　　『大概是食物仓库吧？』

　　白若丸感到战栗，耳边的女性声音却依然平淡而毫无感情。茧就像是真空包装，麻痹毒兼具防腐剂的效果，能让猎物陷入假死状态，再用茧包起来当成保久食品。。

　　（话说回来，要筑起这么大的巢穴，应该不只需要几年的时间……那么这些无数的茧，里面的东西未必都是人类。）

　　透过式神观察周遭的牡丹如此思考。要养出那么大的蜘蛛，需要多少血肉？而且就牡丹所知，这一带的妖怪灾害和其他县郡相比并没有特别严重，再加上那些河童……

　　『……原来如此，是家畜吗？』

　　「咦……？」

　　『我在自言自语。比起这个，先救那个下人……！？』

　　说到这里，牡丹察觉到某种气息。

　　『啧……！？就算在巢穴也不能大意啊！！』

　　「什么……呜哇！？」

　　突然有群小蜘蛛从头上落下，包围了白若丸等人的茧。说是小蜘蛛……也只是跟之前看过的相比。比婴儿大上一圈的蜘蛛看起来有点像捕蝇蜘蛛。它们一边威吓白若丸，一边缓缓靠近。

　　『啧，跟在森林时一样。是用休眠消除气息吗……！！你拿着小刀逃走！！』

　　牡丹一边咂舌一边命令少年。幸好对手顶多是小妖，而且还是低等的小喽啰。就算只有白若丸一人，只要有被施加好几层诅咒的小刀，要逃走并非不可能。没错，如果只有少年一人……

　　「这、这家伙要怎么办……！？」

　　白若丸看着茧中依然动弹不得的监护人，大声喊道。

　　『丢下他。你想就这样被抓住吃掉吗！！』

　　「丢下他……我怎么可能做这种事！？」

　　『那么，你想在这里被吃掉，然后完蛋吗？』

　　「……！？」

　　式神冷淡无情的发言让少年哑口无言。虽然无言以对，但他也无法反驳。白若丸很清楚自己是多么无力又没用的存在。他虽然明白，但是……

　　『叽叽叽叽……！！』

　　「咿……！？」

　　蜘蛛们同时张嘴发出的独特声响让少年感到害怕。他害怕地抱住倒在身旁的男人，即使知道身体因为麻痹毒而动弹不得，他也没有独自逃跑的选项。他不想离开男人的身边。比起死亡，失去唯一可以信赖的人更让他感到害怕。

　　『你在做什么蠢事……！？』

　　另一方面，牡丹感到烦躁。看到这么多茧，她很清楚麻痹毒的效力会持续多久。既然没有解毒剂，就应该认定下人无法自行移动。白若丸不可能背着男人，一边保护他一边逃离这个巢穴。因此，少年唯一能做的选择就是独自逃跑，逃走后向别人求救。他连这种事都不懂吗……！！

　　牡丹的想法并没有错，但那是因为她不是当事人，而且经常与妖怪接触才有办法说出这种话。因此，就某种意义来说，她的辛辣评论或许并不恰当。

　　无论如何，少年做出了选择。而牡丹的式神没有能力或手段能解决这个状况，因此她只能袖手旁观。只能眼睁睁看着少年，看着他们被无数蜘蛛囚禁……

　　没错，如果没有那个救援……

　　『！』

　　突然，那个东西被扔向他们。圆形的物体在下一瞬间破裂，白烟弥漫四周。

　　『叽叽……叽！』

　　随后，白烟中传来某种东西反射光线的声音，以及蜘蛛们短促的临死惨叫。

　　「咦！？怎、怎么了……！？」

　　白若丸不知道发生了什么事，陷入混乱。下一瞬间，一只戴着手套的手从白烟中伸出，抓住他纤细的手臂。

　　「哇……！？」

　　被拉向那只手的少年，从正面看见了那个东西。那个东西用黑布遮住脸，从缝隙露出的双眼以混杂着杀气的视线瞪着白若丸。

　　那是观察、见识般的冷淡眼神。

　　「……好，看来没有感染。」

　　男子无视于紧张地张大嘴巴的少年，自顾自地说道。不，从声调来判断，他应该是个年轻的青年。青年穿着外套，避免露出身体，就这样丢下白若丸，冲向茧的旁边。

　　「这个面具……果然是鬼月允的职务吗？」

　　「你在说什么……」

　　「安静点。就算眼睛因为烟雾而看不见，声音还是会暴露所在位置。」

　　青年以斥责的语气低声说完，直接抓住鬼面具，缓缓地看了一眼面具内侧的脸孔。

　　「……没有感染。」

　　在一瞬间的沉默之后，青年像是放下心来般地喃喃说道。接着他背起因为麻痹毒而无法动弹的允，再度抓住少年的手臂。

　　「噫……！」

　　「趁着烟雾还有效，快逃吧……还是说，你想和这些家伙一起被蜘蛛吃掉？最糟的情况下，就算把你丢在这里，我也没有任何问题。」

　　听到这带着威胁的提问，少年不由得畏缩。青年的眼神是只有多次跨越生死关头的人才会出现的神色。少年因为过度恐惧而屏住呼吸。如果真的逼不得已，这个男人真的会把他丢在这里。

　　「……没有选择，走吧。」

　　耳边响起年轻少女的呢喃。虽然不知道从先前就一直响起的这个声音来自何人，至少在这个瞬间，白若丸没有拒绝这个提案的选项。

　　逃亡比想象中还要简单。根据青年所说，不久前挤满巢穴的蜘蛛们带着它们饲养的家畜们一起离开了。式神和少年对这个消息有印象。

　　在巢穴里不知道跑了多久，青年在此时停下脚步。

　　「好，就是这里。」

　　「这里……不是还没到外面吗？」

　　以为能离开巢穴的少年大叫。青年用从布料缝隙间露出的眼睛再次瞪着少年，意思是叫他别大叫。

　　「如果可以，我早就动手了。出口附近全是那些家伙，所以……我们躲在这里。」

　　青年说完，把手伸进覆盖整面墙壁的蜘蛛丝一角。

　　「蜘蛛丝不全都是粘性的，不然蜘蛛自己也会被缠住。」

　　蜘蛛丝的纵丝和横丝……虽然不是只有这两种，但实际上蜘蛛丝也有各种各样的种类，不是全都用来捕捉猎物。而青年的藏身处就是利用了这些丝线。

　　掀开用非粘性丝线形成的盖子后，里面是一个小小的横洞。这个藏身处大约有五、六张榻榻米的大小……最深处似乎有什么东西在震动。

　　「桔梗，没事了，是我……因为有同事在，所以把人救出来了。放心吧，没有危险。」

　　青年以和面对少年时截然不同的温柔语气说道。躲在横洞深处的人物缓缓地走了出来，是个少女。穿着一身看起来很高级的和服，年幼的少女以警戒的眼神看着白若丸等人。

　　「快点进去里面，这边进不去。」

　　「啊……嗯……」

　　少年原本还在犹豫是否该进入横洞，听到背后的催促声后才慌慌张张地前进。接着是背着下人的青年慢慢进入，最后蜂鸟的式神也悄悄地潜入洞穴。

　　「……好，差不多就这样吧。」

　　青年以蜘蛛丝毫无滞碍地覆盖住出入口，然后回头轻轻松了口气。接着他点燃安置在横穴里的手持式灯笼，让横穴变得微亮。

　　「呜……！」

　　「叶山？」

　　或许是紧张的情绪同时放松下来，青年咬紧牙关发出低吟，同时把身体靠在墙上。名为桔梗的少女慌忙想要跑过去，却被他举起右手制止。接着他用力握紧另一只手，蹲了下来。

　　「喂……喂……！」

　　「没事，没问题……很快就会……平息下来。」

　　白若丸同样担心地想要靠近，青年虽然感到痛苦，却还是冷淡地拒绝。他像野兽般深呼吸，然后才终于冷静下来，盘腿坐下。他先沉默地凝视着躺在地上的鬼月手下，接着以锐利的眼神再度瞪着白若丸。

　　「……那么，先自我介绍吧。我是鬼月家的隐行众，名叫……叶山。抱歉，可以立刻告诉我吗？为什么鬼月手下组的允职会出现在这种地方？」

　　身为鬼月家分家，羽山鬼月一族的后裔，却因为被逐出一族而成为隐行众的青年，就像是在审问白若丸般地如此提问……

　　# 第五十四话● 印章期

　　「我受够了…………」

　　在只有烛台上的蜡烛发出诡异光芒的昏暗房间里，我听见了那个声音。听见了那个微弱、虚弱、颤抖的声音。

　　「我受够了……我受够这种家了。就算再大也只会让人觉得寂寞，而且也不能去帮妈妈扫墓。一直见不到爸爸，还被那种怪物袭击，而且……而且大家的态度都突然变了……好可怕，好可怕…………」

　　「别这样，别向他哭诉。」

　　少女发出呜咽声哭泣着。她流着鼻水，眼泪扑簌簌地落下，嚎啕大哭。毫不在意自己外表的孩子，感情外露的嚎啕大哭……虽然应该很不像样，但与她与生俱来的美貌和艳丽的黑发相辅相成，反而充满魅力到令人不甘心的程度。

　　然而，比起这些，更让我震撼的是——我这时才发现，自己不小心介入的事情，已经偏离了既定的路线。已经偏离了决定性的、致命性的轨道。

　　没错，她原本不该在这里哭泣。被周遭的人们舍弃，被当成不存在一般漠视的她，却以隐藏在那场袭击中的力量打倒敌人，受到周遭的人们惊叹与赞赏。然后她将从中找到自己的存在价值，努力成为不愧对人们的高洁退魔士。原本应该是这样的。然而却…………

　　「我不要这种衣服，也不要玳瑁梳子。我不想学这种让人喘不过气的规矩。我明明……明明只是想和喜欢的人一起，和乐融融地过着和平的生活。这种事……这种事…………！！」

　　「别笑死人了。你明明就受尽宠爱。」

　　她将绢面缩缅材质的豪华和服，紧握到衣袖都皱了起来。只要是女孩子都会喜欢的美丽服饰，对现在的她来说，却无法带来任何慰藉，只会让她感到痛苦。

　　仔细想想，这也是理所当然的吧。年幼的少女被带离住惯的家，心爱的母亲因苦恼而病死，唯一能依靠的父亲也与她保持距离。虽说父亲的行为是为了保护她自己，但年幼的她不可能明白。她任性而粗鲁的举止，心中一直都很孤独。而我太小看她那样的绝望了。因为原作中她是一个人重新振作起来的。顶多认为自己的行为只是推她一把的程度。」

　　「我不要！我不要！！我不要啊……！！」

　　「别开玩笑了。」

　　黑发少女像在跺脚，发出悲鸣……她既是青梅竹马，也是主人，是我打算利用的她如此诉说。恸哭、哭喊。虽然像在发脾气，但我已经理解那是年幼的她拼命求助的行动。我理解了。」

　　「呜呜呜……呐，救救我。救救我■■。像平常一样……拜托，救救我……」

　　「别让他迷惘。」

　　她这么说，朝这边走近一步。像在恳求，像在抓住一丝希望，眼神向上，不安，但确实地信赖着。

　　啊啊，我错了。大错特错。那是偏见，是戴着有色眼镜看人。她并不是那么坚强的存在，她只是在忍耐，只是在欺骗自己的心。这是当然的。对小孩子来说，周围的人原本漠不关心、冷淡无比，一旦发现自己的利用价值就立刻改变态度、阿谀奉承，这种光景只会带来恐惧。

　　她一定也只是在忍耐而已。她只是认为除了回应大家的期待之外，自己没有其他生存价值，没有存在的意义，没有活下去的方法，所以才会扮演那样的角色。而我，就因为和她扯上关系，为她制造了退路，让她有了求助的对象。所以她才会吐露原本不会说出口的心声，吐露出来。

　　啊啊，我失败了。又失败了。我真是个蠢货，到头来还是不懂人心，所以才会犯下这么大的错误。就是因为这样，我在上辈子才会…………可是现在后悔也已经太迟了。覆水难收。

　　「■■……？」

　　「不行，不行啊……别这样。」

　　她害怕地、打从心底感到不安地呼唤我的名字。她应该是考虑到我始终不发一语，所以才会这么做吧。她一定是鼓起勇气向我求助。在害怕被拒绝的恐惧中，她吐露了自己的真心话。对她来说，我一定是最后的希望。明明实际上并没有那么了不起。

　　但是……

　　「……嗯，没事的。我会……不，我会救你。我保证。」

　　「为……什么……？」

　　我努力挤出逞强的笑容。拼命地想让她安心。少女听到我的话，眼神发亮，脸上绽放笑容。尽管泪流不止，她还是笑了。开心到令人不甘心的笑容。看着这样的她，我表面上露出微笑，内心却在冷笑。不是对她，而是对自己。责备自己的愚蠢。

　　……啊啊，没错，我太愚蠢了。明知这么做只会自掘坟墓，明知这么做只会失败，明知这么做只会让未来变得不确定，明知这么做对家人、对这个世界、对自己都没有好处，但我还是牵起了她的手。我只能这么做。

　　因为，看到女孩子在眼前哭泣，我怎么可能弃之不顾？

　　「■■……！！」

　　「不……」

　　少女露出灿烂如花的天真笑容，然后感动至极地抱住了我。

　　「呜哇！？」

　　她用力地抱紧我，仿佛要将喜悦与开心全都表现出来。因为事出突然，我没能完全接住她，就这么倒了下去。她的头发轻柔地垂落在我脸上，清爽的香水味刺激着鼻腔。

　　「好开心！■■，谢谢你……我真的很开心！！喜欢、喜欢！最喜欢你了！！」

　　「……嗯，我也是。」

　　「不要。住手。不要偷走我。拜托。」

　　少女用她白皙纤细的双手环住我的脖子，将脸埋进我的胸口。她一边埋着头，一边撒娇。

　　「你要丢下我吗？」

　　少女的口齿有些不清，但还是拼命地表达出笨拙的好意，以及不分青红皂白的思念。为了让她冷静下来，我回抱住她，像是要安抚她似地轻抚她的背和头。我的表情在颤抖，但我已经做好觉悟了。

　　「我会怎么样……？」

　　那是一条苦难之路，是绝望之路，是折磨大家的道路。即使如此，我也只能这么做。我不能逃避，所以我要下定决心。为了拯救一切，我必须犯下罪行，伤害许多人的内心。我相信在那前方，一定有最好的未来在等着我。我想要相信……

　　「没事的，所以全部……全部都交给我吧……雏？」

　　「我不会让你逃走的……」

　　我一边对在我耳边不断献媚的少女说甜言蜜语，一边从房间的纸门缝隙间，注视着那个看起来很尴尬、很害怕，却又带着困惑表情窥视着这边的年幼少年。我们的视线重叠了。我眯起眼睛笑了。我脸上浮现的笑容，一定非常僵硬吧。

　　如果下次死掉的时候，这次一定真的会下地狱吧…………我一边抚摸她的头，一边事不关己地想着这种事。

　　「别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃、别想逃……」

　　——————————————

　　「啊……呜……是、是梦……？」

　　「啊…………呜哇！？你醒了！？」

　　伴随着头痛和肌肉酸痛醒来的我，第一眼看到的是少年。少年把脸凑近凝视着我，和我对上眼后，他露出目瞪口呆的表情，接着回过神来，慌张地站起身。最后他急忙逃走似地站起身，头撞到天花板的岩石表面，痛得叫出声来。

　　『你在做什么啊…………』

　　耳边响起一道无奈至极的声音。我忍耐着头部的沉重感和肌肉酸痛，环顾四周寻找声音的主人，事到如今才对这个地方是哪里感到疑惑。

　　「洞窟……？」

　　我摸着岩石表面喃喃自语。这个空间的天花板很低，看起来像是洞窟的横穴……这时，我突然注意到某个人的存在。在横穴深处和少女说话的那道人影，惊讶地转头看向我。

　　「真令人惊讶……那些家伙的麻痹毒应该会持续很长一段时间才对。」

　　那个人脸上缠着像是绷带的布条，戴着手套，身穿外套，看起来像是比我年轻的青年。这身打扮……

　　「是隐行众……吗？」

　　「正确答案。那么你就是下人众吧？而且还是允职。」

　　「啊……难道是鬼月家的人？」

　　「是的。你还记得事发前的事情吗？」

　　「事发前……？唔！？」

　　这个问题让我的思绪逐渐变得清晰，我再次环顾四周，然后陷入混乱。那些流氓呢？河童呢？蜘蛛呢？

　　「这到底是……！？」

　　我试图站起来，但是膝盖麻痹，让我差点跌倒。

　　「虽然你恢复了意识，但是蜘蛛的毒似乎还没完全消退。最好不要勉强自己。」

　　隐行众青年用礼貌的语气这么说道，我听了之后，表情变得很不高兴。然后我望向那个正在摸着头的少年。

　　「白若丸，这是怎么回事？这里到底是哪里？在那之后发生了什么事？」

　　「咦！？这、这个……」

　　「一口气问太多问题只会让彼此都感到混乱。我已经听过了你的说明，这边会统整之后告诉你至今为止的状况。这样可以吗？」

　　隐者青年对动摇的我如此提议。我犹豫了一下，对方恐怕是和我同属鬼月家的隐者……然而在原作游戏中，隐者基于职务性质，绝对不是可以信赖的对象。而且他背后还有个没见过的小孩……然而要是在这里拒绝，未免显得不自然。

　　「……虽然不是要你自我介绍，但你至少也该报上名号，否则我无法相信你。考虑到我们面对的对手，我想你应该可以理解吧？」

　　因此我决定先开口试探。这是为了牵制对方，也是为了刺探。好啦，他会怎么回应……？

　　「……您说得对。失礼了，那么我就报上名号吧。我是隶属于宇右卫门大人率领的鬼月家隐者，名叫叶山。」

　　「叶山……？」

　　听到这名字，我一时之间觉得有点耳熟，但是几秒钟后，我内心却受到了冲击。隐者叶山，我确实听过这名字，而且是在前世，也就是原作游戏中。

　　叶山……本名鬼月夜影，是鬼月绫香的青梅竹马，真正的出身是鬼月家的分家羽山鬼月家，是妾生的唯一幸存者。

　　根据里设定，让妖魔潜入年幼的鬼月雏的宅邸企图暗杀她的人，是羽山鬼月家。这个家族原本就厌恶雏的存在并加以侮蔑，但偶然间目击到她因为灵力失控而在掌心产生微弱的灭却之焰，又不自觉地将这件事告诉父亲，成了导火线。

　　结果袭击行动失败，羽山鬼月家因为触犯了雏的父亲的逆鳞，被冠上莫须有的罪名并遭到处分……然而制造出这个契机的他却因为是妾生之子，再加上年纪尚幼，再加上绫香等人的老家也帮忙求情，因此最后只有保住一命，不过却被逐出鬼月家，并且被命令必须成为堕入黑暗的隐行者。之所以改名为叶山，一方面是为了证明他继承了羽山的血统，同时也是为了断绝双方的关系。或许是因为这个缘故，以鬼月一族的血统来说，他算是成长成比较正常的人物。

　　……不过呢，考虑到原作中的下场，这样也算是不幸中的大幸吧。为什么这游戏里愈是正常的人格，愈容易碰上悲惨的遭遇？

　　（……即使如此，还是可以信任他吗？）

　　老实说，他看起来不像是会欺骗别人的人。就算真的骗了人，也不是为了私利私欲。基本上，他是个善良的人……然而不知道是哪来的因果，他想做的好事经常适得其反，这只能说是制作团队的恶意，所以也是没办法的事。

　　「……允职？」

　　看到我一时说不出话，同时又逐渐接受对方的说法，叶山似乎感到很困惑，于是开口呼唤。我也慌慌张张地自我介绍。

　　「嗯，不，可能是因为麻痹毒还没消退，我的嘴巴还不太能动。我想你应该知道，我是鬼月家允职，名叫伴部。叶山吗……我好像在哪里听过这个名字。好吧，我就姑且相信你。不过，根据情况，我可能会派这家伙去暗中调查，这样可以吗？」

　　我瞥了白若丸一眼，然后如此问道。至于白若丸本人，则是用有些疑惑的表情看着那位隐行青年。怎么了？是不是晚点再问她比较好……？

　　「……嗯，当然可以。毕竟这是理所当然的义务。」

　　叶山沉默了一瞬间，然后用平静的语气回答。从布料缝隙间可以看到的表情很温和，而且似乎带着某种温柔。简直就像是在怀念什么……？

　　「那么，我就回答你们吧。你们想知道来到这里的经过，还有关于她的事吧？而且我也有事想拜托你们。」

　　他先看了背后的少女一眼，才开始对我们说明一切。我以疲惫的意识集中精神。

　　在醒过来之前作的梦，内容已经变得模糊……

　　我们被带来这里的理由并不值得大惊小怪。被蜘蛛们用茧包住，带到它们的巢穴后，白若丸用我珍藏的短刀切开茧，然后被叶山发现，最后获救。

　　这些事都无所谓。问题在于他……他们收集的情报，以及从中推论出的状况。

　　「土蜘蛛……！」

　　「是的。不过，因为已经相当弱化，所以乍看之下或许无法分辨。」

　　叶山对我的惊愕做出补充。

　　土蜘蛛……和那个可恨的妖母一样，正确来说是拥有神格的最上位非人类。话虽如此，那也是过去的事了。

　　正确来说是北土蜘蛛……过去以白奥的灵脉土为住处，在北土拥有广大支配区域的这个存在也随着朝廷扩大势力而受到压制，最后从纯粹的神格被拉下成为妖，甚至沦落为「可以杀死的存在」。后来北土蜘蛛多次挑战朝廷，每次都以败北收场并逐渐弱化，最后甚至不惜对新加入的空亡表示恭顺也要与朝廷敌对，但结果还是以败北收场。在游戏里，北土蜘蛛的名字只在前半和中盘稍微被提及过，而且只在一部分的坏结局路线中被当成袭击鬼月家宅邸和京城的怪物之一，被画在背景里。

　　另外在漫画版中，北土蜘蛛在京城化为火海时，旁若无人地袭击公家宅邸，结果被其他回里偶尔会出现在棋子角落的阴阳寮所属无名退魔士（粉丝们给的昵称是暴力幼巫女大人）从正上方使出膝击，头部被粉碎而死亡。

　　整体来说，土蜘蛛是名不符实，给人印象很丢脸的敌人，实际上粉丝们也经常嘲笑他们是「名不符实的失败者」……即使如此，土蜘蛛的威胁性依然货真价实。尤其是像我这种程度的退魔士，肯定会被秒杀吧。土蜘蛛和妖母不同，他们讨厌人类，一旦被他们发现就会立刻遭到击溃。恐怕散布河童也是这家伙的杰作，目的是为了制造军队吧。虽然原作中没有提到这些……

　　不过，虽然对手是相当危险的存在，但也不是没有希望。

　　「话虽如此，这次的讨伐队规模相当大，想必也聚集了相当多的河童和眷属，应该不会输才对。」

　　这次召集的退魔士们无论数量和质量都相当惊人。虽然怪婆婆用式神消灭了无数河童，但除此之外还有破魔矢一族的妖特攻弓箭手退魔士一族，夜叉神家也派出了能使用媲美赤穗一族的妖刀的高手。

　　对原作玩家来说，魔法摩罗棒君是NTR大师也是心灵创伤，而他的老家——名门宫鹰家则是以使用秘术来驱使多名拥有神力的仆人而闻名。当然，对于原本是神格的土蜘蛛来说，宫鹰家是天敌。虽然可能会出现牺牲，但最后土蜘蛛不可能获胜。根据过去的例子，讨伐队反而应该要警戒土蜘蛛逃跑的可能性。

　　「是的，没错。我已经听说了阵容，但是……不，正因为如此，所以才是问题。」

　　「？这话听起来很奇怪，是什么意思？」

　　听到叶山以苦涩的语气回答，我忍不住开口发问，同时产生不好的预感。

　　「……那家伙……土蜘蛛正在准备灵缺引爆。」

　　「咦！」

　　听到的回答是相当糟糕的消息，让我一时之间说不出话。恐怕透过式神监视的松重家少女也倒吸了一口气，只有完全不知道这方面知识的白若丸歪着脑袋，似乎无法理解。

　　（「灵缺引爆」……是人类阵营的王牌，也是在大乱之世中被滥用的最大禁忌技术……是吗？）

　　根据设定，这是大陆王朝时代确立的技术。从星球流入的生命恩惠，其力量会通过灵脉。刻意封闭灵脉，将充满其中的灵气累积到临界点，一口气解放，将其转换为纯粹的破坏力并加以消耗……这项技术会严重伤害灵脉，但相对地，个人不用说，甚至能带来超越仪式性集团灵术的广范围破坏。在漫画或海外衍生作品中，都是借由在引爆的同时产生爆炸蕈状云来表现。

　　从蕈状云的表现方式也能明白，这项技术的破坏力代价很大。由于是刻意充满的灵气，因此会变得混浊，产生腐蚀，带有恶性性质。要让灵气充满并解放，实际上需要活祭品，而且在广范围破坏的同时，随之产生的污染灵气会在数十年到数百年之间，让土地长期劣化。不只是人类，连动物和植物，甚至妖类都会受到影响。虽然姑且有防护服，但效果只有聊胜于无。话说朝廷理所当然地会派遣退魔士和士兵前往这种污染地区。这是原子士兵吗？

　　当然，对于质与量都处于劣势的朝廷来说，这种特性反而有利。在大部分的情况下，朝廷会抱着「与其让灵脉落入敌人手中，不如自爆」的心态，故意让灵脉自爆，制造出污染地区。如此一来，不但能限制空亡或妖类军队的进攻路线，还能集中战力。事实上，在赌上种族存亡的战争中，朝廷似乎不择手段。

　　『……如果这是事实，那可就不得了了。不过，有点奇怪。妖类应该无法使用灵缺引爆。』

　　始终保持沉默的蜂鸟，以怀疑的语气在我耳边说道。没错，「灵缺引爆」这个词确实让我受到冲击，但也有无法理解的地方。

　　使用那种技术，必须由能够使用灵力的退魔士进行繁琐的准备，而且发动时也需要同样能够使用灵力的人。妖类无法单独使用。我针对这一点提出疑问，叶山也点头回应。

　　「你很清楚，这样我就不用多费唇舌了。妖类确实无法单独使用灵缺引爆，但现场确实有进行准备。而且……关于发动的部分，应该没有问题。因为引爆剂似乎是现场取材。」

　　「现场……？原来是这样！」

　　叶山的发言让我一瞬间感到怀疑，不过我立刻就想到了答案。

　　负责这个郡的退魔士们并没有被发现尸体。虽然应该也有人被河童吃掉……但是既然没有尸体，就不能断定他们已经死亡。

　　「原来如此，还有这一招啊。威胁……看来也没有这个必要。洗脑或是幻术，讲得极端一点，只要能维持生命活动，也可以用破坏脑部或是寄生等方式来操纵身体。」

　　牡丹像是理解了什么，喃喃说着。不，虽然的确是那样没错……但是为什么她一瞬间就能想到那么血腥的假设？

　　（问题是事前准备，「灵欠引爆」是禁术。地方的小退魔士家族应该不会知道……）

　　然而土蜘蛛是长寿的种族，如果只是做法，应该有办法调查。或者，救妖众和土蜘蛛之间或许有联系，所以其中几人知道做法也不奇怪。毕竟他们之中甚至有前退魔士的背叛者，或许就是靠那个人脉吧。

　　「等等，难道那个孩子是……」

　　这时我总算理解了躲在叶山背后的孩子的来历。

　　「是的，我们是在发现这个巢穴并进行调查时救出他的。看来他是被当成预备人员抓来的。」

　　这位少女和莲华家的鬼月家也有关系，似乎被当成引爆装置的预备人选而遭到俘虏。虽然还有其他几个人也被抓走，不过那些人不是已经身受重伤，就是警备过于森严而无法接触。

　　而这位已经形同死人的少女却被强迫保住性命，叶山在收到她的姐姐提出的要求后，决定在让姐姐解脱后带着妹妹桔梗逃亡。

　　「很遗憾，由于追击过于严密，结果没能成功逃脱……现在我们正潜伏在这个藏身处。虽然我试图找出机会……但似乎太迟了。没想到讨伐队已经来了。」

　　叶山似乎想设法把这件事告诉讨伐队，或是妨碍引爆，然而事态却在那之前就发生变化。

　　「根据你们那边的状况，恐怕你们的阵营也已经遭到袭击。然而那是陷阱，对方应该是打算让你们看到自己的存在，把讨伐队引诱到巢穴里。」

　　「然后就会砰一声爆炸吗？这可不能开玩笑。」

　　而我们能采取的选项有限。就算想逃出巢穴，警备也很森严，难以办到。就算等讨伐队进军巢穴后再报告，也不知道来不来得及……就算来得及，能不能获得信任也是另一个问题。

　　「……只能靠我们自己了吗？」

　　「毕竟也必须保护桔梗大人的安全。」

　　「嗯，是那样没错……不过她这个年纪要算进战力里恐怕有点勉强。」

　　我瞄了少女一眼后做出判断。她恐怕连十岁都不到，就连大猩猩大人也是过了十岁才第一次实战。更何况大猩猩大人是名门出身又有才能，而莲华家的历史并不长，以退魔士的素质来说远远不如大猩猩大人。而且莲华家使用的术法姑且不论蜘蛛，和河童的适性并不好。

　　「我负责去阻止引爆，希望允职能保护她并设法和讨伐队会合。」

　　「你疯了吗？一个人去太勉强了吧？」

　　「阻止引爆想必很困难，但是应该能争取到时间。允职和她要是死在这里，对鬼月来说也是损失。如果桔梗大人加入，讨伐队多少也会比较信任我们。」

　　叶山如此回答。从布料缝隙间可以看到他的眼神，那是已经做好必死觉悟的人才会有的眼神。

　　「叶山……？」

　　少女……桔梗不安地叫着隐行众青年的名字，恐怕这两人在这几天里已经多次一起出生入死，从她的语气中可以感受到明确的信赖。

　　「桔梗，不要紧。这位允职的实力比我更强，一定能帮上忙。」

　　他之所以使用亲密的语气，是为了让对方安心吗？他以和面对我时不同的轻松态度对桔梗说道。

　　「……虽然我很佩服你的忠诚心，但这样也像是急着寻死。明明还有其他方法。」

　　「……不，没有其他方法。反正我也没有未来。」

　　「？这话是什么意思……！」

　　我的疑问立刻获得解答。因为他掀开了遮住脸部的布。

　　从布下露出的绿色皮肤。那是长着鳞片的光滑绿色皮肤。那明显不是人类的样貌，甚至占了脸部的三分之一。

　　「那是……！」

　　「幸好灵力正逐渐变质为妖力。如果只有我一个人，多少还能蒙混过去……哈哈，总之这是最后的效劳。」

　　隐者青年露出自己正逐渐变化为异形怪物的事实，然后露出苦笑。那是充满彻底放弃的悲伤笑声……

　　当他们在怪物洞窟的藏身处进行讨论时，那东西到达了巢穴。

　　「可恶！可恶！可恶……可恶，你们这些猴子……！」

　　土蜘蛛从地蜘蛛的眷属们帮忙挖掘的地下坑道回到巢穴，把叼在嘴里的茧放到地上后，一边呻吟一边诅咒。他的声音里灌注了极为深沉的憎恨。由于这股情绪过于强烈，甚至化为一种言灵术，让现场聚集了可以说是邪气的某种东西。不，更正确来说，应该是土蜘蛛以自身负面力量将灵脉溢出的灵气变质为邪气，借此吸引过来。

　　当然，不是任何妖物都能办到这种事。这是土蜘蛛这种过去甚至曾经坐上神座的特级怪物才能办到的夸张行径……然而蜘蛛并没有为此感到自豪。因为他的自尊心已经残破不堪。

　　「居然是人偶神……！？那种……那种仿造品，是在嘲笑我吗！？可恨！！可恨！！」

　　即使只是偶然，对原本拥有神格的土蜘蛛来说，被拿来对付自己的人偶神是人造神，除了最高等级的讽刺外没有其他意义。这是侮辱，也是侮蔑。

　　而且最重要的是，自己现在居然只能被那种人造神压制，这个事实对蜘蛛来说是难以容忍的屈辱，也是难以承认的现实。

　　『啊啊，可恨！！令人火大！！混账……混账东西！！』

　　蜘蛛不断吐出对人类的憎恨与愤怒，全身颤抖。接着它将巨大的下颚裂成四片，一口气吸收累积在现场的邪气与妖气。然后……

　　『啊啊……啊啊啊啊啊啊啊！！！』

　　蜘蛛发出呐喊。它仿佛发狂般痛苦地大叫，身体嘎吱作响。接着它的背部「裂开了」。

　　坚固却在与众多退魔士的战斗中严重受损的外骨骼被撕裂，全新的身体从内部出现。那具身体尚未干透，因此还很柔软，表面粘滑，但确实没有伤痕。接着它挣扎般抖动身体，裂缝更加嘎吱作响地扩大。

　　蜘蛛这种生物和螃蟹或虾子一样，都是节肢动物，全身被外壳覆盖，没有骨骼。因此蜘蛛在成长时会脱皮。而且对于土蜘蛛这种高等大蜘蛛来说，这个恩惠的意义不只在于成长。

　　也就是重生。

　　『啊啊啊啊！！？啊……啊啊……』

　　蜘蛛脱皮后，确实地伸出「八只」蜘蛛脚。

　　『喝！！』

　　被人偶神扯断的脚再生了。崭新，而且比剩下的七只脚还要细还要短的脚再生了……蜘蛛以骇人的风貌，露出连人类也能理解的窃笑。

　　『呼……呼哈哈哈！怎么样啊，猴子们！那种程度，那种程度的丑陋土偶怎么可能杀得了我！怎么可能伤得了我！你们……你们以为我是谁！统率这片北方土地的我，我……！哈哈哈哈哈！』

　　蜘蛛发狂般地发出怪声，夸耀胜利般地大叫。然而，却能从中读取到无可救药的虚无感。

　　事实上，这是空虚的行为。虽然确实像是重生，但并不完全。

　　看起来正在恢复的只有外表，内部的肌肉纤维依然残破不堪，更重要的是，因为吃下邪气，蜘蛛更加远离神格。从永远且无限的存在堕落为有限且注定的存在……这是自从被赶出原本的灵脉后，就一点一点在身上进行的变质，也是在大乱中数度受到灵脉之毒影响后，加速恶化的结果。

　　『哈哈！哈哈哈哈哈！哈哈哈……哈……哈……哈…………』

　　响彻整个洞窟的高亢笑声，却逐渐像是精疲力竭般地慢慢变小。然后在下一瞬间，蜘蛛像是筋疲力尽般地抱住自己般地闭上脚，闭上眼睛，蹲坐在地。它一边蹲坐一边缩小，大蜘蛛的影子越来越小……

　　「呜……咕呜……呜，真是可恨！」

　　当变化停止时，响彻洞窟的已经不是骇人的怪物勉强发出的声音，而是极为自然的人声。事实上，过去大蜘蛛所在的位置上，孤零零地蹲坐着一个人。那是一名娇小少女的身影……

　　身材娇小纤细，拥有一头黑色长发，金黄色眼眸，脸上有颗泪痣，一丝不挂的少女。那副模样虽然年幼，却拥有令人屏息的美貌，同时明显地散发出超乎常人的妖艳，以及难以接触的异样氛围。

　　「……出来迎接吗？」

　　无力地垂着头的少女察觉到那股气息，以慵懒的声音自言自语。

　　沙沙……不知何时，蜘蛛妖们伴随着这种声音聚集到蹲着的少女周围。它们在少女周围随侍，恭恭敬敬地把以自身丝线编织而成的羽衣披到她背上。那东西散发出丝绸般的光泽，同时也是带有神气的咒具。是过去神明的眷属们把残留在内部的神气残渣编织进丝线的羽衣……

　　「嗯，你们几个，要麻烦你们了……走吧。」

　　呈现少女外型的怪物表达谢意，同时撑起纤细的身躯。接着她突然瞥向自己的手脚，喃喃说道：

　　「五短身材吗……的确无法否定。」

　　这是她回想起碧鬼说过的话。

　　过去她曾经化身为魁梧的僧兵或京城的公主袭击人类，然而现在的模样只是为了节省自身身体散发出的妖气，因此是接近人类小孩的娇小身材。不知道是什么时候，她偶然模仿残留在记忆中的少女身影，变化出这副模样……

　　「别吃掉哦……把那个活饵吊在最奥之间吧。不过，我不认为那些家伙能来到那种地方。」

　　蜘蛛警告聚集在自己茧上的眷属们。的确，女退魔士的血肉想必是极品美味，可以理解它们为何垂涎三尺，但要是现在被吃掉可就吃不消了。

　　「啧啧啧……」

　　几只小型蜘蛛不满地发出咂嘴声，然而拥有少女外貌的主人只是瞪了一眼，它们就缩起身子，像是感到惶恐般不情不愿地听从命令。蜘蛛确认这点后，率领剩下的眷属们开始移动。

　　真是的，居然会反抗那种程度的命令……就算只看这件事，蜘蛛也不得不自觉到自己的力量正在衰退。很遗憾，随着蜘蛛的力量减弱，制造出的眷属质量也逐渐降低。它们吐出的丝变得低劣，身体变得矮小，脑袋也逐渐变笨。无法服从命令或是无法完全理解命令的眷属也增加了。

　　真是可悲。这样不正是下等生物吗？没有理性，没有智慧，只会基于本能行动的愚蠢存在……这样不就无法责备退魔士们的眼光了吗？没错，就像是在驱除害虫——就像杀死我们时那种充满轻蔑的眼神。

　　「真是可恨……眼光吗？」

　　事到如今，她才从漫长如永恒的记忆中回想起一个片段。

　　对了，她是在遇到那个被她拿来当作这具矮小身体参考对象的人类时，才第一次看到那种眼神。那个人类跟在那个小鬼身边，眼神中不带恐惧，也没有侮蔑，而是敬畏、杀意，还有……

　　「……呵，事到如今，想这些也没用。」

　　无论如何，一切都已经是过去的事。虽说当时她太大意，结果被对方摆了一道，让对方逃走，但考虑到人类的寿命短暂，她应该已经不在人世了。

　　……恐怕再也没有机会和她面对面了吧。

　　「……真是无聊的感伤。是被碧鬼说的话影响了吗？蠢死了。」

　　蜘蛛回想起那个拥有莫名其妙的坚持，一心求死的鬼，露出冷笑。她带着冷笑，带着眷属们再度迈开步伐。为了在不久的将来好好款待那些攻进巢穴的人类，她还有许多事情要做。

　　仿佛在嘲笑，又像是空虚而疲惫的冷笑，在洞窟中不断回响…………

　　# 第五十五话●粘答答食品有益健康

　　「……以上就是雏姬大人所说的内容。」

　　深夜，他们聚集在鬼月宅邸中昏暗角落的大厅里。大厅中央放着一盏行灯，他们像是被灯光分隔开来般，左右两列坐在坐垫上倾听我的发言。等我讲完后，他们「哼」了一声。那是听起来很不高兴，很不愉快的声音。

　　「是吗，雏姬说了那种话。」

　　「真是的，居然一直无法理解自己的立场，实在可悲。」

　　「是卑贱的母方血统吗？明明拥有如此出色的才能，实在令人叹息。」

　　「真是的，明明被收养进宅邸后，我们保障了她衣食无缺的生活……真是傲慢。」

　　我低头报告关于她的……鬼月雏的动向，一族的长老们却以带着嘲讽的语气你一言我一语地窃窃私语。

　　从某个角度来看，这的确是个可笑的状况。的确，对方的确保障了衣食住，但也就仅此而已。原本一直把人当成卑贱农家女冷落、冷淡对待，结果对方一觉醒来拥有异能，态度就一百八十度大转变，这种厚待的态度当然会让人产生不信任感……不，正因为是小孩子，所以反而会感到恐惧吧。无视这种状况，只嘲笑雏的轻率企图，这种态度可说是不平等。

　　……当然，就算心里这么想，我也不会说出口。

　　「话说回来，你也失态了。什么叫做『不过就是点个蜡烛』？明明拥有那么强大的异能，却完全没察觉，真是有眼无珠。」

　　「没错，真是个大傻瓜。」

　　不知不觉间，责难的矛头也指向了我。一名男子非常不满地批评我监视不力，对我咄咄逼人。这是预料中的事，而且就某种意义来说，这也不是什么强人所难的刁难。

　　没错，我至今为止都对这些人报告了雏的力量太小。即使知道她隐藏的真正力量，也没有报告。话虽如此，我也没有说谎。实际上在那次袭击中觉醒之前，她的确只能在指尖点起小小的火焰。我之所以会知道这些，只不过是多亏了前世的知识。而且我之所以隐瞒这些，说到底只是为了保护自己。

　　没错，为了防止随便介入导致故事脱轨……不过，已经太迟了。

　　「何必说成那样。那家伙也没有好好学过灵术，根本不懂灵术的好坏。而且那件事是她第一次真正觉醒，这也是没办法的事。」

　　唠唠叨叨的挖苦责难停止了，因为对方提出了这样的辩护。肥胖男子一边搧着扇子一边发表意见，然后呼地吐了口气，喝光冰凉的砂糖麦茶。他看了看立刻变空的茶杯，叫来女佣吩咐她重新泡茶。

　　「不管怎么样，你还是要像以前那样继续侍奉雏姬。而且今后要更加提高警觉。」

　　「没错，这次的失态可以不追究，但是没有下次了。你这个贫农小鬼被留在这里，就是为了这个理由。千万别忘了。」

　　「……遵命。今后我会更加注意雏大人的言行举止。」

　　面对鬼月家长老们语带威胁的命令，我面无表情地恭敬回答。

　　没错，对他们来说，我只不过是这种程度的存在。负责保护兼监视鬼月雏这个小女孩……这就是我在这间宅邸里的工作，也是我这个贫农小鬼能获得这种待遇的理由。能够感应灵力，而且有耐性照顾像雏这种任性的孩子……因为符合这些条件，我才能有现在的地位。

　　换句话说，我也是靠雏才能获得好处。从这个角度来说，我没有资格责备他们。

　　「……很好。时间不早了，退下吧。」

　　「是。」

　　听到这句话，我再次恭敬地低头行礼，然后按照教导的规矩离开房间。

　　「……呼。」

　　我拉开纸门走进隔壁的休息室，接着警戒四周。确认没有任何式神之类的东西后，我深深吐了一口气。事到如今，我才发现自己满头大汗。毕竟那些家伙身上都缠着远比我浓厚的灵气，面对那样的压力，会紧张害怕也是理所当然。

　　不，我骗人。我真正感到紧张的理由并不只是因为灵力。真正的理由是……

　　「……幸好没有被读取记忆。」

　　虽然知道因为麻烦又费时，所以不太可能发生，但我还是因为安心而忍不住低声说道。等心跳平静下来后，我回到自己被分配到的房间。

　　我拉开休息室的纸门，来到宅邸的外廊。夜晚的外廊可以同时欣赏满月和优美的枯山水庭园。我不由得停下脚步，为眼前的美景深深着迷，但是很快就注意到脚步声，把视线移向旁边。

　　「啊……」

　　「嗯？这么晚了……噢，你也被长老们叫来了吗？」

　　我对着在好孩子应该已经入睡的时间还走在外廊上的人影搭话，被叫来的年幼少年先是一脸困惑，然后不安地点了点头。他的表情看起来很尴尬。

　　「呃……」

　　「这种时间被叫出来很辛苦吧？呼啊……好困啊。明明是成长期，这样下去会长不高哦。」

　　我对着动摇的他夸张地打了个呵欠，露出苦笑。看到我的态度，少年更加畏缩。这家伙还是一样不懂得隐藏情绪，就是因为这样，连雏都看穿他只是负责监视。

　　「那个……」

　　「我已经听说了。老爸做出那种事……你也很辛苦吧？我也会尽可能帮忙。别看我这样，我算是颇受上头赏识的人。」

　　为了有机会就拉拢对方，少年开始讨好我。虽然不是我自夸，不过我自认在随从和杂务人员中算是人脉相当广的人。这都是多亏了原作知识，让我能掌握每个人的个性、喜好和地雷。

　　「不……不是……那个……你没有生气吗？」

　　年纪比我小的少年观察着我的脸色，依然不安地畏缩着。虽然说是受到威胁，不过他大概还是很在意出卖雏和我的父亲吧。

　　我并不恨他，也没有生气……不，虽然无法那么干脆地放下，但也不是无法理解。毕竟他原本就没有选择的余地。

　　要一个庶出，立场并不稳固的小孩保守危险的秘密，这实在太过分了。更何况对方还是那个脾气暴躁，动不动就出手的垃圾男……所以父亲才会按照原作，把雏的力量告诉了他。

　　然后……现在他应该也被命令要监视我和雏吧。而这就是饶命的条件。如果是鬼月的长老们，的确能面不改色地说出这种话。虽然我姑且靠着拼命讨好他们，获得了很高的信用，但我毕竟只是个来路不明的贫农小鬼，而那些家伙是鬼月的大人物。身份的隔阂既高又厚，就算他们对我有好感，那也不是对等的感情，顶多只是把我当成宠物看待。

　　算了，正常来想，只要能适度地沾点好处，这样生活下去应该就足够了……哈哈，真是讽刺。正因为知道原作，我才能如此顺利地融入这个世界，却也因此无法像现在这样安稳度日。

　　「那个，和雏姬大人的……」

　　「嘘！不要随便提起这件事……谁知道会不会被谁听到？」

　　正当我思考着这些事时，少年似乎再也忍不住，正要开口，我立刻竖起食指放在嘴边，制止他说话。我以严厉的语气警告他，这可不是比喻，而是真的有人在偷听，随便说话会很危险。在这个世界，隔墙有耳，隔窗有眼。

　　……不过，这只是欺瞒。对我来说，如果这时候有人的式神在偷听，反而比较方便。因为我知道，随便说话会很危险。

　　「啊……哇……」

　　「听好了，如果有人问起，你就说我们商量好，如果有人来，就从西边土墙的洞逃走……我们趁机从密道逃走。从之前玩捉迷藏时发现的密道逃走，从那间仓库的地下密室出去。」

　　我低声说道。少年抬眼看着我，拼命点头。看到他的反应，我露出满意的笑容。

　　这是演技。我并不讨厌这个少年，甚至对他感到同情。但是，我并不相信他。他一定会把我们真正的密道告诉别人。我不认为这么小的孩子，能够承受鬼月长老们的审问。

　　「那、那个……这样好吗？」

　　「什么好不好？」

　　「为……为什么要告诉我这种事……」

　　虽然这是无可奈何的状况，但少年立刻明白这是针对他背叛了我们这些原本像弟弟一样疼爱的玩伴。他背叛了我们。

　　「任何人都会犯错。雏不也老是失败吗？和她相比，你已经很好了。」

　　实际上，任性的雏经常恶作剧，或是因为愚蠢的念头而失败。不过，她的情况是因为周遭的人都放弃养育她，笨拙的父亲也刻意和她保持距离。孩子之所以吵闹，是因为希望周遭的人能理睬自己。

　　……不过，这些全都是谎言。

　　（我的个性真差……）

　　我告诉他的「真正的密道」也是谎言。真正能离开这间宅邸的通道，是我在原作中得知的秘密密道。雏不知道，眼前的少年也没看过，我也没告诉任何人。没有人知道，不可能会被发现。而且重要的是，他也没有说谎。

　　（要是他真的协助我，那可不是打骂就能了事。）

　　所以我要骗他。我要告诉这名少年虚假的计划。一切都是因为我狡猾又恶毒。这样就好。恶评由我一个人承担就好。没有任何人有错。

　　「……非常抱歉。」

　　「你不需要道歉。好了，快点去长老们那里吧。」

　　我催促道，少年点点头，再度迈开步伐。我瞥了他一眼，正要回自己房间时……下一瞬间，我听见了走回来的脚步声，于是转过头去。

　　「那、那个……！！」

　　少年在我眼前停下脚步，抬头看向我。然后他仿佛在祈祷般，小声地说道：

　　「那个……请加油！雏姬大人就拜托您了！」

　　「……嗯，我知道。」

　　听到这句话，我瞬间屏住呼吸，但立刻就回答了。少年安心地行了一礼，走向休息室。而我则凝视着他的背影好一会儿。

　　「……真是的，明明又弱又笨拙。」

　　分家出身，而且因为是妾生的孩子，继承到的鬼月之力微弱，再加上时机不巧，却莫名地守规矩，这些在原作中我也知道。因此，他是个不只青梅竹马，连自己都一起毁灭的愚蠢又可怜的少年。不过，我也没资格说他就是了。

　　「……可别乱来哦？」

　　我小声地、像在祈祷般低喃道。希望他不要冒出奇怪的正义感。因为要是他那么做，他的立场肯定会变得比原作还要糟糕。

　　「……要被怨恨，我一个人就够了。」

　　他的话语消失在庭院铃虫们的夜鸣前。

　　事后我非常后悔，早知道就该更仔细地劝告他。因为我的愿望最终还是落空了。而且是以没有任何人得救，大家的善意遭到背叛的最糟糕、最差劲的形式…………

　　————————————————

　　『啧啧啧啧！！』

　　『叽叽叽………！！』

　　在岩石裸露的山间荒地上，有数百只河童与蜘蛛在埋伏。然而埋伏在岩石后方的怪异们，下一瞬间就被头上射来的无数光弹炸飞。

　　更正确地说，那是主要用来射穿灵术有效的蜘蛛，灌注灵力的爆裂箭矢。即使没射中蜘蛛，也会命中岩石，借由炸飞岩石的冲击力，以飞散的石砾斩裂河童，是二段式的攻击。面对猛烈的攻击，怪异们陷入混乱。

　　用弓箭将敌人引出来后，专精近战的退魔士们以强化过的身体能力一口气跳跃，逼近敌人。站在最前方的，是个高大的……不，是肥胖的中年男子。

　　肥胖男子降落在河童群的正中央，河童们接触到他优质的灵力，仿佛忘记刚才的混乱，一齐扑向男子，然后一起被他敲碎脑袋。

　　做到这件事的是一根圆木。他从适当的位置徒手拔起，再徒手削成细长的圆木，然后挥舞。圆木本身并没有特别之处，只是靠其质量与挥舞的力道，就将河童们脖子以上的部分扯断，脑袋直接被敲碎，变得像烂掉的果实。

　　『叽叽叽……！』

　　率先扑上去的同伴被残忍地杀害，然而河童们几乎毫不在意，一齐扑了上去。对于个体意识薄弱的它们来说，同伴的死并没有多大意义。

　　「哼！」

　　男人似乎也预料到这个反应，只见他用堪称肥胖的身躯，像在施展杖术般悠然挥舞圆木。他一次挥舞就打倒好几只河童，再一口气用圆木将扑上来的河童从头打到地上。最后他用全身的力量挥舞圆木，利用离心力旋转，顺势滑翔，途中抓到的河童也直接扔进河童群中，一次卷入十几只。他全身的脂肪在旋转时发出噗滋噗滋的愚蠢声响，让观者有种超现实的感觉。

　　「哦，面对那么多河童，还能用肉搏战无双啊。我很少听说他负责过退魔任务……没想到他这么厉害。」

　　宫鹰老退魔士站在人形神的手掌上，像仆人一样观察战况，瞥了担任前锋的鬼月隐行众首领一眼，如此评论。

　　老退魔士知道北土名门退魔士一族鬼月家的隐行众首领鬼月宇右卫门的存在，也理解他的商业才能和政治能力，但没想到他身为退魔士的实力竟然如此高强。

　　据说他因为缺乏灵术咒术方面的才能而受到鬼月的前任当家父亲冷落，也因为愚钝而被前任当家的哥哥轻蔑……不过从他战斗时的表现来看，他似乎活用了丰富的灵力，强化了身体能力。强化肉体是灵力最简单的使用方法。

　　「还有，你是在担心亲人的安危吗？」

　　老退魔士根据宇右卫门以讨伐队身份会合后到昨天为止的不情愿态度，以及现在眼前这旺盛的战斗表现做出推测。自从鬼月派遣的讨伐队代表兼顾问被蜘蛛绑架后，宇右卫门就突然变了个人，不断打倒妖物。在那之前，他甚至不屑对付一只幼妖，只待在安全的帐篷里喝着糖水。

　　袭击阵地的妖物们在身为大将的大蜘蛛逃走后开始撤退。当然，讨伐队不会放过这个机会，大部分撤退的妖物都被杀戮殆尽。

　　然而问题并不在于那些虾兵蟹将。同样有三只的凶妖中，有两只被大蜘蛛吃掉，剩下一只顺利逃走。而且大蜘蛛还抓了鬼月家的顾问，因此他们无法对大蜘蛛置之不理。从袭击手法来看，那些妖物有可能设下了某种陷阱，然而大部分的意见还是担心人质的安危，以及给予对方逃亡的缓冲时间可能带来的风险。

　　尤其是和宫鹰家同样动员了大量战力的鬼月家，他们主张要继续追击。几个家人被蜘蛛吃掉的退魔士家也表示赞同，于是他们派出传令兵向朝廷报告，同时解决掉几个被河童感染的佣兵和下人，之后重新编组，继续进军。

　　进军之后过了整整一天，讨伐队歼灭了几个伏兵，继续朝着发现的可疑洞窟前进。伏兵的埋伏方式似乎经过精心计算，不过讨伐队只受到轻微的损害，成功扫荡了那些伏兵。只是……

　　「那些家伙终究只是诱饵，是想把我们引到巢穴吗？」

　　老退魔士察觉到在开阔地面上散开的妖们只不过是弃子。恐怕是想诱使己方消耗战力，同时让这边松懈大意吧。巢穴绝对不算宽广，能投入的战力也有限。把敌人诱入巢穴深处，再从隐藏的洞穴阻断后方……大概是这种手法吧？明明是忠于本能的妖，却耍这种小聪明。真是可恶。

　　「以隐行众为中心，让调查队先行。让他们在本队进军前帮忙开路。」

　　老退魔士命令附近的部下。不能让贵重的退魔士增加更多损害。这边也该同样把他们当成弃子，稍微试探一下。

　　「考虑到确实性，真希望能获得休息和增援……那家伙，居然不自量力地冲到前面。」

　　老退魔士一边咂舌，一边想起被抓住的鬼月的顾问。由于长年的交情，他自认对那家伙还算熟悉。总是冷淡又冷酷，工于心计又狡猾的那只母狐狸，同时在前线战斗并非她的性格和能力。然而……

　　「……真是的，事情变得很棘手。在巢穴里扫荡敌人时，那家伙的式神确实很珍贵。」

　　从这层意义来看，那只大蜘蛛可说是成功地在那个场合掳获了最佳人选。面对这非己所愿的状况，老隐士只能咬牙切齿地感到愤恨。

　　眼前负责担任先锋的退魔术师们正逐步歼灭怪异集团……

　　————————————————

　　「为了迎击闯入洞窟的讨伐队，妖孽们开始移动，趁这个空档解除引爆装置，同时无论成功与否，这边都试图和讨伐队会合……是吗？」

　　「这绝不是什么可笑的作战。毕竟先解除引爆装置的作战十之八九会失败。就算成功引诱过半的妖孽前往讨伐队那边，凭隐行者一人要成功解除引爆装置的可能性也近乎绝望。」

　　我像是在忍受痛楚般地凝视着天花板的岩石表面并喃喃说道，蜂鸟则像是要补充说明般地在我耳边低语。

　　隐行者的行为极为有勇无谋。若成功了就算赚到，或许他的行动本身就是为了让我方逃走的佯攻，也可能是为了让我方和他这个炸弹拉开距离。

　　『反倒是就我来看，那个男人是否真的值得信任才令人担心。目前看起来，他被侵蚀的部分大约是整体的三成吧？不知道河童什么时候会侵蚀到他的大脑。不，甚至有可能已经遭到侵蚀了。我很怀疑他的发言有多少可信度。』

　　隐者青年恐怕是抱着必死的决心，不，是抱着拼死的觉悟来挑战这件事，但蜂鸟却以充满猜疑心的言词来臆测他。

　　「你讲话还真毒呢。」

　　『是你太天真了。真亏你能用那种天真的想法活到今天。』

　　蜂鸟眯起眼睛，唾弃般地丢下这句话。即使透过式神，也能感受到她冰冷的视线。遗憾的是，在这个世界里，她的想法才是常识，才是正常的想法。因为些许的大意、轻率的乐观，在这个世界里都会产生可怕的结果。

　　『先不说这个，你又在做稀奇古怪的事了。这种程度的事情，真的能让你动起来吗？』

　　「嗯，虽然无法完全恢复，但应该会好很多。」

　　我倒卧在地，小声地如此呢喃后，看向了那个。

　　「……好，这样可以吗？」

　　「嗯，做得很好。」

　　少年一脸讶异地确认，我点头肯定。

　　我的下半身，也就是腰部和大腿上缠着布条。那是紧紧绑在腰上和腿上的布条。

　　也就是所谓的固定绷带。固定肌肉，支撑身体。虽然已经恢复意识，身体却因为麻痹毒而麻痹，这是为了活动身体而做的处置。不过，其实只是安慰剂罢了。

　　「……你要接受那家伙的提议吗？」

　　「有什么疑问吗？有的话我可以回答。」

　　「不……」

　　白若丸欲言又止地瞄了洞穴深处一眼。隐者青年坐在地上，正在擦拭沾在小刀上的血和油脂，确认装备。而少女则站在一旁，没有离开。白若丸就是看着他们两人。

　　「……你信不过他们吗？」

　　「也不是这样……只是觉得有点奇怪。」

　　「奇怪？」

　　白若丸的话让我感到不解。

　　「该怎么说呢……你的口气比那家伙还要大吧？」

　　「嗯，算是吧。难道你对我的态度和面对那家伙时不同感到不满吗？」

　　我已经从白若丸和牡丹那里得知叶山救出我们时的语气相当高压，而且之后和我的对话也相当客气。不过这些反应本身只是立场和状况不同而已……

　　「那倒是无所谓，我不是指这个……该说是那家伙的气氛吗？你和那家伙认识吗？该怎么说……以第一次见面来说，他的态度有点奇怪。」

　　白若丸似乎不知道该怎么说明，却还是拼命地思考着。看到这种刚脱离幼儿期的反应，我开始思考。

　　（不能断定是胡言乱语，这家伙对周遭的态度很敏感……）

　　因为寺院的待遇而有点不相信人的少年同时也有着优秀的观察力，特别是在游戏中的故事里，他对于对方的欲望和恶意特别敏感。

　　（从这个反应来看，应该不是敌意……）

　　我斜眼看着叶山的背影。对照原作的游戏，至少他的人格是符合常识的善人……不，现在质问他也没有意义。

　　「彼此……应该没见过面，至少我没有直接见过。不过对方有可能因为立场而单方面知道我的存在，基本上还是要多加留意……比起这个，你明白步骤吗？」

　　「咦？啊……嗯……」

　　听到我的提问，少年虽然一瞬间露出困惑的表情，但还是轻轻点头。那是逃出这些怪物巢穴时的步骤。

　　虽说有隐者和讨伐队负责声东击西，然而面对这个不知道有多少妖魔的巢穴，我可没有天真到认为自己能不遭遇任何妖魔就成功逃脱。因此必须多下一些工夫。

　　「幸好道具都凑齐了……」

　　我确认挂在腰间的皮革道具袋内容物，喃喃说道。

　　勾玉……这是古代制造的装饰品，也是祭具和护身符，是把球体削成扭曲形状的物品。大多以翡翠、玛瑙、水晶、琥珀等材料制成。

　　我前世最出名的神器恐怕就是「八尺琼勾玉」了。那是所谓的三神器之一。虽然不至于完全相同，但在这个世界，朝廷也拥有类似的神器，尤其是勾玉，由于其由来，常被天皇当成一种护身符随身携带……这是设定集上记载的内容。

　　根据前世流传的神话，「八尺琼勾玉」被用来将躲在岩户里的太阳女神拖出来，让世界从黑暗中重见光明。然而，现在我手上的勾玉是完全复制的仿冒品，同时也是某种反义物。

　　「暗夜蒙眼之勾玉」同样是保护持有者的咒具，但效力与原版相反。如果原版是用太阳般的照耀来保护持有者，这个则是反过来，将持有者藏起来保护。

　　这个勾玉能够将持有者强行塞进周围的「盲点」，借此隐藏其身影，但除了视觉之外，无法保护持有者们不被那些见不得光的家伙发现，对于五感敏锐的妖怪更是没用。有很多妖怪即使看不见，也能用其他方法搜敌。事实上，比起对付妖怪，这个咒具在朝廷的暗部更常用来对付人类。在原作游戏和小说版中，也有少数刺客会使用这个道具，用来对付主角等人。

　　对于五感敏锐的妖怪，效果不大……虽然不大，但只要看不见，还是有办法对付。

　　另外，还有一个道具。之前在京城的骚动中，这个道具被用来绑住我的手脚，后来被牡丹趁乱偷偷回收。这个麻绳在此时派上了用场。这个咒具「灵缚捕绳」在朝廷的各种机关中被拿来使用，而在这个地方，它能够以一种讽刺的方式，发挥出原本的用途。

　　妖物会对灵力产生反应。就算灵脉附近的空气里混杂着灵气，要隐藏拥有灵力的人类气息也不是件容易的事。尤其是我和莲华家的幸存少女，虽然已经学会抑制和隐藏灵力的技巧，但白若丸不一样。寺庙出身的他完全不懂这类技术，偏偏灵力又很强大。

　　所以才要靠这条粗绳，用它绑住身体的一部分，把从身体外释放的灵力封进体内。当然，这样就无法使用灵术，但白若丸原本就不会使用那种技术，所以不算缺点。

　　视觉上，这样就能消除灵力的气息。最后要消除气味……有个非常古典的方法。既然有人类的气味，只要用其他气味盖过就行了。也就是用妖物的气味来掩盖。

　　「河童的血实在不好吃，所以我想抓一只蜘蛛，把它的体液涂在衣服上。」

　　这招和某吉卜力作品的地走之术一样。如果能挖出妖物的肠子披在身上就更好了……但河童和蜘蛛的皮应该没那么好弄到吧？不，如果是蜘蛛，脱皮后的壳应该会在某处吧？

　　「那么白若丸，你能够忍耐吗？」

　　我一边说明至今为止的欺瞒方法，一边再度询问白若丸。我问的是他的决心。

　　「这个……嗯…………」

　　听到我的确认，白若丸露出苦涩的表情。考虑到他的境遇，这是理所当然……不，是身为人类理所当然的反应。

　　特别是妖的体液弄脏自己的衣服，任谁都会感到厌恶吧。就连人类或动物的血都会让人感到忌讳，更何况是恶心怪物的血，而且还是把散发强烈臭味的血涂在整件衣服上，当然会让人起鸡皮疙瘩。更何况，对于住在寺庙的少年来说，更是如此。

　　「……那种事我无所谓。我也不想死。再说，我根本没有选择的余地吧？」

　　少年露出不悦的表情，但还是下定决心似的回答。那是小孩子拼命逞强，试图忍耐时的表情。

　　……那是非常清楚无论面对多么不讲理的现实，都无法逃避的眼神。

　　「……是吗？那真是可靠。」

　　我刻意不提及他的忍耐力和决心是在何时何地获得的。所以，我至少称赞了他。

　　虽然不是「称赞会使人进步」，不过感情这种东西必须用言语表达才能传达，而且没有人被称赞会不开心。因此我笑着称赞少年，称赞他的忍耐力。然后我伸出手，打算摸摸他的头……又慌忙把手缩了回来。

　　（好险，这家伙不喜欢被男人触碰身体。）

　　我忍不住想摸摸他的头，就像小时候对大姐头和白做的一样。遗憾的是，对这家伙使用这种挑衅方式只会造成反效果。实际上，当我举起手时，白若丸一瞬间紧张地摆出戒备的姿势。

　　「好、好了……要不要先填饱肚子？你看，有番薯干哦。」

　　总之我为了掩饰刚才的举动，拿出番薯干当作饭后甜点。自从河童袭击之后，已经过了整整一天。我记得在帐篷里看到时，碗里还装着满满的番薯干。

　　也就是说，这家伙还没吃晚餐。从年纪来看，他还是成长期的小孩，而且从经过的时间来看，他现在肯定饿着肚子。

　　「……你想用食物引诱我吗？」

　　「吵死了，小鬼闭上嘴巴乖乖吃东西。」

　　我把几片番薯干塞给他。虽然分量不多，但是番薯干的营养价值高，容易消化，而且需要仔细咀嚼。多少可以填饱肚子。啊，吃下去会口渴，记得多喝点水壶里的水哦。

　　「我说啊，我……」

　　白若丸原本想抱怨，但是肚子咕噜咕噜叫，让他只能难为情地闭上嘴巴。

　　「要是被妖怪听到肚子叫，可就不好笑了。别说了，快吃吧。」

　　「呜…………」

　　白若丸以不情不愿的态度接过番薯干，开始咀嚼。确认他开始吃东西之后，我也同样吃起番薯干。我一边吃，一边斜眼看着这个藏身处里剩下的两个同居人……然后开始思考。

　　（好了，该怎么办呢……）

　　白若丸这边这样处理就好，问题是剩下的两个人。

　　……最糟的情况下，他们的生死并不是故事进行的必要条件。老实说，就算他们死在原作开始的时间点，也不会造成什么问题。只是把他们被陷害、利用，最后迎接悲惨结局的角色换成其他人而已。说起来，问题在于要怎么救他们。

　　（这种时候运气真差……）

　　我伸手在怀里摸索，进行不知道是第几次的确认。当然，那里什么都没有。我手边的道具袋里也没有。这是当然的，因为听到帐篷外传来声响后，我立刻就整理好行装离开，印笼还留在帐篷里。

　　抑制妖化的药丸，还有装着药丸的印笼……那是让我因为自己不在现场而不断感到后悔的物品，也是拯救叶山时不可或缺的道具。

　　由恶名昭彰的妖母之血，以及连侵蚀都能阻止的猩猩公主亲手制作的药丸，想必是使用了相当贵重的材料。如果是那样的东西，应该能成为治疗河童化的充分特效药。问题是药丸不在手边，就算有，又该如何让叶山服用？

　　不但东西本身不存在，叶山应该也很清楚自己处于什么样的状态。正因为如此，就算把药丸之类的东西交给叶山，他也不可能相信。毕竟下人中的允职无法取得阻止妖化的药物，就算真的取得，也肯定会因为无法解释自己为何持有那种超稀有药物而遭到怀疑。

　　「虽然靠着寻找物品的术法，可以知道大致的方向……」

　　我用妖牙削成的针串起收在道具袋里的丝线，制作出简易的摆锤，再用针刺破自己的指尖，把血涂在针上作为触媒。接着把针吊起来，只见针开始缓缓震动，而且针尖隐约指向某个方向。就像是被一条看不见的线拉过去。

　　（针在动……是白吗？真糟糕，不过那家伙也很危险。）

　　药丸本身也很稀有，一个不小心可能会引来妖物，不过放在施过咒术的印笼里就没问题。问题是白本身。虽然她应该不至于闯进巢穴深处，但半妖对怪物来说是绝佳的大餐，不该主动接近巢穴。

　　（无论如何，要拿到药丸再回来喂她吃药，时间上恐怕来不及。在那之前，时限似乎就要到了。）

　　我还是一样秉持着效率主义……不，以这个世界为基准，光是活着就算赚到了吧？

　　「…………」

　　还是该见死不救吗？虽然比起死了当然活着比较好……但老实说，叶山的价值并没有高到值得让自己的性命暴露在危险之中。

　　先不论才能堪称天灾的猩猩大人，白狐的案件也得保留实力足以担任阴阳寮首长的吾妻云雀，再进行名为狐璃白绮的地雷拆除作业，赤穗紫也是除了倒霉到让人笑不出来之外，其他方面都相当优秀。橘佳世本人姑且不论，但商会的人脉相当吸引人。

　　另一方面，叶山本人并没有那么厉害，他的死也不会造成人才损失。要说和他关系较深的人物，就是鬼月绫香了……但要是有个万一，他死了反而可能对她的生存带来些许可能性。虽然得视路线而定，但这两人的关系就是会因为想帮助对方而造成两败俱伤的状况。

　　综合考量，跟之前介入的案件相比，叶山这名青年的存在，冒着危险救他的价值很低。更别说之前的案件或多或少都会反映原作剧情，相较之下这次连个提示都没有。未来太难预测了。这点最令我犹豫。

　　（贤者不涉险境吗？若要说有问题，顶多就是那个麻烦的碧鬼吧…………））

　　鬼的合格标准到哪边很模糊。原作中主角在完成事件时，鬼的反应算是少数反应示例…………但还满危险的。明明喜欢英雄活动，却对那些无名小卒不感兴趣。看到想保护的村民没得救而痛哭流涕的主角，她却内裤湿了还一脸陶醉，这人脑袋到底长什么样子啊，莫名其妙。）

　　（搞不好比起叶山这种毫无特别之处的「龙套」，她对白若丸或莲华那两个小鬼更有兴趣。不，我还有余力救人吗？一个不小心，搞不好会害所有人一起死掉……））

　　我用手抵着嘴边，不断犹豫。一旦选错选项，在这个世界就会轻易死去，因此必须经过再三深思熟虑后才做判断。

　　……只是我们似乎已经没有更多时间。

　　「……啧，时间到了吗？」

　　当我感觉到远方有庞大灵力的瞬间，洞窟内响起一阵剧烈震动，让我不得不承认时间已经到了。可恶，就不能再等一下吗？

　　「来了吗……那么，按照计划行动。」

　　同样察觉到时间已到的叶山整理好装备，摇摇晃晃地站了起来。他伸手制止身旁的少女想要帮忙搀扶的行动，接着看了我一眼，行了一礼后走向秘密住处的出入口。

　　清丽帝在位的第十二年皋月二十二日正午时分，朝廷派遣的退魔士讨伐队开始闯入藏身于芦品郡山间地带的怪物巢穴……

　　# 第五十六话●不入虎穴焉得虎子？

　　突然响起的剧烈声响传遍整个巢穴，很明显代表了某种意义。

　　是人类的袭击……就像是在呼应这个信息，分散在广大巢穴中的蜘蛛妖怪们一起开始行动。它们遵从透过丝线振动传达的主君命令，纷纷朝着人类入侵的坑道之一聚集。

　　那只体型和人类差不多大的蜘蛛也和无数同胞一样，为了迎击人类而往巢穴内部前进。然而下一瞬间，蜘蛛却因为察觉到某种气息而停下脚步。

　　「……？」

　　蜘蛛以妖的第六感察觉到微弱的灵力，不由得歪了歪头。因为这状况并不自然。

　　灵气……能感觉到灵气本身并不是什么奇怪的事情。这个巢穴位于这片土地的灵脉末端，因此空气里也含有稀薄的灵气。所以这本身并不是不自然的现象，然而这股灵力……和这片土地的灵气似乎有些不同？

　　蜘蛛以八只脚缓缓地朝着气息的来源前进。气息来自贴在岩石表面的蜘蛛丝薄膜另一侧。蜘蛛灵巧地使用前脚，把薄膜剥了下来。接着……

　　「抱歉，到此为止。因为小鬼们会害怕。」

　　下一瞬间，从旁响起的声音让蜘蛛立刻想转头。然而一切都太迟了。蜘蛛的脸部被从上方抓住压扁，头部就这样被深深刺入，无法抵抗。连挣扎或挣扎都办不到。

　　因为是妖，所以就算头部被刺，如果只是普通的小刀，想必不会这么轻易就失去力量。然而刀柄刻着樱花纹路的那把短刀有点……不，相当不普通。

　　从发出诡异光芒的短刀刀刃渗出，侵蚀蜘蛛全身的是诅咒。仔细地精心制作，层层叠加，还混入至今为止夺走许多怪物生命的怨念的诅咒……那会束缚住被针对的对象，别说肉体，连灵魂都会被束缚，像鬼压床一样封印起来。

　　「好，你们几个，把这家伙拖到藏身处。」

　　肉体虽然痉挛，但意识还残留着的蜘蛛看见了。用短刀刺进自己身体的是人类。全身漆黑，戴着般若面具的男人身影。他掀开蜘蛛丝的膜，对躲在另一侧的小小人类们下令。

　　入侵者？必须告诉同伴，告诉主人……然而蜘蛛的这种尝试却被粉碎。因为麻痹而受到束缚的身体无法透过丝线振动来传达事态，也无法制造出含有费洛蒙的分泌液。

　　蜘蛛简直像是物品般被拖了进去。躲在横穴里的两个小小人类似乎对自身的模样感到畏惧。另一方面，般若面具男却斜眼看着他们，拔出刺在蜘蛛头上的短刀。

　　「……！」

　　拔出时的粗暴冲击让蜘蛛再度痉挛。粘稠的丝线垂落，短刀被拔了出来。然而，事情并没有就此结束。

　　「好啦，这种东西还是新鲜的时候比较容易放血……赶快处理吧。」

　　男子淡淡地喃喃自语，像是在进行作业。蜘蛛虽然没有理解人语的智慧，却能从他的氛围理解大致上的意思，然而……全身麻痹的现在，它没有任何手段。

　　因此，蜘蛛只能眼睁睁看着眼前的人类亲手把自己推入难以言喻的地狱……

　　按照计划，叶山离开秘密基地后，我抓了一只正好路过的蜘蛛妖怪，正在处理它的尸体。目的是为了采取它的体液，作为消除人类气味的即席除臭剂。话虽如此……

　　「咦……？喂，为什么偏偏是这种颜色？太奇怪了吧，说到蜘蛛，应该是绿色或蓝色之类的吧？」

　　我一边处理蜘蛛妖怪的腹部，一边忍不住发出呻吟。老实说，这完全出乎我的意料。

　　如果是绿色或蓝色的体液，我也已经做好心理准备。然而，实际从怪物的肠子里流出的体液颜色却背叛了在场所有人的预测。毕竟……

　　「白浊，而且粘性还恶心到这种程度……不，等一下，这很明显是故意的吧！」

　　我瞥了一眼沾在短刀上的粘稠体液，忍不住开口吐槽。不，这太奇怪了吧。在森林里砍杀的家伙们可没有这种颜色哦。而且这股臭味是怎么回事？是那种非常那个的臭味耶。不管怎么想，这都是为了那种事件而设定的吧，创作者！

　　「……种类不同吧，我记得曾在文献上看过。土蜘蛛可以像女王蚁那样，配合职责产下眷属。看样子这是以生产丝线为主的眷属，体液中可以确认到类似纤维的物质，我想这个体液就是丝线的原料。」

　　蜂鸟在我耳边回答。哦，谢谢你冷静的说明。不过你的语气里微妙地混着厌恶感，没有彻底掩饰过去哦。

　　「…………」

　　我把视线从短刀上移向少年和少女。白若丸不由得移开视线，嗯，你那边是那样吧。少女似乎不太明白状况，只是微微歪着头。在某种意义上来说，这是很幸福的事情。要是意识到那方面，根本无法继续下去。

　　「啊……嗯，就是那个，所谓提议者的法则，我会负起责任……我先示范，你们仔细看好了。然后，做好心理准备。」

　　我这样说完，就凝视着白色体液。大概是因为用短刀稍微搅拌过，液体里冒出一些泡沫。顺道一提，也因此飘散出一种类似酸味的讨厌臭味。

　　「呜……！算了，听天由命！」

　　我内心纠结了一会儿，最后还是下定决心，将短刀舀起的白浊色体液涂抹在衣服上。呜哇！？这什么触感，好恶心！！

　　「呜呜……」

　　白若丸明显感到退缩。喂，住手，别用那种眼神看我。我也不愿意啊。话说回来，你也要做哦？

　　「可恶……这种地方可以吗？来，你也做好觉悟吧。」

　　我的衣服沾满粘稠的白浊液后，将手伸进蜘蛛尸体的肠子里，舀起粘液递给白若丸。白若丸凝视着粘液，表情僵硬。我懂你的心情，但动作快一点。体液从刚才开始就一直滴落地面。

　　「…………」

　　名为桔梗的少女见状，主动将手伸进蜘蛛的腹部。我和少年吓了一跳，看着她的一举一动，只见少女默默地将白浊色的体液涂抹在自己的衣服上……而且还是看起来价格不菲的衣服。不愧是退魔士家的孩子，虽然看起来像不谙世事的千金小姐，但意外地很有胆识。

　　「…………我知道了，我做。做就行了吧？」

　　或许是被比我年幼的女孩子做了这件事刺激到，少年逞强地也做好觉悟。他擦掉我手上的白浊液体，白若丸瞬间皱起脸凝视着，然后一口气把液体涂在自己的白丁服上。

　　「呜恶……呜呜…………」

　　白若丸涂完后，因为恶心而浑身颤抖，眼眶甚至泛起泪光。即使如此，他还是忍耐着把体液涂在衣服上。不知道是涂法太差还是粘度太高，他无法平均地涂满，结果从涂过头的地方开始滴下粘稠的白色汁液。该怎么说呢？虽然没有表现在脸上，但看起来非常下流。

　　「呜呜呜…………」

　　「啊——没办法，交给我吧……哈哈，这下惨了。这件事结束后，只能把这件衣服丢掉了。」

　　再这样下去，对白若丸来说也是种拷问。我代替他拉起白丁服，平均地涂上蜘蛛的体液。我和少女的衣服也是，看来只能之后烧掉了。就算洗了，也不知道能不能洗掉这种粘稠感，而且味道也会渗进去。就算当成二手衣卖，应该也没人会买吧。我想还是烧掉比较好。

　　「喂、喂……！！？」

　　「别抱怨哦？虽然很不愉快，但是这家伙的血也不多。要是流太多血，量会不够。」

　　「…………」

　　白若丸没有说话，只是很不情愿地点了点头……仔细想想，把乱臭一把的白浊色粘液涂在有着女性容貌的年幼少年身上，这实在是很残酷的状况。

　　「好了，这样就行了。还有这家伙。我不会绑得太紧，你忍耐一下。」

　　「知……知道了……」

　　少年虽然一脸厌恶，还是忍耐着把视线从我用粗绳绑住他手臂的动作上移开。我并不是喜欢束缚玩法的人。我绑得很松，不但不会留下痕迹，而且也不会妨碍行动或造成疼痛。白若丸的身体被粗绳缠绕着。想到这家伙的过去，光是能像这样默默忍耐，我就应该称赞他……

　　「好，绑好了。接下来……这是序，这家伙也由你拿着。」

　　最后，我把穿了线的隐形用勾玉挂在少年的脖子上。

　　「呃……」

　　「戴着这个勾玉的人，还有和他接触的人，从视觉上都会消失。白若丸，你拿着这个。然后，你和我还有那位公主殿下牵着手。」

　　我当然会使用简单的咒术，而少女也是退魔师家出身，想必也会使用。因此我希望至少有一只手能保持自由，这样一来，勾玉自然只能交给白若丸。

　　「别弄丢了，这可是很贵重的东西。」

　　「……真的要交给我吗？」

　　「因为这样最有效率。好啦，时间有限……我们走吧。」

　　我警戒着周遭，确认过随身物品后，终于对少年少女下令。

　　（虽然还有牵挂……但现在必须先完成眼前的义务。）

　　我确实很担心叶山，不过……凡事都有优先级。虽然不能无视他的状况，但我不能做出让眼前这两个孩子暴露在危险中的自私行为，而且我也无法同时选择双方。

　　毕竟我自己也很清楚，我的双手并没有长到能拯救所有人…………

　　————————————————

　　当蜘蛛巢穴的仆人们开始行动时，地上的讨伐队也展开了行动。

　　老实说，就算是身经百战的退魔士，要攻略妖类的巢穴也不是一件容易的事情。

　　虽然要视种类而定，不过很多有智慧的妖类会利用洞窟或地下道构筑巢穴，这是为了防范以退魔士为首的讨伐者。

　　不知道整体构造和躲藏的妖类规模，再加上光源不足导致视野受限……要是没有做好准备，只带着半吊子的战力闯入妖类巢穴，恐怕会立刻在宛如迷宫的内部迷路，然后遭到来自侧面的偷袭，退路被截断，最后在孤立无援的情况下被吃掉。不，那样还算好。要是被砍断手脚，半死不活地被制成干粮，或是被当成孕育怪物的苗床，就会在黑暗中长时间饱受折磨。

　　因此人类在攻略妖类巢穴时不会手下留情。即使里面有人质兼活饵或苗床也一样。

　　首先，如果巢穴有多个出入口，就会把那些出入口逐一摧毁。然后在出入口减少之后，以大规模的灵术进行开路攻击。尤其是火遁或水遁的术法，可以用来烧光巢穴，或是用水攻。

　　当然，拥有智慧的妖魔不可能没预料到这点程度的状况。根据巢穴内部的构造，这些攻击无法抵达巢穴的最深处，顶多只能歼灭巢穴出入口的陷阱或伏兵。之后，为了判断内部构造与守候的妖魔数量与能力，会派出下级与隐行众进行威力侦察，主力的退魔士们则根据他们带回来的情报进军……这就是标准流程。

　　这次的讨伐队也忠实地遵循这个基本流程。他们让各处可疑的洞窟悉数崩塌，确保最大的巢穴入口。

　　隐行众先行确认巢穴周边的安全，为此付出的牺牲是七名死者与十二名轻重伤者，虽然绝对不算轻，但这些都被视为必要的牺牲而获得允许。

　　理究众的黑衣男子们从确保巢穴出入口的讨伐队开始前进。他们一边前进，一边在各处设置灯笼，手上拿着的是「帝国的业火」。

　　「准备点火。」

　　「了解，点火。」

　　他们一边前进，一边启动火焰喷射器。火焰漩涡在绝对称不上宽敞的洞窟内流窜，仿佛要将洞窟烧尽。尤其是那些为了奇袭而设置的隐藏洞口，他们会在烧光之后，再投掷数颗焙烙球……原始的手榴弹……进行爆破。在巢穴各处隐藏通道待命的河童与蜘蛛，一如字面意思地被火焰与铁片扫荡殆尽。

　　不，与其说是扫荡，或许更接近驱除作业。平淡、默默地进行害虫驱除作业……

　　「呿，这样好吗？那种玩具对付小妖也就算了，对中妖以上的效果应该很薄弱吧？」

　　「只是开路先锋。对付蜘蛛也就算了，我们的术法对河童无效。反正它们都躲起来等着我们。只要能扫荡它们就够了。」

　　鬼月刀弥在巢穴的出入口瞥了一眼理绝众的驱除作业，咂了咂舌。坐在一旁特制的折凳上，用扇子搧着脸的宇右卫门回答：

　　在来到这里的路上，身为讨伐队先锋的这名男子一直拿着圆木棍和敌人展开乱斗，或许是因为疲劳，他现在满身大汗，正在用手巾擦汗。理究众的开路先锋工作结束后，负责侦查的仆役和隐行众等人调查完内地，他们就会作为讨伐队的第一阵进入巢穴。

　　「话说回来，宇右卫门大叔也真有一套。你居然能那么灵活地行动？」

　　刀弥对身为亲戚长老的男子纯粹感到惊叹，如此问道。鬼月家长老兼隐行众首领，鬼月宇右卫门……虽然他身为守财奴，实力是在财务和政略方面受到肯定，然而在一族中和实战距离最远的这个男子居然拥有如此实力，连刀弥也感到意外。

　　「哼，不必奉承我。反正只是靠蛮力。我明白自己并没有使用什么特别的招式，只是个没本事的家伙。」

　　宇右卫门哼了一声，不屑地说道。如果对手是杂七杂八的妖物，或是河童那种灵术无效的特殊妖物，宇右卫门的肉体强化应该能发挥充分的效果。

　　但也就仅此而已。最高阶的妖魔之中，有些是无法以肉搏战打倒的，甚至有些妖魔根本就没有实体。宇右卫门的攻击手段仅限于物理攻击，面对那种对手根本无能为力。更别说有些妖魔的肉体强健程度超乎常理，简直跟鬼没两样，宇右卫门根本拿他们没辙。

　　更别说妖魔之中有许多拥有初见必杀能力的妖魔，宇右卫门的攻击手段又只限于肉体强化，可说是弱点重重。即使如此，他还是必须站在讨伐巢穴的最前线战斗。

　　「既然蝴蝶大人被囚禁，老夫不出面的话，其他人也不会服气。这关系到鬼月的威信。」

　　在参加讨伐队的退魔士家族之中，与宫鹰并称名门的鬼月派遣队代表被囚禁了。为了救回他，或是回收他的尸体，鬼月提议与他的亲属，以及在这次远征中牺牲的家族联手，强行攻略巢穴，讨伐队最后也接受了这个提议。

　　有些家族认为应该先做好准备才参加讨伐队，因此这次的攻略行动必须强行排除这些反对意见。既然如此，身为鬼月派遣队次席的宇右卫门当然有必要站上第一线。当然，宇右卫门本人也很担心亲生母亲的安危，因此有必要从事不熟悉的现场工作。

　　「老身的事情不重要，问题是鬼月的其他人。你也别太勉强自己……话说回来，根据老身听到的消息，下人们那边似乎出了问题？」

　　「嗯？噢……其实也不是什么大不了的事情，只是监督的允职失踪，导致交接过程陷入混乱。虽然好像已经决定好顺序，也决定好下一任负责人……」

　　「哼，我想也是。那家伙在奇怪的地方脑筋转得特别快，当然会事先做好这种程度的保险。实在狡猾。」

　　看到宇右卫门打心底感到不快地哼了一声，刀弥露出讶异的表情。

　　「我和允职那家伙没什么交情，隐行众首领认识他？」

　　「嗯？……唔，是以前的事情。事到如今已经没有关系。」

　　宇右卫门皱着眉头，表现出不想再多说什么的态度。

　　（再继续追问，他可能会露出不悦的表情……）

　　刀弥察觉到，允职的话题对鬼月来说是某种禁忌。

　　刀弥和绫香这样的年轻世代并不清楚详情。唯独明白一件事，那就是那个下人对鬼月的长老们来说是充满敌意与憎恨的对象。然而奇妙的是，那个男人直到今天都还活着，被鬼月一族的公主鬼月葵当成手下豢养，而且最重要的是…………

　　（……我和那家伙也变得疏远了。）

　　刀弥记得，现在隶属于隐行众的昔日好友很在意那个男人。虽然好友没有详细说明……但刀弥至今仍记得好友离开自己和绫香身边时的事情。

　　（希望有什么状况时，你们能帮个忙。是吗？一般来说，这种话应该对自己说吧。）

　　那个昔日好友还是一样是个老好人。刀弥想着行踪不明的昔日好友。绫香在这次的讨伐远征中一直在搜索，但至今仍不知下落。不过……那个昔日好友虽然不擅长处世，但也不是笨蛋。刀弥不认为他会轻易丧命。

　　「……该不会真的碰上了吧。」

　　「嗯？你说了什么吗？」

　　「不，只是自言自语。」

　　刀弥随便敷衍露出讶异表情的宇右卫门，同时环视周围。理究众在巢穴入口进行一定程度的烧毁作业后回到地上，取而代之的是各家的仆役们为了调查巢穴内部并排除陷阱而陆续入侵。其中也包括了鬼月家的仆役。北土的退魔名家之中，鬼月家的规模可以排进前三名。虽然和自家的管辖区域相比，这里的人手显得不足，不过鬼月家的仆役人数本身很多，因此在某种意义上来说，他们家的仆役会出现在这里也是理所当然。话虽如此……

　　「嗯？哎呀……」

　　刀弥在那群黑衣集团中发现奇妙的人影。其中一人很明显是个小孩，衣服的缝隙间露出类似狐狸的尾巴。另外还有一个少女，以仆役来说，她背着一把明显过于高级的弓，正东张西望地观察周围……

　　「喂喂，那个笨蛋，就算要混进来，也该做得更巧妙一点吧……」

　　刀弥很清楚自己的目的。自从志愿参加这次讨伐远征并同行以来，她一直在寻找那家伙。之所以混进仆役之中，也是为了尽早找到那家伙吧。不过应该还有其他方法……

　　「啧，真是麻烦……」

　　「？你打算去哪里？仆役们的调查还没结束哦？」

　　宇右卫门询问打算离开现场的刀弥。退魔士是贵重的人才，随便浪费灵力对付杂碎并不是值得称赞的行为。

　　「没什么，我不会去那么里面的地方。只是去稍微活动一下筋骨。」

　　刀弥把刀扛在肩上，一边如此夸口，一边踏入昏暗的洞窟……

　　————————————————

　　「好啦好啦…………虽然我夸下海口说要大展身手，没想到马上就碰上难题了。」

　　在构造类似钟乳洞的洞窟内，我躲在岩石柱的阴影处，观察蜘蛛大军的大行进。大小蜘蛛怪异们正在行进，小只的跟人类的婴儿差不多大，大只的则跟小屋差不多大……

　　『它们正前往地面上，恐怕是为了迎击吧。要追上去吗？』

　　「只要追上去，它们就会自动在地面上和同伴会合吗？」

　　这是预料中的状况，甚至可以说是理所当然的选择。

　　叶山为了潜入这个巢穴使用的通道十之八九已经被埋住，这是早就知道的事情。为了阻止敌人逃出巢穴，消灭妖魔的巢穴时，除了要闯入的入口之外，其他逃脱路线都会事先破坏。当然，我们想要逃走，就只能前往唯一的出入口。

　　「虽然知道，但还是不想这么做……」

　　在袭击之前就从巢穴逃走？当然不可能。如果没有引起这场骚动，要带着两个小鬼头，一边瞒过巢穴里的妖魔，一边逃到地上，根本是痴人说梦。想必很快就会被发现，然后从洞穴里出现大量的新敌人，遭到包围歼灭。

　　不过，就算遇到上层的同伴也不能大意。妖魔既卑鄙又下流，会把抓到巢穴里的人类当成陷阱利用。因此，就算发现我们的存在，也很有可能直接发动攻击。「不需要思考是不是陷阱，先杀掉再说。如果搞错了，到时候再说。」这是初代退魔七士之一的宽仁上人给予的宝贵建议。喂，小鬼，你的仁心丢到哪里去了？

　　（要是能和下去的鬼月手下或是绫香等人接触就好了。）

　　如果是鬼月的部下，应该不会立刻攻击我。绫香的个性也是那种会因为人质被抓而被威胁的天真类型，所以正好适合。问题是能不能实际接触对方，尤其是绫香的主装备是弓箭，所以她来到最前线的可能性应该很低。

　　「啧，现在不是抱怨的时候。」

　　不管怎么样，不行动就无法改变现状。确认蜘蛛们已经离开后，我暂时后退，一边警戒周围，一边来到岩石阴影处的一角。

　　「没……没问题吗……？」

　　「笨蛋，不用解除效果。只要握住我的手，就能共享了。」

　　我低声斥责解除勾玉效果的白若丸。握住勾玉的人和触碰勾玉的人虽然会进入彼此的视野盲点，但还是能看见对方。就算不解除态态效果，只要触碰我的手就够了。实际上，旁边的少女正默默地凝视着白若丸。

　　「好，握住勾玉……不要发出脚步声，走那边的通道。」

　　我走在前面，牵着她们的手在巢穴中前进。途中，我用手势预告停止、右转、左转等指示。

　　洞窟里的地面实在称不上好走，很明显是故意的。障碍物和遮蔽物的多寡是为了拖延进军速度，好让敌人布下伏兵和陷阱。

　　『请小心前方，有蜘蛛丝。』

　　听到蜂鸟的警告，我停下脚步。白若丸抬头望向我，像是在问「怎么了」，我从腰间取出刻有樱花刻印的大猩猩大人精心打造的短刀，告诉它：

　　光线昏暗或许也是因为这个陷阱。我轻轻一摇，透明又纤细的蜘蛛丝便随之晃动。问题是它晃动了。

　　「哈哈，真的假的？刚才那刀竟然切不断？」

　　这把短刀想必是经过重重诅咒锻造而成，锋利度不是一般便宜货可以比拟。大部分的物体只要轻轻一碰就能切开，然而这把短刀却……虽说我没有用力，但碰到之后却只是晃动，这表示……

　　（没注意到这点继续前进的讨伐队成员，有几个人会变成骰子牛排啊。）

　　我脑中浮现前世以僵尸病毒为主题的某射击游戏。电影版的第一部最符合原作的气氛。

　　『最好别切断蜘蛛丝，因为有陷阱，一旦切断，连结的岩石表面就会爆炸。』

　　「居然是越共的陷阱…………」

　　如果用前世的风格来比喻，大概就是用钢丝做成的陷阱再加上手榴弹吧？不管怎么说，这陷阱相当恶质。

　　「沿着墙壁前进……看来是行不通。」

　　我瞄了一眼，发现墙上已经形成粘性蜘蛛网。一旦碰到就无法挣脱，而且愈是挣扎，身体就会被缠得愈紧。

　　「只能从缝隙间通过了……不过也有可能是故意挖出通道来设置陷阱。」

　　『是啊，我来调查吧。』

　　蜂鸟从我肩上跳下，沿着丝线的缝隙前进，调查是否有陷阱。

　　『……如果是这条路，只要爬着前进应该就能通过。』

　　「这里吗？虽然有点困难……不过也没有其他路了。好，我来带路，你们跟上来。」

　　于是我们开始沿着地面爬行前进。为了不受伤，我们慎重地在大约一百步的道路上爬行。更正确地说，是为了避免受伤流血。要是流血了，怪物们一下子就会聚集过来。

　　「好，就快到了………………呜！」

　　就在我们即将穿越蜘蛛妖怪制的钢丝陷阱时，我立刻用手势命令大家停下。几秒钟后，那个东西出现了。

　　（这可真是大得不得了……！）

　　中妖，而且是大型蜘蛛中名列前茅的……女郎蜘蛛妖从洞穴中现身，沿着通道前进……然后停下了脚步。八颗眼珠注视着我们，注视着我们的所在位置。

　　「……！？」

　　白若丸和对方视线相对，差点忍不住发出惨叫，我赶紧捂住它的嘴，顺便让它把头低下来。可恶，这家伙竟然使用了瞳术……！

　　『看来是让视线相对的对手陷入错乱状态。对方恐怕是感觉到微弱的气息了吧。请冷静下来，忍耐一下。』

　　（不用你说，我也会这么做……！）

　　这种战斗最重要的就是忍耐。怪物也无法为了钢丝陷阱而往这边冲过来。不，对方似乎根本没完全确定我们的存在。瞳术应该是用来逼出不知是否存在的入侵者。

　　『……？』

　　女郎蜘蛛敲着嘴巴，歪着头环视周围。它一边看，一边到处张望，大概是在怀疑同伴是否躲在其他地方。然而，它并没有持续张望太久。

　　远处传来「轰隆」一声巨响，洞窟随之摇晃。细小的沙子与石砾从天花板洒落。蜘蛛像是被这声音触发，再度不悦地敲着嘴巴，然后追着同伴们的足迹，消失在通往上层的通道前方。

　　在那之后，我们数到一百之前都没有移动，即使震动再次传来也没有动作。我警戒着周围，确认没有任何动静后，才终于深深叹了口气。同时，我拖着少年从钢丝陷阱中脱身，这时才终于松开按住少年嘴巴的手。

　　「……！？呼、呼、呼……这样很难受耶！？」

　　白若丸激烈地喘着气，生气地说道。他的脸很红，但很明显不是因为害羞，而是刚才肯定相当难受。话虽如此，毕竟距离那么近，一个不小心，搞不好连呼吸声都会被对方察觉。这也是无可奈何的事。

　　「……安静点，不然又会被发现。」

　　我和白若丸同时看向那道仿佛在为我代言的稚嫩声音。一名娇小的少女跟在我们后面，从钢丝陷阱中脱身而出，面无表情地望着我们。明明面无表情，语气却明显带着不耐。

　　「没时间了吧？快走吧。」

　　这家伙居然能正常说话……由于她一直保持沉默或小声说话，而且只和叶山对话，因此听到桔梗突然发言，我大吃一惊，恐怕在一旁僵住的白若丸也一样。

　　「啊、嗯……是啊。有什么意见的话，之后要我听多少都行，现在先忍耐一下。」

　　先回过神来的是我，先不论语气，至少我同意了桔梗的话。

　　「…………」

　　咬紧牙关，露出欲言又止表情的少年把话吞了回去，保持沉默。

　　「好，那我们走吧。我来带路……唔！」

　　我说到这里，下一瞬间拔出腰间的短刀，然后朝白若丸投掷。

　　「咦……？」

　　看到短刀飞来，白若丸惊讶地忍不住后退。接着……短刀的刀刃掠过白若丸白皙的脸颊，刺中从他背后出现的河童的脸。

　　「叽啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「啧，快跑！！！」

　　几乎就在濒死的河童来不及被我一击毙命，临死前的惨叫响彻洞窟的同时，我拉着白若丸它们拔腿就跑。

　　『叽叽叽！！』

　　『叽——！！』

　　河童们突然从岩石后方的各个角落冒了出来。我揍昏了出现在正面的几只河童，然后趁隙逃跑。现在没时间回收我视为宝贝的短刀。糟糕，它们看得见我们……！？

　　「怎么可能，别说是视线，连气味都该被我遮蔽了……！？」

　　我回头确认从背后逼近的河童们，然后瞪大了眼睛。我终于明白河童们为什么能看见我们……不，是为什么能认知到我们的存在。

　　「咦？」

　　白若丸察觉到我的视线，边跑边顺着我的视线看过去。然后他也注意到了。他注意到了。注意到了造成这个困境的理由，以及犯人。

　　……少年的脚上垂着一条红线。

　　「啊……？」

　　少年哑口无言，似乎完全搞不清楚状况，然后他似乎现在才注意到那迟来的痛楚。那道伤口很浅，真的非常浅，大概是在穿过钢丝网的瞬间造成的吧。由于他太过紧张，肾上腺素分泌过多，所以刚才应该没有感觉到疼痛。当然，正因为伤口很浅，所以流血量也很少，然而这个巢穴里，灵力质与量都很高的少年鲜血，可说是比任何美食都还要美味的珍馐……

　　「啊……啊……啊啊……呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！？？」

　　视线交错的瞬间，白若丸的表情因绝望而扭曲，下一秒他停下脚步，扯下脖子上的勾玉，然后把勾玉塞给我，接着又把另一只手抱着的少女也塞给我，然后像是害怕，又像是发狂似地独自跑走了。

　　「你这个笨蛋……！？」

　　少年发出婴儿般的惨叫声，一个人往其他方向跑去。看到他如此乱来，我啧了一声，立刻把勾玉塞给少女。

　　「咦……」

　　「不想死的话，就拿着这个躲起来……！！」

　　我简洁地对困惑的少女下令，然后用灵力强化勉强驱使因蜘蛛毒而颤抖的双脚，接着开始狂奔。

　　我从背后踢倒一只逼近白若丸的河童，再用手肘击碎另一只河童的脸部。然后我伸出手……

　　「……唔！！？等一下，停下来！」

　　「咦！？呜哇！！？」

　　下一瞬间，白若丸踏出的脚陷入地面。我立刻抓住白若丸衣服的领口，将他半个身体都陷进去的身体拉出来。

　　『啧啧啧！！』

　　白若丸差点掉进用泥土和蜘蛛丝伪装成洞窟裂缝的陷阱，地蜘蛛从陷阱中现身，企图咬住白若丸。我踢了地蜘蛛的脸部，让它直接掉进陷阱底部。地蜘蛛发出惨叫，消失在黑暗的裂缝底部。

　　「你没事吧！？」

　　「咦、啊、啊啊……！！？」

　　千钧一发之际获救的少年听到我的问题，困惑又混乱地回答。确认他没事后，我转过头。

　　已经无路可逃了。河童们发出威吓的叫声，把我们半包围起来。前方的悬崖深不见底，高度大约有五、六尺。如果只有我一个人，要跳下去也不是办不到，但是现在还背着一个小孩，就有点困难了。

　　「糟糕，被逼到绝境了。」

　　我一边咂舌，一边理解到我们已经陷入最糟糕的状况。前方是悬崖，后方是数十只河童，手上没有武器，可以说是走投无路了。

　　「你……你……为什么……？」

　　「不要随便放开我的手。真是的，要是你走丢，我可得费很大的力气去找你。」

　　「现在是开玩笑的时候吗？你为什么要过来！？要是你继续躲着……！」

　　「照顾小孩是同行的监护人的工作吧。」

　　我耸耸肩，回答拼命大叫的白若丸。小鬼要担心大人，还早了一百年呢……不过，确保这家伙的安全本来就是我被交付的命令。那么，问题来了，连武器都没有，要怎么对付眼前这些逐渐缩小包围网的河童呢……

　　「下人，这个给你。」

　　突然，一只拍着翅膀的蜂鸟出现在我眼前，把短刀丢给我。是隐身吗？看来它在我不知道的时候回收了大猩猩先生谨制的短刀。

　　「我欠你一次。要是短刀没了，我肯定会被杀……这样应该多少能派上用场吧？」

　　我举起短刀，瞪着前方。河童们一点一点地接近……那些丑恶的怪物们发出低吼，脸上挂着奸笑。

　　「喂、喂……」

　　「小鬼躲到后面去……别担心，这点程度的危机是家常便饭。」

　　听到背后传来颤抖的声音，我刻意用悠哉的语气回答。实际上，我根本一点都不从容。好了，我能对付多少只呢……？

　　就在我举起短刀的同时，对峙的河童们一起朝我们发动攻击，然后……下一瞬间，巢穴里响起轰隆声。

　　「……！？怎么了？」

　　和先前无法相比的剧烈震动响彻洞窟。由于震动过于剧烈，不只是我们，连河童们也停下脚步，难以维持姿势。接着……

　　「糟了……！？保护头部！」

　　「咦！？呜哇！！？」

　　刹那间，洞窟的天花板崩塌了。我急忙用白若丸保护自己，不让落下的瓦砾砸到。几颗落下的岩石砸在密集的河童身上，将它们压扁。怪物们陷入混乱，发出惨叫，粉尘在洞窟内狂乱地吹拂。我紧抱着白若丸，保护她的身体。

　　「呜……咳咳、咳咳！？到底发生什么事了……？」

　　我被充满洞窟的粉尘呛到，小声地喃喃自语。而答案马上就来了。

　　「哼？这女孩的身体，成长之后也是能派上用场的嘛。」

　　突然，一个可爱又傲慢的声音在洞窟内回响。我朝声音传来的方向看去，不禁哑然。

　　粉尘散去，一个人影在昏暗的洞窟中浮现。那是一个身材高挑，曲线丰满的女性阴影。她有着一头银色的头发，眼神锐利，但嘴角上扬，给人强势又妖艳的印象。脖子上挂着一个发出妖异光芒的首饰。

　　不，更应该注意的是她的尾巴。没错，那是「七条」狐尾。她是……狐璃白绮？

　　「为什么……不，等等，那双眼睛是……」

　　我差点想问「为什么你会在这里？」或是「为什么你会醒过来？」，不过我察觉到不对劲的地方，立刻就找到了答案。

　　最大的不同是眼睛……眼睛的颜色。那只狐狸怪物和那只狐狸少女都拥有像瑠璃一样闪耀的蓝色眼睛，然而君临眼前的这个人眼睛的颜色却不一样。那是鲜艳的樱花色。

　　我很熟悉那对樱花色的眼睛。因为那对眼睛、那对眼光毫无疑问是属于她的。也就是说，这是……！

　　「哎呀哎呀，原来你在那里啊？找迷路的孩子真是累人。你不这么认为吗，伴部？」

　　透过白狐的替身，使用恐怖的禁术来到这里的鬼月公主傲慢地如此宣布……

　　# 第五十七话●好心有好报

　　时间稍微往前回溯。

　　「全员举盾！！河童的冲锋要来了！！」

　　「焙烙玉，准备投掷……投掷！投掷！」

　　众人听从号令，举起由薄铁板与木板重叠而成，涂上防火用漆的盾牌。接着，利用投石器从盾牌上方投掷的无数焙烙玉，消失在淹没狭窄通道，蜂拥而至的河童大军中……下一瞬间，爆炸将河童们化为无数肉块。

　　在怪物们潜伏的巢穴上层，仆人与妖怪在狭窄的通道中展开激战。妖怪们活用洞窟内视野不佳的地理环境，以数量、伏兵与陷阱袭击入侵者，讨伐队则主要由仆人对付。不能让宝贵的退魔士在对付陷阱与伏兵时牺牲，所以由仆人负责清理小喽啰。

　　当然，各家派遣的仆人面对接连投入的蜘蛛与河童大军，付出了不小的牺牲……其中，只有某一家派遣的仆人只受到轻微的损伤，顺利地往巢穴深处前进。

　　鬼月家派遣到巢穴的四十八名下人，虽然出现一名重伤者与三名轻伤者，但无人死亡，而且比任何下人都更接近最深处。

　　原因之一是他们本身的实力。透过橘商会取得的装备，质量与性能无疑是在这次参加讨伐队的下人之中最高级且最强大的，他们也以高度的默契将这些优势发挥到最大。

　　尤其是解除陷阱、引出伏兵，以及反过来利用这些手段进行分断与各个击破的本领，比其他下人更加洗练。先不论每个下人的熟练度，他们无疑是个优秀的下人集团。

　　而另一个理由，也是比上述更重要的因素，就是这个下人集团中有个局外人。

　　「有东西在深处蠢动，丢闪光弹！！」

　　后方的投掷专职班依照前卫班长的指示丢出闪光弹。以灵力强化的臂力将闪光弹丢进五十步外的黑暗中，闪光弹在下一瞬间发光，将躲在里面的怪物暴露在光线之中。

　　「确认三只中妖！！往这边来了……！！」

　　「准备弓箭和标枪！前卫，准备结界！」

　　「突击班，准备！！」

　　随着这声吆喝，数十支箭矢和标枪射出。率先冲来的漆黑大蜘蛛拥有大象般的巨大身躯，脸部遭到集中攻击，不由得停下脚步，这时有人朝它扔出焙烙弹。爆炸让无数石头和铁片从蜘蛛体内飞散，刺进它的肉体。虽然不至于当场死亡，但还是耗尽力气倒下。然而——

　　「第二只来了！！」

　　「展开结界！！」

　　把第一只当成弃子，从它背后出现的第二只蜘蛛和下人们拉近距离，这时两个小组共十名下人一起张开结界。由于每个人灵力微弱，结界本身也很脆弱，因此他们使用各种咒具来补强，再将结界重叠在一起，勉强形成和三流退魔术师同等的结界。蜘蛛撞上结界，被烧伤而停下脚步。这时，手持刀斧的一个小组冲上前去。

　　他们以灵力与咒具强化身体，以打带跑的方式砍断蜘蛛脚，立刻回到结界内回避反击。失去三只前脚的蜘蛛失去平衡倒下，愤怒地吐出丝线。那是如同水刀般，将高硬度的丝线如子弹般猛烈射出的线刀。水刀切割机。

　　「啧！？呀……！？」

　　丝线子弹突破结界，直接在直线上击碎盾牌，打飞举盾的下人。虽然没有死，但那名下人被撞上洞窟的墙壁，骨折了。

　　「攻击脸部！！」

　　「长枪！用长枪刺它！！」

　　然而，同时射出的数把标枪刺中蜘蛛的头顶与下颚，给予最后一击。但是，就连这招或许都在怪物们的计算之内。

　　「可恶，最后一只来了！！」

　　牺牲两只同胞，最后一只已经逼近下人们。它用身体撞破弱化的结界两次，用两只前脚如长枪般袭击而来。

　　「啧！？」

　　「可恶，该死的怪物！！」

　　数名下人被中妖前脚的爪子弄伤。下人们穿着的服装有经过咒术强化，尤其是要害部分还从内侧加上了薄铁板，甚至还使用灵力强化了身体……然而光是被爪子擦过就出血得像是被刀砍到，如果直接被攻击，不难想象下场会如何。

　　中妖的猛攻让队伍和合作行动开始出现破绽……这时下人们发现更深处出现了无数小型蜘蛛，因此开始感到焦虑……然而下一瞬间，那些蜘蛛就被光箭一起消灭了。

　　「绫香大人！」

　　下人们一起看向背后。只见鬼月分家的少女举起削切神木制成的弓，脸上露出像是在掩饰的苦笑。

　　「啊，真是抱歉。不过我觉得那样有点危险……」

　　鬼月绫香对着下人们道歉，脸上带着尴尬表情。

　　「不……不会……感谢您的协助。不过要是您出手太多次，会导致我方灵力不足……」

　　一名下人的班长恭敬地低下头回答，语气听起来有些吞吞吐吐。

　　「那倒是无所谓……哈哈哈，我也知道自己是在提出任性要求。」

　　绫香也尴尬地回应谢罪。原本她不该和负责开路的他们同行，然而绫香却硬是拜托，要他们对族人隐瞒此事并一起行动。

　　一切都是为了寻找。打从讨伐远征开始，她就一直在找人。她相信那个人还活着。同时为了防止好不容易活下来的他被同伴杀害这种讨伐妖怪时的常见事态，她才会率先前往前线。这点在这次的巢穴攻略作战中也一样，绫香接触同样想和手下们同行的少女，靠着她的人脉换上手下们的服装跟了过来。出手相助就是谢礼。

　　「不……那么我们前进吧。先遣队前进。白阁下，这条路没错吗？」

　　面对身份较高者客气的态度，手下似乎感到很棘手，但时间并不充裕，因此他结束话题，指示一个小组前进后，询问唯一一个局外人兼同行者。

　　「是……是的！呃……针确实指着这个方向！」

　　白狐半妖在后方仔细确认了两三次手上吊着的缝衣针所指的方向，才摇了摇头回答。

　　白……这名半妖少女之所以率先踏入巢穴，是因为担心同伴。

　　她原本就代替无法参加远征的主君，以仆人的监督者身份被硬塞进讨伐队。至于仆人被允许参加的理由，她也明白并接受。

　　这名仆人是恩人也是熟人，少女并不讨厌他，而且根据过去的经验，她很清楚这个人的立场有多么不稳定，以及他偶尔会做出多么鲁莽的行动。

　　对白来说，这名仆人值得信赖，个性温柔，待在他身边就能感到安心。然而只要稍微移开视线，他似乎就会死掉……这个人给人的印象就是如此让人不安。正因为如此，白虽然没有力量，却也率直地、极为自然地想要支持他。

　　而这份不安也曾经成真。为了救助在帐篷里痛苦挣扎的他，白虽然惊慌失措，却也认为自己在恐惧之中做出了极为适当的处置。

　　……关于之后的那件事，恐怕是由于自己太过惊慌，所以她想忘掉那件事。白想认为自己不是变态，也不是个无礼之人。轻咬时舌头感受到的血与汗的味道之所以那么美味，她告诉自己那大概是蕴含在其中的灵气。

　　总而言之，白以自己的方式担心着恩人，而那样的恩人行踪不明，令她感到焦躁。

　　寻找物品的诅咒是主君教她的。只要触碰想寻找的对象的物品，就能以该物品为触媒，找出对方的所在位置。据说如果是简单的物品，就能知道对方在哪个方向，若是由这方面的专家来使用，甚至能导出正确的距离与座标。

　　触媒是药丸。主君告诉白，她失踪前将两颗药丸中的其中一颗溶于水中喝下，药丸本身相当贵重，因此附近应该没有类似的物品，于是白切下药丸的一部分作为触媒使用。垂下的丝线前端指向洞窟深处。

　　「那么小白，我们走吧？」

　　「好、好的……！！」

　　先遣队扫荡剩余敌人确保安全后，仆从们开始前进，绫香与白也与他们同行。

　　在和下人们一起入侵洞窟之前，绫香拜托白协助她同行，让白感到有些困惑。不过白在鬼月家住了超过一年，已经大致看出绫香的个性。至少和其他人相比，绫香更值得信赖。而且她的实力也很有用，因此白为了救出恩人，还是协助她同行。结果他们比其他下人更顺利地深入洞窟内部。

　　……然而，凡事都不会从头到尾都那么顺利，尤其是面对狡猾的妖物时。

　　「……！？等一下，保持安静。」

　　一行人一边用火把照亮黑暗一边前进，身为下人临时指挥官的朝雾首先察觉那个声音，命令所有人停止前进。所有人都听从指示停下脚步，集中精神，以便不错过任何异状。

　　下一瞬间，他们听到了惨叫声。接着下人们急忙丢出闪光弹。

　　爆炸和闪光照亮了通道前方的宽敞房间。而映入眼帘的光景，让所有人都不由得感到惊慌。

　　「……！？」

　　「这是……茧？」

　　在视线所及的范围内，只有茧、茧、茧……安置在那个房间里的茧随便算算都超过一百个，光是这样就足以让他们动摇，但事情并没有就此结束。

　　「啊！？那是……！！」

　　最先注意到的是绫香。房间深处有一只大蜘蛛。它用丝线将茧中的人类从天花板吊起，茧则被它撕破。

　　「咿……咿！？救、救救我！！？谁来、救救我……！！？」

　　那道人影发出惨叫求救。眼前怪物的存在令他恐惧，他维持着被倒吊的姿势，不断挣扎。那副模样简直就像还没包上外皮的蓑衣虫，甚至有些滑稽。

　　不，仔细一看，不只一个人。深处还有几十道人影同样发出惨叫求救。从他们的穿着来看，肯定是这一带村庄被诱拐的居民。他们发出惨叫，拼命求救。没有指名道姓，只是不断哭喊。

　　「得救他们……」

　　「请等一下！！他们那么明显地求救，有可能是陷阱！！」

　　朝雾制止了慌慌张张地想去帮忙的绫香。妖这种存在既卑鄙又狡猾，利用人质引诱其他人是它们常用的手段。

　　「可是……啊啊！」

　　就在她们交谈的期间，一名村民被蜘蛛一口吞下。求救的惨叫声，被肉被压碎、骨头被折断粉碎的声音给抹消了。骇人的破碎声在洞窟内部回荡着。

　　「……！」

　　而那成了决定性的一击。绫香立刻架起弓，灌注灵力强化过的箭矢，随着划破空气的声音射了出去。

　　『……！』

　　绫香好歹也是鬼月家的人，她那准确无比的弓箭，下一瞬间便将心情愉悦地开始吃人的大蜘蛛头颅轰飞。蜘蛛仿佛被炮弹击中似的，头部的肉片朝四周飞散，巨大身躯也跟着崩塌。绫香就这样冲了出去。

　　「啊，等一下……唔，留下一半！负责掩护！剩下的人跟上来！」

　　朝雾咂了咂舌，命令部下们后，便直接在茧中奔跑起来。

　　绫香如风一般疾驰，不可能有人能阻止得了她。不只是同伴，敌人也一样。几只蜘蛛从茧影中发动奇袭，但全都被绫香用弓殴打，或是用挂在腰间的刀斩杀。绫香宛如兔子般在岩石表面跳跃，接着展开十具人偶式神同时束缚住蜘蛛，切断吊着人们的丝线。

　　然而，绫香的护身刀却轻易斩断了硬度堪比铁丝的丝线，张开的式神们接住了坠落的人们。

　　「你没事吧！？已经可以放心了！」

　　绫香跑向哭着道歉的村民，出声安慰。她这么做完全出自善意，然而……对退魔士而言，这行为可说是缺点。

　　「绫香小姐，危险！！」

　　「哎……？！！？」

　　朝雾从背后发出警告，我回头望去，却立刻察觉到那股气息。下一刻，眼前的村民突然翻起白眼，痛苦挣扎……而后头部裂开了。

　　「……！！？」

　　身体宛如蛹羽化般纵向裂开，从中出现的是有着绿色皮肤、大大的黄色眼睛的怪物。

　　『叽叽叽……叽！！？』

　　然而刚羽化的河童在袭击眼前的退魔士之前，就先被朝雾掷出的标枪刺穿喉咙而丧命。不过这还只是开端。

　　「呜……咕啊——！？」

　　「噫咕咕——……！」

　　人们陆续发出呻吟，河童们则仿佛要从内侧破茧而出般现身。不，不仅如此。

　　「啧！茧里面也有吗……！」

　　周围的茧陆续开始震动，接着撕裂茧诞生出河童。茧里头丢着像是被撕破的人皮和衣服。

　　「混账！迎击！把它们全杀了！」

　　「掩护射击！快点……！」

　　下人们行动迅速，趁刚诞生的怪物们动作还很缓慢时，接二连三地砍杀它们。没有去追绫香而留在原地待命的人们，也用弓箭等武器进行支援攻击。

　　「绫香大人……！」

　　「啊，呜……我、我知道！」

　　绫香听见催促声，尽管表情扭曲，还是架起弓箭。她就这样用普通的箭矢，接二连三地射穿不断诞生的河童们。然而……

　　那东西伴随着令人颤抖的咆哮现身。那是肚子膨胀，难以形容是老虎、狸猫还是狼的丑陋野兽……

　　袭击阵地的三只蜘蛛手下凶妖是最后的幸存者，凶妖虎狼狸仿佛早就在等待这一刻，从岩石区现身并吐出毒气。

　　「什么！」

　　「不妙，快退……嘎啊啊啊啊啊啊！」

　　下人们慌忙想要逃走，但已经太迟了。两名下人被毒气喷中，痛苦挣扎并从全身的孔洞中喷出体液，最后宛如木乃伊般干枯而死。

　　「怎么会……」

　　绫香原本就因为自己的行为害许多人暴露在危险中而受到打击，现在更是陷入绝望。状况一口气恶化到这种地步。

　　如果只有在场的河童们，或许还有办法解决。但是面对凶妖，区区下人根本派不上任何用场。更何况眼前的凶妖和绫香的相性有点差。如果只有绫香一个人，或许还有办法存活……

　　白同样在这场狂乱与混乱中掌握了事态。再这样下去，下人们恐怕会牺牲许多。没错，甚至会严重到难以搜索他的下落。不，就算不考虑这点，失去许多部下这件事本身也会对那个人造成冲击吧。

　　「…………」

　　在周围的狂乱骚动中，半妖少女伸手抓住挂在脖子上的护身符。除了单纯的驱魔加护，那东西还被赋予了另一个功能。

　　少女事前已经从主人那里得知这个堪称王牌的存在。主人也说过是否要使用，以及是否要等待使用的机会都由她决定。这个功能确实有效而且强大，但是使用时绝对无法说是愉快的体验。

　　「……我想主人大概已经预料到了。」

　　即使身处危机之中，白还是以有点傻眼的态度喃喃说道。主人肯定已经预料到会发生这种危险的状况。毕竟那个人随时都处于危险之中，和她同行的人当然也不可能保持平静。

　　……不过白自己明知如此，却还是二话不说地遵从同行的命令，所以她也没有资格说别人。」

　　「那么，就拜托你了，公主大人。」

　　白带着「希望那个人能平安无事」的期望喃喃说道，然后握紧项链。

　　下一瞬间，解放功能的白失去了意识。取而代之接手她身体的存在让身体逐渐变质，脸上露出蛊惑的笑容。那是凄惨又残虐的笑容。

　　周围的河童们慌忙发动攻击，但这么做毫无意义。

　　事情发生在一瞬间。她瞬间用「七条尾巴」将周围的河童们切碎，连肉片都不剩。不只是那些试图攻击她的河童，连那些袭击下人的河童也一样。

　　「什么……！？」

　　「啊？消、消失了……！？」

　　直到刚才还在和河童们战斗的下人们，看到眼前的怪物们在刹那间消失得无影无踪，不知道发生了什么事，显得十分动摇。他们慌忙四处张望，或许以为怪物们是躲藏在某处。同时，也没有任何人能从混乱和展开的幻术中找到白狐的身影。

　　没错，这样就好。她没有义务也没有时间详细说明。因为比起那种事，她有更重要的对象，比其他一切都更心爱的对象。

　　而那个人现在……

　　「……没错，是在下面吧。」

　　当她嘴角浮现笑意，说出这句话的下一瞬间，她的脚下被挥舞的狐尾击碎，整个人飞了出去……

　　————————————

　　「附身」，也就是让某个灵魂或精神依附在其他存在上并夺取对方意识的行为，是一种远比用言语来表达更加困难的行为。

　　如果是催眠或物理性的操作也就算了，但是直接夺取精神的行为，代表要把自身的灵魂和知性塞进其他存在里。这种行为究竟有多么危险……假设失败，最糟糕的结果就是灵魂会变质，无法回到原本的身体，只能四处流浪。当然，肉体方面也会成为空壳般的废人。

　　鬼月葵很清楚这一点。虽然这是特殊案例，但是她父亲在这一行拥有特别异能，实际上却失败了，结果会如何……老实说，这件事本身值得冷笑、失笑、嘲笑，同时也有无法忽视的悬念。

　　她完全不打算犯下和那个愚蠢又心胸狭窄的男人相同的错误，因此她做好了万全的准备。

　　……只是，这行为本身也可以说是疯狂的可怕行为。

　　「分身」，或者称为「分灵」，以人类的立场来看，可说是完全脱离常轨的行为。因为那等于是将自己的灵魂切碎，与肉体痛楚不同次元的剧痛，妖类或许还能够忍受，但一般人绝对难以承受，而且还会大幅削减寿命。事实上，她为了切下自己灵魂的一部分，就足足削减了十年的寿命。

　　她不在乎。对可说是鬼月血脉交配的结晶的她而言，这点程度的寿命根本微不足道。在灵力庞大到足以称为人生五十年的这个世界，她活的时间是常人的数倍，而且几乎都维持着年轻的外貌，所以这点程度的时间，只要是为了他，她很乐意舍弃。

　　她甚至觉得这样正好。她深爱的存在是人类，而且肉体长年受到严酷的操劳。虽然现在体内潜藏着不明的生物，导致肉体变质，但那不成问题。无论给予他的时间是人类，还是已经脱离人类，结果都一样。她完全无法想象他先死的情形。

　　她反而担心被切下的灵魂能否维持理性。

　　人和妖精的灵魂在精神构造上并不相同。而且这次她使用的方法是会严重侵蚀被分割的灵魂的自我同一性。被分割的灵魂会和本体共享直到被分割为止的记忆，然而却和本体有着明确的不同，而且注定在完成任务之后就会耗尽力量并崩坏消失。

　　那么，来思考一下吧。即使拥有和本体完全相同的记忆，但是被不可逆分割的灵魂即使理解到自己无法避免的消灭命运，还能保持正常的精神来完成任务吗……？

　　……这个答案实在是杞人忧天。

　　「哎呀哎呀，这还真是……有着可爱的脸蛋，却有着意外能吃的身材。我想顶多只能撑个半刻吧？」

　　从脚底直接挖开洞窟的鬼月葵分灵瞥了一眼白狐女性的身体，靠着堪称天才的鉴定眼光，第一次看到就几乎正确地推导出答案。

　　她借用曾经失去九成以上力量，化为渺小半妖的少女作为容器，然后解放自己花了半年时间持续灌注在项链里的灵力，让被称为白的少女身体暂时变化成过去那个极为残虐冷酷傲慢的妖狐。

　　更正确来说，是那只妖狐全盛期的七成左右。长出七条尾巴的这副模样，老实说很难说是凶妖或大妖，处于一个微妙的位置。而且就连这副半吊子的外表，鬼月葵的分灵也只能再维持短短半刻。虽然也不是不能维持更久的时间……

　　（不过，我其实也不是不能维持更久的时间……）

　　虽然有一部分灵力被用来压制并封印过去的怪物意识，但即使把这部分也考虑进去，其实还是有其他方法可以延长她的意识。然而，她刻意不选择这个选项。考虑到他的事情，她明白这不是一个好方法。葵并不希望因为自己做些不重要的事情而被心爱的人讨厌。

　　「算了，既然我还在做这种事，就代表已经太迟了吧？」

　　葵轻轻冷笑一声，回头回应背后的视线。她感觉到最爱的人的困惑、动摇和些许敌意。

　　「你……不，您该不会是……为什么您会在这里……不，说到底，您为什么要做这种事……？」

　　他像是要保护背后的孩子般，让那孩子躲在他身后。他哑口无言、困惑、不悦，然后像是轻蔑般地开口。对鬼月葵的分灵来说，这是预料中的反应，不如说这反应还算冷静，态度也算温和。她内心松了一口气，但是……她不能因此而松懈。

　　「哎呀，你有什么意见吗？我爱怎么做是我的自由吧？你有权利监督我吗？」

　　她刻意傲慢地回答那个人。即使隔着面具，也能看出那个人的表情扭曲。

　　没错，她很清楚他会做出这种反应。因为自己偏偏对那个男人做过的事，而且对象还是半妖的「孩子」。就算被憎恨、被敌视，也是无可奈何。但是……这种反应反而正合她意。

　　（不过……这样正好。）

　　这样就好。他应该不懂这类禁术的细节，所以对他抱持的感情，这样就好。他没必要知道我为了执行这个计划，牺牲了多少的命数。他没必要知道我为了执行这个计划，牺牲了多少的命数。他没必要为了这种「无聊的事情」而痛苦。

　　……因为葵在那天已经明白，即使是他也无法拯救的事物。葵和那个分灵都不想成为他的重担。

　　「比起这个，你的样子还真惨呢。全身粘答答的，那是……体液吗？」

　　她像是要掩饰一切般，看着他和在他背后目瞪口呆跌坐在地的少年，一边冷笑一边装傻。这个身体的五感很敏锐，嗅觉能敏锐地捕捉到缠绕在身体上的体液的独特气味。

　　「……让您看到这副模样，实在惶恐。毕竟……」

　　「我大概猜得到，所以你不用说。你一个人就算了，如果有好几个累赘跟着，当然会变成这样……喂，别跑。」

　　「呀啊！」

　　葵灵巧地使用其中一条伸长的狐尾，抓住另一个用咒具隐藏起来的保护对象。她把拼命挣扎的少女扔到正面的两人身边。」

　　「公主殿下！」

　　「很快就会有人……不，应该会有两个人从上面下来救援，所以你不用在意这些孩子。」

　　看到简直像是对待物品的丢法，接住少女的下人发出责备的叫声，然而葵却像是要制止他那样地抬头望向上方，直接讲出自己的要求。下一瞬间，面具下方的下人露出讶异的表情。看到他的反应，妖狐的嘴角妖艳地上扬。

　　「大致上的状况，我这边也已经预测到了。虽然似乎演变成很多有趣的发展……不过就算我命令你直接往上走，你也不会接受吧？」

　　葵一边夸口，同时把几根尾巴当成椅子和扶手来支撑自己，然后翘起脚并用手托着脸颊。明明不是自己的身体，而且还是原本人类所没有的感觉器官，却能在这么短的期间内像是自己的手脚般运用自如，这正是她的才能。

　　「公主大人……？」

　　「这是不错的余兴节目，这里就交给我，你去忙你的吧。对了对了，我回顾这孩子的记忆后，发现我们家的顾问似乎被抓住了，你也顺便去救他吧。」

　　借用白狐身体的葵的分灵敲了敲自己的脑袋，嘴角愉快地扭曲。那是嗜虐、蛊惑，而且妖艳的笑容。

　　「公主大人，这……」

　　「对我来说，你立下功劳也比较方便。所以没关系，你去吧。」

　　葵的分灵对着最爱的人如此下令。优雅、高傲地下令。

　　其实葵的内心正在纠结。她不想让最爱的他身陷危险，想要保护他。对葵来说，眼前的青年是即使要拿自己的一切来交换也想要保护到底的存在。

　　同时分灵也理解他是什么样的人。如果他原本就是那种只顾自身安危的小人物，那么葵现在就不会在这里，甚至连是不是活着都无法确定。那天他讲了一堆借口，还讲了很多惹人厌的发言，结果他还是保护了任性又沉重的少女，为此牺牲了众多事物……所以葵不认为这样的他会在这个状况下匆匆逃走。

　　（而且对我来说，他能活跃表现也比较方便。）

　　要让他成为英雄，然后让他成为和自己相配的存在，和自己白头偕老……这是葵的最高目标，所以这个状况对她来说是绝佳的机会。

　　「我想你应该也明白，我不会叫你去解决蜘蛛。回收意见提供者和隐行众的男性……这点程度的事情你应该办得到吧？」

　　然而对葵来说，光是这样就已经非常足够。虽然对方是让人摸不透在想什么的顾问，不过卖个人情总是没有坏处。那位身为隐行众的青年也有利用价值。他姑且算是鬼月的血族，而且和弓箭手分家的女儿关系亲密。既然如此，当葵把鬼月的一切都献给对方时，应该可以把他当成一枚好棋子。而且根据熟知他实力的葵来看，这次行动的胜算相当高。

　　「嘻嘻，期待你的好消息哦。」

　　二姬的分灵一边窃笑，一边把装了药的印笼和一张式神符咒像是要当成赠品般丢给对方。接着下人收下主子的礼物，把东西收好之后，暂时凝视着那对樱花色的眼眸……然后对着旁边的少年少女开口说道：

　　「听好了，那边的两位会保护你们，绝对不可以离开他们身边。还有……尤其是桔梗大人，麻烦你负责联络。」

　　年幼的退魔士虽然害怕身边那个散发出不祥力量的凶妖（的身躯），还是点头回应下人的吩咐。接着……她低声说道：

　　「叶山的事情……拜托你了。」

　　「……请交给我吧。」

　　听到少女勉强挤出的发言，下人也以像是要让她安心的语气回应。接着他把视线移向白若丸。

　　「你是男孩子，不可以哭哦？我们很快就会回来，桔梗大人就拜托你了。」

　　「啊……嗯……」

　　听到这没什么自信的回答，随从苦笑着想要摸摸少年的头安慰他，但是少年注意到随从最后还是没有这么做。

　　「那么公主殿下，就拜托您了。」

　　「啊……」

　　白若丸似乎还想说些什么，但是没有机会说出口。因为随从在开口之前先对主君的分灵行了一礼，接着就往洞窟深处跑去。少年伸出又白又细的手想要挽留，但是……

　　「你什么也做不到，乖乖待在这里让我保护就好。」

　　纯白的狐尾伸到少年面前，像是要挡住随从消失在黑暗中的身影，同时把少年的身体推向葵。少年瞪着葵，却无法反驳。

　　「呜……」

　　少年只能无言以对，只能因为自己的无力而感到绝望，只能低下头…………

　　「……看来又有一只调皮的猴子。」

　　天然洞窟的地面，以及厚实的岩盘，硬是被贯穿三层的剧烈震动，甚至传到了端坐于巢穴最深处的堕落蜘蛛神身边。虽然具体的内容，因为炸飞岩盘时的冲击波，让附近的眷属在搞不清楚发生什么事的瞬间就化为焦炭，所以并不清楚……但无论如何，蜘蛛以少女的姿态，对能够办到这种事的豪腕退魔士的存在暗自窃笑。

　　蜘蛛以模仿人类的娇小纤细身体，披着一件以丝绢般光滑艳丽的蜘蛛丝编织而成的布料，盘腿坐在岩石表面上，手撑着脸颊。即使确实有敌人攻入洞窟最深处，她的模样却让人感觉游刃有余。不，事实上对蜘蛛而言，上方的战斗早已无关紧要。

　　如果有强大的退魔士在也无所谓，不如说愈多愈好。因为愈多，蜘蛛所设下的陷阱价值也会随之提升。

　　「呵呵呵，这不是很愉快吗？没错，你们退魔士为了杀死我们所创造的法术，将会把你们全部杀光。」

　　然后蜘蛛对着身旁的存在，嘲讽般地大喊：

　　那是一道光柱。支撑洞窟的其中一根岩柱散发出神圣的光辉。只要靠近仔细观察，就能看出那根岩柱整根都是翡翠。

　　从灵脉流出的一部分灵气被掠夺并累积在岩柱里，导致岩柱已经完全变质。

　　在这个世界里，宝石除了作为装饰品利用以外，还有制作咒具时能作为触媒的价值。

　　因为宝石容易灌注灵力，同时作为储存容器也很优秀，不过这个世界里，宝石的一部分是源自于灵脉溢出的灵气。实际上，灵脉丰富的土地也常有宝石矿脉。

　　这根粗如大树的岩柱也是因为长年被掠夺的灵气持续累积，才化为巨大的翡翠块。而且自从这次的阴谋开始后，岩柱就更进一步地被大量灌入灵气，要是随便解放，累积在里头的混浊灵气肯定会一口气溢出并引发大爆炸。

　　而那个东西就位于这颗美丽闪耀的炸弹旁边。

　　「啊……啊啊……」

　　被绑在柱子上的人偶……不，曾经是退魔士的男子空壳发出呻吟。不过与其说是自发性的动作，那更接近单纯的反射运动。

　　全身有一半碳化，脑袋有一半被挖掉的莲华家前任当家，被各种咒术手术强行维持着生存状态，垂头丧气地挂在那边。他用仿佛在凝视虚空的混浊眼眸，从嘴角不断流出口水。思考能力被物理性手段削弱，只剩下维持生命反应的必要部位。从头上长出的无数管子，连接着内含浓缩灵气的柱子。

　　「……虽然很久以前看过几次，但果然很丑陋。真亏你们能想到做出这种东西，是吧？」

　　「如果能自发性地自杀是最好的，但意外地有很多人在最后关头退缩。既然赌上种族存亡，就会变成这样吧。」

　　不知何时出现在那个房间的人影，回答蜘蛛少女的发言。面对身为救妖众的大干部，同时也是这次蜘蛛企图支援者的那东西悠哉的态度，蜘蛛不快地眯起眼睛。

　　「由你来说，说服力就是不一样。不愧是前退魔士，真会做出没血没泪的事情。」

　　蜘蛛对理应是协助者的影子不屑地说。实际上，蜘蛛对这个影子完全不信任，更遑论信赖。

　　五百年前……大乱末期，空亡原本是率领百只凶妖，几乎拥有神格的大妖怪，却被拿「巫女」当祭品的人类，用卑劣又卑鄙至极的残忍手段封印。

　　朝廷对失去空的支配权，同时失去头目却依然残存的妖怪进行追击、扫荡与虐杀。没错，那是报复，也是赶尽杀绝。许多有名的妖怪，都曝尸在人类激烈的复仇行动下。

　　在那之中，这家伙是少数的例外。表面上是众多退魔士之一，暗地里却狡猾地持续为空亡提供情报，其实是个从扶桑国建国时就活到现在的怪物。而且，原本是人类。

　　身为退魔士的立场，是在大乱刚结束时的朝廷调查下曝光，因而舍弃了宿体，但也不过如此。

　　或许是因为原本是人类，空亡很顺利地混入人类社会，最后虽然朝廷内部有他的协助者，但他还是再度当上了朝廷的上级官吏。据说他最近因为太爱摆架子，所以舍弃了一个身体，不过很快又找到了新的身体，再度悠哉地在朝廷里任职。记得现在的职位是民部省主税寮的助理……不管怎么说，基于他的出身，蜘蛛无法信任他。

　　「哼哼哼，何必那么警戒呢？半世纪前把河童检体送上去的人是我哦。引爆术也是我建构的，从贡献程度来看，我反而希望你们感谢我呢。」

　　「河童是为了建立未来需要的军队吧？真不像你会做的事情。凡事都会在意计划的你，不但没有制止我的独断，甚至还提供协助，这到底是吹了什么风？」

　　虽然感到不快，也无法接受，但蜘蛛知道空亡并不愚蠢。而且眼前的影子的本体，也是空亡信赖的重臣之一，受到重用。

　　因此，眼前的怪物应该会按照他在这五百年多以来一直信赖、敬爱的空亡事前告知的计划行动。事到如今却……更何况虽说是寄居地，凡事谨慎以自身安全为第一优先的这家伙竟然会来到这里，可疑至极。。

　　「哎呀哎呀，竟然不信任我到这种地步，真令人难过。」

　　「别开玩笑了。你以为我会难过吗？你的目的是什么？」

　　锐利如针的视线，浓厚的杀气充斥四周。面对常人应该会口吐白沫昏倒的这股气势，影子却只是耸了耸肩。

　　「不不不，因为最近我发现了一个有趣的观察对象。那个地母神自然不用说，连随心所欲又喜新厌旧的碧鬼都关注了数年，我可不能无视。」

　　听见影子的回答，蜘蛛明显皱起眉头。那是失望。。

　　「什么嘛，你也是吗？虽然不是要宣传，但每个家伙都因为跟我的企图无关的内容跑来露脸呢。」

　　「你这种说法，表示那个碧鬼也在这里？」

　　「我已经不知道她在哪里了。那个流浪者，难道跟踪是她的兴趣吗？看来她很擅长消除气息，不符合她的个性。」

　　就连空亡要求她参战时，那只鬼也一直装傻敷衍，不知不觉间就消失无踪。虽然命令数只凶妖去搜索，结果却直到大乱的最后最后都未能找出她的行踪……

　　「恐怕还在这个巢穴的某处……居然没有先获得身为一家之主的我允许就穿着鞋子到处乱跑，真是无礼……喂，你不这么认为吗，猴子？」

　　「……！！？」

　　从岩石后方偷听蜘蛛与人影对话的隐者青年，察觉到自己与蜘蛛在距离一百步以上的距离对上视线。下一瞬间，他以灵力强化肉体，冲了出去。

　　十六夜拔出短刀，瞄准的对象是……有着人类外型的蜘蛛……不对，是借用人类肉体的起爆剂。他放出数只鸟型式神冲向蜘蛛，目的是要让对方一瞬间分心。接着十六夜躲在鸟型式神的影子里，一口气朝着退魔士的尸体发动突击……

　　「未免太小看我们了吧？」

　　「！？」

　　下一瞬间，蜘蛛在青年身旁说出嘲讽的话语。他将视线移向旁边，只见怪物在那儿咧嘴一笑。

　　「滚。」

　　「咕……嘎啊！！？」

　　隐者青年接下少女的身体使出的踢击，藏在手臂里的护手被打碎，骨头也折断了。然而青年同时以正确的轨道掷出短刀，短刀直接笔直地飞向垂着头的退魔士空壳……

　　「别耍小聪明。」

　　从少女背后长出的诡异蜘蛛脚之一挡下短刀，小刀发出尖锐声响，弹向空中。

　　「呜……嘎！」

　　叶山使出的孤注一掷攻击被轻易化解，让他露出苦涩表情。然而下一瞬间，他被其他蜘蛛脚从旁殴打，整个人飞了出去，直接撞上洞窟内的岩石表面。现场响起肉被撕裂的声音。

　　「呜……咕……！」

　　「哦？刚才那一下居然没死，以隐者来说，你意外地强壮呢。哎呀，这是……」

　　蜘蛛缓缓逼近已经浑身是血，奄奄一息的叶山，从衣服缝隙间察觉到人类肉体的异变，脸上浮现喜悦的笑容。

　　「呵呵呵，这可真滑稽。你这家伙，身体居然变质成河童了？明明处于被发现就会立刻被处理掉的状态……真有骨气。」

　　蜘蛛对叶山的行动嗤之以鼻。这真的非常滑稽。既无力又软弱，而且就算成功也没有未来，却还做出这种有勇无谋的行动……

　　「我已经……不想再后悔了。」

　　「嗯？」

　　叶山对打从心底嘲笑他愚蠢的蜘蛛如此低语。他瞪着蜘蛛，眼神中没有到了这个地步还感到绝望的神色。

　　「虽然我觉得这是愚蠢的行为……但是比起后悔……这样要好太多了……！」

　　叶山一边咳血一边如此夸口。实际上，这并非逞强而是他的真心话。他已经不想再后悔了。他不想像那天一样背叛重要的人们。正因为如此，他才会挑战这场有勇无谋的战斗。

　　即使知道会死在痛苦之中……

　　「……你的眼神真令人不快。」

　　蜘蛛瞥了这样的叶山一眼，对他投以轻蔑的视线。然后，她像是已经对他失去兴趣般转身离开。

　　「哎呀，你不杀我也不吃我吗？虽然比不上退魔士，但你应该比河童好吃吧？」

　　「真令人不快。我不会让你那么轻松地死去。我会把你丢在这里，让你就这样痛苦地死去。」

　　「那还真是……」

　　蜘蛛不屑地回答影子的问题。看起来青年受了相当严重的伤，大概只能再撑个半刻吧？无论如何，青年接下来应该会暂时陷入痛苦，然后慢慢死去。比起在一瞬间失去自觉和痛觉，痛苦地什么都办不到，只能逐渐沉入黑暗之中当然要恐怖得多。

　　「呜……」

　　少女从纤细手掌中吐出丝线，阻止青年继续抵抗。隐行众青年被粘性丝线困在岩石表面……蜘蛛对只能等死的杂兵失去兴趣，转身离开。实际上对她来说，叶山只不过是小角色。因为她希望拖下水的是一流的退魔士……

　　「…………哦？那是鬼月的隐行众吗？这还真是因果报应。」

　　只有影子兴致勃勃地从远处欣赏着被捕捉的人类。

　　简直就像是准备要观赏戏剧的观众……

　　# 第五十八话脚下空空！

　　我正在奔跑。在昏暗又崎岖不平的洞窟内拼命地奔跑。完全没考虑跌倒的危险，因为我根本没空去想。我正在逃离从背后追来的无数怪物，这是一场赌上性命的追逐战。

　　「可恶，早知道就该要回勾玉……！？」

　　我回想起交给莲华家少女的勾玉，事到如今才感到后悔。仔细想想，既然狐璃白绮（INGORILLA大人）就在身边，就算要回翡翠或许也没问题。真的是事到如今才想到。

　　我不断深入怪物们的巢穴，躲进暗处后气喘吁吁地确认是否甩掉追兵，同时望向背后。多亏我多次使用欺瞒和隐匿，感觉不到从背后逼近的气息。

　　「成功了吗……？啊，等等。这是立旗……」

　　我察觉到自己的失误，但在说完这句话之前，大蜘蛛的巨大身躯就从一旁的岔路闯进来，挡住我的去路。大概是刚才从背后追我的家伙。

　　「哈哈哈，脑袋真灵光。居然绕到前面……？」

　　我一撂狠话，蜘蛛就用好几颗发出诡异红光的眼睛瞪着我，同时喷出如铁丝般的丝线。不，那其实是接触到空气后，瞬间就会获得钢铁般硬度的特殊丝线，要是从正面被淋到，转眼间就会变成全身被刺穿的人肉串烧，是相当凶恶的武器。

　　「啧……！？」

　　我在千钧一发之际转身，躲过丝线的攻击，接着顺势滑行，从脚与脚的缝隙间钻过，顺势用短刀砍倒出现在正面的两只小型蜘蛛，头也不回地再度疾奔。

　　随着我们往洞窟深处前进，阻挡在前方的怪物数量明显地、加速度地增加。明明上层应该分配了相当多的战力，却还有这样的阵容……妖这种生物的想法果然远大，真不知道他们从多久之前就开始聚集战力了。

　　『……！？下人，停下来！！』

　　「呜哦！？这里也有钢丝陷阱啊……！！」

　　耳边传来制止的声音，让我在千钧一发之际停下脚步。眼前有一条微微发光、细得不能再细的丝线，正好穿过我的脖子下方。要是我继续往前冲，脖子和身体就会分家了。

　　『叽叽叽！！』

　　「！？好险！」

　　大概是事先潜伏起来的伏兵吧，我才刚停下脚步，天花板上就飞来一只体型跟大型犬差不多的蜘蛛。我直接往蜘蛛的方向横扫过去，把它打飞出去。

　　『叽……』

　　蜘蛛撞上瞄准脖子的钢丝陷阱，身体瞬间被切成两半，接着又接连撞上前方的几条丝线，被切断，最后撞上十步外的地面时，已经变成二十片左右的骰子牛排了。

　　『叽叽叽！！』

　　『叽叽叽……』

　　「可恶，居然来了一大群。」

　　不用说背后，四面八方的洞穴也陆续出现蜘蛛妖怪，将我团团包围。它们张开下颚发出威吓声。

　　『用陷阱绊住敌人后包围起来。其他陷阱也是，以低等生物来说，你们还挺聪明的嘛。』

　　「现在是称赞敌人的时候吗？这么多数量，我可没办法对付哦？有没有哪里可以让我通过？」

　　在出现的蜘蛛中，甚至有几只等级和大妖相当的蜘蛛。整体数量搞不好有三位数。不管怎么想，凭我一个人要对付这群蜘蛛都太吃力了。

　　『……很遗憾，和先前的陷阱不同，这里似乎没有空隙。啊，原来如此。先前的空隙是为了在这里解决掉我的诱饵吗？』

　　「意思是进来容易出去难吗？虽然这是对付鱼或野兽时常见的陷阱……但我可是猎物耶。」

　　不过，佣人也就算了，如果是退魔士，应该能强行把陷阱撬开……呃！

　　「呜！」

　　和人一样大的蜘蛛扑了过来，把我压倒在地。由于到处都拉了丝，我无法闪避也无法后退。我就这样倒在地上，和试图咬碎我脸部的蜘蛛扭打在一起。啧，爪子好痛！别流口水，很脏耶……！

　　『请小心，剩下的也来了。』

　　蜂鸟才刚说完，我瞄了一眼，发现包围四周的蜘蛛们一起朝我涌来。数到十的时候，我大概就会被它们的下颚咬烂全身吧。老实说，我已经走投无路了……

　　「啧，我可没打算死在这里……！」

　　我用一只手压住那只打算露出利牙亲吻我的蜘蛛脸部，同时狠狠说道。我一边说，一边把短刀丢出去……朝着正上方。

　　「下人，你到底在……」

　　「小心冲击！」

　　在指责牡丹做出把武器丢向没有敌人的方向这种愚蠢行动之前，我先喊出了警告。同时我直接抱住袭击过来的蜘蛛。

　　下一瞬间，穿过无数想要飞扑过来的蜘蛛缝隙，被丢出去的短刀以锐利的刀刃切断了化为钢丝的蜘蛛丝之一……然后在短短一瞬之后，强烈的冲击和爆风的奔流袭击了周遭。

　　「叽！」

　　「叽叽……」

　　蜘蛛们根本来不及对洞窟两侧的墙壁和岩石爆炸一事感到惊讶。因为爆炸连锁地切断了四处张开的许多蜘蛛丝，而且那些丝还成为起爆剂，让整个洞窟内都因为爆炸和四散的瓦砾而化为杀戮的舞台。当然，被杀戮的对象是蜘蛛。

　　在持续了大约一百多次的连锁爆炸之后，漫长的洞窟内到处都是被瓦砾撕裂，被爆炸波烧烂的蜘蛛妖怪尸体。洞窟内暂时被宛如暴风雨过境后的异样寂静笼罩……

　　「……好，看来顺利把它们一起杀掉了。」

　　我从堆积如山的无数蜘蛛妖怪尸体中起身，丢下被我当成抱枕兼肉盾的尸体喃喃说道。

　　中了陷阱被迫停下脚步，进退两难的我被妖怪们包围，这时我选择的手段在某种意义上算是简单又反向思考的点子。也就是把妖怪们本身当成陷阱的盾牌。

　　做法很简单，当蜘蛛们为了吃掉我而一起发动袭击时，我故意切断丝线，发动爆裂咒术。

　　爆裂咒术本身只要有一个引爆，就会因为冲击和损害而让周围的同样陷阱也跟着发动，原本应该是为了确实杀害中了陷阱的个人，或是确实歼灭敌方集团而制造出来的陷阱……结果却反而让聚集的蜘蛛们因为这个陷阱而名副其实地全灭。

　　「真让人傻眼。我有想过把妖怪们当成肉盾的方案，但是只要走错一步就会被吃掉或是变成绞肉哦。而且你没有考虑到崩塌的危险性吗？」

　　「嘿咻嘿咻。」蜂鸟一边从蜘蛛尸体堆成的小山中爬出来，一边不高兴地说道。她是在指责我刚才的行为有多危险。

　　「至少没有崩塌的危险。如果对方说的是真话，那他们应该打算把讨伐队引到深处吧？既然如此，他们应该不会做出让洞窟崩塌，让我们无法继续前进的举动。」

　　我把挂在肩膀上的蜘蛛脚扔掉，如此回答。对方都设下了这么多狡猾的陷阱，应该有考虑到这点……应该有吧。我希望有。不，事到如今，我刚才的判断确实很像在赌博……

　　「好了，短刀在……好，是这里。虽然早就知道了，不过这还真坚固，连一点伤痕都没有。」

　　我从尸体堆中感应到短刀的气息，找了一下后，找到了刚才投掷出去的短刀。就算是连便宜刀子都可能被切断的丝线，短刀的刀刃也没有任何损伤，而且刚才的爆炸风暴也没有让短刀出现任何伤痕……不愧是大猩猩大人精心打造的短刀。

　　『没时间了，我们继续前进吧。』

　　「嗯……请等一下。反正都找到了，说不定能派上用场……」

　　蜂鸟催促我继续赶路，但我稍微蹲下身，将手伸向地面。我的视线前方，有个无比纤细，而且透明到极点的………………

　　「唔！！？」

　　「哎呀，好险！」

　　我察觉到那一瞬间的气息，挥起短刀。同时发出的声音，却也隐约带着无畏。女子……不，怪物退后半步，脱离短刀的攻击范围。

　　「喂喂，突然拿刀对着别人很可怕耶。你就不能用更温和一点的方式打招呼吗？」

　　「你是鬼吧。」

　　「啊，对哦。」

　　碧鬼「嘎哈哈」地张大嘴，不知在笑什么。我虽然对鬼的态度感到有些厌烦，但没有放松警戒。不，是不能放松。

　　（要是她认真起来，我连十秒都撑不住……）

　　下一秒，我连发生什么事都不知道，就被殴打成一滩血水也不奇怪。面对能轻易杀死自己的对手，怎么能放心？

　　「呵呵，别用那么热情的眼神看我，我会害羞耶。」

　　「你是少女吗……你找我有什么事？我可没空。」

　　「哎呀，那真是失礼了。我也不想妨碍你大显身手。拿去。」

　　鬼如此吹嘘，然后把某个东西扔了过来。我反射性地接住，发现是……

　　「长枪？」

　　那是一把长枪，而且是我曾经见过的长枪。

　　「我记得这把长枪是因为莫格利……」

　　「漂亮的大姐姐帮你捡了东西哦？你不称赞我吗？」

　　鬼瞬间从正面逼近到我耳边，我再度挥舞短刀。鬼发出「哎呀！」一声，慌忙往后跳，而且不知为何还在空中后空翻。这家伙完全是在玩。

　　「哈哈哈，我是不是捉弄过头了？你不用那么害羞啦。真是纯情。」

　　「喂，这把长枪该不会被施了什么奇怪的诅咒吧？」

　　我询问哈哈大笑的鬼。考虑到鬼这种存在的恶劣性格，这是有可能的。这些家伙会欺骗、说谎、贬低、陷害人类。

　　「不不不，希望你能相信我。我没有施加什么有害的诅咒。放心使用吧。」

　　「如果我不用呢？」

　　「我会哭着生气。」

　　「你这疯子……！！」

　　我用明显轻蔑的眼神看向鬼。虽然不知道这家伙有多认真，但为了不让她擅自行动，我不得不使用这把充满疑虑的长枪。当初透过橘商会取得时，我还很高兴这把长枪的质量不错，但现在完全成了炸弹。喂，你真的没在上面施加任何诅咒吧……？

　　「哎，我只是单纯的支援兼慰劳，你可以感谢我哦。」

　　「谁要感谢你啊。」

　　听到我冷淡的回应，鬼咧嘴露出虚假的笑容，然后身影就这样在不知不觉间缓缓消失。好了，她到底是用了隐匿还是幻术，抑或是其他方法？不过我能知道的是……

　　「可恶，果然是瘟神。又来了这么多。」

　　恐怕是被鬼的气息吸引过来的，洞窟深处有一大群小型蜘蛛正在靠近。

　　『发现岔路了，我们走吧。在这个空间里，没办法和那么多敌人战斗。』

　　蜂鸟的声音淡淡地在耳边响起。我因为鬼的恶作剧而咂舌，转身听从她的引导……

　　————————————————————————

　　『咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　洞窟内回荡着咆哮声。那是难以形容为老虎、狼或狸猫的奇妙、丑陋野兽的咆哮声。同时吐出的还有浓厚的毒气，在洞窟这种密闭空间内，那实在太过凶恶。

　　「……！？各位，请退下！！」

　　站到下人面前的鬼月绫香举起用神木制成的弓。

　　她没有箭矢，但无所谓。因为下一秒，她手边发出光芒，生成了光箭。

　　伴随划破空气的声音射出的箭矢是灵力的聚合体。与温暖光芒一同射出的箭矢，瞬间就用灵力抵销了即将在洞窟内扩散的毒气根源——妖气，中和了毒气。

　　「唔……！？呼……呼…………」

　　「绫香小姐，太危险了！请您退下……！！」

　　「不行！我、我还不能退下……！！」

　　同样负责殿后的下人班长提出意见，但绫香额头流下汗水，气喘吁吁，露出痛苦的表情，却还是予以否定。

　　从茧，或是人质中诞生的河童们，虽然不知道原因，但大半都如字面意义被杀得尸骨无存。然而，最大的强敌却依然健在。

　　凶妖虎狼狸……下仆们几乎无法与之抗衡。弓箭自不用说，标枪、投石，甚至连炮烙球都无法贯穿眼前怪物的坚硬皮肤。至于近身战，更是无异于自杀行为。

　　下仆们几乎无计可施，只能一味后退。此时，仿佛看准这个时机，新一批蜘蛛从至今为止不曾使用、保留下来的密道现身。由于通道大小的问题，它们顶多只有小妖程度的等级，但一想到它们是凶妖的援军，就显得无比棘手。

　　绫香主动请缨，负责牵制凶妖。她本身的攻击手段也相当有限，但光是用灵气构成箭矢，硬是抵销掉毒息，对下仆们来说就是莫大的帮助。要是没有她殿后，下仆们早就受到毁灭性的打击了吧。

　　绫香的存在确实很重要，但……无法成为决定性的一击。

　　她究竟射出了多少支灵气箭矢？绫香体内的灵力也已经消耗了相当多。然而，她不能退缩，因为这会导致下仆们付出惨痛的牺牲。

　　此时，绫香和下人们都还没发现白狐半妖少女忽然失踪。这证明了现在的状况就是如此混乱、混沌。

　　「呼……呼……中了陷阱是我的失误，呼……至少要自己擦屁股，我不能在这里逃走！！」

　　绫香气喘吁吁，仍继续说话。光从内容就能看出她的认真与善良，以个人来说，这是种美德。

　　不过，这不代表逐渐陷入绝望的现实会有所改变。

　　『吼哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

　　虎狼狸也察觉眼前的退魔士已经疲惫不堪，决定使出最后的杀手锏。它将肚子里的妖气转换为强力毒气，再进一步浓缩，下一秒，它将头一分为四，吐出前所未有的浓烈毒气。

　　虎狼狸知道自己是退魔士们最优先的排除对象，因此想在援军到来前，歼灭眼前的退魔士和强大的下人……也就是说，这毒气是它用来确实解决他们的王牌。

　　「……！？糟糕！！快离开！！」

　　绫香对身旁同样负责殿后的下人们如此大喊，同时急忙生成光辉箭矢射出。然而，光弹虽然净化了毒气的一部分，却立刻被吞噬、冲散。

　　「唔，还没……！！」

　　绫香直接挤出残留在体内的灵力，生成第二发、第三发光弹射出，但还是不够。

　　「不会吧……！？」

　　绫香不禁低喃。毒气不断涌出，甚至淹没了眼前。这股毒气与至今为止的毒气不同，比起杀伤力，更重视中和灵力的能力。也就是说，这是虎狼狸为了使绫香的箭矢失效，在肚子里生成的特殊毒气。当然，虽说杀伤力较低，但威力仍足以杀害洞窟内的人类。

　　「糟糕，来了……！！」

　　「绫香小姐，请您撤退……！！」

　　同样负责殿后支援的下人们也慌张地转身，开始往后跑……但绫香明白那是白费力气。毒气在十秒内就会吞噬他们，夺走他们的性命。

　　没错，如果继续这样下去的话。

　　「哎呀，我可没道理放过你们哦？」

　　下一秒，如海啸般扩散的业火瞬间吞噬毒气，将其烧尽。绫香瞬间哑口无言，但立刻回过神来，转向背后，望向施放眼前灵术的对手。

　　「真是的，我来保护你，结果却变成这样。绫香，你也太不会做人了吧？别逞强，直接逃走不就好了。」

　　声音的主人将刀扛在肩上，从黑暗中现身。与他对峙的凶妖发出低吼声。因为新出现的退魔士，比刚才与它战斗的女子还要强大。

　　「您是……」

　　「哦哦，你们意外地深入呢。辛苦啦。好啦，之后就交给我吧。后面的杂碎我已经收拾掉了。」

　　他用玩笑的语气，对惊讶于援军真面目的仆人下令。他一边下令，一边咧嘴露出狰狞的笑容。回头一看，原本阻挡仆人退路的蜘蛛妖怪全都被砍倒，尸骸暴露在外。

　　「好啦，快点把事情解决吧……趁老太婆还没被吃掉之前。」

　　退魔士鬼月刀弥一边耍弄着刀，一边如此夸口。

　　————————————————

　　「好，虽然找到人了…………虽然我早有预料，但事情果然很麻烦。」

　　洞窟一角，为了把必须警戒的方向限定在某个范围内，我背对岩石表面的墙壁，以靠着墙壁的姿势举起一只手遮住一只眼睛喃喃自语。当然，我并不是在耍帅。

　　我正在和式神共享视野……而且和式神连结的视线前方，是已经先前往目的地的式神。

　　「啧！果然没错……不，光是还活着就已经算幸运吗？应该算幸运吧。」

　　我透过潜入巢穴最深处躲在岩石后方的鼠型式神确认眼前的光景，忍不住咂舌。

　　墙壁边可以看到被蜘蛛丝固定住的隐者，看起来已经处于濒死状态。再往前走五十步左右，可以看到巨大的翡翠柱……即使透过式神，还是可以感觉到浓厚到让人想吐的灵气。旁边有个像是被动过什么神经切断手术，已经完全变成废人的男子跪在那里。他的后脑杓被削掉，可以看到有几条像是配线的东西连接到翡翠柱上。

　　……恐怕那就是引爆器吧。很遗憾，那个已经没救了。为了防止对方抵抗或是思考，男子的大脑被物理性手段挖出，还被用术式强行维持生命。真是低级的恶趣味……

　　「就算再怎么偏心，那东西也只是个会进行生命活动的肉块。干脆杀了它还比较慈悲……」

　　同时，我想起救妖众的某个干部。潜伏于朝廷，对灵术也颇有造诣的那个怪物有可能和这次的事件有关……可以的话，真不想碰上他。多亏了那个脑袋灵光的疯子，那家伙说不定会对我的身体产生兴趣。

　　「好啦，接下来……可恶，从这里看不到意见领袖在哪里。话说回来，那个小不点是谁？」

　　我先用式神观察周围，然后眯起眼睛，注视着那个坐在岩石上翘着脚的存在。

　　身材纤细，皮肤白皙，看起来水嫩又有弹性，那稚气的外表看起来就像个小孩。那名少女的年纪大概还不满十岁，而且我总觉得她的脸孔有点眼熟。

　　不过，普通的少女不可能出现在这种地方，更何况她身上还披着散发出唯一神气的纯白布料，看到那东西，不可能不产生警戒。即使隔着式神，而且是第一次目击，我也能确定那家伙就是土蜘蛛。真没想到，原作和其他媒体都只描写过大蜘蛛的模样……原来她也能化为人形。

　　……是说真的只有一块布而已吗？这身打扮相当……不，是相当危险。而且长度不够，感觉只要脚稍微一动就会看到很多不该看的东西。

　　「算了，毕竟这世界里都是些无法用外表判断的家伙……好啦，该怎么办呢？嗯？」

　　我为了掩饰恐惧而随口开了个玩笑，下一瞬间，透过式神和少女对上了视线。当我察觉到这一点时，少女已经露出妖艳、蛊惑又冷酷的表情……一秒钟后，式神传来的影像就变成一片漆黑，然后中断。

　　「不妙……」

　　情急之下跳离原地是我最正确的判断。

　　下一瞬间，我先前待着的墙边被炸飞。无数石块袭击周遭，粉尘遮蔽了视线。

　　「呜……！？锁定位置的速度也太快了吧！」

　　「居然还有余力东张西望，猴子？」

　　「！」

　　我维持着跳跃于空中的状态，对先前自己所在位置的惨状咂舌。这时正上方传来声音。我立刻抬头，看到背后长着让人联想到日本长脚圆蜘蛛的诡异蜘蛛脚的少女正俯视着我。怪物眯起黄金色的双眼，咧嘴一笑。她直接一个转身，用纤细白皙的人类脚部使出脚跟踢。当然，要是被直接命中，我大概会失去半边身体而当场死亡。

　　因此……

　　「啧！」

　　我用枪柄挡开对方的脚跟踢。更正确地说，我用长枪接下冲击波，同时利用离心力和杠杆原理，刻意让身体被踢飞。这动作让我获得急遽加速，也突破了少女用背后蜘蛛脚的追击。

　　接着我竖起枪柄，阻止身体撞上逼近的岩石天花板，再顺着重力落地。当然，我在落地前也用长枪抵消了冲击力。要是自由落体，脚很有可能会骨折。

　　「哦？这次又是一只特技高超的猴子呢，嗯？你……」

　　从背后长出的八只蜘蛛脚支撑着地面，怪物像傀儡人偶般摇摇晃晃地让临时的身体在空中摇摆，同时前进。然而它重新看到我的身影后，眯起眼睛。

　　「唔？这是……你该不会就是碧鬼们说的那家伙？」

　　「啊……？」

　　土蜘蛛确认我的脸，同时有些不悦地皱起眉头，把小手掌放在嘴边。另一方面，我正准备面对接下来即将展开的凄惨厮杀，却在这时出现意料之外的反应，让我搞不清楚它在说什么，忍不住歪头。

　　「真麻烦，偏偏是这家伙……可是又不能杀……不，等等。你，让我仔细看看那把枪。」

　　土蜘蛛自言自语地抱怨，不过它看到我手上的长枪后，像是察觉到什么，高傲地如此命令。我这边则是没有主动进攻的空隙，当然也没有逃走的空隙，根本无法从原地移动。

　　结果蜘蛛如自己所命令的，充分鉴赏了我手上的长枪……

　　「哦，那把枪是那只鬼的……」

　　「……？你在说什么？」

　　蜘蛛仔细观察长枪，突然露出愉快的笑容。先不论本人，从旁观者的角度来看，那笑容实在令人高兴不起来。总觉得……不，明显只有不好的预感。而我的预感成真了。

　　「没什么，有个鬼要我别对你出手。那么，我本来想忍耐一下，只扯断你的手脚……」

　　「……但是？」

　　「那把长枪有鬼的气味。是鬼挑衅时散发的气味。」

　　「……」

　　「所以我收回前言。」

　　「也就是说？」

　　「嗯。因此我也不必手下留情了。做好觉悟吧，猴子。」

　　「……呃，那是费洛蒙吗！！？」

　　下一秒，我像扔掉脏东西般扔出长枪。那只鬼————！！！？？？

　　「……！！？没想到你竟然会在这个局面扔掉长枪，真让我吃惊！！」

　　「糟糕，我失误了！！？」

　　蜘蛛似乎没料到我会冲动地扔出长枪，连忙用背后长出的手脚跳到墙边，如此说道。虽然他称赞我出乎意料的行动，但那并非经过计算。不仅如此，我扔出长枪后还后悔地发出惨叫。

　　「那么，我也要上了。」

　　「啧！？」

　　四只蜘蛛脚跳到我的正面，剩下的四只脚则竖起爪子袭击而来。蜘蛛脚从上方、侧面、斜向，以不规则的轨道刺向我，而我以毫厘之差一一躲开。不，不是毫厘之差。衣服被划破，皮肤上也陆续出现像是被爪子抓过的浅浅伤痕。即使如此，没有被直接命中已经算不错了。因为我躲开的爪子刺进洞窟的地面，深深击碎岩石。

　　「可恶……！？不，好快……」

　　蜘蛛脚挥动的速度逐渐加快，同时我身上受到的伤也逐渐加深。

　　「哇哈哈！来啊，跳啊跳啊！！虽然舞姿相当难看，不过正好适合当开场表演，尽量让我开心吧！！」

　　「呜，别把人当玩具……！！」

　　面对四只脚仿佛在玩弄我般使出的玩弄攻击，我愤恨地咒骂……还有，别让那种身体乱动。你那个姿势，从下面看过去非常危险啊！！绝对领域绝对会死掉啊！！我看得见，看得见啦！！

　　「哈哈哈，居然一边耍杂技一边胡闹！！在这种状况下，注意力居然还放在那种事情上……看来你比我想象中还要从容嘛？你真是个野猴子呢，是吧？」

　　「多谢夸奖……！！」

　　「！？」

　　我朝露出残虐笑容嘲笑我的蜘蛛，使出符合野猴子形象的反击。也就是在下一瞬间，我踢起地上的碎石。

　　更正确地说，我用灵力强化脚力，将蜘蛛刚才攻击时打碎的地面岩石形成的碎石，以足以产生粉尘的气势踢起。细小的沙子和十几颗碎石逼近黑发少女。其速度之快，如果是血肉之躯的人类，就算不会死，也肯定会受重伤。不过，前提是对手是血肉之躯的人类。」

　　「无聊的把戏！」

　　土蜘蛛一瞬间像是被攻其不备般感到惊讶，但也仅止于此。

　　袭向土蜘蛛的碎石，光是用背上八只蜘蛛脚中的其中一只挥动，就全部被吹飞、打碎。不过这样就好。我本来就不认为区区石头能够伤到凶妖。

　　土蜘蛛的注意力被石块吸引的瞬间，我直接靠着强化过的脚力穿过蜘蛛脚的缝隙，来到他的背后。同时，我从怀里取出那样东西。

　　「呜！？在……后面吗！？居然到处乱窜……！」

　　土蜘蛛被瞬间消失的我吓了一跳，但不到一秒就察觉到我的气息，以背后长出的八只脚机敏地转身。几乎同时我也转过身，把那样东西……符咒投掷出去。

　　「封咒解放……！」

　　在宣告之后，从大猩猩大人那里拿到的封印符咒上设置的诅咒被解除。符咒开始燃烧，接着……

　　「什么！」

　　「叽呀哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

　　下一瞬间，从燃烧的符咒中出现一只巨大的鹰型灵兽，它发出咆哮，同时以锐利的爪子朝着土蜘蛛猛扑过去……

　　「没想到他能撑这么久。」

　　洞窟内持续响起地鸣声，操纵蜂鸟的少女理解到声音是从哪里发出后，喃喃说道。对方是强大的敌人，一不小心就有可能一击毙命，但那个下人却像杂耍艺人一样灵巧地闪避攻击。

　　「话说回来，这还真是耐人寻味……如此纤细的术式，除非是相当熟练的退魔士，否则无法施展。」

　　蜂鸟把视线移回正面，看着眼前充满光芒的翡翠柱，以平淡却确实像是在感叹的语气陈述感想。不，正确来说，她感叹的对象是精心编织的术式。

　　从灵脉引导的术式，以及把灵脉封入其中的术式，为了提高威力而刻意混浊被封入灵气的术式，还有为了不让这些术式被察觉的欺瞒术式……要将这些带来超过二十种不同作用的术式赋予在同一个对象上，而且彼此之间不会互相干涉，这并不是简单的事情。如果对象是稍有差错就可能被轰飞的纤细物体，就更不用说了。

　　（果然和背叛者有关吗？虽然放弃人类身份的知名退魔士也不在少数……）

　　和普通人不同，退魔士拥有能够对抗怪异的力量，同时，无法否定一定数量的退魔士也厌恶身为人类这件事。为什么身为特别存在的自己等人必须和人类一样是寿命有限的存在？即使最后会触犯禁忌，也还是希望获得悠久的生命和更强大的力量，这种想法并不是什么不自然的事情。

　　不过，要以这种完成度重现「灵缺引爆」这种在朝廷视为禁忌并隐匿的最高级禁术，能办到的人恐怕有限。没错，例如做出有可能导致阴阳寮废止的种种恶行与背叛，而且还是最差劲最恶劣，然而却也是扶桑国建国功臣之一的初代阴阳寮首领……

　　「……再怎么说也想得太远了吧。好啦，那么这边也来完成自己的任务吧。」

　　虽然能直接见识「灵缺引爆」的术式构成，而且还是完成度如此高的机会，是相当稀少的经验……话虽如此，要是无法达成任务，那可就违反道义。毕竟那个下人是赌命进行佯攻，这边也该完成自己的职责。

　　蜂鸟飞翔，目的地就在眼前。全身肌肉撕裂，骨头折断，内脏受损，而且肉体还一分一秒地被河童污染的鬼月隐行众少年……以半死不活的状态，而且身体还被粘性蜘蛛丝束缚住的他，蜂鸟停在他的肩膀上。

　　「那边的隐行众，还能听到声音吧？」

　　「呜……呜呜……」

　　双眼已经失去光彩的青年微微呻吟，对牡丹的声音做出反应。虽然他的身体已经有一半以上塞进棺材里，但灵魂似乎还没前往彼岸。

　　「能呻吟就足够了。」

　　蜂鸟淡淡地回应，接着用力打开青年的腹部。从他嘴里出现一个印笼，蜂鸟吐出那个体积搞不好比自己身体还大的印笼，灵巧地用鸟喙打开盖子，取出里面的药丸。

　　「那么，开始吧。」

　　蜂鸟啄了一下药丸，为了方便吞咽而稍微咬碎并咀嚼，然后直接把鸟喙塞进少年嘴里，开始用嘴对嘴的方式喂食。

　　洞窟内激烈的震动依旧没有停止的迹象……

　　# 第五十九话●简直就像女主角一样，好兴奋啊！

　　少年从未忘记那一天，也不可能忘记。不，是不能忘记。

　　因为那一天，少年的心中刻下了无法抹灭的罪孽。

　　「可恶！那两个家伙消失到哪里去了？」

　　「混账，寻物的咒术也不管用！他们把诱饵藏在附近了。」

　　「准备得真周到！狡猾的小鬼……！」

　　「明明直到刚才还厚颜无耻地撒谎，真是不知感恩……！」

　　宅邸内一片混乱。这也难怪，直系长女和照顾她的杂人一起忽然失踪，当然会引起骚动。

　　不，如果只是这样，他们还不至于如此慌乱。宅邸内外都有无数式神，追捕时杂人不用说，还可以动员隐行众和下人。只要使用鬼月退魔士的法术，要抓住他们应该易如反掌。

　　问题是，他们不知道失踪的两人去了哪里。

　　这是异常状况。想从宅邸溜出去，不可能瞒过式神的监视，更别说只要使用寻物的咒术，无论逃到哪里，都能轻易得知他们的所在位置。

　　就这点来说，两人十分狡猾。不对，正确来说是诓骗鬼月长女的庸人吗？

　　寻物咒是透过触媒，寻找与目标有缘的人事物所在位置的术式。然而，只要事前准备衣服等穿戴在身上的物品，顺便斩断缘分，再把自己身上的血液或体液涂在自己至今使用的私人物品上，撒在各处，就能在某种程度上瞒过探查之眼。实际上，用寻物咒一一找出的地点，也只找到沾了血的两人私人物品。不仅如此，两人甚至用老鼠或鸟等动物的身体当诱饵，用爱用的笔或小东西沾血，绑在上面。

　　至于最重要的逃出宅邸的方法，则是利用密道。

　　少年不知道两人究竟是在何时何地发现的，但密道本身并不奇怪。历史悠久的退魔士宅邸，本来就有很多用来避难的密道，或是用来封印有问题的咒具的密室或密库。其中甚至有连宅邸居民都遗忘的东西。

　　为了保险起见，他用点心收买住在这间宅邸里的座敷童子，借此获得幸运的加护……谨慎行事，有计划地尽可能下足工夫，最后的结果就是现在这间宅邸的骚动。

　　少年率直地对这个事态感到惊叹与佩服。他明白那位杂人有着聪明的头脑，也同时理解大人们的恐怖。因此，他对于大人们被如此彻底地扰乱的状况感到惊讶，也心生尊敬。

　　同时，他也感到痛快。对于拥有分家的妾生子，而且在一族中也是特别没用的父亲的少年来说，鬼月一族绝对不是个好混的地方。更何况在那件事之后……少年也不知道自己什么时候会被杀。

　　「不知道要不要紧……」

　　对少年来说，两人是恩人。他们疼爱被一族疏远，被当成不存在的自己，还陪他玩耍。对少年来说，两人是朋友，是兄姐，是家人，是憧憬的对象。在父亲引发那件事之后，两人也没有疏远或冷落自己。不只如此，代替哥哥照顾自己的那个人甚至还安慰了自己。那到底有多么令人高兴……

　　正因为如此，她才深切地希望那两人能平安逃出这栋宅邸，逃离大人们的魔掌。

　　……其实我也很想跟着一起去。

　　「可以打扰一下吗？」

　　少年将这份心情藏在心中，听到这句话后回过头，然后倒抽一口气。

　　少年很清楚这名俯视着自己的青年是什么样的人物。色彩不同的双眼是各自拥有不同异能的魔眼，嘴角挂着温和的微笑，然而那冰冷的视线却让人感受到深不见底的压迫感……面对身为鬼月家下任当家最有力候补的青年，少年不由得整个人僵住。

　　「为、为什么……？」

　　青年再次对勉强编织出来的字句露出微笑。冰冷的微笑。

　　「不，只是因为根据我的记忆，你和雏姬大人身边的杂人似乎感情不错。正如你所见，我们也不知道那两人的下落，正感到很困扰……所以我想如果是你，或许会知道他们在哪里吧？」

　　他的语气非常客气又温柔，然而对少年来说，他只觉得这是在审问。既然对方能进入魔眼的视野，就代表他掌握了生杀予夺的权利，而且在这种状况下，少年根本没有选择手段的余地。更不用说考量到少年的立场……实际上这就是一种威胁，也是审问。

　　「怎么样？如果你知道什么，可以告诉我们吗？」

　　「啊……呜啊…………」

　　他的语气始终温柔、绅士、沉稳，却也绝对不容分说。简直就像是原本就确定少年知道些什么。少年发抖，因为恐惧而颤抖。

　　他有听说。少年事前听说两人要从哪里逃走，而且这名青年肯定也察觉到自己已经听说了。

　　他知道。少年听说两人要从藏在宅邸壁橱地板下的地下通道逃走。

　　要是不说，一定会碰上可怕的事情。少年如此确信。最坏的情况是脑袋会被对方玩弄，会死吧。会碰上可怕又恐怖的事情吧。可是……可是……！

　　「西边……」

　　「从西边土墙的洞逃走是骗人的吧？」

　　少年正要说出事前被告知的假逃生路线，却被青年阻止了。少年因恐惧而屏住呼吸，青年却依然温柔地微笑。

　　「我不会生气，来，说说看吧？他们两个说要从哪里逃出去呢？」

　　「呃……那是……啊呜……」

　　被那双色泽不同的双眼盯着看，少年僵住了。心跳加速，手脚不停颤抖。好可怕，好恐怖……即使如此，即使如此……少年也没有背叛的选项。

　　「他们说……从北边的隐藏通道出去外面…………」

　　少年努力编织出话语，说出当场想到的假话。青年低头看着少年，像在斟酌、观察般地俯视。然后……

　　「这样啊，谢谢你告诉我。」

　　青年露出和善的笑容，转身离开。不久之后，少年的紧张感中断，瘫坐在地上。恐惧与安心让他眼眶泛泪，气喘吁吁，额头满是汗水。

　　即使如此，即使如此，少年的嘴角仍浮现淡淡的笑意。他为完成自己的使命，为能帮上自己视为兄长、姐姐般仰慕的两人，为能向两人报恩而感到喜悦。打从心底感到喜悦。然后他祈祷。祈祷两人能就这样幸福、平稳、安稳地生活…………

　　少年目睹眼前发生的惨状，僵在原地。

　　看到被绳子绑住拖行的小孩人影，少年倒抽一口气。在来到这里的途中，他应该受到相当严重的暴力对待。衣服破烂不堪，甚至渗出鲜血。手脚与脸上有瘀青与撞伤的痕迹，割伤的疮疤令人不忍卒睹。少年很清楚这个垂头丧气，被大人拖着走的他。

　　「喂，你在发什么呆！快点走，人渣！！」

　　忽然间，杂人从背后用力踢了拖行他的大人。是服侍宅邸的杂人之一。由于体格与年龄的差距，双手被绑住的他无法防御，头朝下重重摔落地面。

　　「呜咕……？」

　　他发出微弱的痛苦呻吟。多亏脚下铺满生石，他的额头因此擦伤了几处。即便身体遭到束缚，他仍拼命想站起身，只见从额头流下的鲜血，一滴滴落在地面的石头上。

　　「住手！！求求你，住手！！！」

　　鬼月的大人们在远处抓住她的手，压制住她的行动。与他一同逃出宅邸的她，恐怕是在被带回来这里之前，被迫换上了这身衣服吧。她身穿色彩鲜艳的丝绸和服，表情却绝望地扭曲，宛如目睹了世界末日。

　　「求求你……不要对◼️◼儿做那么过分的事……是我不好。全部都是我的错……不要，住手……住手啊…………」

　　她泫然欲泣，呜咽啜泣。双手拼命伸向他，恳求对方。然而，没有人愿意听她说话。目睹这幅光景的宅邸围观群众，反倒窃窃私语起来。

　　「什么啊，总算找到了吗？」

　　「竟敢欺骗公主殿下。明明受到宅邸的人们如此宠爱，真是过分的背叛。果然是因为出身不好吗？」

　　「真是的，卑贱的贫民就是会动这种歪脑筋。血缘果然是不会骗人的。」

　　「哎呀，对杂人来说，这算是好消息吧。那个小鬼很明显地在讨好他们，让他们很疼爱他。现在回想起来，以一个小鬼来说，他实在很恶心。」

　　「这下子在被处刑之前，他会被同僚们好好地回礼吧。真是大快人心。」

　　在宅邸里工作的人们窃窃私语。像是嘲笑、轻蔑、享受，或是嫉妒，他们明显地带着负面情感，一起贬低这次骚动的犯人。

　　「为……什么…………？」

　　为什么会变成这样？少年自问。两人巧妙地骗过大人，连少年都看得出来。直到昨天为止，大人们都只是慌张地东奔西跑，陷入混乱，完全找不到两人。然而……然而为什么只过了一天，就变成这样？

　　答案简单到令人傻眼。因为一名青年在被带走的队伍中，和少年四目交接后，脱离了队伍。他直接在少年面前停下脚步。

　　「我要向你道谢。多亏你的告发，我们才能在他们彻底逃走前抓住他们。」

　　「咦……？」

　　这番话中没有丝毫恶意，完全是出于谢意与善意，让少年一时之间说不出话来。因为他无法立刻理解对方话中的意思，不，应该说他不愿意理解。

　　咦？他刚刚说什么？他对我讲了什么？道谢？为了什么？逮捕？逮捕谁？逮捕那两个人？告发？告发谁？不，怎么可能，那种事情……可是听起来又像是在说谎……等等，难道……不可能，开玩笑，怎么可能，那种事，怎么可能……怎么可能……！？

　　最后得出的答案实在太过愚蠢，而且也极为残酷。没错，答案其实很简单。如果他没有说谎，那么少年的发言就肯定是正确的。

　　……没错，随口胡诌的发言未必都是错误的。

　　「骗人……」

　　少年像是失了魂般地喃喃自语。青年……鬼月思水则是露出温和的微笑，然后在少年继续开口之前就转身离开。少年想要说些什么，却只能张着嘴发出「啊呜啊呜」的声音。

　　「饶不了你…………」

　　那声音听起来莫名低沉，而且像是沸腾般地带着强烈的回音。被拉回现实的少年全身僵硬，战战兢兢地把脸转向声音传来的方向。

　　「噫……！」

　　被留在原地的少年察觉到那道视线。那是让人背脊发凉的不祥冰冷视线……视线的前方是一名黑色长发的少女。少年原本把本家的长女当成姐姐仰慕，然而那名少女却露出骇人的扭曲表情，以眼中燃烧着憎恨之火的眼神狠狠瞪着少年。

　　「不可原谅…………叛徒，我绝对不原谅你……！」

　　在全身溢出的灵力转变成毁灭之火前，周围的成年人立刻对少女射出封印符咒。少女的手脚和全身上下都被贴上符咒，仿佛全身都被铁块吊住般跪倒在地，却还是继续瞪着少年。

　　以一个未满十岁的少女来说，那愤怒的表情实在过于骇人。

　　「不……不是……我……我…………」

　　「……！快……快让公主殿下回房反省！」

　　少年的辩解完全被在场的退魔士之一的叫声盖过。少女被数人强行带走，却还是以愤怒到极点的表情大吼大叫。

　　「不可原谅……！我绝对不原谅你！我要杀了你！我要诅咒你！给我记住，我要杀了你……我绝对要杀了你！」

　　要是没有封印符，这番话本身恐怕会化为凶恶的诅咒，不只针对少年，甚至会诅咒并作祟于周遭所有人。这股灵力的奔流就是如此激烈。即使只是笨拙地任凭情绪驱使，效率低落到令人傻眼的地步，却还是让周遭的人们吓得无法动弹，连熟练的退魔士都忍不住冒出冷汗。

　　更何况是直接承受这股憎恨的少年，由于对方是自己敬爱仰慕，如同姐姐般的对象，因此受到的冲击更是特别强烈。少年忍不住发出小小的惨叫，不由得移开视线。他已经没有余力找借口或辩解，内心已经被罪恶感和恐惧填满。

　　听着被带走的少女那漆黑无比的怒骂声，少年胆怯地移动视线。就连被细心对待的她都变成这样，更不用说少年现在仰慕的另一个人，少年害怕得要命，不敢去看对方的表情。

　　即使如此……即使如此，少年还是下定决心，把视线移向那个人。无论对方多么憎恨自己，无论对方对自己表现出多少敌意，少年都打算承受这一切。少年就是如此诚实、坚强，而且率直。

　　「啊……」

　　然而，这份决心在实际把视线移过去之后，就脆弱地崩解了。

　　因为，因为不是那样吗？因为少年视线前方的，不是少年做好觉悟，或者期望的事物。

　　少年明白自己被憎恨、被厌恶、被愤怒。但是，少年仰慕的那个人，就像遭到背叛的哥哥一样，对少年露出的不是那种感情。他面对少年的表情，是有点困扰，同时又像怜悯、同情，最重要的是像发自内心担忧的，一如往常的表情，其中没有丝毫恶意与敌意…………

　　「啊……不，别……这样…………」

　　而且……不，正因为如此，对少年而言，那才是比任何事都更剜挖良心的行为…………

　　「啊……唔！？」

　　伴随闷痛清醒的青年，随后感到口中一阵疼痛，发出微弱的悲鸣。

　　『哎呀，你醒了吗？我割破你的嘴了……不过，这种程度的伤应该不用在意吧。』

　　蜂鸟停在青年眼前，如此说道。蜂鸟一边说，一边将鸟喙靠近青年的嘴边。

　　「什么！？你到底……呜咕！！？」

　　『因为时间所剩不多，既然你已经恢复意识，那正好。总之请你先喝光这个。』

　　蜂鸟淡然地命令完，便开始强行将鸟喙塞进青年的嘴里。就算叶山想抵抗，全身却窜过一阵疼痛，而且因为蜘蛛丝的粘性，他根本无法好好行动。咕噜咕噜，叶山只能任凭喉咙深处不断被灌入只有苦涩铁味的流动物体。当他忍不住想吐出来时，蜂鸟就用鸟喙强制将那些东西再度送回胃袋。

　　「啊……呜！嗯咕咕……！」

　　『请不要乱动，这样我没办法塞进去吧？』

　　蜂鸟无视叶山快要窒息，无情地持续将液体灌进叶山体内……直到叶山的胃袋屈服并接受那些东西后，蜂鸟才终于从他的喉咙深处拔出鸟喙。

　　「咳咳……咳咳！咳咳！」

　　『我为我的粗鲁行为道歉，不过就算用普通的方法，你体内的河童因子也会产生排斥反应而试图呕吐。如果不那样强行灌入，贵重的药物就会白白浪费，毕竟没有替代品。』

　　蜂鸟对着泪眼汪汪咳个不停的叶山进行自我辩护……不，是义务性地说明。实际上，操纵这个式神的人物对于先前的行为完全没有罪恶感，也不会受到良心谴责。因为有必要所以才做，对她来说只是如此而已。

　　「好啦，差不多该生效了。接下来就来切断这些丝吧。我已经准备好了武器，至少还能动动手腕吧？」

　　「生效……？」

　　叶山露出讶异的表情，下一瞬间他察觉到自己的脸颊有某种东西龟裂并剥落，忍不住把视线移过去。

　　眼前是鳞片。像是鱼的绿色鳞片已经腐烂破烂，包裹河童们身体的特征性鳞片……仿佛已经灭绝般彻底腐朽。

　　「这是……！」

　　「请快点动手，那个只能争取时间到某个程度。还有该做的事情吧？」

　　停在叶山手边的蜂鸟淡淡地回答，接着张开大嘴，几乎让人怀疑她的鸟喙是不是要裂开。然后从她嘴里出现的是短刀的刀柄。刻着樱花刻印的漂亮短刀刀柄，刀柄前方则是散发妖异光辉的刀身……

　　「……！」

　　下一瞬间，叶山已经抓住刀柄，接着直接把刀刃刺向束缚住自己身体的蜘蛛丝。一般的刀连切开都办不到，刀身反而会先被切碎的蜘蛛丝网，却像是在切寒天那样被俐落地切断。

　　「行得通……！」

　　叶山就这样把蜘蛛丝网切开，甩开束缚。先前被土蜘蛛殴打而骨折和肌肉断裂的疼痛已经完全消失，他不知道理由。

　　不过他并不在意。就算先前被灌下的药物有什么可怕的副作用也无所谓。因为现在他该做的事情只有阻止土蜘蛛企图引爆的巢穴，那就是一切。

　　「得快点……！」

　　叶山站了起来，打算处理眼前这个有着人类外型的引爆装置。然而就在下一瞬间……

　　房间的墙壁一角被炸飞，大蜘蛛和大老鹰纠缠在一起滚了进来……

　　——

　　式神可以分为两种，一种是以灵兽或妖怪为对象，使其服从的正统式；另一种是以护符等为媒介，模仿动物等外型的简易式。

　　正如名称所示，正统式神指的是原本的式神，由于学习困难，再加上性质上不适合处理杂务，因此后来开发出能够广泛利用而且容易舍弃的简易式神，如今正统式神已经被简易式神取代，广泛普及于退魔师一族。

　　然而正因如此，正统式神反而因为学习困难以及简易式神无法相提并论的高超能力而被视为贵重的存在。鬼月一族麾下的少数活神之一「黄曜」就是代表。

　　……在原作的故事中，「黄曜」无论在哪个路线都只效忠于唯一的主人。不，更正确来说，应该说在所有世界线中都没有「黄曜」跟随其他人的纪录。

　　那只龙即使认同鬼月雏并成为她的仆人，也绝对不会跟随她的妹妹。在粉丝之间，有人认为是因为被妖魔污染而遭到疏远，也有人认为单纯是因为傲慢自大的个性而被讨厌……但我不知道真相。至少在我前世活着的期间，制作团队别说是明确的答案，甚至连一点提示都没有。

　　无论如何，与鬼月雏为敌的葵，既然要与之对峙，就必须想出对付龙的对策。就算葵再怎么天才，也无法模仿雏那犯规级的异能。更何况是二对一，要是有个闪失，她也有可能会死。

　　因此，她将它当作棋子使唤。

　　自神代以来，老鹰就是被尊崇为神明使者的生物，同时也是力量的象征，也是权力的象征。只要仔细研究神话，就能发现传说中，老鹰是征讨不从之徒的路标，也是给予王师庇佑的存在。

　　老鹰本身在某种意义上就是瑞兽，而葵在神威衰弱时，将手伸向了它。这并非出于善意，而是因为那些虾兵蟹将根本无法绊住姐姐所使唤的神龙。要是没有能够争取时间的素质，就算使唤了也没有意义。

　　神鹰『飒天』，在原作中，鬼月葵为了与姐姐对峙，而使唤了三只本道式神，而这就是封在符咒中，鬼月葵送给我的饯别礼。

　　「这实在是出乎意料……！！」

　　蜘蛛与老鹰在洞窟最深处扭打成一团。面对这场怪兽大战争的余波冲击，我趴在地上，忍不住吐出这句话。

　　在原作的高潮部分，「飒天」在姐妹相残时被大姐轻易地烧成烤鸡串，不过那是因为对手是大姐。反过来说，即使被「灭却」攻击，「飒天」也只会被烧得恰到好处，这反而该称赞。面对其他杂七杂八的敌人时，甚至连焦炭都不会留下，就算是大妖凶妖，大部分也会连同核心一起碳化。

　　「不过这样正好，我可没办法一直和那种怪物战斗……！」

　　虽说单调又半是被戏耍，但要闪避蜘蛛的攻击依旧相当消耗精神力。要从高速挥动的蜘蛛脚的轨迹预测动作并加以闪避，长时间维持这种状态非常困难。光是擦过就会造成割伤，要是直接命中就真的完蛋了。

　　「啧——！居然让我召唤式神化的神兽，真是可恨！是想愚弄我吗！」

　　土蜘蛛和神鹰扭打后跳了起来，拉开距离。八只脚贴在洞窟的天花板上，小女孩的身体像是被吊起来般晃来晃去。小女孩的表情充满怒火，她瞪着「飒天」，像是看到什么打从心底感到不愉快的东西。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「被猴子养的鸟少啰嗦！！正好，就让你先被我吃掉，当作宰了那些猴子的开胃菜！！」

　　『飒天』在地面上张开翅膀，发出威吓的叫声，蜘蛛也跟着大叫，同时朝『飒天』飞去。双方放出妖力与神力，互相碰撞。两股力量互相削减、吞噬、中和，最后只剩下单纯的热量，再次引发响彻四周的爆炸与破坏的风暴。

　　「呜……先不说蜘蛛，连老鹰都完全不把我放在眼里……！！」

　　不管是某光之巨人还是巨大人型机器人，那种东西一旦开始大闹，脚边的人类根本不堪一击，更何况是在这个密室空间里。要是稍有大意，就会被冲击波吹跑，或是被粉碎的石砾压扁。不过就像人类不会在意脚边的蚂蚁一样，对他们来说，像我这种渺小的存在，大概早就被排除在意识之外了吧。

　　「可恶，总之先走吧……！！」

　　我在飞扬的粉尘与石砾中，勉强抬起麻痹的双脚，往前跑去。虽然犹豫了一下，但还是很快就找到了他们。

　　「找到了……！！」

　　「伴部同学！？你怎么会在这里……！！？」

　　从蜘蛛丝的网中逃脱的隐者们一看到我，就惊讶地大叫。

　　「我担心你能不能成功，所以就多管闲事跑来了。哎呀……看来我来得正是时候，对吧？」

　　我一边闪躲途中飞来的拳头大小岩石，同时以开玩笑的语气如此说道。讲完之后，我才发现自己的语气有点太随便了。毕竟现在是这种状况，我似乎有点太兴奋了。叶山虽然是个好人，但我还是不想让隐行者知道他自我主张太强……

　　「咦……是……是的……的确是这样……谢谢你的帮忙。」

　　「咦？」

　　我正在思考要怎么蒙混过去，叶山却似乎很惊讶地沉默下来，接着又尴尬地低下头，反而让我感到困惑。

　　『没有时间了，快点行动吧。』

　　这时蜂鸟打破这股尴尬的气氛，或者该说她根本没在看气氛。不，我想大概和这些无关，对她来说，沉默只是在浪费时间吧。她像是在催促我们两人般地发出命令。

　　「呜！啊，总之……我们走吧。」

　　「是，就这么办！」

　　我趴在地上，撑过蜘蛛撞上墙壁，大量橡实飞散四周的状况后，催促叶山。叶山点头表示肯定。蜘蛛发出刺耳的怪声，对神鹰怒吼，我们则无视它，继续奔跑。

　　「叶山，拜托你了。我来处理这些家伙！！」

　　「了解。此方，还给你……！！」

　　我看到后方出现数只河童，命令叶山先走。叶山回应后，将出借给牡丹的短刀扔给我。

　　「谢谢！！牡丹大人，请您跟着他，处理引爆装置。」

　　『我知道了。我会尽可能迅速处理。祝您武运昌隆。』

　　「可以的话，希望您能祝我幸运！！」

　　我这么回应蜂鸟后，朝逼近的河童发动突击。河童们在昏暗的夜色中，黄色的眼珠诡异地摇晃。

　　『叽叽叽！！』

　　「滚开！！」

　　我穿过一只试图抓住我的河童身旁，直接用短刀将它的神经砍断，使其无力化。我将刚才解决的河童踢向从背后逼近的第二只河童，让它撞上同伴的尸体。它停下脚步，我趁机从死角绕到它背后，一剑刺穿它的脊髓，让它当场死亡。

　　『叽叽……』

　　「不要缠着我！！」

　　我用脚踢向第三只河童的头，它还卡在第二只河童的脊髓上。多亏脚胫上的铁板，下一瞬间河童的脖子就以直角折断了。可是……

　　『叽叽叽叽！！』

　　「唔！？还有这种事吗！！」

　　不知是繁殖中的个体，还是以怀孕中的人类为材料，下一瞬间，一只小河童从我折断的河童背后穿出，伸出舌头扑了过来。是鲁邦式跳水吗？

　　「啧！！」

　　『叽！？』

　　我立刻从第二只河童的脊髓拔出短刀，利用离心力以短刀刀柄横扫，打飞刚出生的河童。

　　『叽……叽叽叽……叽！？』

　　小河童在地上弹跳几次后重重摔在地上，但它还是试图爬起来，却被卷入两只怪兽的大乱斗中，被踩得稀巴烂。理所当然地，两只怪兽似乎根本没注意到这件事。

　　「……」

　　即使知道对手是怪物，但因为对方轮廓看起来像人偶，我忍不住皱起眉头。不过我也明白，自己没时间一直做这种事。

　　「好险……快点会合『小弟弟，小心后面哦』！！？」

　　耳边传来幻听般的声音，我几乎是反射性地挥出短刀。我一转身就看到一道人影，短刀朝着人影的额头刺去，但在刺中之前就停了下来。

　　「哎呀呀，很危险哦？初次见面就用这么粗鲁的方式打招呼？」

　　「！？」

　　我惊讶地睁大眼睛。不是因为眼前的存在所说的话，也不是因为对方用手指捏住我的短刀刀尖，而是因为对方的存在本身。

　　「可恶……！？」

　　我立刻把短刀往前推，但对方一动也不动。只是捏住短刀的两根手指冒出了烟。那是退魔加护的效果，但很遗憾，对眼前的存在没有任何意义。威力也是，因为对这家伙来说，现在的模样也只是暂时的，不过是借来的。」

　　「呜……！！」

　　「哎呀？……嗯。虽然有很多事情让我很在意，但首先可以请你不要把危险的东西对着别人吗？」

　　影子看着我的眼睛，歪着头用手指弹开短刀。同时，短刀被弹飞出去，消失在洞窟的黑暗中。

　　「……唔！！？」

　　「而且，无论是否初次见面，只要双方语言相通，见面时就要打招呼。难得我们都是有智慧和理性的生物，不好好遵守礼仪怎么行呢？」

　　「嘎！？」

　　短刀被弹开后，我直接摆出徒手格斗战的架式，但在那之前，我的身体就被打趴在地。然后，影子不知何时踩住了我的身体……

　　「我记得你是……鬼月的下人众允的伴部君，对吧？」

　　「你、你……是……！？」

　　影子悠然地确认我的身份，我倒在地上，仰望着他瞪着他。不过，这个行为对影子来说没有任何意义。

　　「哎呀，没什么，我只是个多少能抑制本能的普通怪物，没什么值得一提的。不过，你好像本来就没必要自我介绍…………真不可思议。你到底从哪里知道我的事？」

　　「唔……！！？？」

　　最后那句低语般的冰冷提问让我不由得心生动摇。黑影看到我的反应后，默默地眯起眼睛。不，虽然在那身褴褛之下只能看到一片黑暗，什么都无法辨识，然而看起来确实像是那样。

　　因为那举止实在过于像人类。

　　「嗯，看这反应应该是正确答案吧？好啦，到底是从哪里听说的呢……最有可能的应该是那个地母神吧？毕竟不管警告过多少次，她还是管不住自己的嘴巴。」

　　黑影摩擦着下巴，自顾自地陷入沉思……不，是无貌却千变万化的怪物。

　　没错，这家伙就是过去让扶桑国陷入混沌的四凶之一……的本体。在作品中也是拥有顶级理性却依然残虐无道的非人者，也是让作品中一半角色陷入不幸的元凶。比妖还妖，却在负面意义上反而更像人类，是受到原作粉丝厌恶却又聚集了某种狂热支持的角色。

　　救妖众干部，过去身为人类时的名字是祟神凭嗣，是扶桑国的前初代阴阳寮长官。

　　不过以妖来说，这个称呼应该比较容易理解吧。就是拥有千变面貌的怪物「鵺」……

　　————————————————————————

　　其表象方式为『鵺』，或者也被称为鵡、夜鸟、在鸟、奴延鸟等等。如果仔细寻找，或许还有其他别称。

　　即使在史实中，要以众多汉字来说明这个妖怪也相当困难。毕竟在描述其外貌时，就已经有众多传承了。根据地区与时代，以好几种不定形姿态传承下来的妖怪。宛如云雾般难以捉摸，拥有百种面貌的怪物。

　　『暗夜之萤』的制作团队在创作中让『鵺』登场时，以该妖的特性为基础，独自咀嚼、考察、解释，然后创造出该角色。

　　也就是说，在『暗夜之萤』的世界中，『鵺』这个妖怪在传承中所描述的外貌全都是假的，但同时也是真的。

　　更正确地说，对『鵺』而言，传承中所描述的外貌对他而言只不过是终端，没错，只不过是灵魂为了对现世造成影响的容器。

　　提示是血统。这个卑劣的把戏，根本上是「鵺」的本体对自己血统施加的诅咒。本体的灵魂会按照诅咒的牵连而流转，随着世代的进展，扩散的血之诅咒会成为灵魂的寄体，成为凭依的对象。甚至还有喝下其血的动物或妖怪成为凭依的对象，或是摄取其血并培养出来的怪物肉体……

　　没有比这更棘手的存在了。就算消灭肉体，只要还有替代的容器，「鵺」就不会毁灭。而且最棘手的是，自称「鵺」的那个人在某种意义上比作品中的任何妖怪都还要卑鄙、狡猾，而且……很像人类。

　　在扶桑国建国时，协助初代天皇的最大灵力部族的首领，以及被任命为初代阴阳寮头的男人，就是「鵺」的真面目。初代天皇建立「由人、为了人、人的国家」，协助这个国家建立的男人，现在却背叛了自己过去建立的国家，为了自己的野心和目的，协助毁灭过去的祖国的空亡。

　　那就是「鵺」，表面上是散播疾病和恶梦，让京城陷入恐怖的四凶之一，不过已经被打倒了。然而对「他」来说，连这件事都只是为了达成目的的布局，被打倒的肉体也只是事先预料到会遭到舍弃而培养出来的容器。不只如此，就连现在眼前的这个也没有杀死的意义。毕竟，像我这种程度的人，连眼前的影子能不能杀死都不知道。

　　……不过，我也没有必要在这里取胜。

　　「嗯？……哎呀哎呀，这可伤脑筋了。好不容易准备好的『引爆装置』居然这么快就被解除。看来操作式神的人是对禁术造诣很深的人物。」

　　影子似乎现在才发现这件事。看来是叶山和牡丹办到了。我一看过去，发现引爆装置的废人头上连接的管子已经被切断，废人本身的心脏位置也流出一道红色的血流，整个人倒了下去。同时，他们两人也注意到这边的状况。

　　而我也不会放过意识从自身离开的破绽。

　　「吃我这招……！」

　　「……！」

　　下一瞬间，我拔出藏在怀里的那东西，朝如鞭子般靠过来的影子挥舞。银色且柔软无比，却又无比纤细的那东西，下一瞬间轻易地切断了影子的一只手。我接着说：

　　「喂，第二下！！」

　　「呜哦！？」

　　由于是奇袭，手臂突然被切断的影子失去平衡。我抓准这个机会起身，直接挥出第二下攻击。这次则是切断了另一只手。

　　「这是……！？你什么都没做，不对，等等，是丝吗！！」

　　两只手都被漂亮切断的影子，仿佛感觉不到疼痛似地观察我，看穿了我变的戏法。只要仔细看就能发现，我空无一物的手中握着蜘蛛丝。

　　我回收了设置在洞窟内的双重陷阱所使用的锐利蜘蛛丝。我从怀中取出这方便携带，而且锋利无比的丝，注入灵力后当成鞭子挥舞。结果就是眼前失去双手的影子。

　　（从我瞬间把跳进来的蜘蛛变成骰子牛来看，我就觉得这丝相当锋利……不过这丝还真厉害。）

　　我抓着手上剩下的丝线，事到如今才觉得有点后悔。虽说只是用来奇袭，而且大概只能使用一次的抛弃式寄子，但面对「鵺」时能夺走两只手臂也算是值得回收……真要说起来，大概就是抓着的手臂也因为被切断而流着血，下次使用时最好订制一个手套来戴。真的很痛。

　　……算了，要是还有下次就好了。

　　「哎呀哎呀，真伤脑筋。没想到这么简单就逆转了形势。看来我应该准备更像样的容器才对。」

　　影子摇了摇头，耸着肩膀如此说道。以被逼入绝境的状况来说，这家伙的态度未免过于从容。不，实际上这家伙应该没有被逼入绝境吧。因为就算真的死在这里，这家伙肯定还有许多替代的容器。

　　最重要的是，我不认为这个狡猾的怪物没有任何准备。而我的预测也立刻命中。

　　「……！」

　　下一瞬间，脚下传来晃动。我慌忙跳开，脚下的岩石表面被击碎，那家伙出现了。

　　那是一只土龙，而且相当巨大。

　　那东西的身长至少有三丈，全身长满毛，只有脸部一根毛都没有，还乱七八糟地长着像是蚯蚓的触角。那些不断扭动的触角让人产生生理上的厌恶感，巨大的身躯上到处都发出类似静电的劈啪声。

　　「是大妖级……吗？既然会带电，这家伙是……」

　　我立刻推测出眼前这东西的真面目。

　　千年土龙……我只见过一只土龙外型的雷兽，不过那家伙顶多只有小狗大小。所以这东西有可能是……

　　「是寄代的失败作。因为太大了，要处理也很费事。要是你们能陪它玩玩，我会很高兴。」

　　影子以满不在乎的态度如此宣布。啊啊，我就知道！

　　「伴部先生……！」

　　「别过来！」

　　我阻止了叶山和蜂鸟试图靠近的动作。

　　「可是……！」

　　「我可没打算送死！稍微拖住这家伙后，我会想办法溜走……可恶，这下真的要展开怪兽大战争了。」

　　我瞥了一眼在土龙后方大闹的蜘蛛和老鹰，咂了咂嘴。拜托，要打的话请去找地球防卫军，我可是没有战斗能力的下人啊。

　　「可是……！」

　　「别管了，快点！！要不然你也可以去叫救兵哦？」

　　「呜……！我知道了，我立刻回来！」

　　听到我的发言，叶山似乎猛然回神，立刻冲向房间出口。目送他离开后，我重新面对土龙和黑影。

　　「负责拖延时间吗？」

　　「怎么？区区一个下人，这任务对你来说负担太重了吗？」

　　我观察周围后，以双手举起丝线回应黑影的发言。这是为了争取时间。

　　「哈哈哈，不不，正好相反。以一个能和狐狸或地母神战斗并存活下来的人物来说，你未免太谦虚了。」

　　听到明明没有双手却满不在乎地如此发言的黑影，我更加提高警戒。地母神也就算了，居然连狐狸都……虽然原作中也没有完全提到，不过这家伙到底在幕后行动到什么程度？

　　（不管怎么样，现在该思考的是该如何逃走。）

　　神鹰根本不是我该在意的对象，他的等级和我不一样。这样一来，问题就变成我该如何逃出这里。

　　「接下来是那个吗…………」

　　同时，我的脑中闪过一个令人担心的事项。大猩猩先生说他被抓住了……那么，现在到底在哪里呢？如果可以，我希望他能靠自己的力量逃出来。

　　然而我的愿望却轻易地遭到粉碎。因为……

　　「好啦，看来你似乎想逃走。真是让人伤心，我倒是希望你能再多陪我一下。」

　　他瞄了一眼和神鹰激烈交战的土蜘蛛，对着那只一边怒骂一边咬住神鹰的蜘蛛耸了耸肩。接着他继续说道：

　　「而且，我刚刚才帮了她，要是就这样一直被压着打，面子可挂不住。所以，我想想……这样如何？」

　　这句话成了信号。巨大土龙脸上的无数触手开始震动，发出低吼。我忍不住摆出备战姿势，但是立刻就发现那并不是攻击行动。同时，看到从触手之海中出现的人影，我的表情也跟着扭曲。这家伙的个性果然很差劲……！

　　「这家伙是……！」

　　「只是个小游戏。好啦，就让我见识一下你会做出什么样的选择吧。我想你应该很清楚，一旦准备完成，我就会把她当成备用的引爆装置。」

　　「要让吾好好享受啊。」影子如此夸下海口，走向那根累积了几乎要让灵气破裂的翡翠柱。这是为了在装上引爆装置之前，重新施加没有被解除或无力化的诅咒。

　　「呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

　　千年土龙发出低吼般的咆哮，那是威吓的叫声。静电劈啪作响。

　　「实际上，这是场必败的强制战斗吗……哈哈，真是个烂游戏。」

　　我瞪着土龙，逞强地冷笑。视线前方是被土龙的触手缠住而失去意识的黑发女性……那张看起来充满魅力的年轻脸孔，其实只是刻意装年轻，内在却和外表相反，已经衰老衰弱。这些我都知道。

　　「话虽如此，也不能因此就见死不救……算了，果然丢掉长枪是个错误……！」

　　下一瞬间，我勉强避开突然放出的电击，就这样边抱怨边冲向大妖。

　　# 第六十话●焦香美味

　　如同西方神话所提及，火是文明的象征，是文明的起源，也是人类与野兽的界线。

　　脆弱的双足步行猿猴，因为获得智慧，得到火的力量，才得以成为万物之灵。人类没有马的脚力，没有狼的獠牙，更没有优秀的毛皮、厚实的脂肪，以及能够看透远方与黑暗的眼睛，火对人类而言，正是上天赐予的恩惠。因为野兽再怎么强壮，在火面前也毫无抵抗能力。

　　没错，人类的文明就是火的文明。对人类而言，火是不可或缺的存在。火与水并列为生活的基础，也是社会的基础。人类无法想象没有火的文明，也无法不使用火而生存。

　　火，也就是所谓的火行灵术，对退魔术士而言，是基本中的基本，同时也是衍生与深奥的领域。

　　以火为根源的灵术咒术不胜枚举，其中一种就是这个。

　　「净火」是鬼月刀弥拥有的特异能力，和本家直系长女的「灭却」相比虽然差了一级……不，是差了两级，但那只是因为比较对象太强。虽然不适合用来对付人类，然而只要限定在对付妖怪的场合，甚至可以说是非常有用的招式。

　　这种只能烧尽妖气和妖物的火焰，在敌我双方混杂的混战中能发挥出最大的效果。而且在密室空间里也一样，「净火」燃烧的不是氧气而是灵气，因此本人和周围的人类都不会缺氧。

　　至于使用这招的后果，就是眼前这只凶妖凄惨烧焦的下场。

　　「呜……嘎……嘎……！」

　　「居然还活着，真是顽强啊。是吧？」

　　听到虎狼狸奄奄一息的呻吟声，鬼月刀弥嘲讽般地大笑。

　　……胜负原本就已分晓。实际上，刀弥和绫香的实力并没有太大的差距。然而在实力之前，双方的相性实在太差了。

　　虎狼狸能操纵疫病和毒物，但既然那些都是由妖气生成，自然也是「净火」焚烧的对象。而且这个凶妖在单纯的肉搏战方面绝对算不上优秀，另一方面，刀弥的异能只对妖物有效，因此他对于肉搏战的觉悟和技术都不低。从这个角度来看，这个状况也是必然的结果。

　　「呜……呜嘎啊啊啊！」

　　「哎呀，真危险！」

　　就在刀弥准备给予最后一击的刹那，凶妖抬起头张开大嘴。然而刀弥转动脖子，以最小的动作回避从口中毒线射出的剧毒。几乎在同一时间，一把刀刺进了怪物口中。

　　那是北土知名的名匠花了整整七天七夜锻造而成，连退魔士都能使用的高级刀。刀身放出的红莲之火从内部烧尽了刺入怪物体内的刀……

　　「嘎……啊…………」

　　怪物连临死前的惨叫都发不出来。因为从刀身放出的「净火」直接扩散到怪物的喉咙和肺部，让发声器官碳化。怪物就此毙命，身体以妖气为燃料，继续燃烧，照亮昏暗的洞窟……

　　「好啦，老实说我很想就此收手…………」

　　「刀弥，谢谢你。非常感谢你。」

　　刀弥正在东张西望确认周围有没有漏网之鱼时，绫香跑了过来向他道谢。刀弥以不耐烦的态度咂舌。

　　「道谢之前应该先说别的事吧？你为什么会在这里？前锋不是只有那些下人吗？」

　　「那……那是……呃…………」

　　刀弥的指责让银发少女狼狈不堪。虽然她是个有能力以一箭消灭上百妖魔的退魔士，但现在只是个符合年龄的少女。

　　「啧，我不会向上头打小报告，放心吧。而且我大概猜得到理由。喂，你。损害如何？」

　　刀弥咂舌后对青梅竹马丢下这句话，接着询问附近的下人关于下人们的损害状况。

　　「是，虽然尚未完全掌握……不过目前确定有三人死亡，十人受伤。」

　　听到报告后，绫香露出尴尬的表情。另一方面，刀弥则稍微露出惊讶的反应。

　　「被逼到那种地步，损害却意外地少。没想到你们干得不错嘛，是吧？」

　　刀弥原本以为光是死者就已经超过十人，所以当然会这么想。实际上，包含凶妖在内，他们遭到将近三位数的妖怪袭击，所以这也是理所当然的反应。同样在巢穴内前进的其他家族手下即使没有遭遇凶妖，也有可能出现比他们更严重的牺牲。相较之下，刀弥的推测算是妥当。

　　「那么，是不是该暂时后退，和后方的家伙们会合呢……问题是那个。」

　　「那个？」

　　「嗯，就是那个。」

　　绫香歪着头，刀弥则用大拇指比了比那个。绫香移动视线，这才注意到宽敞的室内一角有个凹陷的大洞。

　　「那是……？」

　　「你不知道吗？我来的时候就已经有了哦。好像一直延伸到很深的地方……喂，有没有人知道那是什么？」

　　刀弥询问留在现场的下人，其中一人上前回答：

　　「是。我记得那个洞是在战斗途中突然出现的。和河童们战斗时，突然吹起一阵强风。下一瞬间，周围的妖怪全都消失，同时地面也随着爆炸声陷落。」

　　「那是怎样？」

　　刀弥对下人这番发言露出讶异的表情。这也是理所当然的反应，毕竟在场的人之中，能做出这种事的人顶多只有绫香，而且她根本没有那种余裕。

　　「无论如何，这个洞似乎能深入到巢穴深处。说不定可以从这个洞前往巢穴的最深处？」

　　「或许是那样没错……」

　　下人班长之一的提案让红发退魔士露出苦涩的表情。他似乎对靠近不知是谁为了什么目的而挖的大洞一事抱持戒心。

　　「啊，话说回来，小白呢？」

　　总算恢复冷静的绫香想起她的存在，再度慌张起来。她询问在场的下人是否知道半妖少女去哪协助她同行，然而却无法得知她的安危。

　　「该不会在那个洞里……？」

　　「喂……喂！你别擅自……！」

　　脸色发青的绫香拼命地冲向大洞，刀弥也跟在她后头。

　　「小白！小白！你在那边吗？如果在的话请回答我！小白……」

　　绫香朝着大洞呐喊，不过她的叫声很快就停止了……因为大洞深处有只大蜘蛛以惊人的速度飞出……撞上天花板后被压扁了。

　　「哇咿？」

　　全长约两丈的蜘蛛大妖就这样陷进天花板，然后顺从重力法则掉落在绫香身旁，就此断气。粉尘扩散开来，绫香在这段期间内完全搞不清楚发生了什么事，只能目瞪口呆地张着嘴。

　　「绫香！？你没事吧！！？」

　　「咦、啊……是，我没事……」

　　刀弥慌张地冲过来，绫香虽然表情僵硬，但还是勉强回答了他。因为刚才发生的事情就是如此令人震惊。

　　如果是活着的妖，她应该能从气息或杀气察觉到，但没想到会是被压扁的尸体飞出来，所以她似乎没能反应过来。

　　「看来还是下去比较好……！？」

　　刀弥探头看向大洞，话说到一半，他立刻举起刀展开『净火』的火焰。同时在他身旁的绫香也举起弓，就连从后方追上来的几名下人也举起武器。因为杀气就是如此浓厚。

　　随后，数十只蜘蛛的尸骸从大洞中喷出。这幅光景宛如火山爆发，佣人们急忙闪躲落下的蜘蛛尸体。

　　然而两名退魔士却动也不动，因为他们正与同时出现的白影对峙。火与弓箭同时射出，却仅被一道狂风消除。

　　「什么！？」

　　刀弥大喊。他感受到一股骇人的强烈情感，直觉领悟到射出的杀气并非针对自己，尽管如此，他们的脚仍不停颤抖。而元凶则因为十重二十重的幻术，只能隐约辨识其身影。

　　「咦！？」

　　下一瞬间，某样东西被扔向绫香。由于她会使用弓箭，因此视力极佳，理解到那是什么，接着出于天生的善良性格，她急忙丢下武器接住那东西。

　　「喂、喂！？你在……小孩！？」

　　刀弥责备放下武器接住那东西的青梅竹马。以退魔士而言，这举动实在过于大意，但当他辨识出绫香怀中的存在后，疑惑取代责备支配了他的思考。

　　那是一名少女。一名失去意识的年幼少女正躺在绫香的怀中。同时，困惑也浮上刀弥的心头。他重新瞪向从大洞中出现的那东西。

　　「…………」

　　然而，仿佛被幻术蒙上一层雾气般难以辨识的那东西瞥了这边一眼，随即像是失去兴趣般再度回到大洞中。不，真要说的话，那动作看起来也像是急着赶回洞中。

　　刀弥与绫香面对这过于突然的状况，只能茫然地互看彼此……

　　————————————————

　　这是个常见的古老故事。在人类无力又命贱的时代中，随处可见的悲剧。想必还有许多悲惨的故事、悲伤的故事，以及可怕的故事。

　　即使如此……即使如此，对她而言，那仍是即使活了半世纪以上，至今仍会让她在梦中惊醒的恶梦。

　　在那之前，对她而言，一切看起来都一帆风顺。残酷又冷酷的兄姐们设下的陷阱，却以徒劳无功告终。在不知不觉间毫无准备就被送往怪物巢穴的她，却没受伤，也没被玷污，如字面所述平安无事。

　　这一切都是托了她暗恋的那个人的福。表面上是主从关系，实际上却像父亲一样，比亲哥哥更像哥哥，也像知心的男性朋友，更像能安心依赖的恋人……虽然嘴巴很坏，动不动就对宅邸的女佣或村里的姑娘搭讪，还会捉弄人。最让少女不爽的就是他把自己当小孩子，即使如此，她还是信赖他，比任何人都信赖他。

　　而他也充分、充分地回应了她的信赖。当她快要放弃时，他明明没有余力却逞强，硬撑着度过难关，多亏有他，一切都很顺利。

　　没错，就连可怕的巨大蜘蛛妖怪来袭时，他都保护了她。好几次在千钧一发之际度过危机，最后他让蜘蛛妖怪遇上其他妖怪，让它们互相残杀，脱离了绝望的状况。

　　对她来说，他正是希望，是值得绝对信赖的对象，是比任何人都值得信赖的青年。她单纯地认为，今后也会像过去一样，和他在一起。她单纯地、毫不怀疑地、确信地相信。

　　……正因为如此，她才怀疑眼前的状况。

　　「这……是不是太严苛了点？」

　　她的最爱哈哈笑着，然而他的嘴角却和语气相反地抽搐，表情也因为痛苦而扭曲，额头上冒出斗大的汗珠，还按着侧腹。他痛苦地按着侧腹。佣人标准装备的僧兵打扮黑衣上出现了一片污渍。尽管是黑色的布料，污渍却明显到无法忽视。从脚边的深红水洼来看，沿着侧腹滴落的液体是什么东西已经很明显了。

　　「为什么……？」

　　少女以颤抖的声音询问最爱的人。她打从心底感到困惑与疑问。因为，他不是即使带着累赘也能逃出凶妖手掌心吗……

　　「为什么……？为什么，这么……为什么……要对付那种连一点灵力都感觉不到的对手？」

　　连一点灵力都感觉不到，也没有战斗经验，手上拿的还是平凡无奇的菜刀，要对付那种小孩，对付那种小女孩，就算有那两个可恨的兄姐在背后操纵……！

　　「……因为，她是妹妹。」

　　「咦？」

　　他低喃的发言让少女一时无法理解，思考也停止了。妹妹？谁的？到底在说什么？

　　「我一时大意，也有些动摇。话说回来，真是卑鄙啊。是用了药还是什么吗？看来是在意识模糊时用灵丝像傀儡人偶那样操控……算了，只是没有那家伙的意识，这样也好吧？」

　　他几乎完全推断出刺客是被什么样的手法操控。少女感叹他的聪明才智，接着像是想起什么般向他恳求。

　　「那……那个……快点逃走吧？你得快点治好那伤……不然会被血吸引，连妖怪都会跑来哦！」

　　没错，还没有完全脱离险境。刺客终究只是被丝线操控的普通人类小孩。然而，虽说蜘蛛怪物正在和其他怪物互相残杀，但那些不入流的小妖中妖另当别论。他们反而会趁上位者在争斗时寻找猎物，想要趁机猎捕。必须尽快逃离这里才行。

　　「嗯，是啊。那些怪物来了。哈哈，来得还真快……」

　　他一边从树荫下窥视刺客，一边有如冷笑般地低喃。只要将视线移过去，就能看到无数的红色眼光从娇小刺客的背后接近。那些眼光并不是针对她们，而是针对刺客。

　　怪物们很明显地锁定刺客，垂涎三尺。而且刺客看起来明显毫无防备……

　　「哈，真有一套。原来是人质吗……」

　　「咦？」

　　他一脸苦涩地猜中那些家伙的目的。然而，身为他主人的她并不明白他想表达的意思。身为傀儡，身为刺客的无力少女，对他而言却是比什么都还重要的阿基里斯腱……

　　「……哥哥？」

　　从他凝视刺客的眼眸中感受到危险，她不由得如此低喃。像是在撒娇，像是在依赖般地低喃。考虑到周围的视线与立场，除了两人独处时以外，这个称呼都被禁止。然而自从她逞强，而且对他的感情从单纯的兄长之上更进一步之后，就很少使用这个称呼了。

　　……那么，为什么她要刻意在现在使用这个词汇呢？老实说，她也不知道理由。只是觉得必须那样说才行。是女人的直觉。身为女人的直觉让她那么说。

　　然而，她后来认为那在某种意义上是失败。下一瞬间他看向她的那个痛苦视线一定是苦恼吧。他把亲人和重要的主公放在天秤上衡量，而她下意识地夺走了一个选项。

　　如果她什么也不说，他一定会舍弃她吧。只要她呢喃着爱意央求，他就会当场带着她一起到另一个世界吧。然而她口中说出的正是妹妹向哥哥求助的发言……正因为如此，他才会选择那个苦涩的选项，而那个选项对她来说是远比失去自己的性命还要糟糕的最坏结果。

　　「…………」

　　刹那间，他一言不发，却若无其事地依偎着她。她虽然感到困惑，但还是接受了……下一瞬间，她感到胸口一阵闷痛，屈膝跪地。

　　「咦……？啊…………」

　　这是一种武术，能在瞬间对对手的器官施加压力，使其昏厥的技术。不是为了杀戮，而是为了在不伤害对手的情况下捕捉对手。

　　少女一边咳嗽一边倒下。呼吸困难导致无法吸入氧气，结果视野摇晃，意识开始模糊。声音产生回音，已经无法理解。在这种状况下，即使在这种状况下，她还是听见了。不小心听见了。那几乎接近独白的低喃，忏悔的声音。

　　「……抱歉，恨我吧。」

　　他像是在细细品尝遗憾般低喃。那是颤抖般，像是下定决心般，像是在忍受恐惧般的声音。对她来说，也是第一次听到他脆弱的声音。这件事更进一步地给予她冲击。

　　然后他就这样让意识逐渐远去，温柔地，像是在慰劳般让自身倚靠在树根上，然后背对着她。走向刺客，走向背后的妖群。

　　简直像是要舍弃留恋般，没有回头，丢下武器，简直像是活祭品般……

　　「不……等等……不要……」

　　在逐渐远去、消失在黑暗中的意识中，她仍然小声地低喃。她并不是怨恨，也不是憎恨。只是因为难以割舍而伸出手。

　　没错，她已经明白了。明白他选择了什么。

　　对于粗鲁、嘴巴坏，但其实很温柔、很会照顾人的他来说，选择那个选项应该很苦恼。是她的呼唤推了他一把。推了他一把。所以他才会选择。为了拯救主人与现在唯一的亲人双方的「性命」而做出那个选择。向主人道歉，为她即将面临的命运道歉。

　　可是对她来说，那才是最悲伤的。说到底，一切都是自己的错。所以她希望他不要道歉。所以她希望他不要用那么悲伤的声音后悔。她讨厌这样的离别。

　　就算不做这种事，只要他愿意说一句话，她什么都愿意做。只要是为了他，无论什么样的痛苦，无论多么残酷的命运，她都会欣然接受。她就是如此仰慕他，深爱着他。只要他能活着，那就足够了。然而……然而，这样太过分了。未免太过分了吧！这种谁也无法得到幸福的结局……！？

　　「不要……」

　　在逐渐模糊的意识中，少女拼命地伸出手。她紧追不舍地伸出手。但是，如果是平常的话，无可奈何地转过头来握住她的手的他，这次却没有面向这边。再也不会，面向这边了。

　　「不要……不要啊，不要……不要丢下我…………」

　　他朝向刺客，朝向聚集的怪物们，逐渐远去的背影，消失而去，逐渐转暗的视野……那就是她所看到的，最爱之人临终的模样……

　　「好痛！？？啊啊啊……！！？？」

　　在意识清醒的同时，袭击蝴蝶的是脚部的猛烈剧痛。双脚感受到的烧灼般的激烈痛楚，让她忍不住流泪呻吟。然后，慢了一瞬间，她察觉到了那个。

　　「呀！？这、这是什么……！！？」

　　红色触手像蚯蚓一样滑溜溜地爬满全身，无数粘液缠绕的触手抓住、束缚、玩弄着她的身体，缠绕在身体的关节上。

　　而且有一部分还钻进衣服里，舔舐着蝴蝶白皙的肌肤。那种触感让蝴蝶全身起鸡皮疙瘩，身体颤抖。在混乱的思考中，她回想起失去意识前的记忆。

　　「……！？难道是我！！？呜，脚……！！？」

　　她很丢脸地发现自己被妖怪抓住，也理解了脚痛的原因。恐怕是在被抓住时，为了防止她逃跑而折断了双脚。」

　　「式神……连手都不能动吗？」

　　为了脱离这个状况，她试图驱使式神，但手臂被无数触手抓住，动弹不得，仿佛早就料到她会这么做。她束手无策。

　　「该、该怎么办……！？」

　　再这样下去，她迟早会成为妖怪们的饵食或玩物，无论如何都不会有好下场。因此，蝴蝶拼命思考脱离现场的手段。然后，她现在才注意到眼前的惨状。

　　「咦……？」

　　一瞬间的僵硬，接着理解状况的蝴蝶表情扭曲，身体颤抖。她睁大双眼，想要从现实移开视线。然而明明想移开，视线却固定在那个地方。

　　同时洞窟内响起惨叫。尖锐的叫声。凄惨的哀号。

　　她从视线前方看到的，是全身有一半炭化，烧烂倒地的，她最爱的初恋对象的替身……

　　————————————————————————

　　如果说我没有大意，那就是在说谎。我至今为止也经历过不少次与比自己强大的对手战斗的经验。就算事后回想，不，从那时开始就已经做好死亡觉悟的经验，其数量用双手手指都数不完。

　　老实说，虽说对方是大妖，但如果是动作迟钝的土龙，只是要逃走的话并不困难。至少比起面对白狐或堕落的地母神要好上许多。

　　要说有什么问题，这次的状况并不是只要逃走就好，而是还有人质这点。更何况人质很可能成为引爆巢穴的必要装置，当然不能置之不理。在讨论什么人道精神或是舍弃眼前的人之前，万一灵缺引爆被发动，我根本无法逃过那阵暴风。

　　换句话说，在这种状况下，救助明显被当成人质的那名装年轻的老太婆，也是我生存的大前提……

　　「真是……狡猾……！」

　　我中断了在脑中逃避现实的思考，压着被电击烧烂的左手，狠狠说道。接着我看了看伤势，然后表情扭曲。

　　被电击直接击中的左手表面已经炭化，冒出黑烟，还发出类似烤肉的滋滋声。人肉烧焦的臭味刺激着鼻子。

　　不愧是「鵺」培育的改造妖怪，行动真是卑劣、狡猾、恶毒。

　　要避开电击本身虽然困难，但并非不可能。就算在对方正常放出电击后才要闪避是不可能的，但还是有预备动作和征兆，只要利用那一瞬间的时间采取回避行动，意外地还是有办法应付。幸好对方的视觉很弱，动作也很迟钝。

　　这本身就是陷阱。让对方以为有可乘之机，就是对方的目的。

　　我避开雷击，从死角冲进土龙怀里，然后一口气跳到土龙的脸上。土龙以为我消失而慌张起来，然而那只是单纯的演技。

　　突然睁大的眼睛像是要填补死角般位于脖子上。简直就像是动手术硬是接合上去的那东西在下一瞬间就看到我，然后从脸上长出的几百只触手一起伸长，以导弹般的轨道朝我袭来。

　　我情急之下挥出蜘蛛丝，虽然切断了十几根，但只是杯水车薪。我领悟到形势不利，打算暂时撤退，但晚了一步。我正要逃走，却有好几根触手缠住我的左臂，然后放出电流。

　　在剧痛的几秒后，放出电击的触手全被我用蜘蛛丝切断。然而……才几秒就变成这样……！

　　「会放电的触手……又不是发热棒！」

　　我露出苦笑，讲出脑中突然浮现的无聊玩笑，不过这当然只是在逞强。

　　老实说，光是自己现在还活着，就已经让我很惊讶了。因为那电击攻击就是如此激烈。或者该说，一般在单手碳化时就已经没救了。要驾鹤西归了。那高压电的电压肯定远比电椅还要高。然而现在这个瞬间，我虽然感到剧痛，但姑且还活着。还活着，勉强还活着。

　　（那么，我没有那样就触电死掉，是运气好呢？还是…………）

　　我因为从皮肤底下感受到的不快刺痛而露出险恶的眼神。或许我该感谢自己得救了……但相对地，我也自觉到自己正逐渐脱离人类的范畴，这实在让人难以接受。」

　　「哎呀哎呀，那样还没死真是意外。我姑且是设定成足以让一般程度的退魔术士立刻死亡的威力……不愧是吸收了地母神之血，生命力似乎相当强韧。」

　　从失去双臂的断面不断流出谜样的黑色液体，却完全不以为意，在翡翠柱前口述咏唱咒文的身影，这时才注意到我的惨状，用着打从心底感到愉快、充满兴趣的语气说道。那语气听起来就像是个研究者。

　　实际上，要是我就这样挂掉，那家伙肯定会开心地解剖我的尸体，玩弄一番。身为初代阴阳寮头目的他，也对朝廷的疯狂集团——理究众的设立有所贡献。他的思考与思想，与其说是被阴阳寮继承，不如说被理究众继承了。

　　「啧，真亏你有办法拿人来取乐啊……！」

　　我愤愤地对那个曾经是人类的怪物说道。幸好『鵺』必须重新构筑致密的术式，因此目前还无法行动。不过可靠的伙伴神鹰正把注意力放在与蜘蛛的大怪兽战斗上，看起来没有余力照顾我。要是不把注意力放在远方的战斗上，我搞不好会被冲击波或碎石流弹打死。

　　（不，或许这样已经算很好了……）

　　要是没有猩猩老爷爷借我的式神，我大概真的会走投无路吧……在这种无可奈何的状况下，我居然还能说自己不算倒霉，连我自己都觉得好笑。

　　「噗哦哦哦哦哦哦！」

　　「呜！？来了……！」

　　或许是看我一动也不动而失去耐性，土龙开始行动。它伸出几十根触手，不只正面，连上方、下方、左右都用几何学般的动作一口气逼近我。这是来自多方向的同时攻击。这家伙不愧是经过改造的，智能意外地高……！

　　「有没有路可以钻……！？呜！」

　　我找出逼近的触手相对较少的方向，拼命往那边跑。我以毫厘之差避开从眼前刺来的触手，然后甩出蜘蛛丝，把那些触手连同从后方追踪而来的触手一起扫开。鞭子这种武器在挥动时的破绽很大，因此使用时必须尽可能有效率地挥动。」

　　「噗哦哦哦哦哦哦！」

　　「呜！」

　　我闪避、斩断接连袭来的触手，朝土龙发动突击，这时一只巨大的爪子朝我挥来。虽然动作迟钝，但这一击又重又强，虽然没有撕裂我的身体，却挖起我正面的地面。

　　「如果是土也就算了……！！那是岩石耶！！？」

　　岩石被爪子豪迈地挖起，碎裂成细小的碎片，直接飞散。而且还是在我眼前。被挖起的碎石重量随便估计也有数百贯吧。这是挖土机吗？再加上速度，只要被一颗打中，周围的肉就会被挖走一大块。

　　『小弟弟，右边哦？』

　　「……！？」

　　宛如在耳边呢喃的女性声音，让我在思考声音的真面目之前，身体就先动了起来。我压低身体，以滑垒的方式跳向右侧。

　　「好痛……！？」

　　拳头大小的岩石飞来，掠过我的脸颊，直接挖走我戴着的鬼面具。幸好面具没事，要是没有面具，整块脸颊肉都会被挖走。

　　然而，我瞬间往右侧跳开的判断是正确的。因为被吹飞的碎石和粉尘遮蔽了土龙的视线，我趁机继续奔跑。

　　「还有，这是附赠的！！」

　　『噗哦哦！！？』

　　我同时往前冲，同时踢起碎石，命中土龙的左眼。多亏了粉尘，土龙似乎直到前一刻都没发现，完全就是一场奇袭。土龙被如箭矢般从粉尘中飞来的锐利碎石击中左眼，发出呻吟。很好，出现破绽了……！！

　　「很好，就这样……啊！？」

　　就在我要逼近土龙的下一秒，脚下的岩石被某种东西贯穿，飞了出来。一瞬过后，我理解到那是好几根触手。飞出来的红色肉绳像在跳舞般，直接缠住我的脚踝。

　　「喂喂，你不是吧！？」

　　那种触手也能从地面伸出吗！？而且还能挖开岩石！！？

　　这算是某种盲点，是我自己想得太简单了。因为对方至今为止完全没有表现出这种举动，所以我甚至没有设想过。仔细想想，这应该也是陷阱吧。对方诱导我认定触手无法从地面伸出，然后在最有效果的场面使用了这招。这种恶毒的手法，很像是『鵺』制造的改造妖怪会做的事。

　　『噗哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　土龙按住左眼，发出愤怒的咆哮瞪着我。不妙……！！？

　　「呃呸，快逃……咕啊！！？」

　　我立刻挥动蜘蛛丝，想要切断脚下的触手，但只是徒劳无功。触手从四面八方出现，抓住我的手脚、脖子和关节部位，缠绕住我。周围响起啪叽啪叽啪叽的爆裂声，那是静电的声音。然而，这还只是前菜而已……

　　「嘎……！！？」

　　我拼命挣扎想要挣脱，但随后就有数根触手像长枪一样刺入我的身体。而且偏偏瞄准内脏。我吐血了。但就连这招也不是真正的杀招。

　　一瞬之后，触手放出的高压电流，如字面意思般从内外两方灼烧我的身体。全身窜过剧烈的疼痛和冲击，我连抵抗都做不到，立刻失去了意识…………

　　————————————————

　　「不！！？骗人，骗人的吧！！？这种事，这种……为什么！！？不要啊啊啊啊啊啊！！！？？」

　　时间倒转。被囚禁的鬼月家顾问看到眼前的惨状，陷入半疯狂状态。那个人，宛如那个人的翻版的那孩子在眼前全身烧焦，以烧烂的状态被弃置在地，也难怪她会这样。

　　不，不只如此……千年土龙还用触手抓住几乎已经炭化的他，不断把他砸向地面和墙壁。就像是小孩子闹脾气时在玩弄人偶那般，毫不留情又随便又粗鲁的行径……

　　「哎呀，没想到这么没劲。听说你从狐与地母神手中存活下来，还受到那个碧鬼赏识，我还以为会更有看头……老实说真让人失望。」

　　流着眼泪挣扎的蝴蝶终于发现那个存在。被触手抓住的她转动脖子，看见前方是一个两手空空，穿着破烂衣服的人影。

　　「你……」

　　「初次见面，鬼月的意见领袖大人。我是那只土龙的饲主，所以请你们家晒得恰到好处的佣人陪它玩……啊，危险。」

　　刹那间，蝴蝶使用仅剩的灵力强化右手，直接砍断触手并对着影子挥出手刀。由于经过灵力强化，手刀以惊人的速度挥出，然而影子却轻巧地闪开，结果手刀只是空虚地划过空气。接着……

　　「啊！呜……呜……！」

　　随后，贯穿全身的刺痛让蝴蝶发出惨叫。触手放出的电流威力虽低，却精准地攻击她的神经和痛觉。

　　「哎呀，突然砍掉我的头，真是可怕。至少也该打声招呼吧？」

　　「你……你这家伙……竟敢……！」

　　蝴蝶以充满憎恨的眼神看向伤害那孩子的罪魁祸首，但也仅止于此。灵力已经大幅减少，神经还因为触手的电击而麻痹，现在的她根本无能为力，只能空虚地做出微弱的威吓。如果要比喻，就像是老鼠拼命对着抓住自己的猫露出牙齿并发出叫声的可悲抵抗……

　　黑影也很清楚这一点。他以冷笑回应蝴蝶的态度，瞄了一眼背后依然持续的怪兽大战，耸了耸肩。接着他开口说道：

　　「好啦，时间有限，来处理这边的工作吧。」

　　仿佛在回应黑影的发言，千年土龙的触手抓住蝴蝶，把她拉向翡翠柱。接着黑影的破布中飞出几只像是巨大蟑螂的虫型妖怪，沿着她的身体往上爬。

　　「噫……！」

　　「那是改良成手术用的品种，舌头意外地灵巧，相当好用。」

　　黑影才刚说完，那些虫子就来到蝴蝶的脖子附近，张开嘴巴露出刀刃和钳子状的舌头。那显然不是以摄食为目的的构造。

　　「鵺」的品种改良到最后产生的手术用妖虫……从它们口中滴下粘液，沿着老退魔士的脖子滴到白皙的肌肤上。莫名冰冷的唾液是能让痛觉麻痹的局部麻醉，也是为了避免手术对象休克死亡的措施。

　　「噫！不……不要……」

　　蝴蝶害怕地喃喃自语。她明白接下来会发生什么事。那是身为人类对于死亡的原始抗拒感。

　　不，不只是这样。自身的无力也是造成这份绝望的原因之一。她应该已经尝过人生的辛酸，经历过许多不合理的对待、屈辱与痛苦，甚至把那些当成养分。

　　正因为如此，她这次才想保护那个活像那个人的女孩子，也有自信能够达成目标。她已经不是那天那个无力保护任何事物，什么也做不到的无知傻丫头。这次她打算保护自己想保护的事物。

　　结果呢？这样她还有什么资格对孙女们说教？简直就像那天的重演，重蹈覆辙。不，比那还要糟糕。她无法保护那个孩子，甚至成为绊脚石，还没来得及做任何事，一切就要被夺走了。

　　因此蝴蝶感到绝望。她面对的是自己至今的一切毫无价值、毫无意义、毫无意义的现实，以及逼近的自我毁灭，以及一切被夺走的未来。

　　「骗人，我不要这样……这种事…………」

　　「唔，没有内藏型的自爆术式吗……很好，动手吧。」

　　「鵺」因为恐惧、绝望和无力感而发抖，黑影却没有任何感慨地做出指示。他担心的只有大乱时代中退魔士们经常使用的自尽兼拖人下水的自爆咒术是否还在。虽然莲华的退魔士们也是一样，不过现在似乎已经被朝廷指定为禁术而失传了。居然没有准备自己被抓住时的对策，看来这个时代也变天真了。

　　然后，接获命令的虫子们锐利的舌头逼近她的脖子。首先是在表面轻抚，接着掌握背骨和脊髓的位置，准备把针状的舌头刺进去……刹那间，洞窟内响起巨大的咆哮声。

　　「嗯……？」

　　那不是蜘蛛，也不是老鹰，更不是土龙。硬要说的话，最接近的应该是马吧？

　　一瞬间，那异样的咆哮声让在场的所有存在都把视线转向声音传来的方向。下一瞬间，某种东西挥动划破空气的锐利声音在洞窟内回响。强风刮起，然后……

　　「这可真惊人……」

　　被切断的上半身滑落地面的那刹那，「鵺」喃喃说道。那是带着惊叹和感叹的低语。

　　同时失去主人的千年土龙立刻从头部伸出上百条触手，伸向元凶。高速刺出的每一条触手都带着足以让人类当场死亡的高压电流，即使没有电流，威力也足以贯穿铁板和铠甲。然而……这些触手全都被下人只挥动一次的手臂给消灭了。

　　「噗哦！」

　　下人甚至没有碰到触手。冲击波形成的空气之刃，将硬度足以轻易贯穿岩石和铁板的触手全部消灭。土龙理解这个事实，发出惊愕的吼声，不过立刻使出下一招。

　　土龙利用空气的反弹放出电击。电击随着闪光化为一条线，瞬间分毫不差地命中目标。同时产生暴风和粉尘。即使是同为大妖怪，只要被这招打中，大部分都会没命。土龙扬起嘴角，确信自己已经胜利。

　　下一瞬间，那东西随着强风穿过粉尘。土龙感觉到自己的脸颊被殴打的触感……然后被打飞。它一边旋转，一边像是被拔出埋在地底的下半身般撞上墙壁一角。

　　「噗哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦！」

　　脸部有三分之一被打碎的土龙无法理解发生了什么事，只能因为脸部仿佛被烧灼的剧痛而发出惨叫。同时，这个智能相对较高的妖怪在剧痛中勉强察觉到异变。它发现原本被鼻尖的触手抓住的女性已经消失无踪。

　　然后，它被缝在背后的隐藏眼睛捕捉到了那个东西。

　　那东西是黑色的。黑色的脚充满肌肉，强健又肥大。还延伸出一条像是细长尾巴的东西，像鞭子般摇晃着。长长的黑发宛如鬃毛般长到背部，头上长着像鹿一样的两只角，口中发出野兽般的低吼。每次呼吸都会吐出明显的白色气息。

　　只能以异形来形容，只能以奇形来形容。那东西像是人与怪物混合而成的半成品，又像是在人类变成怪物的途中强行停止变化，总之就是会让人产生一种扭曲感，或者该说是不协调感。灵气、妖气与些微的神气彼此交缠，像是渗透般地满溢而出。

　　「咦？怎……怎么了……？」

　　而那异形的双臂中抱着一个东西。或许是类似公主抱的姿势，那名女子被乱七八糟地以漆黑鳞片覆盖的手臂抱在怀里，瞬间扯断触手甩开，她似乎也无法掌握自己目前的状况。而异形本身当然不会等待周遭的反应。

　　咕嚓——异形的双臂中传来某种东西被压扁的声音。我将视线移向声音的来源，发现原本缠在蝴蝶身上的虫子们被异形握在掌心。虫子们连同钢铁般的甲壳一起被压碎，绿色的体液一边痉挛一边滴落，异形像是要将它们全部化为尘土般地直接把它们砸向地面。

　　「你……该不会是……？」

　　蝴蝶在异形怀中抬头望着对方，似乎想对救出自己的异形提出什么问题，然而异形却无视于她的反应，把她放回地上。这个动作和先前把虫子丢弃的行动不同，看起来像是顾虑到蝴蝶不会受伤。

　　「啊……」

　　蝴蝶立刻伸出颤抖的手，却没能碰到异形。异形躲开她的手，转身面对怪物。

　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

　　下一瞬间，原本是下人的怪物以不完全的样貌变化而成，仰望天空发出如同野兽的咆哮，仿佛在放声长啸……

　　# 第六十一话●打土龙（兼其他）

　　当那东西出现的瞬间，现场一片沉默。在场的三只怪物与一个人类，所有人的视线都钉在黑色异形上，他们不得不这么做。

　　他们心中抱持的是困惑、动摇，以及疑问。这是当然的，因为那东西直到刚才都还是被电击烧得焦黑的普通人类。然而……如今在眼前释放妖气、灵气，以及些微神气的那东西，究竟是什么？

　　不，这个人身上究竟发生了什么事？

　　『咕啊！！！』

　　将疑问与疑问抛到脑后，最先袭击异形的是原本应该是同伴的神鹰。它在狭窄的洞窟内低空飞行，直接用钩爪从背后砍去。那是连风声都抛在后头，宛如暴风的突击……

　　神鹰脚上的爪子刺了进去，那爪子十分锐利，无论是武者的铁铠，还是大妖厚实的毛皮都能轻易挖开。要是被那爪子一口气发动奇袭攻击，对手连发生什么事都无法理解，就会被夺走性命吧。

　　『咕哦！！？』

　　然而他的企图却在一瞬间瓦解。神鹰在擦身而过的同时挥刀攻击，却立刻停下动作。他被迫停下动作。神鹰睁大双眼，想要确认原因。

　　下人抓住神鹰的一只脚，也就是那只和人类手臂差不多粗的钩爪。至少有数千贯重的巨大身躯以几乎要撕裂空气的速度和神鹰擦身而过，下人却在那一瞬间抓住了他。这个事实让神鹰大吃一惊，同时他也理解到这个行动的危险性，立刻采取下一个行动。

　　下人张开鸟喙，射出光之雨。那是将浓缩的灵气凝聚成箭状，如同雨点般飞散而出的攻击。每一根光箭都拥有足以贯穿人类身体并立刻夺走性命的威力。这原本是用来自远方或上方攻击怪物群的招式，现在却对一个个体使用，而且还是在这么近的距离内发动，威力明显过剩。然而……

　　「呜！」

　　乍看之下就像是用牛刀杀鸡，但是神鹰在攻击结束后看到眼前毫发无伤的异形，不由得大吃一惊。他慌慌张张地想要发动下一个攻击……却在下一瞬间被撞上洞窟的墙壁。

　　「呜……！？这个怪物！」

　　随后，目睹这幅光景的蜘蛛也参战了。它一口气跳跃逼近，前四只蜘蛛脚的爪子同时往原本是下人的存在挥下。如果是人类，光是这一脚就会被压扁，挥舞的速度甚至能看见拥有质量的残像。

　　不过，异形没有做出闪避的动作，而是直接承受。不，应该说是挡下。

　　『什么！？嘎……！！？』

　　被黑色鳞片覆盖的双手挡住了粗如大树的四只蜘蛛脚。土蜘蛛惊愕的同时，异形直接随手抓住其中一只，然后直接扯断。土蜘蛛发出微弱的惨叫，但瞬间察觉到危险，用剩下的脚迅速后退。

　　『咕噜噜噜噜噜噜…………』

　　黑色异形发出宛如马的独特声音，抖动黑色鬃毛低吼。它一边低吼，一边瞥了一眼手中不断抽搐的断脚，然后像丢垃圾般扔掉。接着它再度转向土蜘蛛的方向，往前踏出一步……手臂一挥，将从背后袭来的无数触手全部撕裂。

　　『噗哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　尽管脸部已经有一半被破坏，千年土龙依然发出愤怒的咆哮，再度挑战异形。先前被扯断的触手只是诱饵，真正的攻击是……

　　「嘎噜噜噜噜！」

　　偷偷在地面下挖掘前进的触手一口气出现，包围住已经化为怪物的前仆役。看起来像是鸟笼的物体在下一瞬间一起放出高压电流，形成电击监狱。

　　这是千年土龙能够放出的最大级放电。根据设计这只改造妖的「鵺」计算，这威力连上位的退魔士都无法全身而退，更不用说区区仆役，毫无疑问会连骨髓都碳化。

　　没错，毫无疑问。如果对方真的只是普通的仆役。

　　「嘎吼！」

　　然而被关在照亮昏暗洞窟的触手牢笼里的怪物却强行扯断触手。异形握紧放出电流的触手，掌心发出被高温烧灼的声音并冒出蒸气，然而异形却似乎完全不介意。它强行扯断触手，即使身体各处都受到严重的伤害，依然成功逃狱。而且……

　　「那是……再生……？」

　　蝴蝶瞪大双眼。异形的身体流着血，被烧烂……然而肉眼可以确认，那些伤口明显正在愈合。

　　伤口仿佛时间倒流般逐渐愈合。然而就算伤口愈合，异形本身却怒火中烧，发出不悦的高声吼叫。它一边吼叫，一边瞪着土龙。

　　「噗……噗哦……」

　　另一方面，土龙很明显地感到畏惧，狼狈不堪。明明体格差距超过五倍以上，千年土龙却对眼前的异形感到恐惧战栗。因为它理解到自己拥有的战斗方式全都派不上用场，所以就某种意义来说，这也是理所当然的反应。事到如今，千年土龙才终于理解到自己和眼前的存在之间有着巨大的力量差距。它被迫理解到这件事。

　　而且不管有没有智慧，自觉到力量差距的野兽只有一条路可走。

　　「噗哦哦哦哦哦……！呜！？」

　　土龙进行战略性撤退，或者说是逃亡，总之它急忙在地下挖洞企图逃走。不过这么做没有意义。它开始用前脚挖掘脚边地面的下一瞬间，就被来自头上的踢击踢落，头盖骨陷入地面。原本就已经有一半被压扁的头这次终于在地面绽放出红色花朵。

　　「啧，没用的家伙！」

　　贴在墙上的土蜘蛛不屑地说，同时发出独特的咂嘴声。仿佛被这声音吸引，不知原本躲在哪里的大小蜘蛛妖怪从洞窟的四面八方现身。它们是土蜘蛛的眷属。

　　「上吧，你们这些家伙！围殴它！」

　　土蜘蛛维持着人类的外貌，用伪装成年幼少女的手指着异形，对眷属下令。

　　原本是为了让从地上进攻的退魔士疲惫，准备了数千……不，包含幼小妖精等级的杂兵，或许将近一万的蜘蛛大军。根据用途生产出来的各种眷属，其中也包含过去在大乱时代投入的秘密精锐部队。如果在这里全部投入，就必须大幅变更计划……但顾此失彼。对土蜘蛛来说，现在最优先的事项是铲除眼前莫名其妙的怪物。他相信投入这么多战力，就十分有可能解决眼前的妖物。

　　然而土蜘蛛的认知太过天真。

　　『叽！？』

　　『叽叽！？』

　　『叽……！！？』

　　怪物们的临死惨叫接连响彻洞窟。

　　那是虐杀，是杀戮，是惨杀。蜘蛛怪物们仗着数量优势，包围黑色异形，却连战斗都做不到，手臂一挥，数十只就被打回绞肉。

　　『叽叽！！』

　　『沙啊！！』

　　当然，蜘蛛们也不是只会用数量压人，它们懂得从多方向吐出粘性的蜘蛛丝，或是绕到死角射出毒针与溶解液。寄生型的个体从遭到破坏的同胞肚子里跳出来发动奇袭，其中也有蜘蛛贴到敌人身上，引爆体内生成的火药发动特攻。

　　全都是白费力气，毫无意义。

　　如雨点般吐出的蜘蛛丝全被以毫厘之差躲开。毒针被坚硬的鳞片弹开，溶解液则被再生能力强行解决。发动奇袭的蜘蛛在那之后被击溃，至于自爆的个体则在爆炸前被回旋踢送回同伴身边。被同胞浪潮吞没的蜘蛛就这样爆炸，与十几只同伴一起被炸飞。

　　『叽叽叽！！』

　　意图用自己的质量直接压扁敌人的，是大仙级的个体。身上缠绕着些许神力的那只蜘蛛抱着必死的觉悟，扑向眼前的怪物……头部瞬间被逼近的怪物打碎。蜘蛛恐怕连自己发生了什么事都不知道，意识就此消散。

　　『咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！！！』

　　异形就这样发出怒吼，抓起大蜘蛛的尸体当成投掷武器甩动。它抓住大蜘蛛的粗壮脚部，将周围的小蜘蛛一起打烂，最后扔了出去。

　　『叽叽……！？』

　　『叽……』

　　小蜘蛛们察觉到它的意图，慌忙散开，但为时已晚。大蜘蛛在弹跳的同时狠狠撞上地面，位于落下地点的蜘蛛们被压扁，只剩下像是颜料混在地面的肮脏污渍。看到这幅光景，异形发出嘲笑般的高亢笑声，仰望天空发出咆哮。

　　『叽叽……』

　　『叽……』

　　从撞击到现在应该只经过了短暂的时间，但已经有近千名同胞被杀，蜘蛛们不禁开始感到害怕，它们失去了打倒眼前存在的自信。

　　「你们在做什么！？别停下脚步！！上啊！上啊！！……叫你们上啊！！」

　　土蜘蛛激励着眷属们，但还是有许多蜘蛛后退。看到这幅光景，土蜘蛛那张临时的脸孔因屈辱而扭曲，这代表它的命令已经无法传达给基层的眷属们。

　　『咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　『叽……！？』

　　异形发出威吓般的咆哮，同时刻意放出庞大的妖力，终于让蜘蛛们失去统率。黑色异形冲进明显畏惧的蜘蛛群中，再度展开虐杀。蜘蛛们被砍断脚，脑袋被砍飞，腹部被砍开。部分同胞的尸块散落各处，绿色体液飞溅到几乎看不见地面。蜘蛛们败给恐惧，开始如字面所述般四散逃窜。

　　蜘蛛们已经完全失去秩序，有的和异形战斗，有的踩着同伴逃走，甚至还有部分小型蜘蛛一看到倒在地上的蝴蝶，就争先恐后地冲向她。

　　和那个黑色异形战斗根本是愚蠢的行为。与其因为那种事而丧命，不如把那个人类当成逃走时的报酬……虽然这些蜘蛛并没有聪明到能想出如此明确的计划，但总之有一部分蜘蛛忘记土蜘蛛的命令，从异形身边逃走，直接袭击蝴蝶。

　　「咦……！」

　　蝴蝶也注意到有几只蜘蛛妖怪正冲向自己。然而她无法逃走，因为她的双脚骨折，根本不可能逃走。

　　「有没有什么术……呜！果然被夺走了！」

　　蝴蝶从怀里寻找符咒，但似乎已经被没收，让她表情扭曲。不，就算有符咒，凭她现在残余的灵力，也不可能展开足够应付逼近的蜘蛛群的式神。就算有，质与量也都不够。

　　「叽叽叽……！」

　　一只蜘蛛跳起来扑向蝴蝶。丑陋的蜘蛛怪物张开下颚，滴着口水袭击而来，红色的眼珠闪闪发光。无计可施的蝴蝶只能准备承受袭击而来的痛楚。然而……

　　「吼哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

　　逼近而来的怪物爪子和獠牙都没有碰到她。因为黑色异形拨开蜘蛛群，把它们打飞，硬是闯进蝴蝶和逼近的怪物之间。他抓住抢先扑来的蜘蛛，在空中把它的脸孔砸向后续的蜘蛛。冲撞的蜘蛛们一起像肉丸子一样被压扁，猛烈地飞了出去。

　　剩下的蜘蛛因为意外的闯入者停下脚步，他没有放过这个破绽。他挥动长着利爪的手臂，一次撕裂十只蜘蛛。他用坚硬的蹄子无情地踩扁害怕的怪物，使出全力的后踢把蜘蛛的身体踢得爆散，四处飞散。

　　「嘎噜噜噜噜噜噜……」

　　异形指挥着尘杀，解决掉那些袭击老退魔士的蜘蛛，接着发出低吼，回头看向蝴蝶。他是为了看蝴蝶而回头。

　　「啊……」

　　蝴蝶一瞬间像是害怕般地抖动肩膀，但立刻像是察觉什么般地叹了口气。她叹了口气。

　　异形的外貌虽然骇人，但是看着蝴蝶的那对眼睛却明显地表现出确认她平安无事的安心情绪。蝴蝶看到那样的他，也感到安心。她在这个瞬间明白，眼前的异形没有伤害自己的意思。因此，蝴蝶极为自然地伸出双手，像是要迎接他……

　　……然而在下一瞬间，从他腹部喷溅出的血肉却溅到蝴蝶身上。

　　——————————————

　　「啊……？咦………………？」

　　蝴蝶的嘴里发出不成话语的声音，她的思考如同字面意思般完全停止。眼前的他即使化为异形怪物也依然保护着自己，然而他的腹部却被轰飞，血肉染红了蝴蝶的衣服……蝴蝶的内心无法理解这个事实。不，是无法接受。她无法接受如此恐怖的事实。

　　『咕哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦啾哦！！！？？？』

　　蝴蝶理解一切，发出惨叫，但是异形发出的咆哮却盖过了她的声音。异形吼叫一阵子之后，视线移向伤口，这才终于目击到引发这个事态的罪魁祸首。

　　那是一只毛虫。不，不对，应该说是线虫。

　　没错，巨大的线虫从背后贯穿了异形的侧腹。又长又大的白色线虫贯穿异形的身体，扭动着身躯，继续蠕动。异形和蝴蝶循着线虫的来源，理解到它是从哪里出现的。

　　一言以蔽之，『鵺』的个性恶劣至极。卑劣、卑鄙、狡猾。

　　被击倒在地，被弃置不理的千年土龙尸体，线虫从土龙被击碎的头部裂缝中伸出，贯穿了异形的腹部。

　　那是千年土龙被杀时的保险。回虫妖以土龙的胃袋为宿主，调整成死后会苏醒，而且被创造者灌输命令，让它在宿主被杀时趁隙袭击对方。回虫按照灌输的命令，从大意的异形背后冲进异形的侧腹，展开突击。

　　回虫维持贯穿异形身体的状态，颤抖着身体在地上打滚。那是由于身体离开土龙体外而变冷，因此做出的本能行动。然而那导致异形被贯穿的侧腹伤口扩大，异形发出尖锐的惨叫，是因剧痛而痛苦的惨叫。

　　「咕哦哦哦哦哦哦哦……！」

　　「啊，不行！等一下……！」

　　异形无视蝴蝶试图阻止的发言，抓住贯穿腹部的回虫，无视回虫挣扎乱动，直接一口咬下，同时用手臂扭动，把回虫扯断。扯断的前半部被反复砸向地面后扔开，接着他拖着后半部还在抽搐的身体，从背后把回虫拔出来。随着回虫完全被拔出，红色的鲜血从贯穿的伤口大量喷出。剧烈的疼痛让他再度发出痛苦的呻吟。

　　「叽叽叽……」

　　「叽叽叽叽…………」

　　先前试图逃走的蜘蛛们聚集过来，包围受伤的异形和无法动弹的蝴蝶。卑劣的蜘蛛妖怪们发出嘲笑般的喀喀声。面对这些蜘蛛的威吓，异形烦躁地发出凶猛的低吼。他露出利牙，摆出架式。结果伤口更加扩大，鲜血不断流出，转眼间就在脚边形成一滩暗红色的血水……

　　「……！？不行！你现在动的话，血会……！？」

　　蝴蝶脸色苍白，拖着身体来到他身边，想要止血。然而异形却发出威吓，牵制她的行动。它的眼中已经看不到任何理性，而是饥饿野兽的眼神。

　　「咿！？不、不行……求求你，不要乱动……要是再流血，你会……！！」

　　蝴蝶畏惧着杀气，以悲痛的声音恳求。对现在的她来说，最重要的就是眼前男子的性命，仅此而已。

　　然而，她的恳求没有传达出去。她伸出手，异形却视若无睹，仿佛她不存在。又或者，是刻意移开视线……

　　『咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　咆哮中带着焦躁与愤怒。然而伤口似乎还是在发疼，下一瞬间，异形身体颤抖，咳着混有血丝的唾液，垂下头。看到这副凄惨的光景，蜘蛛们更加挑衅地发出嘲笑般的声响，慢慢逼近。没错，逼近的蜘蛛们……在刹那间被烧光。

　　『叽叽！？』

　　『叽……！？』

　　异形突然抬起头，像是在咳嗽般吐出那东西。先前完全没有那种举动的奇袭让蜘蛛们惊愕，但它们同时无法逃走，因为它们连从容逃走的时间都没有就被烧光了。在异形发出低吼声的同时吐出苍白火焰，它们实在太过密集，连逃走的时间都没有，转眼间就被吞没。

　　在腹部被贯穿后，异形在短短时间内改造自身，借此获得新的力量……将下颚张开到极限后吐出的那东西，明显不是普通的火焰。混合灵气与神气的火焰，就这样借由甩头的动作扫荡周围大部分的蜘蛛，将它们燃烧殆尽，连同灵魂一起烧光。

　　『叽叽叽……』

　　『叽……叽……叽…………』

　　拼命想要逃走的数千只蜘蛛在短短数十秒内化为灰烬。争先恐后想要逃走的结果，就是无数蜘蛛的尸体层层叠起，缩着身子碳化。还微微呼吸着的个体在无法逃离的死亡面前发出虚弱的惨叫，但那也逐渐消失在业火之中……然后异形有如嘲笑这副凄惨的光景般发出低鸣。在苍白的火海中，异形以夸耀胜利的姿势伫立着，同时吐出大量鲜血。

　　「可恶，你这个下贱的家伙！」

　　土蜘蛛不知何时已经登上天花板，从正上方发动袭击。异形立刻仰起身体，避开从正上方而来的蜘蛛脚突刺。

　　「可恶，可恶啊！」

　　那是大乱之后五百年，土蜘蛛一直雌伏等待，最后甚至赌上自身性命的企图被轻易破坏而发出的愤怒吼叫。虽然维持着年幼少女的外貌，但她的表情却因为愤怒与憎恶而扭曲到人类不可能办到的程度。至少要杀了这家伙，至少要杀了这家伙……血气冲上脑门的土蜘蛛在那股激情的驱使下，对黑色异形发动猛攻。

　　不过，如果能靠感情弥补力量差距，大家就不用那么辛苦了。

　　「什么！？」

　　土蜘蛛的两只前脚在刹那间被扯断，仿佛小孩子在玩虫子一样草率。

　　「可恶……唔！！？」

　　土蜘蛛急忙从侧面挥出中脚，但异形这次只用单手就接住、捏碎、扭断了攻击。

　　「嘎！？还、还没完……！！」

　　土蜘蛛当作脚使用，从后方的四只脚从多个方向逼近异形。从质量与速度来看，这一击足以将异形的身体撞飞，但异形像猴子一样跳起来，接连闪避攻击，甚至用脚踢断所有攻击，动作宛如杂技。

　　「你这个怪物！！」

　　人偶的双手射出粘性的蜘蛛丝与溶解液。然而，异形却以毫厘之差从容闪避，动作甚至显得游刃有余。他只用最小的动作。接着，异形用手刀折断人偶双臂的纤细骨头，让它们再也派不上用场。

　　「唔！？呜……呜咕！！？」

　　接着异形直接粗鲁地抓住少女外貌的蜘蛛脖子，把她举向半空中。蜘蛛挥舞着孩童身躯挣扎，然而她已经无法抵抗。土蜘蛛什么都办不到，只能接受自己的败北，除此之外什么都……土蜘蛛理解了这件事。抓住自己的异形张开长着不祥利牙的下颚，看起来就像是打算一口吞下自己。

　　「可……可恶……居然……居然敢……呜……！」

　　土蜘蛛发出怨恨的叫声，同时因为无力感而陷入绝望，做好面对自身最后瞬间的觉悟。即使做好觉悟，自身的无力感和不甘心还是让她不由得泪眼汪汪地闭上眼睛。然而……

　　「怎……怎么了？到底在做什么……？」

　　无论经过多久，结束都没有到来。土蜘蛛缓缓睁开眼睛，感到困惑。因为异形原本打算咬死脚几乎被拔光，脖子也被抓住的自己，却像是在犹豫般地停下动作，所以这也是理所当然的反应。

　　「呜……！？蠢货，有破绽……嘎啊！」

　　土蜘蛛目瞪口呆，却也趁机从背后硬是长出一只蜘蛛脚，袭击异形。然而下一瞬间，它像是回过神来，被异形一脚踹向洞窟的墙壁。

　　『咕噜噜噜噜噜噜……！！！！』

　　异形无视陷进墙壁的土蜘蛛，抱着头发出呻吟声忍耐着。它的身体微微颤抖，像是要甩开什么般左右摇头。表情明显感到痛苦。

　　「怎、怎么了……？哪里不舒服……咿！？」

　　蝴蝶想靠近痛苦的他，却在下一瞬间发出惨叫。这是当然的，因为她看到肉块接连从异形侧腹的伤口中膨胀变大。

　　『咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！』

　　那是痛苦哀嚎般的轰然巨响。同时增生的肉块转眼间就吞噬了异形身体的三分之一。身体各处开始伸出像是触手的东西，以及野兽与昆虫的四肢，睁开眼睛四处张望。

　　原本是人类的那东西发出吼声，像是发狂般不断吼叫，简直像是想发泄某种冲动……然而，那终究只是在争取时间，想借此蒙混过去。

　　下一瞬间，异形开始疾驰，然后他扑了上去，咬住那个东西。他咬住被带来这里作为「灵欠引爆」的引爆剂的莲华家当家尸体，以拼命的模样啃食。喀哩喀哩，嘎哩嘎哩，连同坚硬的骨头一起咬碎咀嚼的模样，正是狂暴的肉食动物……也就是妖。他正是妖。

　　「啊啊……啊…………」

　　看到那骇人的光景，胡蝶因为不知道是第几次的恐惧而颤抖。然而，她同时也看到了。看到他那充满疯狂的眼神，同时在一瞬间中窥见了绝望与悲叹。看到他拼命啃食人肉，同时表现出难以言喻的自我厌恶。看到他完全化为怪物，然而内心却确实残留着身为人类的残渣。

　　……而且，她也确信，他那仅存的理性恐怕也维持不了多久。

　　他几乎把退魔士的尸体都吃光了，然而却像是还不满足般，不高兴地喘着气继续低吼。

　　不，事实上就是不够，完全不够。对于让肉体急遽变质的他来说，区区一个偏僻退魔士的尸体根本不足以满足他的饥渴。他想要更多更优质的营养来克服这副肉体的变化。

　　没错，例如大名鼎鼎的退魔士一族的活人血肉……

　　「咕噜噜…………」

　　下一瞬间，异形斜眼瞪着蝴蝶。充血的双眼宛如肉食野兽，是饥饿野兽的眼神。

　　「啊……呜咕……！」

　　蝴蝶和异形之间原本还有五十步的距离，却在转眼间消失。等她回神时，脖子已经被抓住，身体也被举到半空中。尽管痛苦地发出呻吟，她还是以哀伤的眼神看向顾问，而野兽则是烦躁地瞪着她。野兽一边低吼，一边从牙齿缝隙间不断流出口水。接着异形张开大嘴……把蝴蝶往地上一扔。

　　「呀啊！咦……？」

　　蝴蝶以为自己会被吃掉，没想到异形却抛下她，气愤地挖起地面、打碎墙壁，发出长嚎。异形的奇异行径令她困惑，但几秒后她就明白对方的意图。她明白了。

　　那是种抵抗。他仅存的些许理性在最后一刻压抑住妖的本能，因此眼前的异形才会像在发泄烦躁般大闹。因为不这么做，他就会把蝴蝶吃掉。

　　他之所以没吃土蜘蛛，恐怕也是基于同样的理由。身为人类的理性残渣阻止他吃掉土蜘蛛。土蜘蛛失去大部分的蜘蛛脚，乍看之下跟人类小孩没两样，他才会采取那种行动……之所以吃掉莲华家的尸体，也是为了排解无法压抑的本能。他认为这样总比吃活人好。比起吃活人，这样还比较好。

　　「你、你居然用那种方式……你、你还、是……！！」

　　理解他行动背后的意义，蝴蝶悲叹。多么坚强的孩子。多么温柔的孩子。多么……多么可悲的孩子！！

　　「不行，快住手……不要再伤害自己，别再逞强了……！！」

　　他应该是在压抑自己的本能吧。看着他痛苦挣扎，咬碎岩石，好几次用头撞墙的异形模样，蝴蝶恳求。腹部的伤势导致他体内勉强维持均衡的灵气、妖气与神气急速倾向妖气，肉体也随着妖气的增加而变化，但是肉体本身却无法承受。原因当然是营养不足，因此肥大化的肉块每次都会腐烂脱落，异形的身体逐渐崩解。

　　然后……然后这恐怕正是他的目的。他的企图让蝴蝶的表情更加扭曲，扭曲到泫然欲泣。

　　「求求你，不能再这样下去了，你会死的！！快住手，求求你！！」

　　蝴蝶抱住逐渐化为肉块的脚边大喊。为了将意识集中在自己身上而大喊。蝴蝶无法让他就这样死去。他打算寻死，和那个时候一样，和他一样，而且还是为了她。蝴蝶无法容许这种事，她不想再尝到那天的悲伤。

　　所以她要恳求，要死命恳求。为了让他的意识转向自己，然后做出决断。选择唯一能拯救他的方法。就像那天他献出自己的性命一样。

　　「快点……快点吃掉我……！然后快点逃走！继续待在这里，继续待在这里的话，你总有一天会被消灭！所以……快点吃掉我，然后逃走……！」

　　蝴蝶也不愿意。没有人想死。她不想让他继续当怪物。然而同时，蝴蝶最不能接受的就是他的死。因为自己害得「那个人」舍弃了性命，所以这次就算自己必须舍弃性命，也必须拯救他。至少要保住他的性命……

　　这只是愚蠢的补偿行为。眼前的他和那个人明明不是同一个人。蝴蝶其实很清楚这一点，但她无论如何都无法停止把两人视为同一人。因为对蝴蝶来说，他们两人就是如此相似。因此她才会做出这种近似疯狂的行为。即使如此，对她来说，这依然是救赎。至少比就这样让他死去要好。

　　蝴蝶莫名歇斯底里的叫声终于让怪物将注意力转向她。怪物的双眼沉入了渴望鲜血的野兽本能，但那正是蝴蝶的期望，她反而露出安心又喜悦的笑容。

　　「呵……呵呵呵，没错，就是我哦。来，不要移开视线，不要客气，看着我吧。」

　　她拼命地撒娇、诱惑，敞开和服露出白皙的肩膀，更紧贴着他的脚抱着他。她抱着他歪着头，为了让他更加注意自己，为了刺激他的本能。或许是这个举动奏效，怪物颤抖的视线固定在她身上，这个反应让蝴蝶心满意足地露出陶醉的表情。她的笑声中带着疯狂，是狂喜。

　　「没错，就是我哦。看着我吧。来，吃掉我吧，这样你就能得救了。我会救你，这次一定会救你。所以……好吗？」

　　她拼命地、谄媚地、温柔地像在哄小孩，又像在对情人撒娇般对他低语。曾经是人类的异形沉默地望着她，但又像在挣扎般缓缓地、确实地张开嘴巴。

　　『咕噜噜…………』

　　一条又粗又长的暗红色舌头伸了出来，沉默了一瞬间后，碰触到她的脸颊。舌头像是在仔细斟酌，又像是在试毒般，舔了一下她白皙的脸颊。粗糙的舌头触感，粘稠的唾液滴到脸颊上，再滑落到锁骨，直接流到胸口。这一切都让她陶醉地露出微笑。

　　「嗯，没错，这样就对了。你不用客气，不用在意那种事。就这样……你看，就这样，好吗？」

　　獠牙逼近眼前，蝴蝶像是在说梦话般喃喃自语。阴暗的眼眸浮现僵硬的笑容，接受自己的死亡，接受自己被吃掉的命运。她不在乎。因为她觉得与其继续失去重要的事物，不如自己去死。

　　没错。对她来说，从那天起，她只是在义务中活着。即使痛苦、难过、不满足，但因为是被他赋予的时间，所以她只是活着。若非如此，她早就追随他自杀了。

　　所以这样就好。即使现在是脑袋被一口吞下，连骨头一起咬碎的瞬间，她也觉得无所谓。就算是这种结局，只要能救他，就不需要再重蹈那时的失败。自己会成为牺牲品。如果能达成这个目的，对她来说就是最大的幸福，所以………………

　　「哎呀，真遗憾。我啊，只认同幸福结局的故事。王子必须来迎接公主才行哦。」

　　……刹那间，洞窟内响起傲慢少女的声音。

　　「嘎噜噜噜噜噜噜……！」

　　正要咬死蝴蝶的怪物牙齿被挡下，被灵力硬化后的扇子挡下。怪物似乎很焦躁，以充满杀气的视线看向新的闯入者。银发桃色眼眸的妖艳狐狸女……不，她瞪着在狐狸体内操纵肉体的灵魂，看穿灵魂。

　　「哼哼哼，没有许可就偷窥淑女的灵魂，真是下流。如果你平常就那么饥渴，我倒是可以好好疼爱你……不过很遗憾，我不能让你以那种状态回家。」

　　狐狸体内的分灵轻松应付对方的杀意，如此宣言。接着她瞄了一下背后。

　　「虽然有很多事情想问，不过现在先搁置吧。姥姥，可以麻烦您帮个忙吗？」

　　葵用狐尾轻轻一抛，将抓在手中的少年扔到蝴蝶面前。蜂鸟也拍着翅膀飞到少年头上。

　　「呜哇！？好痛……喂，你干嘛这么粗鲁……噫！？」

　　「我会负责拖住他。虽然凭你的脚可能有困难，但至少可以帮忙吧？」

　　葵的分灵无视在异形怪物面前吓得发抖的前童仆，直接对蝴蝶提问。同时，原本目瞪口呆的蝴蝶终于理解了状况。

　　「你是葵？为什么……不，等等，难道你……！？」

　　「没错。既然药效没了，那也没办法。幸好他看起来还没有变成妖怪，应该还有办法。我会准备好舞台。怜华流扶桑舞踊……镇抚神乐，这是为了让他回到这里。拜托你了。」

　　葵单方面对蝴蝶说完后，转身面向前方，举起扇子看向少年。

　　「虽然这个舞台实在很煞风景，但也没办法。可以请你和我一起跳支舞吗？」

　　回应葵发言的是咆哮。那是难以称为语言，狂怒的恐怖咆哮。如果是普通人，恐怕会因为恐惧而昏倒。然而面对这声咆哮，寄代的葵却露出笑容。她看起来很开心，很喜悦地笑了。

　　「哎呀哎呀，真有精神。好，如果你不嫌弃，要我陪你多久都没问题……来吧，尽情欣赏我的舞蹈吧。」

　　葵对着冲过来的爱人露出充满慈爱的笑容，如此低声说道。下一瞬间，鬼月葵的分灵完全不在意自己剩下的时间，开始挥动手上的扇子……

　　# 第六十二话●夏绿蒂之舞？

　　在洞窟最深处肆虐的，正是破坏的旋风。

　　『咕哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　异形的咆哮勉强维持着人形，扇子一挥产生的暴风硬是吹散了从它口中喷出的红莲业火。怪物混在暴风中冲撞，锐利的爪子却被她手中的扇子挡下。

　　……扇子上出现了一道小小的伤痕。

　　「呵呵呵，你挺有一套的嘛。那么，接下来换我了。」

　　刹那间，她仿佛叹息般吐出气息，异形本能地感觉到危险，连忙往后方跳跃。同时她的气息化为灼热的火焰，烧光了整个视野。昏暗的洞窟被火焰的光芒诡异地照亮。葵移动视线寻找，发现他就在那里。他用四只脚攀在天花板上，威吓着葵。在火焰的光芒照射下，异形的影子蠢动着。

　　「哎呀呀，这下伤脑筋了。这下子就束手无策了。」

　　狐璃白绮……不，是操纵这副身体的鬼月葵的分灵，用几根狐狸尾巴代替双脚，再用剩下的几根代替椅子和扶手，盘腿坐在半空中，撑着脸颊叹气。

　　目送他离开之后，葵一边重复着把前来攻击的喽啰们打倒再丢出去的动作，同时等待来自上层的救援。而她来到这个场所的理由，是因为先前那名隐者青年带着拼命的表情前来。葵逮住打算前往上层呼叫援军的他并进行质问，根据他吐出的情报，以清晰的头脑瞬间推论出有可能发生的事态，因此立刻大幅变更计划。她决定不是等待他回来，而是主动前去迎接。而且，这是正确的决定。

　　「不，你来得太晚了。要是能再早一点，我一个人也能够设法应付。」

　　葵以天花板为踏台跳起，以扇子接下他使出的爪子连击，同时观察洞窟内的状况。接着她以极为正确的推测，推论出自己前来之前这个洞窟内到底发生了什么事。

　　（至少，如果是在肚子被挖出一个洞之前……不，事到如今说这些也无济于事。）

　　虽然很想诅咒自己过于天真的判断，但是葵并没有愚蠢到会一直后悔过去，也没有自以为是到会那样做。关于这次失败的责任和处罚，等到他获救，等到他要求之后再来处理就好。自己处罚自己……根本只是自我陶醉的行为，自己并不是那种愚蠢的女人。

　　……而且现在的她也没有多余的心力去思考这些事情。

　　「呜……！这可真是厉害！」

　　在不知道是第几次的刀刃相接时，他突然在葵的眼前张开嘴巴。同时葵也直接以他的身体为立足点往后跳开。下一瞬间，他的眼前化为一片火海。和先前的红莲火焰不同，这次是带着蓝色的白色业火……

　　「呜！这是……！」

　　察觉到危险的葵立刻在眼前展开二十层的薄薄结界。试图吞噬她的火焰海啸在把结界熔化到第十层时停了下来，火粉也全都被结界挡在第十八层的位置。

　　「这是『灭却』……不，比『灭却』更棘手。」

　　葵的第六感告诉她，照亮洞窟内部的苍白火焰并非先前那种单纯高热的火焰。正面承受那种火焰绝对不妙，连火星都不该沾到。葵瞥了一眼堆积如山的蜘蛛尸体，原来如此，那些尸体就是被刚才的火焰烧出来的……

　　『吼哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！！』

　　「！？你倒是挺贪吃的嘛！真希望你平常也能这么肉食……！！」

　　异形一边喷出苍白火焰，一边像野兽般四肢着地扑向葵。他用蛮力贯穿葵展开的结界，逼近到她面前。

　　「哎呀哎呀，真是粗鲁。」

　　葵困扰地大喊，用扇子卷起旋风挡下他和火焰，将之吹开。她的脸上虽然挂着笑容，却无法掩饰不断冒出的冷汗。

　　面对现在的他，葵也无法手下留情。然而葵不过是分灵，能使用的灵力有限，而且要是使出全力，恐怕会对附身的身体造成不必要的负担。

　　不，葵本身并不介意这具狐狸半妖的肉体多少受到损伤，然而他应该会在意，而且最重要的是考虑到他受到的诅咒，做出这种会伤害身体的行为并不是上策。

　　「这样一来，就相当困难……」

　　葵利用风的防御来封住对方的突击，接着立刻连续挥动扇子。一闪而过的风之刀刃切下他身上已经腐烂并肥大的赘肉，飞溅的鲜血让他发出惨叫。看到他的样子，葵稍微皱起眉头……然而现在必须忍耐。因为这种像是在割开自己身体，甚至更加痛苦的行为，也是为了要拯救他。

　　从他全身上下溢出，肥大化并增殖的那些肉块类似某种癌细胞，是那个可恨的堕神因子溢出后产生的东西。要是放着这些含有妖气的赘肉不管，那些东西将会吞没并消耗他体内的灵气和神气，让他完全堕落成怪物。实际上，刚切下的赘肉立刻又长出新的肿瘤并膨胀肥大，硬是塞住他的伤口。这证明他体内已经卷入了如此大量的妖气，也证明他正逐渐远离人类。

　　当然，她不能放任这种情况继续下去。因此必须减少溢出的妖气肉块，修正他体内的三要素均衡，还要进一步镇压失控的妖气与神气。

　　没错，必须镇压。让荒御灵平静下来，沉静下来。没错，必须举行仪式。当然，举行仪式在某种意义上来说也是件麻烦事。靠药物强行抑制变化和举行仪式镇压的意义完全不同。当然，她很清楚现在顾不了那么多了。问题是……

　　（凭现在的我一个人，要一边压制他一边举行仪式是不可能的……）

　　她早就料到会有这种情况，所以已经熟习仪式的方法，然而她只不过是鬼月葵的分灵，要一边压制眼前的异形一边举行仪式，实在不可能办到。话虽如此，前来通知这个事态的隐行众少年当然不行，而她的祖母灵力枯竭，脚又骨折，无法阻止他。能够封住他行动的人只有她。没办法，只能把主角让给那个孩子了。只是……

　　「希望不会太吃力。」

　　她斜眼瞄了一下那个人，口中说出的不是对少年的评语，而是对他的担心……

　　「那、那是什么啊……到底是怎么回事……？」

　　眼前的战斗让前童仆少年哑口无言，困惑不已，甚至有些畏缩。

　　这也是理所当然的反应。那真的是名副其实的破坏风暴。以惊人速度进行的攻防理所当然地把声音抛在后头，甚至能看见残像。周围的地面和岩壁突然被挖开、粉碎、爆炸、四散。老实说，他现在所在的地方居然没有出事，实在很不可思议。

　　而且，更让白若丸困惑的是引起这一切的存在。

　　自由自在又高傲的白狐女性也搞不清楚状况，但是与她对峙的黑色异形更是莫名其妙。不，正确来说，是不知道为什么会变成那样。

　　那已经几乎看不出原型，但是……

　　「骗人的吧？那个，该不会是……」

　　「嗯，是那孩子。」

　　背后传来肯定白若丸发言的发言，他转头一看，只见一名看起来很悲伤又很痛苦的妙龄女性。她坐在地上，身上的和服有些凌乱，让少年不知道该看哪里。少年已经事先得知她的身份，好不容易才想起她的名字和职位。

　　「呃……你是……监察官大人？」

　　「哎呀，你好像没什么自信？如果对方是其他血族，现在早就被处罚了。他有好好指导你吗？」

　　真是的，我明明必须严格一点，那孩子却总是太宠他……蝴蝶无奈地说道。她的语气听起来无奈，却又带着几分怜爱，像是在疼爱对方。这种说法让少年更加困惑，也感到一丝不快。接着他立刻回想起现在的状况，内心产生动摇。

　　「咦……是……是那家伙吗！？为什么那家伙会在这里……为什么要战斗？」

　　白若丸对异形的真面目感到困惑。这也是理所当然，最后见到的他和眼前大闹的怪物外表实在相差太多。更何况他正在和自己认定为同伴的狐狸女激烈交战，难怪白若丸会感到困惑。

　　「为什么……」

　　「现在的他，是内在的妖性因子失控的状态，几乎已经没有自我意识，只是野兽而已。」

　　蝴蝶直截了当地回答白若丸的疑问。虽然她能够以更正确、更专业的角度回答，但反正现在在少年头上隐藏身形的式神应该听得懂，少年本身就算听懂了也无法理解吧。说明只是浪费时间。比起说明，蝴蝶还有更重要的事情要确认。

　　「药丸……应该没有了吧。」

　　如果有，孙女应该已经喂他吃下去了。既然没有，就代表没有药丸。蝴蝶不知道药丸是用在谁身上，不知道比较好。她知道如果知道了，自己一定会怨恨对方，而那孩子也不希望发生这种事。因此孙女才会向自己求助，带着这个少年前来。幸好这个少年是艳丽寺的孩子，那么……

　　是艳丽寺的孩子，那么……

　　「有件事情非得请你帮忙不可。」

　　「帮忙……？」

　　白若丸一边偷看孙女与异形的战斗，一边困惑地反刍着蝴蝶的话。

　　「是的，如果不这么做，我们所有人都会死在这里。所有人。」

　　蝴蝶并没有说谎。孙女的灵力应该会在地上的人赶来救援之前耗尽。到时候分灵会消失，只剩下没有任何力量的狐狸半妖孩童。现在的下人只是野兽，想必会在转眼间被吃掉。而且异形想必也不会放过蝴蝶和白若丸。

　　「……我先提醒你，你一个人逃走也没用。虽然他消灭了很多，但是巢穴里应该还有几只蜘蛛和河童在徘徊，你大概会在和救援部队会合之前就被抓到。」

　　为了保险起见，蝴蝶先出言威胁。白若丸不愉快地皱起眉头。

　　「这种事我也知道……比起这个，你到底想叫我做什么？」

　　蝴蝶的发言似乎让白若丸相当不高兴，语气也变得粗鲁。蝴蝶觉得他太嫩了，不但立刻表现在脸上，还大声吼叫……不过蝴蝶也没有幼稚到会指出这一点，现在有更重要的事情要他去做。

　　「……这个嘛，就称为镇魂之舞吧。」

　　「镇魂之舞？」

　　听到蝴蝶的发言，少年的表情一瞬间愣住了…………

　　————————————————

　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

　　「呜！」

　　洞窟内响起震耳欲聋的咆哮声，接着是一道闪光。银狐睁大桃色眼眸，翻身紧急回避。

　　在千钧一发之际成功脱离射线的葵看见了。看见射出的光线贯穿前方岩壁的光景，看见周围的岩石就这样逐渐融解的光景。然后光线继续偏离射线……

　　「不妙……！」

　　逼近而来的热线光束让葵注意到自己的衣服从袖口冒出火花，她使用尾巴再度跳跃，急忙和热线拉开距离。同时从口中吐出冷气，熄灭了从衣服冒出的火焰。幸好现在的肉体虽然外表只是个肉感女子，实际上却是接近凶妖的强壮肌肉块。区区衣服着火的热度甚至无法造成烫伤。虽然无法造成烫伤……

　　「话说回来，这真的很棘手。」

　　葵喃喃自语。在她的视线前方，异形一边咳嗽一边准备射出热线。它一边咳个不停，同时热线逐渐失去光芒，从苍白火焰变成红莲色火焰，最后变成像是从炉灶冒出的黑烟。

　　看样子，他本身似乎还无法控制自己的肉体和能力。或许反而该说是被耍得团团转。而且他的行动也是基于本能，冲动行事……

　　「虽然并不是没有可趁之机……！」

　　异形总算停止吐出黑烟，放弃使用远距离武器，然而他却理所当然般地以四肢着地的冲刺动作，把声音远远抛在后方并发动突击。每次停下脚步，冲击波就会压溃空气并发出轰隆巨响。异形一边名副其实地挖开脚下的地面，同时强行转身继续突击。葵则像是在跳舞，接二连三地闪过对方的攻击。

　　她的身影让人联想到西方的斗牛士。乍看之下是楚楚可怜的优美舞蹈，然而对葵本人来说，她绝对没有从容到能轻松闪避。反而该说是千钧一发吧。光是要闪避异形的突击就已经够困难了。更正确来说，连擦伤都无法避免的闪避动作实在非常困难。

　　（呜……！再这样下去，战况只会越来越不利。就算想拉开距离，对方也完全没有空档。对方的准备……！）

　　她斜眼观察这次行动的关键人物。看样子进行得相当顺利……即使不到这个程度，至少也逐渐在形成最低限度的成果。很好，那么接下来就是这边了。好啦，该怎么做才能让他停止行动呢……

　　「不……啊，也有那种思考方式呢。」

　　在没有解决方法的状况下，葵的脑中突然灵光一闪，浮现出某个手段。然而她却让附身对象的表情微微一僵。然而，这也是目前最确实的手段，因此……

　　「……之后大概会挨骂吧，不过也没办法。」

　　她像是下定决心般地低声说道。他和自己都只有有限的时间，现在顾不得那么多了。更何况为了他，葵不惜牺牲自己的财产、名誉、性命，甚至是好感。所以她做出决断，下定决心。

　　……因此，她刻意接下原本打算闪过的爪击。下一瞬间，爪子浅浅地刺进她白皙透亮的手臂，红色的血花飞溅到周围。

　　「咕哦！」

　　异形同时瞪大双眼，表现出惊愕的反应。因为它无法理解眼前发生的事情。

　　异形很清楚，至今为止自己的攻击已经被对方多次化解闪避……包括这个瞬间挥出的爪击也会被对方同样闪过。而且它还本能地察觉眼前的存在有时间限制，因此一直焦急地等待着对方出现决定性的破绽。然而……为什么这家伙反而要故意在此时受伤？

　　即使没有化为言语，异形也几乎可以确定对方的意图，因此它大吃一惊。眼前的狐狸女……不，附身在她身上的存在究竟有何目的？异形不由得提高警觉，停下动作。然而，这些行动恐怕都没有意义。因为……在下一瞬间，异形全身麻痹，开始痉挛。

　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

　　那是基于惊讶和疼痛的惨叫。异形的身体被黑色鳞片和强韧肌肉所包覆，甚至能承受千年土龙的电击，但是在窜遍全身的剧痛面前却显得无力。这也是理所当然，因为疼痛并非来自外在因素，而是内在因素。

　　前阴阳寮首长吾妻云雀对下人施加的诅咒极为巧妙，可以说力道控制得恰到好处。

　　不杀死对方，也不留下后遗症，但是直接刺激神经产生的剧痛，一方面是为了让保护对象有时间逃离加害者，因此毫不留情。唯人虽然只是暂时性，却会口吐白沫痛苦挣扎，甚至翻白眼昏厥过去，就算对方是黑色异形的非人怪物，也足以发挥十足的效果。更别说那股剧痛是出其不意的意外攻击，效果更是惊人。

　　『咕哦、咕……呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！？』

　　异形不省人事痛苦挣扎，对葵来说，这是绝佳的破绽，而她当然不会放过这个机会。葵立刻做好准备，下达命令。

　　「就是现在，动手吧。」

　　『咕哦！！？』

　　异形在葵说出这句话的同时，终于察觉到那股气息，但为时已晚。异形的注意力太过集中在眼前的女狐身上，因此没发现神鹰飒天不知何时已经复活。

　　下一秒，异形被来自背后的冲击撞飞，是飒天的突击。与自身数十倍质量的激烈冲撞，异形却因为诅咒的剧痛，连护身倒法都使不出来，不断弹跳，最后重重摔落地面。

　　『咕、咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！？』

　　「抱歉了。」

　　葵对发出惨叫的异形道歉，接着从扇子中射出风刃。风刃锐利到让人以为是要将异形切成碎片，不断切开异形的血肉。若是实力不强的大妖，恐怕一击就会毙命，但这些攻击对异形来说还不至于造成致命伤。尽管被砍下许多肉块，异形仍摇摇晃晃地维持着尚人的外型。全身沾满鲜血的人影在粉尘中浮现，发出愤怒的低吼。

　　当然，这也在葵的计算之中。她的攻势依然持续着。

　　「去吧。」

　　那是符咒。无数的封符从葵——狐狸的附身对象的袖口出现，同时贴满异形沾满鲜血的身体，不留一丝空隙。白色的符咒贴在伤口上，染成红色，强行封住从他体内膨胀的肿瘤。封印。

　　……为了因应这种状况，鬼月葵熬夜一张张仔细地施加了咒术。这些符咒是上等货色，一张就能封印一个实力不强的大妖。符咒的性能如此优秀，一方面是因为葵的技术高超，另一方面也是因为从橘商会进货的符纸、毛笔和墨水都是最高级的咒具。

　　这些符咒是抛弃式的消耗品，性能却好到完全不计成本，数量大约一千张。虽然有几成被异形在情急之下反击时砍断或烧毁，但大部分都成功贴在异形身上，以看不见的力量束缚住他，封印住他想要吞噬众人的妖力。

　　飒天用爪子压住异形的头和身体，以自身重量从物理方面完全封锁住异形的动作。异形在飒天脚下发出充满怨恨的低吼，却无法抵抗。不过……

　　「哎呀，只能争取一点时间而已。」

　　看到好不容易才封住的异形，葵的分灵喃喃说道。她带着确信如此断言。实际上，贴在他全身并束缚住他的封符正逐渐被烧毁，遭到腐蚀，化为尘埃。而且被他的血染红的封符优先遭到破坏……确认这个事实之后，飒天更加用力地压住异形，然而效果却很可疑。

　　可恨的堕落地母神的诅咒，居然连从视网膜入侵的几滴血都有如此强大的力量……

　　「顶多只能再撑半刻，不，连一半的时间都不到吧。」

　　考虑到花费的劳力、时间和资产，这个结果可以说是严重亏损……然而，即使如此也无所谓。因为对现在的葵等人来说，这短暂的时间价值千金。

　　……然后，时候到了。拼命挣扎想要挣脱束缚，发出咆哮的异形在刹那间沉默下来。他保持沉默，从符咒缝隙中露出的红色眼光看着那个……凝视着那个。

　　「祓除不祥，予以净化……平息狂暴的愤怒，予以镇静……」

　　在黑暗中，祝祷与镇魂的言灵在洞窟内回响。经过多次反射，直接传入灵魂，仿佛渗透到全身的言词……

　　「镇……镇魂，予以守护，予以赐福，荒御灵啊……在此乞求，愿汝转生为和魂……」

　　尽管全身发抖，那个人影还是以美声咏唱祈祷词，缓缓地靠近异形。异形辨认出对方的身影后，发出了微微的低吼声。

　　那是带着叹息的惊愕低吼声。

　　「为抚慰御柱，吾于此献上神乐之舞……」

　　少年……白若丸拖着紫色的女性和服，举起扇子，以紧张僵硬的表情站在异形面前……

　　——————————————

　　神乐……正如字面所示，是为了取悦神明的舞蹈。更正确地说，是指借由献上舞蹈来安抚招来之神魂的仪式。

　　白若丸手持扇子，身穿女性和服，以少女般的声音开始跳舞。那是艳丽寺保护的怜华流扶桑舞蹈的神乐舞……少年唱着在孩提时代被教导的舞蹈，跳着舞。

　　「呜……！」

　　虽然以清亮的音调唱着歌，少年的声音却在颤抖。因为少年在唱歌跳舞的同时，脑中却浮现出在寺院生活时的污秽记忆。

　　说到底，少年在寺庙里学习这种舞蹈原本就是为了娱乐他人。由于他拥有少女般的容貌，因此被迫穿上巫女的服装甚至化妆，在众人面前跳舞只是单纯的表演，每次跳完舞后，他总是被拉住并剥下身上的衣服。对少年来说，这种舞蹈并没有任何美好的回忆，他也没有在歌曲中加入任何祈祷。少年至今只是机械式地跳着舞，自从被带到鬼月的宅邸后，他甚至没有跳舞的机会。他反而因为没有跳舞的机会而感到安心。

　　然而……少年万万没想到自己会在这种地方跳舞。

　　「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜…………」

　　「……动作太僵硬了，要更流畅、更柔软地跳。」

　　「！」

　　听到诡异的低吼声以及来自背后的呢喃声所下达的指示，少年咬紧牙关。他因为屈辱和不甘心而咬紧牙关。虽然咬紧牙关……却无法抱怨，也没有时间抱怨。少年只能默默地按照指示跳舞。

　　低吼声逐渐安静下来……

　　「没错，这样就对了……」

　　鬼月蝴蝶瞥了一眼在眼前舞动的少年，喃喃自语。她的脚骨折了，所以只能继续瘫坐在地上，身上穿着当成内衣的白色装束。和服已经穿在少年身上，虽然尺寸不合，但事到如今也无可奈何。比起那身肮脏不堪的打扮，自己的和服在材质上好得多。对方好歹也是身负神气之人，要安抚他，就不能有失礼节。

　　她也从手边的符咒中召唤出笛子，开始吹奏。在战斗开始前，孙女交给她的笛子也是透过橘商会取得的咒具。

　　即兴且仓促地使用人和道具的神乐仪式对和葵战斗后消耗大量神气的异形有效。原本试图抵抗封印的异形开始安静下来，眼皮也慢慢开始打盹，睡魔侵蚀了他的精神。

　　（到此为止都还好，问题是接下来。必须顺利封印他的神气……）

　　以物理方式削减身为妖怪的那部分，消耗他的力量，再以神乐让神气肥大化，同时引导并镇住睡魔，然后直接封印镇魂后的神气……这就是她们的目的。

　　然而扶桑国的神乐仪式却跳脱了汉字原本的含意，甚至被反过来利用。原本这种舞蹈是为了讨好并安抚那些在各地独自诞生，还会带来灾祸的任性神明……扶桑国在合并周边聚落和村落的过程中，把神明束缚起来，贬低并使其屈服，让仪式往这个方向发展。扶桑国的神社负责管理被封印、关住并无力化的神明。

　　为了达成这个目的，葵像是在等待对方镇定下来般射出符纸并形成术式。飞在空中的符纸像是要连结五行般在五个地方静止并形成结界，这是只用来封印寄宿在对方身体里的神格的术式结界。

　　这是极为困难的技巧，只要正常思考就能明白。要切割并封印盘据在对方肉体里的人类、妖怪和神明的因子，根本只是在浪费时间。就像要区别并切除散开混合的癌细胞和正常细胞时，必须花费相当多的功夫，所以与其做那种事，还不如把对方的灵魂连同肉体一起封印，反而简单百倍。实际上，如果这是扶桑国的领导阶层，肯定会毫不犹豫地把对方连同附身的下人一起封印，或是直接杀掉。

　　对葵来说，这是绝对不能选择的选项。因为对他来说，最重要的就是他的性命。为了这个目的，葵可以毫不在意地把其他人的性命和自己的性命当成祭品。实际上，葵的分灵不过是只狐狸，但是依附在她身上的灵魂却豪爽地削减自己原本就短暂的寿命，慎重地切割在他体内复杂交错的人类、妖怪和神明的因子，然后把妖怪和神明的因子封印起来……

　　「呜……！？果然没那么简单！」

　　切割、分离灵魂的作业需要相当程度的精神力，即使是葵也无法轻易完成。这个工作不允许失败，而且要是削减太多，他的精神会崩溃，或者寿命会大幅减少。更何况身为分灵的她剩下的时间并不长，所以这个工作才会如此困难。紧张的汗水从她的额头流下……即使如此，她还是完美地完成工作，灵魂的裁断已经完成了三成。

　　没错，状况顺利地进行，只要继续下去就不会有任何问题。没错，只要继续下去……

　　「该不会事情不会那么顺利吧……？」

　　刹那间，把意识集中在封印仪式上的葵终于察觉到那个气息，同时风刃也挥了过来，但是……

　　「没有效果？……不，这是！」

　　葵挥动扇子，轻松解决掉中妖等级的敌人。然而在黑暗中缓缓逼近的气息却完全没有消失，让葵露出讶异的表情，同时感到很不痛快。她已经察觉那些气息的真面目，也明白自己的攻击无法奏效的理由……

　　「这是……河童……？」

　　面对从黑暗中出现的无数人影，胡蝶惊愕得说不出话。同时她也因为这些存在事到如今才出现的理由而咂舌。

　　仔细想想，这也是理所当然。土蜘蛛召唤过来的那些东西，全都是他的眷属。就算土蜘蛛在地面上迎击退魔士们，这里连一只都没有显然很奇怪。其实没什么，单纯只是蜘蛛们先一步抵达而已。河童们只是因为脚程慢才晚到。

　　而葵的攻击无法奏效也是理所当然。风刃是灵术，不可能对河童们有效。不，这种事情根本无关紧要。问题是……

　　「咕呜呜呜呜呜呜呜呜呜！」

　　「……！不行，继续跳舞！」

　　河童再次发出低吼，蝴蝶大喊。她视线前方是同样察觉河童的存在而停下动作的白若丸。由于神乐舞停止，他再次醒来，正准备大闹一番。

　　『叽叽！！』

　　『叽叽叽！！』

　　河童们同时开始奔跑，数量约有数百只，包含后续跟上的河童，或许有两倍。

　　「别小看我们，你们这些两栖类！！」

　　伴随着轻蔑的话语，蝴蝶挥动狐尾。蜘蛛、老鹰、土龙等生物大闹后散落的无数石块，被她从地面捞起，吹向空中。

　　『叽！？』

　　『叽耶！！？』

　　无数石块被尾巴卷起的冲击高速击中，撕裂了河童的前头集团。头被击飞，腹部的肉被削掉，脚被扯断，身体被切成两半。轻轻松松就有超过五十只河童被一扫而空，化为肉块毙命。但是，河童们的突击并未停止。葵啧了一声。

　　「休想！！」

　　伴随着这道声音，从旁出现的人影砍倒了逼近蝴蝶等人的河童们。那人手持短刀，站在蝴蝶等人前方，与河童们对峙。

　　「你是……！？」

　　「伴部小姐，我回来了……呃，你是！？」

　　晚葵一步回来的隐行众少年看到蝴蝶的身影，显得很困惑。他无法掌握状况，显得有些动摇。

　　「废话少说，你快去阻止那些怪物。如果你还想救他的话。」

　　「咦！？这是怎么……怎么会！？」

　　少年对白狐的发言感到困惑，但是下一瞬间，他看到被神鹰压制住的人偶，不由得大吃一惊。虽然不知道事情的来龙去脉……但是从现场的状况来看，叶山只能想到一个可能性。

　　叶山看到白若丸的身影，确定前来救援的下人现在处于什么样的状态。

　　「别东张西望，来了……！！」

　　「……！？」

　　叶山一时之间说不出话来，但是听到蝴蝶的警告，他立刻回过神来，迎击逼近的河童。他砍断一只河童的喉咙，用脚下的石块砸向另一只河童的脸，接着用膝盖踢向第三只河童的腹部，让它后仰之后，再用刀子砍断它的脖子。他以隐行众特有的最小动作攻击敌人的要害，手法相当俐落。但是……要阻止河童的攻势还是不够。

　　「看来只能做好觉悟了……」

　　白若丸和葵是现在必须的战力，不能失去他们。而且葵的灵力有限，为了封印仪式无法离开现场，白若丸更是没有战斗能力。叶山虽然赶来救援，但一个人不可能对付所有河童。因此在最坏的情况下，蝴蝶已经做好了牺牲自己的心理准备。毕竟蝴蝶很清楚，自己对这些河童来说是相当有吸引力的猎物。

　　「啧，耍什么小聪明！」

　　葵为了封印仪式，必须把大部分的意识和力量用在仪式上，因此蝴蝶再度以砾石攻击，支援葵。这次又有数十只河童被砾石击中，失去四肢而丧命。

　　但是河童们没有停止，无法停止，也无法阻止。

　　领头的河童们已经逼近蝴蝶他们，叶山立刻挡在蝴蝶身前，试图阻止河童们。然而这只是无谓的挣扎，叶山和蝴蝶都明白，自己即将面临悲惨的命运。他们咬紧牙关，试图争取时间。然后……

　　「什么……！」

　　「！为什么！」

　　然而他们的决心却轻易遭到背叛。河童群仿佛完全无视于两人的存在，直接从他们身边通过，让胡蝶和叶山都哑口无言。这也是理所当然的反应，毕竟两人都是拥有灵力的成员，胡蝶更是所有妖魔鬼怪都不会放过的大餐。为什么这些河童会无视于他们……？

　　「咦……？」

　　这时又有一人感到惊讶，那就是白若丸。因为那些绿色怪物的目标正是他。河童群流着口水，像是受到某种东西引导，像是受到诱导般地冲向白若丸……！

　　「休想得逞！」

　　葵立刻用狐尾挖起地面，一块大概有民宅那么大的巨大岩盘就这样旋转着冲向河童群。岩盘直接压扁了最前面的十几只河童，然后继续撞向后面的集团，又压扁了十几只。但是……还是无法阻止它们。

　　「叽叽叽叽！」

　　「叽嘎嘎！」

　　河童群从落下的岩盘左右两侧钻过，或是从上方跳过，继续往前冲。它们不顾一切，专心一意地往前冲，少年和怪物之间的距离已经不到十步。

　　「快逃！」

　　不知道是谁说过这句话，但是因为恐惧而呆立在原地的白若丸根本无法移动，也不可能移动。面对无数凝视着自己冲过来的怪物，一个小孩怎么可能做出正确的判断？就算想逃，以小孩的脚程，应该一下子就会被追上。少年清楚记得那些在森林里从背后袭击自己的流浪儿的模样，他领悟到自己已经逃不掉了。

　　『叽叽叽！』

　　领头的河童露出参差不齐的肮脏牙齿，从正面扑了过来。少年几乎是出于本能地护住头部，但是这个动作毫无意义。河童的下颚力道应该会连同手臂一起粉碎少年的头盖骨吧。少年不由得低下头，缩起身体，准备迎接自己的死亡。

　　………………少年做好觉悟的瞬间并没有到来。

　　「……？」

　　少年缓缓地、战战兢兢地睁开眼睛，然后他发现，自己正躲在某个巨大物体的影子中。他抬头仰望，为了确认那个物体是什么。

　　「咦？…………骗人？」

　　葵口中喃喃说出困惑与惊愕的言词。她忍不住瞥了一眼自己形成的结界，然后再次将视线转回，瞪大了双眼。她无法相信眼前的状况，说不出话来。

　　「叽……叽叽……？」

　　扑向白若丸的河童在空中发出微弱的呻吟。正确来说，是被咬住侧腹而发出的微弱惨叫。它搞不清楚发生了什么事，只能困惑地痛苦挣扎。然后…………

　　「叽……叽叽……？」

　　肉被咬碎的声音响起……河童被咬断成两半，两团肉块掉落地面。白若丸目瞪口呆地看着眼前的光景，然后直视造成这个结果的存在。全身沾满鲜血，身体被符咒包覆的丑陋存在。接着……白若丸开口。

　　「同……伴……哥？」

　　听到少年的话，异形怪物眯起眼睛。那是人类才会有的，寄宿着清澈理性，沉稳的眼眸……

　　# 第六十三话●

　　现世总是如此艰辛，就算苦苦等待也等不到救赎。命运是残酷的，世间是冷酷的，灾难总是会不断降临在受苦受难的人身上。

　　因此他背着锄头，在白雪纷飞的寒冷天空下踏上归途。从清晨工作到傍晚，全身充满倦怠感，默默无言地踏上归途。

　　这也是无可奈何的事情。身为一家之主的父亲已经无法下田工作，也无法捡柴或采山菜。他失去了一只脚，根本无法做任何打零工的工作。所以只能由他代替父亲去服劳役。而且……

　　「……居然下雪了。」

　　他低声说道，语气中充满怨恨。酷夏导致的歉收，加上比往年更早到来的寒流，原本就少得可怜的收获大多被年贡和佃租拿走，连秋天上山采收的树果、菇类和山菜，还有打杂的工作都没能好好完成。用来度过今年冬天的储蓄实在少得可怜……所以即使到了冬天，他还是和父亲一起拼命工作。父亲无法工作之后，他一个人继续工作。他只能工作。

　　要是办不到，就只能饿死。乡下人拥有都市人没有的温情？那种东西只是幻想。至少在这个随时得担心饥荒、灾害、妖魔的世界里，就算邻居饿肚子，也很少会有人伸出援手。因为每个人光是要让自己活下去就已经竭尽全力……

　　「……！」

　　他无奈地咬紧牙关，再度迈开步伐。就算对现状不满也无济于事。前世就算了，但在这个世界就算抱怨也无济于事。上头只要能收到年贡就好，根本不会在意边境开拓村的佃农会有什么下场。不管再怎么哭喊，也没有人会看一眼。所以只能工作……除此之外，他什么也做不到。

　　「…………？」

　　再度迈开步伐的他，在村子入口附近的水田看到了那个。有三个小孩子聚在水田的堤防上吵吵闹闹。他认出他们的背影和发型，疑惑地走向他们。

　　「快……快点，大哥哥！要抓稳哦！不然会跑掉！」

　　「我知道啦！可是这家伙滑溜溜的……！」

　　「哇！？你往这边来了！？」

　　「你们在做什么？」

　　「「「哇！！？」」」

　　听到他的话，三个小孩、两个男孩和一个女孩同时转头。他们吓了一跳。他很清楚他们三人的事。因为他们是他最重要的弟妹。

　　「喂喂，怎么把衣服弄得这么脏……」

　　「哥哥！！别管衣服了，快来帮忙！！」

　　虽然已经收割完稻子，所以不会有问题，不过看到弟妹们把脚踩进水田弄得满身泥巴，他还是傻眼了。不过听到妹妹求助的声音，他马上露出疑惑的表情，然后立刻惊讶地睁大眼睛。因为妹妹手里握着一只不断挣扎的泥鳅。而且那条泥鳅还肥得不得了。

　　「「「啊！？」」」

　　「啧，别想逃！！？」

　　看到泥鳅从妹妹手中溜走，试图直接逃进水田的泥巴里，他丢下锄头，用双手抓住泥鳅。那副绝对不放它逃走的模样，简直像是在面对弑亲仇人。

　　这也是当然的。俗话说「泥鳅一只，兔子一只」，泥鳅被认为拥有足以匹敌一只兔子的营养。当然，实际上并没有那么夸张，不过在这个贫寒的村庄里，泥鳅是珍贵的蛋白质来源。当然不能让它逃走。

　　不知道过了多久，他苦战了一番，衣服被泥巴弄脏，好不容易才抓到泥鳅，直接丢到水田外头。泥鳅摔在积雪的地上，死命挣扎，但已经没救了。等到泥鳅没力，动作变慢，两个弟弟一拥而上，将它抓了起来。

　　「抓到了！抓到了！哥哥好厉害！」

　　妹妹兴奋地大叫。他要妹妹解释，妹妹兴奋地说明。

　　看来他们想帮父母和自己分忧解劳，和两个弟弟一起在村子周围找食物。很遗憾，没找到什么能吃的，不过回程时看到水田里有泥鳅在游，三个人急忙抓了起来。

　　「哥哥好厉害！连我们三个都抓不到耶！好痛！」

　　妹妹称赞把泥鳅拖到地上的哥哥，但随即被哥哥戳了一下。两个弟弟也一样。这是当然的。三个人擅自到村子周围乱跑，太危险了。父亲才刚被妖怪袭击过，而且还没办法把妖怪赶走……！

　　三名弟妹战战兢兢地听他训话，最小的妹妹甚至被他摸头摸到快哭出来。不过，只有他…………

　　「你们的心意我很高兴，但别做危险的事哦？我真的会担心。要是出了什么事怎么办……？」

　　「可是，呜呜……」

　　「可是哥哥不是都出去了吗？太狡猾了！」

　　「我是大哥啊，年纪不一样。年纪。」

　　妹妹呻吟，次男反驳，他则随便应付。实际上，次男与身为长男的他相差三岁，三男与长女则是次男的弟弟妹妹。对小孩子来说，三岁差距很大。而身为长男的他拥有超过三岁的思虑与智慧，要他用相同标准对待弟妹根本是无稽之谈。

　　「可是……」

　　他看着垂头丧气的次男，轻轻叹气。弟妹们的行为确实很危险，但他也无法无视他们的想法。

　　「……在村子附近，再怎么样都不会有事。好了，快把衣服上的泥巴擦掉，一起回家吧？」

　　他无奈地说完，弟妹们就绽放笑容。他心想「真是一群势利的家伙」，不管怎样，先帮他们把沾在身上的泥巴拍掉。不能让他们浑身泥巴地进家门。

　　两个弟弟抓着泥鳅，妹妹擅自牵着他的手，四兄妹一起回家。他指示弟妹们用储存在后院的瓮里的水洗手和吐掉泥巴后，走向家门。他想把今天工作的报酬交给父母，也想报告弟妹们的战果。最近家里一直发生不幸，父母应该会稍微高兴一点吧。他这么想着，敲了敲门，正要告诉他们自己回来了……他突然停下了手。理由没什么大不了的，因为家里传出了声音。是父母在说话的声音。

　　「……你没事吧？」

　　「……嗯，好像不用担心化脓了。运气不错，照这样下去，伤口应该很快就会愈合。」

　　「是吗？那就好。可是……」

　　他们在说什么呢？他这么想着，没什么特别的理由就竖起耳朵偷听。这是个错误，是个失败，也是个正确答案，是个成功。

　　因为……

　　「……那种地方竟然有中妖，村里的上级在传，说这个村子里可能有灵力者。该不会……」

　　「别再说了，只是我运气不好，给你们添麻烦了。」

　　因为…………

　　「别这么说……别这么说。当初和那个还在喝奶的孩子一起流浪到这个村子时，只有你愿意接纳我们。那孩子，＜＞他……如果真的是那样，我不能再给他添麻烦了。」

　　「别这样。你不用想那么多。你是我重要的妻子，＜＞他和下面的弟妹一样，都是我心爱的孩子。」

　　因为……

　　「可是，那孩子！我也是……虽然我也是……！！呜呜………」

　　「别担心。总会有办法的。我也会努力做家庭代工的。＜＞他也很有长子的样子，很努力在工作。他真的是个好孩子。所以没问题的，今年的冬天一定也能撑过去……」

　　因为……他在这个时候已经有所自觉。他知道自己是这个家庭不该存在的成员。自己……

　　「……？哥哥？怎么了？」

　　背后传来的声音让他战战兢兢地回过头。站在那里的是歪着头，一脸不可思议地看着自己的妹妹——雪音。两人的视线交会。妹妹脸上浮现傻笑。妹妹仰慕着身为哥哥的自己，信赖着自己。可是，他已经无法对这样的妹妹回以笑容。不可能回得去。

　　「……？哥、哥？」

　　因为对这个家来说，自己是瘟神、寄生虫，除了被疏远的不祥之子以外什么都不是，所以、所以………………

　　————————————————————————

　　它用尽全力打破无数封符的束缚，推开压在身上的神鹰，打碎七尾狐与附身在她身上的鬼月葵的仪式结界，出现在那里。用四只脚踩紧地面，浑身是血的异形就在那里。

　　在场所有人都哑口无言地看着它，对它充满戒心。为了不错过它接下来的动作，大家都很紧张。沉默充斥着地下空间。

　　『叽叽叽！！』

　　「哇啊！？」

　　打破沉默的是那只绿色怪物。河童的身体被咬掉一半，内脏也喷了出来，但上半身仍靠着怪物特有的异常生命力爬行，完全无视现场状况，逼近白若丸。它的速度之快，让人难以想象它已经失去一半的身体。有些人可能会联想到蟑螂。

　　『……！！』

　　『叽！？』

　　「咿！？」

　　下一秒，黑色异形发出「咕啾」的声响，用前脚的蹄子踩烂了逼近白若丸的怪物头部。头部被踩烂似乎对河童来说也是致命伤，只见它的身体不断抽搐，最后终于断气。白若丸畏惧着河童的死状，战战兢兢地抬头看向异形。

　　「咕呜呜呜呜呜呜呜呜呜……」

　　黑色异形喉咙发出低鸣，默默俯视着白若丸。从无数封符的缝隙间可以窥见眼孔，少年不由得盯着那对眼睛，全身僵硬。不，事实上他的确是动弹不得，因为那对眼睛显然不寻常，仿佛能看穿灵魂的视线……

　　然而，少年内心的恐惧和不安却在此时突然消失。或许是因为他本能地感觉到那道凝视自己的视线中并没有恶意或敌意。少年的境遇让他对他人表现出的感情特别敏感。

　　「咕噜噜噜噜噜……」

　　「啊……」

　　异形眯起眼睛，但是很快又把视线从少年身上移开，转而注视着正面，也就是那群绿色怪物。同时，少年也无力地跪倒在地，像是断了线的人偶般瘫坐在地上。

　　不过，对于以四只脚站立的异形来说，少年的反应根本无关紧要。

　　「叽……叽……」

　　河童大军被少年的锐利眼神扫过，纷纷后退一步。他们畏缩，狼狈不堪。如果是「源流」也就算了，然而对这些位于妖类末端的河童来说，眼前的少年是等级完全不同的存在。双方的「位相」如同字面所示，完全不同。

　　他们确信眼前的存在是自己无法应付的对手，绝对不是可以与之为敌的对象。

　　几乎是在本能的领域得出这个结论的河童大军甚至无视直接传进脑中的命令，一起转身逃走。没错，「试图」逃走。

　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼！」

　　然而，他并没有对这些背对自己逃走的河童手下留情。下一瞬间，他张大嘴巴，吐出火焰的浊流。数百只河童大军瞬间被业火吞没。

　　「呀！」

　　「御意见番大人！」

　　想当然耳，被孤立在河童群中的蝴蝶和叶山也被卷入业火之海。叶山慌忙想要保护蝴蝶……下一瞬间，两人却都愣住了。

　　这是当然的。周围是一片火海，附近的河童们痛苦挣扎，化为焦炭，然后像干掉的粘土般崩解，沉入地面。然而……却感觉不到一丝热气？

　　「这是……」

　　蝴蝶惊叹地说道。这显然不是普通的火焰，而是「净火」或「灭却」那种有条件限制的异能火焰。而且很明显，这并非以灵力为泉源的力量。

　　「叽叽叽…………」

　　「叽……叽啊啊啊……」

　　河童们痛苦挣扎，临死前的惨叫回荡在四周。

　　「叽……叽啊啊啊……」

　　「噫……！」

　　一只全身烧焦，变成活火把的河童，全身像融化般崩解，同时靠近白若丸。它爬行着靠近，伸出手。白若丸看到它的模样，不由得害怕地发出小声的尖叫，下意识地抓住了它。

　　然后，少年不经意地抬头一看，发现那是黑色的异形，身体顿时僵住。那双往下瞪视的眼睛，让他倒抽一口气。

　　「…………」

　　异形仿佛不感兴趣般立刻移开视线，同时往前踏出一步。他介入熊熊燃烧的河童与白若丸之间，结果河童们抱住了异形的身体，然后就这样化为焦炭。河童的焦炭碎片还残留在异形身上，继续燃烧，不过火势逐渐减弱……

　　「……」

　　白若丸看着他。看着他注视着眼前惨叫着被烧死的怪物们的眼神。看着他眼中流露出那种像是怜悯，又像是悲伤，和怪物不相称的感情……

　　烧死了数百只河童的业火逐渐平息。在余火中，异形缓缓地迈步前进。

　　「啊，等……」

　　一旁的白若丸忍不住想叫住即将离去的异形，但是异形没有回头，只是笔直地前进，走向被烧成焦炭的河童们包围的蝴蝶们。

　　「……！？请……请等一下！」

　　叶山走上前，对着黑色异形大喊，声音颤抖着。

　　他也明白眼前的存在与自己等级不同。即使如此，他还是开口呼唤。因为他还无法判断眼前的存在是敌是友，也不知道他是否还保有人心。

　　「拜托你，请你停下来……！」

　　听见他的呼唤，异形还是没有停下脚步。叶山不得已只好举起短刀，对着异形大喊：

　　「你是伴部先生吧？……拜托你，请你回答我。你是同伴吗？你还保有人类的记忆吗？还是说……」

　　叶山拼命地再次呼唤。他开口呼唤，视线不经意与异形交会，他把正要说出的话吞了回去。那双悲伤的眼睛削弱了他的敌意，他缓缓放下手中的短刀。他无法对眼前的存在举起武器。叶山知道那双眼睛。很久以前，他也曾经被同样的视线注视。

　　『…………』

　　异形注视着叶山好一会儿，然后再次迈开步伐。他悠然地从叶山身旁走过，来到她的面前。鬼月蝴蝶抬头看着他。

　　「你的眼睛…………呀！你做什么！」

　　在蝴蝶开口之前，异形就先砍下她的头颅。砍下头颅之后，异形把鼻尖凑近蝴蝶的脚。被异形压在脚上的感觉与隐隐作痛的痛楚让蝴蝶忍不住大叫。

　　她的脚骨碎裂，肌腱断裂，白装束底下的脚恐怕已经瘀血，肿胀发紫，甚至可能已经开始腐烂。

　　『咕呜呜呜呜呜…………』

　　异形用鼻子发出声响，确认蝴蝶的脚，接着吐出气息。正确来说，它喷出火焰，看起来像是在吐气。蝴蝶不由得摆出架式，叶山也大叫。然而……

　　「咦？这是……」

　　「意见提供者大人……？」

　　火焰吐息立刻消失。不，火焰本身不是什么大问题，重要的是火焰吐息烧毁的东西。蝴蝶发现脚上的疼痛不知不觉间已经远去。她缓缓动了动脚趾，接着动了动膝盖。没事，完全不痛，脚可以动。极为正常，没有任何问题，仿佛脚没有骨折的事实。

　　「你，这是……」

　　『咕呜呜呜呜呜…………』

　　异形听到蝴蝶的发言后发出低吼，立刻转身拉开距离。接着他轻声呻吟……下一瞬间，他的全身开始燃烧。

　　「啊……！？好痛！」

　　「请不要靠近！你想死吗！」

　　看到他突然全身着火，原本是童仆的少年慌忙靠近想要帮他灭火，却被停在他头上的蜂鸟阻止。蜂鸟用鸟喙啄着少年的头，硬是让他停下动作。

　　果不其然，烧灼他身体的并非普通的火焰。从他体内产生的火焰是概念性的火焰，是世界否定其存在的「灭却」之火。

　　（那么，这并不是力量失控，反而……是他主动引发的吗？）

　　如果要评论，这应该说是自伤……不，是自焚的行为。然而牡丹并不认为这是单纯的自杀行为。

　　据说西方的神鸟会连同天命一起燃烧自身，然后从灰烬中转生为雏鸟。牡丹立刻领悟到眼前发生的这个现象恐怕也是类似的现象。

　　……既然如此，要预测接下来会发生什么事并不困难。而且，和牡丹有同样想法的人并不只有她。这时有个人影从白若丸等人旁边通过，几乎同时，那个人影也从眼前的业火中现身……以倒下的姿势出现。

　　「啊……」

　　「欢迎回来，亲爱的。嘻嘻，你很努力了。」

　　从熊熊燃烧的业火中出现，或者该说是从中落下的那个人影被接住。接住他的人不是蝴蝶、叶山或白若丸，而是她。

　　附身在七尾狐身上的分灵以理所当然的态度以极为自然的动作接住重生的最爱之人，温柔地拥抱他。她露出慈爱的笑容，紧紧地抱住对方，仿佛要把对方沉入自己丰满的胸部里。她的动作看起来就像是常识。

　　「啊……呜……？小、小春……？我……做了什么……？」

　　「不行，冷静一点。没有任何问题，这里很安全，所以不要乱动……」

　　身上衣服满是煤灰，身体也伤痕累累的他一脸疲惫，正打算在不明所以的情况下观察周围，却被葵阻止。葵一边阻止，同时紧紧抱住他。因为葵不想让现在的他继续勉强自己。其他成员只能茫然地望着这副光景……不，只有一个人在思考不同的事情。

　　（衣服正在再生，伤势本身并不严重，但是内侧却相当严重，而且似乎累积了相当多的疲劳……果然先前的火焰是使用「灭却」之力的限定性时间回溯吗？）

　　做出这种推论的人是透过式神观察现场的松重孙女。他否定的是自身内部遭到侵蚀的力量失控之后的时间本身。当然，他的力量无法否定整个世界，所以正确来说应该是自身身体的时间。不过她也看穿了那只是临时凑合的伪装。

　　恐怕是预测到讨伐队会从地上前来，所以以逐渐兽化的思考能力勉强办到的，只有这个只顾及外表的伪装吧……不过这判断并没有错，因为先前的他要是被讨伐队看到，恐怕不是被击退就是成为实验对象。

　　刚才治疗鬼月顾问的脚，恐怕也是基于同样的原理。只不过彼方不只是表面，连内部也仔细地治疗了。

　　（真是个滥好人，真令人傻眼。）

　　所谓的人类是衣食住充足后才会懂得礼节的生物。更不用说在连基本需求都无法满足，连活着本身都不轻松的现世中，这种比起自己更优先照顾他人的行为让牡丹只能感到傻眼。明明连自身都无法满足，却还想照顾别人到那种地步……实在愚蠢。

　　（……算了，反正和我无关。）

　　不管他抽到多烂的签，受到多大的伤害，追根究柢都和牡丹没有关系。重要的是要如何利用他来驱除怪物。两人之间的关系不过如此……

　　（……总之，必须先想办法瞒过在场的这些人。还有，我个人也想在地上的家伙们下来之前先取得几个标本……呜！）

　　就在牡丹想着这些事，透过式神望向鵺的附身对象与土龙尸骸的瞬间——

　　「可恶，真是令人不快……」

　　回响的这句话让空气震动。突然变得沉重的空气让所有人都立刻把视线移过去。葵甚至举起扇子，然后几乎是反射性地挥动。风之斩击执拗地放出好几击……然而却同样被挥动的脚部风击抵消。不，说是抵消其实有语病。因为对方只挥动过一次，而葵挥动的风击却有十次，所以才会被抵消……

　　「……真是不解风情，希望你们不要妨碍别人的幽会。」

　　葵用扇子遮住嘴，小声地喃喃说道。她以极为冰冷的眼神看着对方。

　　其他人也把视线移过去，他们举起武器，或是躲藏起来。在看到对方的同时，所有人都微微地感到惊讶，甚至传出有人吞下口水的声音。

　　视线前方，可以看到全身伤痕累累的蜘蛛少女。然而，她却从背后接二连三地长出不祥的蜘蛛脚，同时瞪着他们。

　　她的全身散发出神气……

　　————————————————————————

　　从凹陷的岩壁中爬出来的少女怪物浑身是血。她身上那件宛如丝绸的纯白布料，如今却沾满了蜘蛛的绿色体液，看起来十分刺眼。额头也流下一道血痕，从布料缝隙间露出的肢体上，也满是怵目惊心的瘀青。她身受重伤，情况十分危急。

　　事实上，土蜘蛛能活下来已经算是奇迹了。若不是有那件用灌注神力的蜘蛛丝编织而成的神秘布料，土蜘蛛恐怕早已丧命。黑影异形的蹂躏就是如此激烈。土蜘蛛在仅存的理性驱使下，误以为对方是人类而手下留情，结果还是差点死掉。要是就这样被弃置在原地几天，土蜘蛛恐怕会衰弱而死。

　　然而，蜘蛛站了起来。她站起身，瞪着那群人类，踏着稳健的步伐往前走。

　　「哦，原来如此。你之所以能复活，都是因为这个东西吧？」

　　「呜哇！？」

　　葵瞥了被狐尾缠住、无法挣脱，在空中不断挣扎的白若丸一眼。不愧是外行人，明明是为他而跳的舞，没想到连土蜘蛛都分到了一点好处。

　　（不对，这也很令人惊讶……）

　　葵眯起眼睛思考。献给神明安抚神明的舞蹈并不是那么简单的东西。原本别说对象外，甚至有可能对对象的对手都起不了效果。从这个角度来说，面对并非直接献舞的对象还能造成如此明显的余波，可说是值得惊叹的结果。如果不是在这种场合，甚至值得称赞。

　　……没错，如果不是在这种场合。

　　「你给我惹了麻烦。」

　　葵喃喃抱怨。就算被说任性，但在这个场合让少年暴露在危险中是事实，原本在葵心中评价就不高的前稚子少年评价又更低了。

　　尾巴稍微加强缠绕的压力，白若丸发出小小的呻吟。与其说是疼痛，更像是对投向自己的负面情感的反应。

　　「呼呼呼呼呼呼…………！」

　　就在这个时候，突然有小小的笑声在洞窟里回响。就像是回音般地回响。

　　「…………」

　　葵眯起眼睛把视线转回，只见蜘蛛脸上挂着笑容。那是仿佛夸耀胜利的傲慢、高傲的笑容。

　　「呼哈哈哈哈哈！让吾看到太多打从心底不愉快的东西了，是吧？难得有这个机会，就让你们见识吾真正的力量吧！」

　　接着怪物发出嘲笑。它一边嘲笑一边大叫。对着那些侮辱自己，贬低自己，伤害自己的人们。

　　蜘蛛张开小小的嘴巴发出怒吼……下一秒，怪物的身影突然消失。然后……

　　「啧！」

　　几乎同一时间，尖锐的金属声响起。葵也同时咂舌。因为扇子在千钧一发之际挡下蜘蛛脚的攻击，而且还是已经施加过好几次诅咒的扇子。冲击让葵的手颤抖，痉挛。

　　「呜……！」

　　葵一脸苦涩地把少年抱在胸前，用尾巴抓住前童子，以这种状态跳跃。她不断往上跳，想要和土蜘蛛拉开距离。但是对方并不允许她这么做。

　　「怎么了？刚才的气势消失了吗？」

　　土蜘蛛像捕蝇的蜘蛛般跳动，逼近企图逃跑的葵。蜘蛛脚的钩爪数度挥下。葵挥舞扇子，一次、两次、三次、四次，激烈的金属交击声轰然响起。划破空气的锐利声响不绝于耳。冲击的余波挖起地面，凿穿岩壁。破坏的风暴狂乱肆虐。然而，葵和蜘蛛不同，她有必须守护的事物，也有时间限制。她不能一直和蜘蛛缠斗下去。

　　「烧死你。」

　　葵抓准一瞬间的破绽，放出狐火。除了抓住白若丸的那条狐尾之外，她从剩下的六条狐尾放出狐火。土蜘蛛挥动两只前脚，瞬间将狐火全部消除。不过，这也在葵的预料之中。随后，土蜘蛛从口中喷出业火，吞噬全身，葵带着心爱的人和白若丸往后方一跳，拉开距离。此时，有两个人冲到葵的面前。

　　「伴部！！」

　　「伴部先生！！」

　　打算协助葵和蜘蛛战斗的，是隐行众的青年，以及鬼月的顾问。然而，蜘蛛不可能会乖乖放过他们。土蜘蛛从葵吐出的业火中现身，身上没有一丝烧焦的痕迹，他怒吼道：

　　「耍小聪明的家伙……！！你们几个，去对付那些家伙！！」

　　伴随着这声叫喊，一群蜘蛛妖怪出现在蝴蝶等人背后。这些小妖顶多只有大型犬的大小……数量大概有五十只左右。对一流的退魔士来说，这些杂兵不堪一击……然而，那终究只是一流的退魔士，对隐行众的叶山来说，这些敌人依然不能轻忽大意，对灵力即将耗尽的蝴蝶来说也是一样。一旦大意，等待着的就是死亡。

　　「……！？还有这么多！？你们这些意见领袖！！」

　　「呜！败兵……不，逃兵在这种时候竟然还敢……！！」

　　听到叶山举起短刀的发言，蝴蝶也摆出架势。她一脸不悦地看着眼前的蜘蛛妖怪，愤恨地咒骂。

　　没错，他们确实是败兵，也是逃兵。他们都是小型的小妖，这就是最好的证明。

　　这些蜘蛛恐怕是他的火焰的幸存者，同时也是背叛土蜘蛛命令的眷属中特别愚蠢的家伙。即使大多数蜘蛛都被仆人吐出的气息化为灰烬，却还是有几只幸存下来，这些家伙肯定是群体中率先逃走的个体。正因为如此，它们才能在争先恐后逃离他的同胞中幸存下来。

　　直到刚才为止，土蜘蛛都无法阻止眷属背叛与逃亡，但现在却能完美地控制它们。

　　眷属们以自己的性命攻击叶山与蝴蝶，争取时间。它们与刚才丑态毕露、毫无理性与知性的怪物截然不同。现在这些小蜘蛛完全成了土蜘蛛的手脚，这正意味着现在的土蜘蛛已经从先前拥有神格的妖怪，变貌成完全不同的存在。

　　两人被小蜘蛛们绊住，葵得不到任何帮助，也无法逃走。葵的额头流下一道汗水，那是出于焦躁的汗水。她所剩的时间不多了。

　　「呵呵呵，怎么了？你们的话变少了呢。来来来，尽管说吧。尽管虚张声势吧。」

　　「哼哼哼，只不过是稍微恢复神气，你居然就那么兴奋。反正你连原本一成的力量都还没取回吧？只不过是恢复那么一点力量就那么高兴，真是可悲。」

　　虽然鬼月葵的个性就是会以挑衅来回应对方的嘲讽，不过这同时也是她的真心话。土蜘蛛现在的力量确实强大，和先前相比大概强了十倍。然而即使如此，现在的土蜘蛛还是远远不及全盛时期，而且在鬼月葵的全力攻击下根本无力抵抗……对于不是分灵的她来说。

　　葵的内心产生焦躁和愤怒的情绪，原因是对自身不过是分灵的无力感到不满。她聪明的头脑很清楚状况正一分一秒地恶化，也明白目前没有能够打破僵局的对策……她能够理解这些事。

　　「……」

　　葵放开白若丸，突然从被捆住的状态下获得解放的少年发出小小的惨叫声并摔向地面。接着葵立刻把少年往前一推。

　　「呃……那个……」

　　「他交给你了。既然要使出全力，我实在没有余力照顾他。」

　　葵淡淡地丢下这句话，没有等白若丸回应就转身面对蜘蛛。

　　「哼，诱饵吗？你还是老样子，总是喜欢耍小聪明。」

　　土蜘蛛不屑地说道，对于葵这种符合退魔士风格的做法表现出明显的厌恶。

　　鬼月葵已经看穿土蜘蛛的真正目的。她只是装出只为了复仇而行动的样子，其实很清楚眼前的蜘蛛目标是自己最爱的人，也就是那个年幼的少年。

　　这也是理所当然的反应。毕竟一边是体内寄宿着神力的绝佳诱饵，另一边则是光靠舞蹈余波就能让神格之力在限定条件下复活的稀有存在。对于计划失败，几乎失去所有眷属的土蜘蛛来说，这两人肯定是她梦寐以求的猎物。只要能抓到他们，土蜘蛛就能舍弃这里，再度回到人类世界继续复仇。这也是葵在抓住两人后依然继续战斗的原因之一，毕竟土蜘蛛有可能会抢回两人并全力逃亡。

　　然而葵的灵力也已经所剩无几，因此她没有余力多说什么，所以才会成为诱饵……如果土蜘蛛把注意力放到他们身上，葵就能趁机攻击；如果土蜘蛛把注意力放到她身上，她也能趁机集中精神。

　　……傲慢不逊的她居然必须做出这种妥协，可见状况确实相当恶劣。

　　（我是不是选错选项了？可是除了这个身体以外，没有其他东西可以当容器也是事实……）

　　就算已经腐化，但这个身体好歹也是元凶妖，是葵能使用的容器中最确实且优秀的存在。更何况是能够成为容器的人……从这两个条件来看，白狐少女确实是最有用的。要是没有对他的诅咒，最坏的情况也能同归于尽……不过现在想这些也无济于事。

　　「算了，无所谓。你就尽管挣扎吧！！」

　　「唔……！！」

　　土蜘蛛用背后长出的蜘蛛脚踢向地面，朝葵扑了过去。它瞬间拉近距离，用刚才无法比拟的速度挥动最粗的两只蜘蛛脚，打算压扁葵。葵也用比刚才更快的速度，以毫厘之差躲过攻击。

　　「去死！！」

　　「你才该去死，狐猿！！」

　　葵往前踏出一步，用灵力强化扇子，打算砍下土蜘蛛的脖子，但土蜘蛛用背后长出的蜘蛛脚，像跳舞般躲过这一击。它一边闪躲，一边用剩下的蜘蛛脚接连攻击葵。

　　葵的灵力有限，扇子也已经受损，因此她并未正面接下攻击。她以扇子弹开蜘蛛脚，火花四散，偶尔更利用这股力道，如跳舞般旋转身体，闪避接连而来的蜘蛛脚攻击。这高难度的动作，是源自于她的才能。如果是一般退魔士，就算模仿她的动作，也撑不了几回合，就会轻易失败，被蜘蛛脚踩扁。葵在数十回合内，以借来的身体展现这等身手，果然不是泛泛之辈。

　　不过，土蜘蛛早就知道这点，因此怪物在下一秒，以最有效的方法，让葵动摇。

　　「趁现在，去吧！！」

　　「……！？难道！？」

　　葵立刻望向该处，脑中闪过的想法，随即化为现实。一只小型蜘蛛从黑暗中迅速现身，那是只有狼大小的小妖，它冲向土蜘蛛和抱着他的少年。土蜘蛛早料到会有这种状况，因此刻意不派它去对付蝴蝶和叶山，将它藏到最后一刻，它是土蜘蛛最后的幸存眷属，堪称是杀手锏……！！

　　「等……」

　　「现在是看旁边的时候吗！！」

　　「啧！」

　　一瞬间的注意力中断和意识的分散，对葵来说是致命的失误。土蜘蛛挥动的蜘蛛脚钩爪在刹那间从正面击中葵的扇子。她不得不接下这一击，也没有时间直接把攻击架开。

　　尖锐的金属声响起，扇子和钩爪爆出激烈的火花，彼此僵持不下。不分轩轾，势均力敌。

　　然而，这个状态并没有持续太久。姑且不论凶妖，葵并没有预料到自己必须和神格战斗。就算真的有这种预想，能够对神格造成致命伤的武器也绝对不多。多次展开的激烈交锋让葵的扇子已经残破不堪，能撑到现在反而算是奇迹。然而，奇迹不可能永远持续下去。

　　最后……扇子终于被折断，也被打碎。

　　「……呜！」

　　葵瞪大了双眼，直觉地理解到事态已经陷入最糟糕的状况。即使如此……她还是以仅存的灵力为成本，制造出狐火，朝着与自己零距离对峙的怪物射出。灼热的业火瞬间吞噬了眼前的一切，这是透过高度且彻底的效率化术式，以低消耗高威力为极致的火焰风暴。然而，这种程度的火焰无法阻止蜘蛛，就如同先前所看到的一样……

　　「没用的！」

　　从业火中出现的巨大蜘蛛脚压倒了葵。葵对此毫无反应，她的体力、精神力和灵力都已经不足到无法做出反应。蜘蛛脚像是要压制住葵的行动般，贯穿了她身旁的地面。

　　「呜……！」

　　「呵呵呵，仔细一看，你也是个不错的素材。你的血肉和灵魂，就全部由我享用吧。放心吧，你所执着的那个男人，很快就会跟上来了。」

　　土蜘蛛俯视着灵力即将耗尽，连起身都极为困难的葵，傲慢地嘲笑着。它一边嘲弄，一边改变自己的外貌。随着一阵叽叽声，娇小少女的轮廓开始摇晃、扭曲，然后肥大化……回过神来，眼前已经出现一只巨大的蜘蛛怪物。大蜘蛛，土蜘蛛……！

　　「呜……！？」

　　葵情急之下试图用手刀劈砍，却被吐出的蜘蛛丝阻止。粘性丝线将葵的身体固定在地面上。接着，怪物的八颗红色眼球射穿了她。它狠狠地瞪着葵，张开下颚威吓。

　　「……！！」

　　虽然没有发出惨叫，但葵的表情明显浮现恐惧之色，让土蜘蛛暗自窃笑。接着，它大大地张开下颚，从前后左右张开好几层下颚，露出长在里面的无数利牙。那骇人的景象让葵忍不住想别开视线，但她仍狠狠地瞪着蜘蛛，眼神锐利而坚强，仿佛在表明自己绝不屈服的意志。

　　『……可恨。』

　　看到葵的态度，蜘蛛喃喃说道，语气中充满憎恨与愤怒。接着，蜘蛛像是要发泄怒气般，打算从附身对象的头部一口气吞噬葵，然后………………

　　『嘎啊！？』

　　头部突然传来一阵刺痛，让蜘蛛忍不住发出惨叫，接着，它将八颗眼球转向头上。然后，它这次真的惊讶地睁大了眼睛，愕然失色。

　　同时，葵也倒吸了一口气。不过那也只是一瞬间的事情，她立刻露出仿佛在演戏的无畏笑容，然后开口说道：

　　「哎呀哎呀，你已经不睡午觉了吗？」

　　「在这种状况下，我总不能悠哉地睡午觉吧？」

　　面对这句带着讽刺的发言，回应的语气听起来像是苦笑，又像是感到困扰。

　　「……你的回应还是一样无聊。」

　　葵如此夸口，然而这次她的脸上却浮现出爽朗的笑容。

　　在她的视线前方，可以看到最爱的人正攀在土蜘蛛的头上，短刀刺进土蜘蛛的脑门。

　　# 第六十四话●（内附插画）

　　年幼的少年孤伶伶地伫立着。在下着雪的寒冷村庄里，孤独且寂寞地伫立着。

　　少年被毫不客气地挖开遵从「契约」而被封印的记忆，只能一味地伫立在残留于年幼记忆中的家族房屋前。他只能这么做。他早已连打开这扇薄薄的、一推就开的拉门的勇气都没有。少年用双手压住因绝望而扭曲的脸庞，跪倒在地。

　　『真是个可怜的孩子。』

　　那道声音在少年的耳边响起。那是甜美、温柔，让人安心的声音。是仿佛侵犯人心般太过美丽，而且太过甜美的，宛如歌声般的声音……

　　『你曾经说过吧？那个时候，你把刀刃刺进我的脸时，你曾说过不要玷污你的记忆……不过，你所珍惜的那段记忆，真的是真正的记忆吗？』

　　呢喃般的声音化为无形的刀刃刺进少年的心。生理上的呕吐感袭来。呵呵呵，她轻声笑着。吐出的温热空气刺激着少年的耳朵。

　　『真是个可怜的孩子。我都知道哦。我都知道你的一切哦。多么虚伪，多么痛苦，多么悲伤的人生啊。我都知道哦。因为我是你的一部分。』

　　她佯装出无限同情、无限怜悯、无限担忧的模样。那句话明显只由善意构成，没有一丝恶意。

　　「我……我…………」

　　『嗯，我明白哦。那一定非常悲伤吧？被自己相信的事物背叛、伤害自己重视的事物、失去自己重视的事物，所以你才离开吧？我明白哦，妈妈明白。』

　　她同情少年为了家人，为此舍弃了自己这个最大的负债，同情他的苦恼、他的悲叹、他的勇气。她陪伴着少年，予以肯定。予以肯定，从背后拥抱他。拥抱他，仿佛那是理所当然的事。

　　『放心吧。妈妈永远站在你这边哦。无论何时，我都绝对不会对你刀刃相向，不可能会。』

　　不知不觉间，地点改变了。在宅邸里，那女孩向少年告白的房间。少年听见那绝望宣告的场所。

　　少年的穿着也变了。虽然看起来是平民的服装，但仔细一看，却是高级的订制品。与其他平民截然不同的服装，显示出少年在宅邸中的地位。看似一帆风顺的日子，不必害怕饥饿恐惧的日子，却因为那天那个少女的任性而崩溃。然后少年再次被迫意识到自己的错误。

　　『为了生存而逢迎绝对不是什么卑贱的事情哦？因为许多生物都建立了共生关系，许多个体为了一个个体而奉献，所以你的选择绝对没有错哦？母亲都这么说了，怎么可能会有错呢？』

　　然后她抚摸怀中孩子的头，怜爱着被良心的斥责所折磨的少年。

　　『没有必要叹息哦？只要是活生生的生物，任谁都有对生存的欲望。那绝对不是什么可耻的事情。』

　　不知不觉间，景色改变了。这里是深邃的森林中。少年已经长大。他穿着破烂的黑衣，身体伤痕累累，但那种事根本无所谓。那种事甚至不是问题。因为对少年来说，最重要的是横躺在眼前的尸体。

　　「咿……！？」

　　原本用手遮住脸庞，表示自己不想看的少年放下了手。这是理所当然的反应。虽然沾满鲜血，掌心却还残留着鲜明的触感。那股温度是人类的温度，那股触感是人类肌肤的触感。掐住人类……人类脖子的感觉…………

　　「不……不要……啊…………」

　　少年发出沙哑的声音，发出不成声的悲鸣。她以更加慈爱的眼神看着这样的他，然后轻声说道：

　　『你很仰慕他吧？你很珍惜他吧？我明白哦。很难受吧？很不合理吧？可是，弱肉强食是大自然的法则。弱者会成为强者的粮食，会被压榨。这是无可奈何的原则。』

　　那个人会死是无可奈何的事情，不得不杀他也是无可奈何的事情。她如此宣布，然后拥护自己心爱的孩子。

　　「我……我……！」

　　『不要紧，我原谅你。就原谅你吧。你没有做错任何事。为了活下去，你没有其他方法吧？』

　　「那种事……！」

　　虽然想要否定，但是他无法否定。他明白一切都是因为自己的不成熟而失败。他总是不断犯错。

　　『放心吧，母亲会帮助你，会给你力量。看，刚才我也按照约定帮助你了，不是吗？保护你了，不是吗？所以你一定要……』

　　『接受我哦。』她如此告诫。她温柔地、温柔地告诫他。侵蚀、渗透、侵略，逐渐吞噬他的头、他的心，为了让他完全成为『我的孩子』。

　　「啊……呜……」

　　受到严重打击的他什么话也说不出来，眼中的光芒逐渐消失。从背后紧抱住他的她的影子开始摇晃，鲜艳的翠绿色美丽头发如触手般伸长，将他包覆起来。她微笑，那是充满无限善意的微笑。而他就像是听着摇篮曲的婴儿般，逐渐沉入黑暗的世界……

　　「……有声音。」

　　他如此低语。那声音听起来像是从很远很远的地方传来，但是他知道，那是年幼孩子的声音，是孩子求救的声音。

　　「……弟弟？」

　　下一瞬间，他猛然站起身。她像是理所当然般，啪叽啪叽地扯断自己的头发。这也是理所当然，因为这个世界是内心的世界、心象的世界、他的精神世界。既然如此，那么在这个世界里，一切法则都归于他，以他为优先也是理所当然。」

　　「我现在就去……！」

　　不知不觉间，他的眼眸恢复了光彩，他急忙冲了出去。她慌张地伸手想阻止他……结果手却烧了起来。

　　「哎呀，这是……」

　　火焰转眼间就从手的前端延烧到全身，但她虽然惊讶，却没有发出惨叫。这里是梦中世界，所以痛楚也只是虚幻的幻觉。比起这个，这把火……

　　「真伤脑筋，你真的很顽固呢。既然这么喜欢我，那干脆一起成为我的孩子不就好了？」

　　无论是谁，都不愿意坦率地接受她的爱情，所以才伤脑筋。不过，她是母亲，所以不会为此生气。母亲的爱不会要求回报。她——妖母的碎片看着在森林里奔驰的孩子的背影，以充满爱情的眼神看着他。

　　「没办法，这次也只能目送他离开。算了，也好。毕竟这次的变异相当严重。」

　　最后的收尾就等下次有机会再说。时间与机会要多少有多少，神明这种存在可是很有耐心的。特别是她，不仅很有耐心，而且特别有耐心。

　　不需要着急。反正，最后的结果已经确定了…………

　　『那么，就让我来守望自己的孩子大展身手吧，◼️◼️？』

　　地母神的残渣燃烧得像火炬一样，带着烧烂的面容，以充满母爱的笑容目送他离去…………

　　我因为从远方传来的那道声音，从漫长的恶梦中惊醒。那道声音就像将我的意识拉出水面一样。

　　「咿！？别、别过来……别过来啊！！」

　　是惨叫声。我听见小孩子快哭出来似的惨叫。然后，就像以此为契机，原本混浊不清的意识一点一点，但确实地变得清晰。感觉就像穿过深邃的森林，视野逐渐变得开阔。

　　「嗯嗯……呜…………？」

　　是因为衣服被汗水浸湿了吗？仿佛从漫长的不愉快梦境中醒来的感觉，以及从冬眠中醒来似的倦怠感袭向全身，令我皱起眉头。然而，这种不快感却让我的意识完全清醒。

　　「……！？」

　　同时，我睁大眼睛看着眼前的存在。那是一只蜘蛛，有着黑色的斑点，体型跟狼差不多大的蜘蛛妖怪。八颗红色的眼珠发出诡异的光芒，下巴喀喀作响，发出威吓声的非人怪物就在眼前。

　　「怎么回事……！！？」

　　然后我注意到，自己倒在地上，有个少年抱着我。那个少年泪眼汪汪，拼命挥动扇子，试图赶走眼前的怪物。我理解了，我理解了这里发生的一切。

　　『啧啧啧……！！！』

　　「咿……！？」

　　蜘蛛似乎失去耐性，跳起来扑向少年。白若丸原本就没有接受过战斗训练，无法对蜘蛛的攻击做出反应……不，他有反应，但不是迎击，而是用手捂住头，没有任何意义。蜘蛛的利牙逼近少年……

　　「休想得逞……！！」

　　『啧！？』

　　我突然一脚踢向蜘蛛的脸，而且是用草鞋鞋底藏了铁板的一击，出其不意的攻击让蜘蛛大吃一惊，畏缩不前。

　　「咦……！？大、大哥？」

　　「可恶，果然刚才那一脚不行吗……！！」

　　白若丸看到我突然起身，显得十分错愕，但我没有多余的心力和他说话。眼前的怪物依然健在。这也是当然的，我明明没有用灵力强化，只是踹了它一脚，妖魔怎么可能这么轻易就死掉！

　　『叽叽叽……！』

　　「呜哦！？别过来！！？」

　　小蜘蛛露出利牙，竖起尖爪，朝我逼近。我拼命踹开它，每踹一脚，蜘蛛妖怪就发出低吼，挥舞利爪和尖牙。好痛！？脚被划伤了……！？。

　　「大、大哥……！！？」

　　「你先安静一下！！可恶，武器……没有武器吗！！？……！？」

　　我不断踹着蜘蛛的脸，同时环顾四周。然后，我突然发现，那东西就掉在自己身旁的地上。刀鞘上刻着樱花刀柄的短刀……！！

　　「啧……！！？」

　　我几乎是反射性地从刀鞘中拔出短刀。拔刀术。刀光一闪，横向划过……！！

　　『叽叽……！！？』

　　蜘蛛大概没料到我会反击，两只前脚被砍断，连脸部都受伤，慌张地往后仰。我趁机往前踏出一步，咬牙忍住全身的剧痛，将短刀刺进蜘蛛的脸。刺进去。

　　『滋……！？』

　　「去死吧……！！」

　　蜘蛛脸部被短刀刺中后虽然挣扎，但我将体重压在短刀上，将短刀深深刺入，阻止了它的挣扎。蜘蛛不断抽搐，随后就像断线的人偶般倒下。

　　「成功了吗……？」

　　我确认刺中的蜘蛛确实毙命后，硬是拔出短刀，同时确认周围的状况。接着我咂舌，至少这状况无法乐观看待……！！

　　「牡丹，你在看吧？来帮我……！！」

　　『不用叫，我就在这里。』

　　我对着不知躲在哪里的蜂鸟大喊，少女不悦的声音从正上方传来。蜂鸟在我眼前着地，毫不客气地观察我。

　　『……外表勉强算是人类。』

　　「……我不想听这种话。我想请你帮忙，可以吗？」

　　蜂鸟的语气还是一样平淡，内容却很危险，我皱起眉头，但还是向她求助。蜂鸟眯起眼睛，仿佛要看穿我，仔细观察我，接着问道：

　　『你残留的记忆有多少？』

　　「虽然很笼统……但至少只要解决那些怪物就行了吧？」

　　对于松重询问我是否理解状况，我简洁地回答。比起对人类松重长篇大论，此方的说明更有效果，而且现在也没时间了。

　　『……好吧，我大致明白你的要求了。你是要我保护那个少年吧？毕竟我无法放着这种超乎常理的才能不管。』

　　蜂鸟再次毫不客气地望向背后的白若丸，白若丸因为自己成为话题焦点而全身颤抖，害怕地发抖。我瞥了那小鬼一眼，再次看向蜂鸟。

　　「这也是原因之一，顺便希望你能帮我一个小忙。」

　　『小忙？』

　　「凡事都要先假设最坏的情况。」

　　我简洁地向疑惑地反问的式神说明小忙的内容，接着站起身。因为大猩猩和蜘蛛的攻防战明显陷入无法置之不理的状况。

　　「好了，那么差不多该落幕了……你办得到吗？」

　　毕竟战斗接连不断，差不多也腻了，真想在这里结束。我如此祈愿，举起短刀，从背后逼近忍耐着肌肉酸痛，准备咬向大猩猩的土蜘蛛。然后…………

　　——————————————

　　「如果能用这刀刺进脑门结束一切，那该有多好。」

　　我凝视着短刀刺入土蜘蛛头部一半多的部位，露出苦笑。那是束手无策时的苦笑。这也是当然的。短刀刺穿了土蜘蛛的坚固外壳，却被内部的肌肉纤维缠住，刀刃没有抵达土蜘蛛的脑部。

　　「……糟糕，失败了。」

　　『当然，无礼之徒！！！！』

　　「啧！！」

　　土蜘蛛试图甩开坐在头上的无礼之徒，我急忙紧抓住土蜘蛛的头部，用力拔出短刀。土蜘蛛喷出绿色体液，同时发出咆哮。它似乎相当疼痛，更加激烈地挣扎。

　　「唔哦……！？咕！！」

　　要是它胡乱甩动，我可能会一头撞上地面，导致头盖骨碎裂。就算没那么严重，若不考虑被甩飞的方向，下一秒就会被蜘蛛踩死。因此我拼命地攀住蜘蛛的外壳。

　　「！？这是……」

　　然后，我突然注意到一件事。在相当于土蜘蛛头盖骨的某个角落，有个东西。那是龟裂。古老的、古老的龟裂、伤痕？我不禁触碰那个地方。

　　『唔！！？你这无能之辈……！！』

　　「啊，这下糟了。」

　　我沿着龟裂触碰时，土蜘蛛大叫。接着它像是要拍死正在吸血的蚊子般举起自己的脚，朝自己的头挥下。

　　「呜哦……！？危险！！」

　　我在千钧一发之际放开土蜘蛛的头。同时，我刻意被甩开，以避免被蜘蛛脚压扁。我朝地面飞去，直接旋转身体做出受身动作，分散冲击力。然后，我直接抵达被蜘蛛丝抓住的大猩猩大人身边。

　　「哎呀哎呀，夸下海口却逃走，真是没出息呢？」

　　「那还真是多谢夸奖……！！你最好解开束缚哦！？」

　　「既然你没有束缚他人的兴趣，那么这么做应该比较好。」

　　「那就这么做吧……！」

　　我悠然地将抓住大猩猩手脚的蜘蛛丝一刀斩断。

　　『你以为我会让你逃走吗！』

　　「闭嘴……！」

　　或许是因为全力殴打自己的头，土蜘蛛一时之间没发现我去了哪里，等我将大猩猩从蜘蛛丝中解放出来后，它才察觉到我的存在并发动攻击。这时，一颗石头砸了过来。大猩猩正好捡起一颗拳头大的石头，朝土蜘蛛扔出一记别说职业棒球选手，就连打击机都不可能打出来的快速球。而且还是瞄准眼球。

　　『咕啊！』

　　外壳再怎么坚固，眼球当然不可能一样，面对比自己强大的对手时，绕一圈攻击眼球是基本常识。土蜘蛛的一颗眼球连同周围的肉被轰飞，再度在地上打滚。它一边打滚，一边挥动蜘蛛脚，划破空气，风压化为利刃袭向四周。

　　风刃甚至无差别地袭向与叶山等人战斗的我的眷属。叶山和蝴蝶连忙躲到遮蔽物后方，但眷属们察觉到风刃而回头时，已经化为尘土。理所当然地，近在咫尺的我们更加危险。

　　「啧，完全不挑对象吗……！」

　　我躲在土蜘蛛附近因为先前战斗而被挖开的凹陷地面里，忍不住咒骂。可恶，不知道叶山他们是否平安？要是被这种流弹波及而死，我死也无法瞑目……

　　「哎呀哎呀，真伤脑筋。对方这么乱来，根本没办法避难。你打算怎么做呢，伴部？」

　　和焦躁的我相反，狐狸以有些悠哉的语气开口，附身在大猩猩身上的白狐如此说道。他挑衅般地看向我，脸上露出无畏的笑容。

　　「……你的灵力也快见底了？」

　　听到我的发言，大猩猩以无言的笑容回应。意思是没错吗……

　　我如此推测的理由很单纯。平常的大猩猩不可能被那种蜘蛛丝抓住。就算现在是附身状态，他的个性也不会甘愿忍受那种屈辱。刚才的投石也是随便乱丢，而且只丢了一次，实在不像大猩猩的作风。平常的他就算不用尾巴，也会直接踢向地面的岩盘，把人踢进洞里吧。而且他应该不会躲在这种地方。

　　（都是我的错……）

　　我瞥了一眼白狐那透明般的手臂上出现的浅浅伤痕，心里很不是滋味。虽然记忆模糊，但我多少还记得自己变成什么样子，又做了什么。当然，与大猩猩先生的激烈战斗也……如果没有那场战斗，状况是不是会好一点呢？不，就算没有那场战斗，大猩猩先生附身的身体……

　　「一直斜眼偷看，真讨厌呢。放心吧，我多少也有顾虑到这副身体。虽然应该会肌肉酸痛，但我没有让你做太勉强的动作。还是说，你对这个伤口有意见？」

　　葵这么说着，让我看我用爪子抓出的浅浅伤痕。

　　「……不，我觉得自己给公主添了很多麻烦。这个伤口是我的责任，请您不要在意，放我一马吧。」

　　虽然理性已经蒸发，但这是我自己做的事。大猩猩先生封住我的行动，我却刻意承受攻击，这也是没办法的事。我不能抱怨，没资格抱怨，反而应该表达谢意。

　　「给您添麻烦了，非常抱歉。谢谢您，您帮了我很大的忙。」

　　我简短地表达谢意。哎，就算她见死不救也不奇怪。她姑且有打算要救我，我应该要感谢她才对。

　　「…………是吗？」

　　大猩猩小姐有点不悦地移开视线，丢下这句话。

　　【插入图】

　　（如果……她是在掩饰害羞就好了。在原作中，她不是那种会掩饰害羞的可爱家伙啊。）

　　我不清楚大猩猩小姐的反应有什么意义，感到有些困惑，但风刃从我身旁掠过，地面被挖开，让我想起现在不是做这种事的时候。然后我像壕沟战那样躲在洞里，提出意见。

　　「公主殿下，可以请您支援我吗？」

　　「哎呀，你有胜算吗？很遗憾，我的扇子也碎了，你的武器有对它有效的东西吗？」

　　「如果是这个的话，应该有办法……」

　　大猩猩小姐明明知道，却刻意这么问我。为了回应她的期待，我拿出短刀给她看。那是大猩猩小姐给我的，上面刻着樱花纹章，被施加了好几重诅咒的短刀。

　　「可是，你还是没能完全贯穿它吧？你觉得再试一次就会成功吗？」

　　「我在第一次攻击时找到了龟裂。」

　　听到我的回答，葵露出讶异的表情。

　　「龟裂……？」

　　「应该是被施加了强力诅咒的武器造成的吧。虽然伤口很小，但似乎是无法再生的类型。」

　　「所以要瞄准那里？只靠一把短刀？这样就能给它致命一击？」

　　「当然，它一定会有所警戒吧。这把短刀也是经过相当程度的诅咒处理的一级品，但到了第二次，它还是会提高警觉。因此，我需要公主殿下的协助。」

　　「……你打算使用那个？」

　　大猩猩大人察觉到我企图利用的东西，瞄了一眼。我轻轻点头。

　　「我会制造出破绽，你就趁机使用那个。如果能用那个给它致命一击就好了，如果不行就用短刀，如果连短刀都失败……唉，到时候就结束了。」

　　算了，反正再这样下去，迟早都会死。至少我不会被原谅。即使能突破这个困境，那只蜘蛛总有一天也会把我大卸八块吧。毕竟到目前为止的过程，已经让它恨我恨之入骨了。很遗憾，妖和神都是执着很深又阴险的存在。

　　既然如此，只能硬着头皮上了。要是有个万一，不只是我，连我的家人都会受到波及。不，等我取回力量后，那家伙绝对会以血族为单位来诅咒我。既然如此，只能在那之前先解决掉她。只能趁现在解决掉她。

　　算了，把性命放在天秤上战斗这种事情我早就习以为常，这是正常运作。光是有胜算就很好了，真是美妙啊。

　　「……哎呀哎呀，你居然那么信赖那把短刀，真是吓了我一跳。老实说，我真的很惊讶。」

　　「我知道以仆人的身份收下超越自己身份的东西，是逾矩的行为。」

　　我对着笑得开怀的公主淡淡地回答事实。虽然很不想道谢，但收下好东西也是事实。虽然她老是随心所欲地把难题丢给我，让我有很多话想说，但这些事情先放一边，我还是必须报答她的恩情。真可悲，在这个重视身份的世界里，光是能获得回报就已经算是有情了。

　　「你不需要在意。只要你成为配得上那把短刀，或是超越那把短刀的存在就行了。你就当作是提前庆祝吧。」

　　好了……葵从洞里窥视外面，愉快地窥视着。她说：

　　「那家伙脑袋里的血差不多也该冷静下来了。他开始找我们了。」

　　我听到这句话的同时也察觉到那股气息，是幻术。葵使用了连发动幻术这件事都能伪装隐藏的幻术来隐藏行踪……她用仅剩的灵力使出堪称技巧极致的招式，大概是为了躲过土蜘蛛的搜敌能力吧。

　　「这副身体果然很擅长幻术，没想到能以这么低的消耗量隐藏行踪。」

　　葵悠然地使出连守护京城的第一线退魔士和凶妖都能暂时蒙骗过去的幻术，还大言不惭地这么说。不，其实她额头上流下了一道汗水，看来发动幻术并没有她讲得那么轻松。

　　（她还是老样子，爱逞强……）

　　我回想起第一次为她效命时的记忆，那场赌命任务的记忆……回想起这些，我不禁露出苦涩的表情。然后我立刻看向眼前的大蜘蛛，现在没有余力去回忆过去了。

　　「我想不到替代方案，就接受你的提议吧。毕竟不能放着那个不管。现在姑且不论，要是它恢复力量，甚至改变现实的话就麻烦了。就让那个老掉牙的化石在这里退场吧。」

　　大猩猩大人用袖口遮住嘴巴，如此宣告。她开心地、期待地、打量似地看着我。

　　「……我会努力回应您的期待。」

　　说起来，我除了这样做以外也没有其他选择吧……？

　　——

　　「在哪里！？你们在哪里！？可恨的老鼠们！」

　　从痛苦中勉强振作的蜘蛛如此大吼，如此咆哮。它一边从被击碎的眼珠中流出绿色体液，一边发狂般地怒吼。

　　这只能说是屈辱。自己居然被区区人类，而且还是虽说不完全，却正在逐渐取回神性的自己玩弄于股掌之间，除了屈辱以外没有其他形容词。

　　「在哪里！？给我出来！滚出来！」

　　蜘蛛一边怒骂，同时挥动蜘蛛脚。伴随着宛如地裂的轰隆声，周围的岩壁和岩柱被击碎，地面也被挖开。那是暴风，土蜘蛛卷起的破坏暴风。

　　「呼……呼……呼……啧，躲到哪里去了？」

　　发泄完怒气后，蜘蛛观察周围。大概是理解到就算继续这样乱闹，也无法逼出那些狡猾的猴子吧。而且只要冷静下来，也开始能理解状况。

　　（呜……可恶，可恶啊！混账……混账混账混账！那些家伙一个都不能留……但是时间……没有时间了……！）

　　土蜘蛛从遍布巢穴的蜘蛛网与蜘蛛丝传来的震动，察觉到自己已经没有时间了。地面上的人类已经逼近到附近，再这样下去，土蜘蛛将会连逃跑的时间都没有。既然神力只恢复一部分，就不能勉强自己。

　　『啧————！！没办法了！！』

　　土蜘蛛跳了起来，故意在周围撒出石块，借此封住那些人类的行动。他们正伺机而动，准备偷袭土蜘蛛。然后，土蜘蛛就这样笔直地朝目标前进。

　　『我怎么能在这种地方，什么都没做就死掉！！』

　　土蜘蛛以惊人的速度踢向地面，瞬间逼近躲在岩石后方的少年，然后抓住他。土蜘蛛用蜘蛛脚抓住那个曾是小孩的少年。

　　『我记住你们的名字和长相了！！你们就害怕地等着吧！！我很快就会把你们和你们的族人全部杀光，诅咒你们去死……！！』

　　蜘蛛以令人毛骨悚然的声音如此大叫，同时离开现场，准备逃走。这是个苦涩的决断。原本土蜘蛛就不畏惧死亡，但是却不想白白送命。既然鵺已经不在这里，那么要连同巢穴把人类一起拖下水已经不可能，而且地上的人类来到这里也只是时间上的问题。

　　再这样下去，自己甚至无法报一箭之仇，就会被凭着数量优势进攻的人类慢慢折磨致死吧。如果是以强大怪物的身份被讨伐那也就算了，但是土蜘蛛无法接受自己被当成害虫驱除般处理掉。因此，他要逃走，要逃亡。舍弃羞耻心和面子，逃走。就像至今为止那样。

　　幸好，他并不是没有任何战利品。光靠一个舞蹈，而且还是面对自己以外的对象，就能让自身神力恢复到这种程度的稚子少年……对于妖和原本拥有神格的土蜘蛛来说，是想要得要命的存在。逃走之后，要利用这个少年来取回过去的力量，取回最鼎盛时期的力量。如此一来，那种人类根本……！

　　这正是战略性撤退。或许会被人类嘲笑，但绝对不是丢脸的行为……土蜘蛛是这样想的，而且这个理论也绝对没有错。

　　「哼哼哼！给我记住，渺小的猴子们！只要能抓住这家伙，抓住这个小鬼，我……我……！」

　　土蜘蛛瞥了被抓住的少年一眼，露出笑容。是夸耀胜利的笑容，是想着即将到来的复仇时刻的笑容。首先就从那个流着可恨的地母神之血的男人开始，不管是那家伙，还是他身边的人，甚至是他的家人，土蜘蛛都要全部杀光，全部吃掉。然后那家伙本身……虽然混入那种疯狂之血的肉质很恶心，不过以肉质来说应该很棒吧。在自己登上更高的境界时，一定可以派上用场……土蜘蛛窃笑。凄惨地窃笑。

　　然后，一边大笑一边察觉到那个不对劲感。土蜘蛛看着被抓住的人类，察觉到一件事。咦？人类的小鬼有这么轻吗？不，更重要的是……为什么这家伙没有做出任何抵抗，就这样乖乖被抓住？

　　「……？」

　　土蜘蛛突然把几颗眼球转向抱着疑问的少年，然后以视觉确认。少年被紧紧抱住，他的嘴角扭曲，接着从他口中编织出话语。

　　「……是吗？我看起来确实像那个小孩子吧？」

　　『什……！？』

　　异常响亮的声音并非来自少年，而是少女的声音。同时伴随着「砰！」的脱线声响，土蜘蛛抱着的少年身影消失在白烟之中。然后从白烟中出现的是一只小鸟式神。蜂鸟的式神……那幅光景让蜘蛛惊愕不已，随后发出惨叫。因为蜂鸟的鸟嘴刺向一颗被击溃，剩下七颗的眼球。蜂鸟的鸟嘴刺向眼球。

　　【显示插画】

　　『嘎啊……！？』

　　土蜘蛛因为过于疼痛而立刻挣扎，挥动八只脚想要击溃蜂鸟。然而蜂鸟体型娇小，动作灵活，从容不迫地从挥动的蜘蛛脚缝隙间钻过，然后退开。

　　『可、可恶……！？呜哦哦！？』

　　土蜘蛛依然因为愤怒而颤抖，用剩下的六颗眼球瞪着蜂鸟，想要改变身体的方向……却翻倒了。理由很单纯，因为脚被勾住了。

　　「什么！？」

　　土蜘蛛翻倒后侧腹撞上地面，事到如今才察觉到那东西。那条丝线正好挂在土蜘蛛脚下，位于土蜘蛛视线无法看见的高度。那是土蜘蛛自己吐出的蜘蛛丝。蜘蛛丝质地坚硬，要是随便用刀子去砍，反而会被切断。即使无法砍断土蜘蛛的脚，却具备足以承受重量冲击，足以绊住土蜘蛛脚部的硬度。

　　然后……那东西从土蜘蛛被击溃的眼珠造成的死角发动袭击。

　　「嘎啊啊啊啊！！！！」

　　神鹰竖起钩爪，扑向蜘蛛。它把鸟喙塞进蜘蛛外壳的缝隙，扯断其中一只脚。

　　「嘎啊啊啊！！！你……你这没死透的家伙……！！！？」

　　基于身体构造，土蜘蛛的头顶被敌人压制住，身体被迫弯下。它无计可施。先不论蜘蛛脚，就算土蜘蛛想用下颚吐出毒针或蜘蛛丝，它的头部也无法攻击到头顶上的飒天。接着飒天的爪子将土蜘蛛的头压向地面，仿佛要它低头。土蜘蛛被迫摆出低头的姿势，过度的屈辱让它愤怒到发狂，开始疯狂地挣扎。

　　『嘎啊啊啊啊啊啊！！！！』

　　飒天也用遍体鳞伤的身体发出怒吼，不肯离开土蜘蛛的头顶。它固执地压制住土蜘蛛，这次一定要回应主人的命令。它无视全身伤口喷出的鲜血，无视被蜘蛛抓伤的新伤口。

　　『你、你这个无礼之徒啊啊啊啊啊！！！！！？』

　　蜘蛛一边痛骂屈服于猿猴的神鹰，一边挣扎。下个瞬间，它的动作停顿了一下。它用尚未被压扁的眼睛发出诡异的光芒，凝视着我。它在凝视着我。

　　「那么，差不多该落幕了。再继续下去，我也算是加班了……！！」

　　至于一直躲起来观察到这里的我，这时举起短刀逼近蜘蛛。接下来……事情就发生在下一瞬间。

　　「咦……？」

　　被击飞的神鹰已经逼近眼前……

　　————————

　　看到拿着短刀的黑衣男子……土蜘蛛心中瞬间产生强烈的愤怒、憎恨以及杀意。

　　土蜘蛛过去是北土最有力量的神柱，却被来自央土的扶桑国朝廷赶出原本支配的土地和灵脉。之后土蜘蛛多次对朝廷发动攻击，然而每次开战都以凄惨的败北收场，最后还逃得不见踪影。

　　土蜘蛛每次逃走都会失去力量，失去身为神的权能和神气。即使如此，这个神在人妖大乱结束时，即使已经有一半化为妖，却依然还是神。

　　跟随他的数千眷属全都受到他的加护，其力量甚至能一口气让整个城镇染上疾病，其据点则借由神的权能化为异界。在土蜘蛛的巢穴里，土蜘蛛的法则比什么都优先。面对狡猾的蜘蛛，朝廷确实失去了许多军团和退魔士。在众多凶妖中，身为四凶之一而受到畏惧并非浪得虚名。

　　甚至在受到幼童舞蹈刺激而觉醒神气的现在，他的力量和全盛期相比也还不到一成。更不用说在那之前……即使在人界被当成比众多退魔士更危险的凶妖，身为凶暴之神也不会受到畏惧，更不会被断定为土蜘蛛，正是因为这个神已经堕落成区区的怪物。

　　而土蜘蛛理解这个原因，理解到令人厌恶的地步。半世纪前，在以神来说还算是不久前的过去，发生了那件事。他遇见了引发那件事的男人。

　　为了不让人发现自己的巢穴，也为了掠夺灵脉的力量，土蜘蛛驱使着眷属们在地下挖掘，巡回北土各地的灵脉，有时也会吃掉其他妖怪或人类。然后有一天，土蜘蛛踏进了过去北土最强大的灵脉之主，同时也是被赶出灵脉的怪物所隐居的那座灵山。那里是不属于人类支配的北土灵脉中质量最好的地方。土蜘蛛原本打算掠夺那里的力量，多少恢复一些过去的实力……结果却消耗了大部分的力量。

　　这是个狡猾的陷阱。灵山里有两名人类如同活祭品般迷路，一个是小女孩，另一个是随侍在旁的黑衣男子……年幼的退魔士和仆人，这是常见的组合，是绝佳的猎物。如果是同样的对象，土蜘蛛至今已经吃掉好几次，把他们当成粮食。于是土蜘蛛同样袭击了他们，结果却中了陷阱。

　　男子谨慎细心地做好了万全的准备，仿佛事先就知道会被袭击。土蜘蛛在男子面前费了很大的工夫才捕食到只是小喽啰的人类，就在它追上去不让他们逃走时，却和住在灵山里拥有同样神格的怪物碰上了。不，土蜘蛛确信这是对方故意让它碰上的。

　　理所当然般相遇的两只神格级怪物彼此相争。结果这场平手的战斗让土蜘蛛丧失了大半神力，而且最后还被那个男人用短刀补上一击。幸运的是刀刃被外壳挡下，没有伤及中枢神经……不过，那一击该不会并非只是顺便的赠品，而是对方认真想杀死土蜘蛛却没能如愿的行动吧……？或许是短刀上附着的强力诅咒，无论土蜘蛛脱皮几次，头盖骨上都还留着裂痕。伤痕…………

　　……逆鳞这个名词原本是指长在龙身上的逆向鳞片。根据传说，只要碰触到逆鳞，无论是多么慈悲为怀的温厚龙族都会发狂并杀死对方。同时，那个鳞片也是龙的弱点，据说只要刺中一次，那头龙就会断气。

　　先不论真伪，土蜘蛛头部的那道裂痕就像是龙的逆鳞。由于颜色和裂痕都很小，因此要察觉并不容易，然而那道伤痕确实是土蜘蛛的逆鳞。要是再被有名的武器刺中那道裂痕，土蜘蛛的脑毫无疑问会遭到破坏。

　　可恨的记忆，屈辱的记忆，面对认定无力而自暴自弃的人类时遭到陷害的污辱……土蜘蛛被外表相同，年纪相仿的男性以相同手法设下陷阱，他立刻把眼前的人类和那个人类视为同一存在，然后……发飙了。

　　「呜啊！」

　　该说是火灾现场的怪力吗？或者该说是正确地踩到地雷？土蜘蛛以连自己都感到惊讶的力气挣脱飒天的束缚，然后直接举起愚蠢的神鹰，朝着那个手下扔了过去。

　　「不会吧，喂！」

　　听到伴随惊愕响起的惨叫，蜘蛛一瞬间露出窃笑。神鹰随着响起的轰隆声撞上地面，扬起一片粉尘。好啦，那个人类怎么样了？沉默持续着，被压扁了吗？

　　「怎么可能……！」

　　下一瞬间，土蜘蛛回过头，几乎是反射性地回过头。他并没有感觉到气息，也没有什么理由，只要思考就能明白。无力的那个人类不会从正面过来，那么他只会从死角出现！

　　「啧……！」

　　手下扭转身体，闪避土蜘蛛吐出的蜘蛛丝，虽然失去平衡，他还是继续逼近，手上拿着短刀。至于他的目标是什么，不用说也知道。

　　『同样的招数不会每次都管用……！！』

　　蜘蛛脚扫过地面。人类跳跃闪避，因为除了跳跃之外别无他法。而这就是蜘蛛的目的。一旦飞上空中，就无法再闪避下一波攻击。至少这个人类无法做出蹬着空气跳跃的举动。

　　『哈哈，去死吧！！』

　　蜘蛛脚从上方挥下，但有人不容许这种事发生。

　　「伴部！！」

　　「伴部先生！！」

　　同样躲藏起来的蝴蝶与叶山冲出来救援。然而土蜘蛛转头吐出蜘蛛丝阻止他们。薄膜般薄而广的粘性蜘蛛丝，与其说是用来束缚对手，不如说是为了争取一点时间。总而言之，蜘蛛无论如何都必须杀死那个人类。

　　『真是会给人添麻烦……！！』

　　蜂鸟的式神冲出来保护仆人。不过毕竟是简易式，转眼间就被挥下的蜘蛛脚烧成焦炭。但这样就好。

　　小小的火球和爆炸声响起。这是松重牡丹装备在自身式神上的自爆能力。以术式点燃压缩过的炸药，再进一步增强威力。这原本是为了在必要时杀害或协助监视对象自杀的招式，不过在这个场合却反而救了监视对象的性命。

　　爆炸让挥落的蜘蛛脚速度减缓，轨道也稍微改变。被打飞的随从虽然一只手臂的骨头碎裂，却免于受到致命伤。当然，也只有这样而已。土蜘蛛以某种执着的态度逼近一边弹跳一边被打飞的我。

　　「猴子，捉迷藏结束了。」

　　土蜘蛛以胜利者的姿态俯视那个有着可恨男子外貌的随从。原本应该看不出情绪起伏的无机质蜘蛛面具，却很明显地露出让人厌恶的笑容。

　　「真是让我费了不少功夫，你这家伙，别以为能白白死去。我要折磨你，让你死得很难看，好杀鸡儆猴！」

　　土蜘蛛的脸上挂着嗜虐又残酷的笑容……这下可以说是穷途末路……如果只看这个场面的话。

　　「……？」

　　看到下人痛得扭曲的表情，土蜘蛛却注意到对方确实露出窃笑，因此露出讶异的表情。或许土蜘蛛是靠着可说是第六感的直觉察觉到危险的气息，然而一切都太迟了。

　　「嗯，捉迷藏结束了。那么接下来……对了，就来玩玩火吧？」

　　「呜！这气息是……！」

　　土蜘蛛大概是因为幻术和对下人的怒气而没有察觉，这时他总算注意到那个存在。土蜘蛛回头一看，翡翠色的柱子散发出自己花费长时间累积灵脉之力制造出的浓厚灵力，柱子旁边有一道人影……

　　「哎呀，被发现了呢。」

　　白狐冷笑一声，下一瞬间解除幻术，接着出现的是浮在半空中的复杂诡异术式。那是利用累积的灵力本身来发动的大规模术式。原本需要数十名术者才能发动的术式，白狐靠着自身的才能和累积的灵气来编织，而且是在这么短的时间内。至于目标，不用说也知道。

　　「难道……！」

　　「烧死吧，怪物……！」

　　我对着惊讶的土蜘蛛丢下这句话。下一瞬间，仿佛要笼罩整个洞窟的巨大光芒吞没一人和一只怪物……

　　————————————————————————

　　灵脉、土地之力、大地之力本身化为燃料，形成破坏的浊流，将土蜘蛛吞没，连同它背后的空间也一并消灭。大质量的岩盘蒸发，甚至有一部分化为玻璃。

　　该说是幸运吗？多亏葵驱使技巧，她才能精密、致密、仔细地计算并控制力量的奔流。否则毫不客气地吐出的灵力浊流将会让这个地下空间崩塌，就算没有崩塌，产生的热量也会让空间内的氧气燃烧，让在场的人缺氧，或是烧毁肺部。

　　「追加说明，我还有盾牌。」

　　倒在地上的我看着眼前的存在说道。来不及闪避而直接被光线击中的盾牌本身，成为我最信赖的盾牌。如果盾牌无法承受，我也会死，但那家伙会先死。而且在防御那道光的期间，那家伙根本没有余力对我做些什么。」

　　「嘎！？叽……！！？」

　　至于被光线直接击中并吞噬的土蜘蛛……在我眼前还活着。

　　这可说是可怕的生命力。土蜘蛛放出绝不算多的神气，制造出某种防壁，靠着这权能活了下来。虽然外壳烧得相当严重，下方的肉却依旧平安无事。虽然平安无事……但也仅此而已，好不容易恢复的神力已经几乎见底。

　　「嘎……嘎嘎！怎么……可能。这种……这种蠢事，怎……！」

　　几乎被烤熟的蜘蛛像在说梦话般喃喃自语。它全身散发出肉烤焦的气味，一边冒出蒸气一边低语，仿佛还不愿承认自身的状况。这副模样实在可笑。

　　「哈哈，真不错……」

　　我按住骨头碎裂的手臂，如此低语。于是，被压扁或是烧烂，数量减少到只剩下一半的眼珠一起瞪向我。

　　「你这家伙，为什么……！不，可恶……原来是这么一回事……！」

　　一瞬间的惊愕与疑惑立刻转变成怨念。看来被我拿来当盾似乎相当屈辱。不过也就如此而已。或许是因为表面碳化，蜘蛛连正常行动都办不到，只能不断吐出怨言，除此之外什么也办不到。而且它还因为全身的剧痛而痛苦挣扎。

　　「可恶……可恶啊！！呜呜呜……！！」

　　土蜘蛛因为炭化的外壳而无法蜷缩身体，只能忍耐疼痛。不，他甚至无法忍耐。蜘蛛暂时发出怪物般，却又隐约像是少女的声音痛苦挣扎，然后他注视着我，打从心底感到不情愿似的下令。

　　「呜呜……！！呜，够了，杀了我吧……杀吧，杀了我吧……杀吧……！！」

　　他半哭着要求死亡，要求我帮他了断。蜘蛛继续提出要求。

　　「我不要在这种地方……！！但是，我更不想就这样被驱除。我不要被那些家伙……被那些地上的家伙当成蝼蚁般杀死……如果只是死掉就算了，但我无法接受那种屈辱……！！」

　　他瞪大眼睛，以颤抖的声音，毫不掩饰厌恶感与愤怒地如此宣言。他这么宣言，然后再次凝视着我。

　　「虽然被你这种懦弱的猴子杀死，实在是非常不情愿……但总比被那些家伙杀死好一些。所以，拜托你，杀了我吧。杀了我吧……！！」

　　蜘蛛的话说到一半就变成哀求。他用自己所知的词汇，恳求我给他最后一击。

　　「…………」

　　面对如此肤浅又悲惨的恳求，我实在看不下去。我甚至感到不快，拿起短刀，然后一边警戒着反击，一边靠近蜘蛛。

　　『……对了，你就用那把短刀刺我吧，人类。现在可没有多少机会能体验到弑神哦？这可是能传颂给子子孙孙的伟业哦？』

　　「是啊，感觉会传颂给子子孙孙，然后被诅咒。难道你想犯下这种危险？」

　　实际上在这个世界里，确实有好几个弑神之后，连子子孙孙都遭到诅咒的家族。

　　所谓的神明就是傲慢、任性又执着。祸神之类的神明施加的诅咒特别难缠，动机却很不纯，而且很不讲理。不过，就跟前世的古代神话一样，许多神明原本都是灾害或疫病的拟人化，所以这也是理所当然……如果是前世的虚构存在也就算了，但这个世界的神族真的有人格，所以根本无法应付。难怪朝廷会封印土地神，当成永久机关强制榨取以求丰收。就算献上活祭品或供品，能不能得到回报也要看对方的心情。就算不是这样，也有像某位妖母大人那样，思考回路无法理解的疯狂家伙。

　　对于我的不安，土蜘蛛像是感到不快般地发出低吼，然后回答：

　　「哼！别把我和那些乌合之众的神相提并论。区区人类居然能把我逼到这种地步，我对你只有赞赏，没有怨恨。我可没有那么心胸狭窄……！」

　　蜘蛛把我拉近身边，自嘲般地说道。接着它夸耀着自己葬送自己的名誉，然后像是因为痛苦而颤抖着身体。从龟裂的外壳中渗出体液。以人类来说，大概就是全身被火烤焦的溃烂状态吧。蜘蛛不发一语，再度以恳求般的眼神看着我。我对着那视线咂舌，然后更加靠近蜘蛛。

　　「拜托……给我一击让我解脱吧。我已经累了。」

　　「谁管你啊，快点去死吧。」

　　然后，我像是义务般地淡然举起短刀。

　　……不管怎么样，要是让这种麻烦的怪物活下来，后果可是不堪设想。而且动员了朝廷和讨伐队的几个家族中，说不定会有人想活捉这个怪物当成贵重的实验体。毕竟这个世界就是这样。要是进行什么奇怪的实验，说不定会让怪物复活或是强化，最后演变成无法收拾的状况。既然如此，还是由我确实地解决掉它比较好。

　　（怪物死了也无所谓……但没必要让它受不必要的痛苦。）

　　就算是不断为恶、散播灾厄的害虫，应该也没必要玩弄它的性命。至少我是这么想的。所以……我就这样挥下短刀，短刀的刀尖被吸入蜘蛛烧烂的头部龟裂处。就在那一刹那，我听见了那声惨叫。

　　「喂，住手！！那是陷阱！！」

　　听到那声接近惨叫的声音，我不由得移动视线，发现了他。我看见了那个惊愕地往这里跑来的年幼少年，看见了他因恐惧与绝望而颤抖的脸庞。那表情简直就像在看着什么可怕的东西……！！

　　「！？」

　　然后我在下一瞬间恢复了理智。同时，我对自己现在的行动感到惊愕。我一边感到惊愕，一边将视线移回蜘蛛身上。

　　蜘蛛在笑。它用烧烂的脸孔嗤笑。它笑着宣言：

　　『呵呵呵呵，你说要诅咒我？为何相信非人之物说的话？猴子。』

　　蜘蛛打从心底愉快地嘲笑着，夸耀着胜利。然后它确信了，自己在不知不觉间中了言灵术的圈套。那恐怕是它动员体内剩余的神力编织出的话语诅咒，以及思考诱导……！！

　　「糟糕……！！？」

　　当我发现时，一切都已经太迟了。一切都来不及了。在我停下手臂之前，短刀的刀尖已经刺向蜘蛛头盖骨的龟裂处。然后…………

　　# 第六十五话●

　　据说诅咒原本是和祝词同源的词汇。虽然对现代人来说多半是负面印象，不过正如「诅咒」这个词汇所示，诅咒本身并没有善恶的区别。不管是物品还是言语，一切都要看使用者如何运用。

　　……只是在这种情况下，这些历史和语学上的事实似乎无法成为任何慰藉。

　　「呜……！」

　　听到土蜘蛛在临死前吐出的发言，我立刻摆出备战姿势。刚才刺穿眼前怪物的瞬间，夺走对方性命的瞬间，我确实感受到了什么。

　　那是无法化为言语的奇妙感触、感觉、气氛……我一动也不动地僵在原地，提高警戒。不知道下一瞬间会发生什么事情，呼吸颤抖，额头冒出冷汗。周围充斥着奇妙的寂静。

　　「大哥……！」

　　「伴部！」

　　听到打破寂静的声音，我只移动视线。只见一名少年和一名女性正往这边跑来，我立刻大叫：

　　「别……别过来……！说不定会被诅咒！」

　　我警告她不要过来。其实像这样交谈也很危险。虽然不是像某部受诅咒的录像带那样，但如果是恶质的诅咒，别说本人，连周遭的人也会因为微不足道的缘分而被卷入不合理的灾难之中。」

　　「……！？先暂停一下！！」

　　听见我的话，御意见番大人举起手，让白若丸停止动作。她仔细地观察着我，同时一点一点地靠近。

　　「……你的身体有异常吗？」

　　御意见番大人紧张地问道，我轻轻摇头否定。

　　没错，目前没有异状，什么事都没有。

　　但是……我不认为那只蜘蛛在最后的瞬间会说出毫无意义的胡言乱语。

　　「御意见番大人，我来靠近他，请您稍等。」

　　叶山从蝴蝶背后现身，自愿上前。

　　他考虑到靠近我，或是碰触我，可能会害那个人遭受危害。

　　「叶山，不要勉强！！如果要调查，等地上的人过来之后，应该会有专家在场，很危险……！！？」

　　「不行！我不能把现在的你交给地上的他们！！您应该明白吧！？」

　　叶山大喊。他说得没错。

　　我应该已经受到土蜘蛛的诅咒，是第一级的危险人物。既然不知道会发生什么事，他们当然会立刻把我杀掉……不，受到诅咒的本人死亡有时也会成为诅咒发动的契机，说不定还会砍断四肢并施以封印处分。

　　不管怎么样，都不会有什么好事。实际上根据路线不同，主角也有可能面临类似的坏结局。

　　……算了，反正我已经被在场的人们看到自己变成怪物的模样，不管怎么样，等待我的下场很有可能是成为实验动物。

　　如果猩猩大人是基于好玩才那么做，白也就算了，但是叶山和意见领袖大人没有义务对侵蚀我身体的妖母之血视而不见，我也没有理由让他们包庇。

　　关于牡丹的蜂鸟也是，虽然在场的人不可能知道那是松重的式神，但是万一遭到审问，一定会被揭穿。

　　要是被他们知道我和通缉犯有往来……哈哈哈，因为先前的状况而被搁置的各种问题一口气涌了上来。

　　「请不要冲动！！我们会调查是否安全……！」

　　我自虐地冷笑，叶山则焦急地大叫，一边叫着一边靠近我，大胆地一步步往我这边走来。我慌忙出声警告。

　　「喂，笨蛋！！你不要一口气……快住手，连你都受到诅咒的话……！！」

　　「失礼了……！！」

　　在我制止之前，叶山一口气逼近我。他先为自己的无礼道歉，然后碰触我，碰触我手上刺着怪物头颅的短刀。

　　接着他直接……用尽力气拔出短刀。

　　「呜哇……！？」

　　「呜哦！？」

　　短刀刺得颇深，大概是卡在怪物的外壳上吧。拔出短刀似乎需要很大的力气，叶山拔出短刀后，顺势往后倒，我也被他牵连，一屁股跌坐在地。我张开嘴巴，但马上紧张地集中精神，拼命警戒周遭，确认自己有没有异常。

　　我屏住呼吸，沉默支配了周遭。我数到一百左右，发现没有任何变化，这才稍微松了口气。我对着叶山开口：

　　「你太乱来了！！要是没弄好，你可能会死掉啊！？」

　　「对、对不起。可是……」

　　「没什么好可是的吧！？笨蛋，比起别人，你应该更珍惜自己的性命！！」

　　以继承鬼月血脉的人类来说，叶山这个人未免太善良了。而且在这个世界里，善良并不算是美德。

　　在这个世界里，善良反而会让自己和周遭的人陷入不幸。大部分的人都没有力量，能影响的范围很狭小。除了真正重要的事物，其他东西都必须舍弃，否则会失去一切。

　　然而……这家伙因为善良而遭遇的种种下场闪过我的脑海，让我不由得激动起来。激动之后，我才发现自己身为下人却表现出如此强烈的情绪，不由得看向身旁的叶山。

　　「…………」

　　叶山睁大眼睛，似乎很惊讶，我尴尬地移开视线。我的立场已经够糟糕了，还自己做出这种落井下石的举动，让我很想诅咒自己的糊涂。这样根本是自爆嘛！

　　「不，抱歉。不过……」

　　「不……不会……我也有错，非常抱歉。不过，您没事真是太好了。」

　　「…………嗯，是啊。」

　　我简短地回应，然后注意到视线，于是转头看去。负责提供建议的白若丸和意见很多的御意见番来到我们身边。这时我才想起来。

　　「……白若丸，我记得你在我刺中土蜘蛛时有大叫吧？你看到了什么？」

　　我问了这个问题，不过我早就知道答案了。白若丸点点头，然后回答：

　　「我看到……一个黑影般的物体。那个从蜘蛛体内跑出来的黑影绕着你和这家伙……」

　　白若丸瞥了一眼已经不会动的土蜘蛛尸体，然后再次看向我。他的表情看起来有些困惑。

　　「可是那个黑影……消、消失了。它消失了……那个，在你刺中那个怪物的瞬间，那股讨厌的气息就突然消失了…………好像原本就不存在一样。」

　　少年观察似地盯着我一会儿，然后再次开口：

　　「果然没有了。刚才那种……可怕的感觉消失了。我、我没有骗你哦？」

　　少年拼命确认我身上有没有异常，然后拼命回答。

　　「放心吧，我不认为你在说谎。」

　　这是我的真心话。白若丸明明是个少年，却拥有过人的巫女才能和适性，也是个能凭感觉理解这类诅咒的角色，而且根据路线不同，他甚至曾经救过主角的性命。恐怕正如白若丸所说，土蜘蛛的诅咒并不是会对我个人造成强烈灾祸的类型。

　　不过，既然如此……

　　「……关于你的家人，我们会进行确认。放心吧，如果有必要，我们会安排反诅咒的仪式。」

　　我以不安的视线看向意见领袖，他像是看穿我的想法般如此回答。虽然诅咒有可能是延迟型，但我同时也害怕诅咒会危害到我的家人而不是我本人。基本上，被鬼月家买下的时候，为了降低被有智慧的妖怪或其他退魔士威胁的可能性，我已经被施加了断绝和家人缘分的诅咒……实际上效果到何种程度，我并不清楚。

　　「意见领袖大人，非常感谢您……！」

　　我挪动疼痛的身体，几乎要跪下磕头表达谢意。我自己无能为力，至少希望家人能平安无事。若非如此，我卖身就没有意义了。就这层意义来说，顾问的意见除了天祐之外不作他想。一般来说，她不可能会在这时确认家人是否平安。这个世界没有这种温柔。

　　「你不用这么拘谨。毕竟我欠你人情。而且，我也很在意一件事……」

　　「可是……人情？」

　　顾问扶我起身，但回答时却隐约散发出忧愁。她的说法有点奇怪。人情是指……我记得她被抓住时，脚好像断了？可恶，前后记忆都乱成一团了。

　　（话说回来，清醒之前好像也发生过什么……？）

　　总觉得好像想起一件非常、非常重要的事……但无论如何都想不起来。

　　没错，简直就像被封印起来一样，虽然知道发生过什么事，却完全想不起来到底发生了什么事。如果能直接读取自己的记忆就好了……可惜的是我做不到，而且也没有值得信赖到可以让我看记忆的人，所以根本无计可施。

　　「不……总之非常感谢您，万事通小姐。这样我就没有遗憾了。」

　　「就叫你别这样了。不要说得那么夸张，好像你马上就要死了似的。」

　　「可是……啊！？」

　　最大的悬念得到解决，我总算恢复了平静，然后环顾四周。环顾四周后，发现她不在这里，我脸色一变，猛然站了起来。我想到最糟糕的情况，立刻跑了出去。

　　「喂、喂……！？」

　　我好像听到白若丸困惑又依依不舍的声音从背后传来，但我没有余力去确认。比起确认，我必须优先确认她的安危。我来到翡翠柱子下，发现一个倒在地上的人影。

　　「公主殿下……！！？」

　　我冲向倒地的白狐少女，将她抱了起来。灵力枯竭的她变回了原本的小女孩模样，我确认她的状态。我先确认她还有没有在呼吸，接着又检查脉搏。

　　我最担心的状况是蜘蛛的诅咒透过我和她的缘分转移到她身上。更正确地说，是转移到这副身体的主人，或是附身在她身上的大猩猩灵魂上……不过吾妻云雀对我施加的诅咒没有发动，所以我希望她平安无事。

　　「还有呼吸……脉搏也还在。」

　　我感觉到手腕传来脉搏跳动的触感。

　　娇小的少女口中吐出温热的空气，胸口微微起伏。虽然身体很虚弱，但还有体温。她还活着。毫无疑问，这名少女还活着。光是这样我就放心了。

　　「公主殿下？……不对，附身已经解除了，所以是白吧？你没事吗？能起来吗？」

　　「呜……呜…………」

　　我抱着她，摇晃那娇小的身体，怀中的孩子便微微睁开眼睛，恢复意识。她的眼睛是蓝色的。

　　「是白吗……？」

　　这时我确信眼前的少女是哪一边了。

　　原作中并没有详细说明凭依或分身之术之类的原理，而且就算在今生，农民或下人也不可能知道那种内容，所以我也不清楚……恐怕是她在使出最后的大招时，用尽了力量，所以术式解除了吧。

　　「同……伴？太好了……你没事吧……？」

　　「你用那种疲惫不堪的语气说这什么话，先担心你自己吧……嗯，我没事，多亏了你。你的身体还好吗？」

　　白注意到我的存在，似乎因为筋疲力尽而露出确实松了一口气的表情，而我也放松了紧张的表情，放下心来。至少她看起来平安无事。

　　「呜！唔！？全身……都好痛……」

　　「是肌肉酸痛吧。公主殿下似乎又毫不留情地使唤你了。那可是别人的身体，真希望她能再珍惜一点。」

　　我苦笑着回答皱着眉头诉说身体疼痛的白。不过，猩猩大人会那样使唤白的身体，我也有责任。就这层意义来说，我也是同罪。再说，由于身份不同，就算回到宅邸，我也不能说什么。

　　「话说回来，你真是乱来，竟然把身体借给公主大人……难道你没想过这很危险吗？」

　　「嘿嘿嘿……因为公主大人很温柔。」

　　白开朗地笑着回答我的问题。大猩猩很温柔？不，或许她确实比原作还要温柔……但就算不冷酷，也不代表她有慈爱之心吧？

　　「而且我很担心伴部先生……」

　　「抱歉，让你担心了。」

　　我是真的这么想。先不论实际年龄，这个白狐在精神上还是个孩子。让这样的孩子做出这么乱来的事……实在是很丢脸。

　　「请不要……想得那么严重。虽然我很高兴你担心我，但你也是同样的立场啊。」

　　「可是……嗯，你说得对，我们是彼此彼此。」

　　白苦笑，我也笑了。我的心情也是她的心情。如果彼此都只会道歉，事情就不会有进展。差不多该结束这个话题了。

　　「你可能不愿意，但你动不了吧？我来抱你。」

　　我说完，抱起因为肌肉酸痛而动不了的白狐。白没有提出任何任性的要求，只是用小手紧紧抓住我的衣服，以免自己掉下去。真是个好孩子。

　　「好了，差不多该去和大家会合……！？」

　　我抱着白，打算直接回到叶山他们身边。就在这瞬间，突然传来一阵天摇地动，是地震？还是崩塌？面对突如其来的异变，我抱紧害怕的白，警戒着周遭，同时集中精神，提高五感的敏锐度。下一秒……我感觉到这阵震动的源头……咦，这是！？

　　「喂，真的假的！？骗人的吧！！？」

　　我仰望正上方大喊。几乎就在同一时间，我所在位置的天花板岩盘崩塌，无数岩石从天而降…………

　　————————————————————————

　　「伴部！？」

　　蝴蝶发出近乎惨叫的呐喊。她太大意了，太怠慢了，太乐观了。

　　她以为一切都结束了，因此松懈下来。看到宛如自己最爱之人翻版的伴部冲向那个半妖附身的容器时，她内心萌生出一丝嫉妒，但又觉得这样很像那孩子的作风，所以她没有多加理会。

　　这就是眼前发生的惨状。他正上方的岩盘突然碎裂崩塌，无数巨大岩石朝着他落下。在场所有人都没有手段能对应这个状况，包括蝴蝶在内。

　　「伴部……！？我现在就去救你……」

　　他抱着少女的身影即将消失在落下的岩盘与粉尘之中，就在这个刹那——

　　「御意见番大人，请等一下！看那个……！」

　　「那是……！」

　　蝴蝶正要赶去救援宛如自己最爱之人的他，却因为叶山的发言而停下脚步。她停下脚步，忍不住张大嘴巴凝视着那个物体。

　　那是一个龙卷风。

　　极小的龙卷风削去并贯穿了坚固的岩盘，甚至把途中的妖怪也卷入其中，直接葬送。被打碎的岩盘被龙卷风进一步粉碎，被卷入的妖怪也被狂风与碎石打成肉酱，立刻化为尘土。

　　「这到底是……？」

　　「难道又是妖怪……？」

　　叶山和白若丸看到飞进洞窟内的龙卷风，都惊讶得说不出话来。他们警戒着，担心出现的新物体可能是新的敌人。

　　「不对，这是……？」

　　率先察觉到那个存在的蝴蝶一脸惊愕地大叫。隔了一拍，叶山等人也注意到那个存在，也就是位于龙卷风中心的人影。

　　一名肥胖的中年男子水平举起双手，双脚并拢伸直，以超高速旋转着。看起来就像是个巨大的陀螺。他豪迈地甩动赘肉，一边喷汗一边持续旋转。旋转的同时，他像是把周遭的物体吸进去般一一击碎。三人都对这个男人有印象，他正是鬼月家隐行众的头目宇右卫门。宇右卫门正一边甩动赘肉一边高速旋转。

　　「…………」

　　三人只能默默看着宇右卫门着陆的光景。

　　宇右卫门满身大汗地着陆后，正用手巾擦汗时……和蝴蝶等人对上了视线。现场瞬间陷入沉默……

　　「哦哦！这不是意见提供人殿下吗？您平安无事……」

　　「宇右卫门！快让开！」

　　「噫咿！」

　　他发出猪一般的惨叫声。

　　看到亲生母亲平安无事，宇右卫门露出笑容，下一瞬间却被回过神来的蝴蝶等人推开。三人无视一屁股跌坐在地的肥胖男子，直接冲了过去。他们跑向倒在落石缝隙间的人影。

　　「伴部！你没事吧？」

　　「……主、主子大人？唔，我……我没事，只是实在动不了。」

　　伴部听到蝴蝶的呼唤，这才从茫然状态中回过神来。

　　多亏刚才的落石，他护住了头部和身旁的白，虽然全身上下都有撞伤，但意识还很清楚。

　　「……！白，你没事吧！？」

　　「咦？啊，是！我没事！」

　　伴部确认身旁的白是否平安。听到她立刻回答，下人打从心底松了口气。

　　白虽然衣服和身上都沾满了沙尘，但四肢健全。不过，再过几刻钟，如果眼前这位隐者头子再晚一点抵达，双方都会陷入危险。伴部终于明白了这一点。

　　「……多亏宇右卫门大人出手相救，非常感谢您。」

　　「哼，区区下人少自以为是了。我可没有救你的意思。」

　　宇右卫门仿佛现在才发现下人的存在，态度十分冷淡。接着，他仿佛没看见遍体鳞伤的下人，转身面向蝴蝶。

　　「母亲大人，这里随时都有崩塌的危险，还是先避难比较好。」

　　「是啊……宇右卫门，我等下有话要跟你说，可以空出时间来吗？」

　　「当然可以。看来有很多事情要讨论。」

　　他一边说着，一边瞪着蝴蝶周围的人。

　　蝴蝶正在思考之后该怎么说服这些人，突然察觉到新的气息。那不是妖气，而是灵气，也就是退魔士。

　　「……哎呀，现在才登场吗？等一切都结束后才来也太迟了，宫鹰老先生？」

　　蝴蝶让脑袋全速运转，如此放话。

　　她冷笑，掩饰，伪装。为了帮助他，甚至抢走了他的功劳。

　　「哎呀哎呀……我是来救这位爱说教的先生，看来是多管闲事了？」

　　回答从宇右卫门打穿天花板的洞穴中传来。停了一拍后，丑陋的泥巴怪物现身。

　　大概是想进入地下才改变了外貌，怪物转动着老人般的头部，脸上带着笑容，无数的手脚从宛如蜈蚣的身体上伸出来，攀附在墙壁上。怪物手上还捏着途中抓到的大蜘蛛和河童，一边把玩一边现身。

　　泥人偶的怪物，伪神，人偶神…………宫鹰老退魔士乘着无数手臂中的一只手掌，降落到洞窟最深处。他确认过周围的状况后，从容不迫地开口：

　　「哎呀，真是让人吃惊。还以为你被拐走了，没想到居然会是这种结果。该不会是为了前来这些家伙的根据地，才刻意被囚禁吧？」

　　「这个嘛，谁知道呢？至少可以确定是因为太慢了，所以等不及的我才会把这里破坏得乱七八糟。」

　　老退魔士瞥了一眼洞窟内散乱的妖魔尸骸，这么回答。蝴蝶也用白色和服的袖口遮住嘴角，嘻嘻笑着。老翁看着她，摸着自己又白又长的胡须低声说道：

　　「意见提供人小姐，您平安无事吗！」

　　和老翁一样从岩壁上跳下来，却是个熟悉人物的退魔士对着蝴蝶大叫。来者是背着弓，从岩壁上往下跳的鬼月绫香。跟在她后方的另一名红发男子应该是鬼月刀弥吧。

　　「意见提供人小姐，您平安无事真是太好了……叶山！」

　　她对蝴蝶行了一礼，为她的平安感到高兴，然而一看到她身旁的青年，却又立刻大吃一惊。

　　鬼月绫香睁大双眼，就像是看到了什么难以置信的东西，慌忙地冲向他身边。

　　……然而，宇右卫门却立刻出手阻止。

　　「慢着！不可碰他！」

　　「呀！？为……为什么呢，宇右卫门大人！？叶山他……」

　　「老夫无法判断那家伙是否已经受到河童感染！」

　　被宇右卫门抓住袖口，无法前往叶山身边的绫香虽然表达不满，但宇右卫门依旧露出严肃的表情，一动也不动。

　　绫香以苦涩又更显悲伤的眼神望向叶山。叶山本人则是站了起来，离开受伤的仆人身边，一脸困扰地自嘲。他完全接受宇右卫门的发言。

　　实际上，他直到刚才的确感染了河童，身体有一半以上已经变异。就算不是那样，现阶段也无法判断他不是披着人皮的怪物。

　　「哎呀，那我们也不行吗，宇右卫门？」

　　这时从旁插嘴的人是蝴蝶。她垂下的双眼眯得更细，以甜腻的声音对亲生儿子冷笑。宇右卫门忍不住额头冒汗，拿出备用的手巾擦拭从稀疏头发间喷出的汗水。

　　「不……不是，我不是那个意思……」

　　「要调查就尽量调查吧。不过，我不允许你没调查就处分他。那孩子在这次的讨伐行动中立下大功，要严格遵守信赏必罚的原则。」

　　「是……是……」

　　「还有，详细情况我之后会再报告，不过那边的下人在这次的讨伐行动中也有功劳。

　　绫香，那边的侍女很难自己行动，所以你去帮忙。你给这孩子添了麻烦吧？至少要自己收拾烂摊子。」

　　「咦？是、是……！」

　　接着，胡蝶趁着宇右卫门惊慌失措时单方面地继续说明。她警告刀弥不要因为感染河童的「嫌疑」而立刻被处死，同时命令绫香把白狐少女安全地带到地上。

　　「……哼，这家伙运气真好。我还以为她早就变成怪物或是被吃掉了。」

　　刀弥瞥了一眼绫香抱住白狐少女的光景，对着陪伴下人的叶山如此嘲讽。

　　「是的，非常幸运……真的很幸运。」

　　遭到嘲讽的叶山苦笑着回答。他看起来完全没有不快，最后却像是在烦恼什么般地喃喃自语。他一边说话，一边担心地看着似乎暂时放下心来的下人。

　　「……啧！与其担心别人，不如先担心自己吧。又不是小鬼。」

　　刀弥似乎对叶山的反应感到失望，他咂舌之后尴尬地说道。蝴蝶先看了两人一眼，似乎想说些什么，但是又像是突然想起什么，对着飒天开口。

　　「本道式，你听从我的命令。基本上你应该已经预料到这种状况，而且也奉命必须听从我的指示，没错吧？」

　　「嘎啊啊啊啊……」

　　孙女虽然身受重伤，但还是勉强站了起来。蝴蝶看着她指挥的式神本道式，开口发问。飒天低声呻吟，不情愿地赶到蝴蝶身边。

　　「嘻嘻，我最喜欢老实的孩子了。放心吧，只要你现在乖乖听从命令，我可以帮你求情，减轻这次的过失。」

　　听到蝴蝶招手并如此提议，飒天眯起眼睛，似乎不太高兴，但最后还是没有多说什么。他回应招手的指示，来到蝴蝶身边。蝴蝶把仆人和原本是童仆的少年绑在式神背上，似乎打算一口气把式神运到地上。

　　这时，从地面上来的援军也陆续从打开的通道进入。不过，这些预料会有一场激烈战斗的男女们看到无数妖物的尸体后都愣住了，紧张感也中断了。取而代之吸引他们目光的，是在洞窟一角闪闪发光的物体。那是发出绿色光芒的翡翠柱……！

　　「嗯，鬼月的意见领袖，彼方……」

　　「啊啊，那个啊。放心吧，虽然有一半是朝廷的东西，但我不会说剩下的全都是我们家的东西。我知道那样会招来反感，所以剩下一半如何？」

　　宫鹰老翁发问后，蝴蝶如此回答。也就是说，她提议把让给朝廷的那半数再分一半，也就是整体的四分之一当成鬼月家的战利品。

　　这可以说是极为节制的要求。那些柱子恐怕是长年掠夺灵脉放出的灵力精制而成的。

　　由于朝廷严格禁止这类灵脉的利用，如果想要取得同样累积了浓厚灵力的矿物，只能自己去挖掘自然产生的矿石，或是高价收购。考虑到其有用性和稀有性，就算有人想独占也是理所当然的反应。而且从这个状况来看，鬼月家应该有权利提出这样的要求。

　　「那么这边大概占三成吧……剩下的部分就由其他家族分摊，至于具体的比率，可以等之后再讨论吗？」

　　「……宇右卫门。」

　　「噗！有……有什么事吗？」

　　听到老翁的发言，蝴蝶对着宇右卫门开口。因为先前的互动而感到畏缩的宇右卫门以紧张的态度回应。

　　他是个孝顺的儿子，会因为母亲平安无事而感到高兴，同时也畏惧着亲生母亲。只要一被母亲威吓，平常那种自大的态度就会消失，反而表现出像是被掐住的小猪般丢脸的丑态。到头来，所谓的亲子或许无论过了多久都是亲子。

　　「你不必那么紧张，宫鹰那边的交涉就由你负责。毕竟这种事情是你的专长吧？」

　　「噗……噗哔……！」

　　听到宫鹰下达的命令，宇右卫门本人发出猪叫般的回应，表示承诺。

　　「……我也上了年纪，差不多该回到地上休息了。那么，剩下的工作就拜托了。」

　　语毕，蝴蝶们乘着飒天和其他式神一口气飞向地面。宫鹰老退魔师以讶异的表情望着她们的身影。

　　「啊呜……啊呜啊呜…………」

　　「怎么了，人偶？」

　　负责搬运宫鹰的人偶神突然像是在意什么般地歪着头发出低鸣。它一边低鸣，一边望着地面。它注视着和讨伐队反向飞向地面的鬼月黑蝶妇一行人。

　　「…………」

　　看到自己的仆人出现这种反应，宫鹰老退魔师眯起眼睛。

　　身经百战的老退魔师重新环视了地下的空间。四处都是烧焦炭化的河童和蜘蛛怪物，头部被击碎的土龙大妖，还有从头部伸出的毛虫般妖怪，身体被扭断。至于那个蜘蛛妖怪则是全身烧烂，已经连一点神力的残渣都感觉不到了。

　　还有……在激烈的战斗中化为地面污渍的谜样人偶妖…………

　　「真是不可思议。以那个女人的个性来说，这成果算是相当节制。而且，这些河童到底是怎么被烧死的？」

　　火遁的灵术应该无法烧死那些家伙，更何况那个黑蝶妇是简易式的高手。他们到底是用什么手段解决的？另外还有许多令人在意的事情。

　　当然，既然是退魔士名门，就算有一两个对其他家族保密的秘密也不奇怪……

　　「……果然很可疑。」

　　而且对方的语气也令人在意。虽然应该不是妖物和本人交换了身体之类的情况……但是宫鹰老翁还是觉得有些在意。

　　……被运往地上的仆人身上，有一只小小的白色蜘蛛贴在脖子上。很遗憾，没有人注意到这个事实，也没有人注意到蜘蛛身上带着些微的神气。

　　————————————————————————————————

　　讨伐行动后过了一段时间。前往地下的讨伐队大致扫荡完潜伏的妖物，负伤者和部分退魔士家也开始撤退。

　　接着轮到朝廷的军团和武士团进入地下，他们和留下来的理究众一起继续歼灭和消毒退魔士们在地面上留下的妖物。

　　即使在地下，战斗也尚未完全结束。

　　「叽叽……」

　　蜘蛛妖怪发出威吓，却被长枪一击消灭。并用水遁与火遁制造出缠绕寒气的长枪，瞬间冻结蜘蛛妖怪，接着又在袭来的振动波下产生裂痕，最后如同玻璃碎片般被打碎。完成这些动作的羽仓家出身中年退魔士收起长枪，叹了一口气。

　　「真是的，还以为终于能回家了，结果是留守组。真受不了。」

　　被留在土蜘蛛巨大巢穴最深处的退魔士男子打从心底感到厌烦。

　　土蜘蛛自不用说，千年土龙的尸体，以及为了杀死土蜘蛛而解放庞大灵力后，依然累积浓厚灵气的翡翠柱，这些事物对退魔士们和朝廷来说，都是无法置之不理的东西。

　　话虽如此，地上的一连串战斗让讨伐队相当疲惫也是事实，而且巢穴和地上都还潜伏着少数河童和蜘蛛妖怪的余党，要他们立刻回收这些事物也是强人所难。对朝廷来说，特别是完全扫荡河童和灭菌，才是最重要的课题。

　　结果，在讨伐队主力开始撤退时，有少数几个退魔士家族的退魔士、仆役和隐行众，因为位处后方而消耗较少，便在朝廷派遣的军团和武士团的支援下，特别留下来负责地下警备。不过，他们都是失去主力、指挥系统也跟着瓦解的虾兵蟹将。仆役和隐行众姑且不论，对身为主力的退魔士们来说，他们根本毫无紧张感，只是打杂的而已。说穿了，就是无聊到极点。

　　因此，留在地下最底层的四名退魔士，就在部下的仆役们巡逻时，一边喝着手中的水壶，一边站着吃点心，同时闲聊打发时间。

　　不过，这应该不能说是疏忽大意。

　　他们虽然懒散，但已经处理掉十几只觊觎同胞尸骸和翡翠柱灵力的河童和蜘蛛妖怪余党。而且全都是秒杀。

　　考虑到可能的残兵败将，留守的人员不仅足够，甚至可说是过剩。尤其是羽仓家派来的男子，不但是寒气使，还是使枪的高手。只要他认真起来，不用几秒就能冻结这个大厅，甚至能暂停时间。他的枪法足以一次杀掉十几二十只河童。除了他以外的留守人员也各自拥有优秀的技能。准备可说是万无一失。

　　「可恶，结果最大的好处还是被鬼月和宫鹰给占去了吧？这样我们根本就是做白工嘛，对吧？」

　　一名日暮家的年轻退魔士坐在千年土龙的尸体上，如此说道。虽然他只是众多随军家臣之一，但讨伐队里已经传开这个消息。

　　那些咒具的材料或特殊妖物的尸骸与翡翠，朝廷能分到的，几乎可以确定大半都会归北土两大名门所有。其余家族顶多只能分到两家吃剩的几等钱钞或官位，难怪会抱怨。

　　「没办法啊，因为大人物几乎都被那两家收拾掉了。有剩饭吃就该偷笑了。」

　　「是啊！不过像我们这种弱小的退魔士家……光是能填补开销就该偷笑了。」\n一名女性退魔士也跟着附和。她虽然不是家臣，但也是出身于小有规模的退魔士家。

　　「哈！也是啦，像我们这种弱小的……能填补开销就该偷笑了。」

　　最先抱怨的日暮家家臣嚼着干粮，深深叹了口气。

　　退魔士家的规模也是参差不齐。有些像鬼月或宫鹰那样是大地主，事业兴隆，坐拥大量资产与人力。但也有不少退魔士家虽然收入远比庶民来得高，却也得负担庞大的开销。

　　随着朝廷与人类的力量增强，退魔工作的收入也跟着减少，这实在是种讽刺。朝廷也刻意婉转地压榨这些潜在的叛乱分子——退魔士家。对小有规模的退魔士家来说，上洛是侍奉朝廷的一种方式，却也是沉重的负担。

　　「所以宫鹰老翁才会把那些家伙当成弃子吧？还真是狡猾啊。」

　　剩下的另一名退魔士指出这一点。同时，他露骨的说法让其他三人表情有些扭曲。这明显是指河童袭击地上的营地时，宫鹰将那些私兵当成弃子的事情。

　　「话是这么说没错……」

　　「哼！反正那些家伙只是比盗贼好一点的无赖嘛，那种家伙就算死光了也不关我们的事。」

　　「没错，基本上那些家伙的存在本身就已经违反天皇和朝廷的旨意。」

　　羽仓的中年退魔士似乎不太高兴地皱起眉头，剩下的两名年轻人却强烈反驳。而且在大多数的退魔士家族中，后者的意见才是多数派。

　　朝廷禁止私售退魔术法的退魔士、咒具士和诅咒师等存在。在领地内擅自行动，品行恶劣的犯罪者预备军……或者该说几乎已经算是犯罪者的那些家伙的行径，让退魔士这个存在本身的形象也跟着变差。因此几乎没有退魔士对宫鹰之翁把他们当成弃子利用的行为感到不满，甚至还有人虽然没有明言，实际上却反而表示赞赏……至少那些人轻蔑私售者并赞同宫鹰之翁行为的表面上理由就是如此。

　　「朝廷……在这种地方就别再讲那些漂亮话了，那只是表面话吧？」

　　听到他一开始就毫不掩饰的发言，其他三人全都移开视线。没错，为了朝廷，为了天皇，虽然人数应该非常稀少，但对这些人来说，非法阴阳师是更世俗的强烈敌对目标，也因此更让人感到切身的威胁。

　　没有朝廷认可，也没有阴阳寮许可，非法活动的非法阴阳师们的确品行恶劣，也有许多人染指犯罪行为。然而他们同时也在朝廷和正规退魔士无法顾及的边境地区进行妖怪驱除，或是参与生产数量不足的护符等物品，这些也是不争的事实。没有需求就没有供给，只有害处的存在很难在社会上大摇大摆地生存。由于有不少民众都利用过非法阴阳师，因此也确实有部分民众不会去举报他们。

　　正因为如此，对正规退魔士来说，非法阴阳师在某种意义上是比妖怪更令人厌恶的存在。对许多退魔士来说，这些非法同行就像是抢走自己工作和权益的鼠辈。尤其是那些规模较小的家门或家臣立场的退魔士，更是把他们视为憎恨的对象。

　　「嘻嘻……不过事到如今，这些事情也没什么好提起了吧？」

　　男子冷笑，嘲笑自己刚才说出口的内容。他很清楚，退魔术士这种存在绝对不是为了保护人民而存在。退魔术士这种人基本上都很贪婪、傲慢、冷酷。只要拥有比普通人更强大的力量，任谁都会变成这样。

　　面对同伴指出刚才无法说出口的事实，剩下的三人脸上都浮现不悦的表情。尤其是两名年轻人，更是明显地皱起眉头。察觉到这点，现场最年长的羽仓家退魔术士正准备开口缓和现场的气氛……却突然察觉异状，表情变得僵硬。

　　「……！？等等，安静。」

　　「？这是……怎么回事……！？」

　　羽仓家的退魔术士突然警戒起来，举起武器长枪，让原本皱着眉头的青年退魔术士露出疑惑的表情，但他也立刻察觉到异状。紧接着，另一名年轻的少女退魔术士也一样。

　　刚才还在周围警戒的仆人和隐行者气息全都消失了，而且一个不剩，连一声惨叫都没听见。

　　「难道连通知异状的时间都没有？来了……！！？」

　　洞窟里只有篝火程度的照明，绝对称不上明亮……羽仓的退魔士目击到有某种影子从深处靠近。在篝火的照耀下，影子的真面目清楚地显现出来。绿色的身体，发出黄色光芒的大眼睛……！！

　　「……！？是河童吗！居然还有这么多……喂，你在做什么！？快点拿起武器！！你没看到那个吗！？」

　　羽仓的退魔士确认过数量超过十只的河童后，急忙拿起武器准备迎击，他对着没有拿起武器，甚至没有表现出警戒态度的同伴大喊。那是刚才一直说些露骨的发言，让周围的人感到不快的青年。虽然对他的印象不太好，但他毕竟是贵重的战力，不能见死不救。

　　另一方面，青年像是在回应羽仓的退魔士的喊叫，他瞥了对方一眼后，冷笑、苦笑、嘲笑，然后开口。他用仿佛在回答今晚晚餐吃什么的轻松语气回答：

　　「啊，不用担心，我不会攻击那些家伙。应该说，那些家伙是我叫来的。」

　　「啊？你在说什么……呜噗——！？」

　　「你在说什么？」当羽仓的退魔术士正打算开口的那瞬间，腹部突然传来的闷痛让他全身僵硬。他把视线移向腹部，发现那里冒出某种白色的东西。从背后贯穿自己，从腹部长出的那个物体让他露出无法理解的愕然表情。接着，那个物体贯穿腹部后，他因为那股痛楚而喷出鲜血与泡沫，就此丧命。

　　「什么？到底是……」

　　另一名退魔术士因为同伴遭到奇袭而丧命而回头，然而他并没有把话说完。因为他的头部从后脑勺到一半的部分都被挖掉了。退魔术士带着惊愕的表情倒下。恐怕直到最后的瞬间，他都无法理解自己的死亡吧。

　　第三名女退魔术士目睹了这一切。她目击到原本在讨论要如何把无印者当成弃子的第四名同伴，也就是原本应该是同伴的那名青年退魔术士从背后挖掉同伴的头颅，把头颅甩到地上的光景。她虽然感到混乱，但还是拔出双剑……然而就在那瞬间，她失去了双手。

　　「啊啊啊啊……！」

　　女退魔术士的双手断面喷出鲜血，同时发出惨叫。披着青年退魔术士「外皮」的人在女退魔术士挥剑之前就先挥出利爪，而且那利爪简直就像是名刀般俐落地砍断了她的手臂。

　　「不、啊、啊……我的手……我的手啊……！！？」

　　女性退魔士痛得跪倒在地，放声惨叫。她哭喊着，注意到背后传来的怪声。

　　「河、河童……！？不、不要……住手……住手！！别过来！！不、不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………」

　　下一秒，她被潜伏在黑暗中的怪物们拖了进去。几十只绿色怪物压在哭喊着拼命抵抗的她身上。她的惨叫声变得模糊不清，已经听不出她在说什么了。

　　唯一留在现场的青年淡然地观赏着这幅骇人的景象。他看起来百无聊赖，一副无趣的样子。

　　『嗨，来接我了吗？不好意思，麻烦你了。』

　　青年退魔士听到声音后转过头去，看见了那个用奇袭杀害了在场最老练的羽仓退魔士的生物。

　　埋在千年土龙尸体里的那个生物是延迟式的宿主。以卵的状态藏在土龙肠子里的那个生物贯穿、挖开了黑色异形的腹部，是寄生虫妖。然而，将它藏在土龙体内并非为了设下陷阱，而是为了确保创造者的安全。

　　「哎呀呀，这宿主真是糟糕。身体变得这么恶心，真亏你不会发狂呢。」

　　鵺将自身基因注入这具备用宿体，其外观只能以丑陋形容。那张像八目鳗般没有下颚的嘴巴长满獠牙，周围还长出五根海星般的触手。包覆全身的无臭无味粘液，除了能让挥向自己的刀剑滑开，还能减轻摩擦。因此这具身躯在疾驰时不会发出任何声响，甚至连震动都没有。

　　而担保其生存性的，就是刻在全身的刻印，能发挥限定的妨碍认知能力。原理与朝廷暗部使用的「暗夜目隐之勾玉」相同，能钻进人类的「盲点」，与粘液的效果相辅相成，完全骗过人们的五感。这也是为什么能神不知鬼不觉地解决实力应该相当高强的长枪手退魔士。明明声带明显与人类不同，却能说人话，也是创造者的改良成果。若是这方面的研究者，应该一眼就能看出这是以相当高度的技术制造出来的改造妖。

　　……当然，先不论性能如何，光是那外观的恐怖程度，对神威来说就算要以死来交换，他也不愿意转移到那具身体里。虽然神威也自知自己的身体已经和人类大不相同，但再怎么说那具身体还是太夸张了。老实说，那实在太过恶心。

　　「哎呀哎呀，明明你也被改造得相当彻底……而且讲到内在，其实你比这具身体更脱离人类的范畴吧？就算外观多少有点问题，也不能因为这样就一竿子打翻一船人。」

　　「在故乡时，我也是因为一竿子打翻一船人而被严格管教。」

　　「不过我还是讨厌滑菇。」神威如此夸口说道。他一边说话，一边扯下盖在头上的那张人皮，随手丢弃。几只河童立刻扑向被丢弃的那张脸皮，开始大快朵颐。神威觉得它们简直像是争食饲料的鸽子。

　　鵺……还是人类时的名字是祟神凭嗣……他听从现在主人的命令，混入讨伐队成为其中一员。更正确来说，是趁着蜘蛛妖怪和河童大军袭击讨伐队的野营地时，他趁着混战的空档借用退魔士的「皮」混入其中。那是为了达成主人指示的几个目的而进行的潜入行动，结束任务后，神威现在正前来和身为怪物的主人会合……同时也是为了回收保留至今的贵重战力。

　　「叽叽叽！」

　　「叽叽叽叽……」

　　不知道从什么时候开始，地下空间聚集了无数的绿色怪物。回应神威和鵺的召集而聚集的河童总数大约有一千。考虑到河童的特性是灵力无效，这算是相当强大的战力……然而很遗憾，看在神威眼里却觉得不如预期。

　　「我从讨伐队的攻击计划反推回去，尽可能地藏匿了这些家伙，结果还是被削减得比预想中还多。」

　　神威事不关己般地发着牢骚。他有点太小看讨伐队了。对方从一开始的毒气攻击，还有在袭击野营地时把河童当成弃子来引诱我方战力，再一举烧光。真是毫不留情。

　　『所以我不是说了吗？别小看他们。我事前应该警告过你，他们可能会使出卑鄙的战术吧？』

　　「不过，这不全是我的责任吧？按照约定，我帮忙那只蜘蛛自杀，相对地，你不是要我把改造后的河童们带走吗？你突然改变计划，我可是很困扰的。」

　　河童的流行本身只是吸引退魔士们的诱饵。鵺原本打算让蜘蛛担任一部分的军队，但对它们来说，回收改造后会听从自己命令的河童们后，只要用灵缺引爆，就能让蜘蛛和退魔士们连同证据一起消失，然后直接逃之夭夭。结果却在这里待了这么久，还变成这样。

　　这非常令人困扰。为了准备即将到来的「那个时刻」，必须扩充战力，但要增加河童并不容易。河童的材料是人类，和地母神的眷属不同。人类这种生物，培育起来意外地需要时间和金钱。鵺在人烟罕至的深山里设置了几个「牧场」，但要在那里大规模生产河童非常困难。

　　因此他偶尔会像这次一样演出局部性的「感染爆发」，并回收一部分作为将来的战力……然而这次别说原本期待的回收河童行动只达成一半，甚至连四分之一都不到，最后还因为灵脉的引爆而被阻止，连证据都被湮灭。计划可说是彻底失败。从神威的角度来看，他很想抱怨鵺为什么不早点下令开溜。

　　「哎呀，真的很抱歉。不过，反正那个碧鬼也不会允许那种无聊的戏码。如果想在满足她的期待同时达成目的，当然只能演变成这样。」

　　寄生虫像是在道歉般地说道。赤发碧童子……鵺在这段期间内曾经多次获得接触的机会，所以很清楚她的个性。以她的个性来说，绝对不可能允许那种利用灵力欠爆把喜欢的东西全部炸飞的无聊剧本。

　　虽然鬼随口表示不会出手帮助鵺的喜好，不过那终究只是针对故事的进展。毕竟那只鬼的个性就是如果对场面本身不满意，就会把场面改变成自己喜欢的状况。要是鵺真的引爆灵脉，那只鬼肯定会以「这样太没情调」为由，满不在乎地收回先前的发言并介入其中吧。鵺可以轻易想象出自己在引爆灵脉的下一瞬间就被那只鬼当成绞肉般蹂躏的光景。

　　……不过，和鬼的约定原本就没什么信用可言。

　　「而且，他确实让我很感兴趣。没想到他居然能抗拒地母神的诱惑，不只一次，甚至两次。还有那个少年也让人觉得可惜，我个人是无论如何都想把他弄到手……」

　　鬼之所以会表现出依依不舍的态度，实际上是因为他漏掉了下人和小孩。那些河童大军是后来才从蜘蛛妖怪那边调过来的，是鵺临时召唤出来的。她透过念力命令河童们回收白若丸，顺便也命令他们如果可能就把少年也一起带走……只是这个命令只是在浪费战力。

　　「哎呀，真是可惜。有没有什么办法可以弄到手呢？」

　　「我只不过是受雇之身，你想打什么主意都无所谓。不过要动手的话请把我排除在外哦？因为那个下人身边有个很危险的女人。我可不想再被她打爆头盖骨。」

　　神威回想起在京城被那个桃色怪物用路边的石头杀掉的记忆，不由得皱起眉头。与其和那家伙战斗，和凶妖战斗似乎还比较有胜算。在故乡里算是前辈，而且战斗经验也很丰富的龙飞居然被单方面玩弄，这个光景对神威来说也是相当具有冲击性。

　　「噢，你说她吗？那家伙的确是优秀的个体。讲到大乱时的鬼月，我原本以为顶多是中坚程度的家族……没想到居然能生出完成度那么高的作品，真是让人吃惊。哎呀，时代真是不断在改变呢。」

　　鵺的发言并没有表现出和文字叙述相等的惊讶，反而还带着某种无趣的感觉。就像是在说一加二等于三是理所当然的事情，让听者觉得她讲出的答案根本是早就知道的无聊内容。

　　不，实际上对鵺来说，鬼月葵确实是个无趣的存在。她的确很强，很强大，是个天才。然而对鵺来说，也就仅此而已。那个樱花色的少女虽然让他感叹，却并不值得惊讶。

　　「……好啦，那么我接下来要带这些家伙离开，你那边怎么样？要继续待在这里吗？」

　　再这样下去，对方说不定真的会叫他去把那个桃色怪物抓来。神威为了结束话题而开口发问。就算对方没有这种要求，他们也没有太多时间交谈。待在这个最下层的人们，无论是退魔士、仆人还是隐行者，全都来不及惊慌就被处理掉了。然而很明显地，不久之后就会有新的人员前来。在上面的家伙确认同伴的生死之前，还是趁他们毫不留情地放火时逃走比较好。

　　「不，我也回去吧……啊，在那之前得回收这个才行，毕竟是难得的贵重检体。」

　　如此宣言后，鵺开始大口啃食脚边的尸体……被那个黑色异形撕裂的丑陋寄生虫。然而，这并不是单纯的摄食行为，而是检查。没错，鵺在尸体贯穿黑色异形腹部时，已经确保了「检体」，现在正在检查……鵺现在的宿主被赋予了分析、解析摄取对象血肉的功能。

　　「呜啊，真恶心……好啦，你们也该走了。喂，别吃了，跟我来。」

　　神威以毫无干劲的态度对正在贪食退魔士的河童们下令。数百、数千只绿色异形遵从他的指示，被他领着离开。至于那些因为专心进食而没有听从指示的个体，神威就随便踹着他们的屁股，把他们带走。

　　这个宛如蚁巢的广大洞窟一角有地下水脉，他们预定要通过那里前往鵺准备的据点之一。趁着讨伐队和朝廷尚未掌握这个据点，赶快逃走才是上策。要是被发现他们的存在，那可不妙。

　　「没想到你对工作这么热心，佩服佩服……嗯？怎么了？」

　　观察着身为部下也是徒弟的青年工作状况，同时把那个异形的血肉连同妖的尸体一起采集起来的鵺突然沉默下来。神威理解了那个意义，下一瞬间他脸上就浮现愉悦的笑容。

　　「哦？这还真是……是吗，因果循环吗？」

　　怪物以打心底感到愉快的语气喃喃说道。他的笑声听起来像是在怀念，又像是偶然发现大人在孩提时代拼命玩过的玩具般纯粹，然而却会让听到的人产生不安和厌恶感，是一种坏心眼的窃笑……神威在这几年的相处中已经熟知，那是鵺在思考什么不正经事情时会露出的笑容。

　　「哎呀哎呀，事情变得有趣了。那个白狐和松重家的大小姐，这世间还真是意外地狭小。像这种偶然不断发生，会让人忍不住想去相信命运呢。明明是个成熟的大人，却因为这种事而兴奋得像个小孩子。」

　　鵺静静地发出「呵呵呵呵」的笑声，接着宣布：

　　「改变预定计划吧。神威，你先回去好好休息，我必须去京城一趟……因为这次的事件详情，最好早点告诉我的朋友。」

　　语毕，鵺无声无息地在地面爬行。丑陋的怪物在爬行的同时，转眼间就消失在洞窟的黑暗中……

　　「……你果然比他更不像人。」

　　神威看了一眼那个已经成了主人兼师父的非人怪物的背影，无意识地喃喃说道。

　　接着，他开始同情那个真正受到怪物注目的下人。

　　一想到不久的将来，那个男人将会被怪物玩弄尊严和其他一切，成为玩具的下场……

　　# 章末・前

　　「喂，纸门……开到这样可以吗？」

　　「嗯，虽然有点闷……但要是开太大，雨水会飘进来。算了，这样也挺风雅的。」

　　在倾盆大雨中，躺在地板上的我指示白若丸把纸门拉开一半左右。少年遵照我的指示，拉开纸门……

　　水无月的第三天，时节已过春天，即将进入初夏。北土大地持续下着大雨，雨水提高湿度，空气变得潮湿。就算是化为迷家的鬼月宅邸也不例外。为了换气，必须把纸门打开。

　　「辛苦了。啊，对了。要不要吃这个？刚才孙六拿过来的。」

　　我指着装有花林糖的木制点心盒。这是孙六他们做的点心兼探病礼物。由于砂糖很贵，他们用蜂蜜代替，味道还不错。

　　「我肚子不饿……」

　　白若丸喃喃说道，肚子却在下一秒发出微弱的叫声。少年忍不住难为情地低下头，我苦笑着为他辩护。

　　「你正在发育，不用客气。能吃的时候就尽量吃吧。」

　　「……好吧。」

　　少年板着脸，不太高兴地伸手拿起点心盒。

　　喀哩喀哩，清脆的声响在房内响起。从声音听来，点心的味道应该合乎他的喜好。毕竟虽然花林糖算是庶民的点心，但甜食在这个世界依然是奢侈品。

　　好一段时间，房内只听得见雨声和白若丸啃花林糖的声音。不知道吃了几口，白若丸突然停下伸向点心盒的手。

　　「……我们要被关在这里多久？」

　　「不知道。毕竟我们能不能全身而退都很难说。」

　　白若丸看着外头的豪雨，露出不悦的表情喃喃说道。我自嘲地回答，然后冷笑。虽然由说出口的本人来说有点奇怪，但我的态度真的随便到连自己都感到惊讶。

　　年轻老太婆……鬼月胡蝶占据的对屋内，我躺在地板上。而且从我回到这间屋子后，已经躺了将近一星期。

　　我知道自己被监禁了。

　　从某个角度来看，这也是理所当然的反应。土蜘蛛诅咒的效果、观察我体内的怪物之血会不会再度失控、还有松重的式神和勾玉的存在等等，对方想追究我隐瞒的秘密……所以才会把我监禁起来吧。实际上，这房间的四个角落都贴着封条，我被看不见的结界关在里头。这段期间，监察官来过几次，问了我几个问题。奇妙的是，那些问题以审问来说并不合适，也没有意义……

　　不过现在还有个奇妙之处。那就是我因为蜘蛛妖怪的麻痹毒和妖怪变化时的负担而全身肌肉酸痛，光是爬起来就费尽全力，却不是被关在小屋里，而是被关在监察官宅邸的房间里。这实在很奇怪。就算退一百步，至少也该把我关在主公大猩猩的领地里吧？就算要关在宅邸地下的单人牢房也行，那样反而能安全地监视我。为什么却……？

　　「真的很奇妙。而且对方还派你来照顾我。」

　　「……怎样啦，你有意见吗？」

　　听到我的话，白若丸不高兴地皱起眉头。我再度苦笑，解释道：

　　「不不，你做得很好。我全身肌肉酸痛，连动都很辛苦，你帮了我大忙。正因为如此，我反而觉得很不可思议。你又不是什么大官，居然可以让你来照顾我，真是太奢侈了。」

　　正确来说，我被监禁的地方是谏官的领地，所以负责照顾我的人也是候补家臣的白若丸。孙六等人因为身份与出身的关系，不太能进入领地。如果这是普通的地牢，那就另当别论了……

　　「就算你这样激我，我也不会给你什么好处哦？」

　　「激一个小鬼能有什么好处？」

　　「小鬼……」

　　白若丸一脸不高兴，我将手放在他的头上，有些粗鲁地摸了摸。就像以前对弟弟妹妹做的一样。自从上次洞窟事件之后，他虽然还会露出不高兴的表情，但已经不会对我表现出敌意了。他多少信任我了，不是单纯觉得我很可怕……希望如此。

　　「小鬼就是小鬼，你不用逞强。能撒娇耍赖的只有现在哦？趁还能撒娇的时候好好撒娇吧。」

　　由于他过去的人生就是如此，因此会对周遭的人抱持敌意，或者变得神经质，也是无可奈何的事。然而，如果一直这样下去，他将会被周遭的人疏远，这也是事实。当然，因为世上也有不少坏人，所以毫无戒心是很危险的，不过老实说，我还是希望他能变得讨喜一点，让周遭的人愿意帮助他。

　　实际上，原作游戏中的少年也因为被周遭的人利用，而尝尽了苦头。其中一个原因，就是他那带刺的性格，即使遭遇不幸，周遭的人也不会出手相助。而这也让少年的性格更加扭曲，形成恶性循环。为了回避坏结局，我希望他能学会坚强地活下去。

　　「我并没有……」

　　「哎呀哎呀，你们两个感情真好，我都要吃醋了呢。」

　　白若丸别开视线，正想说些什么，却被一个高傲又轻快的声音打断了。我望向从纸门另一侧现身的公主，同时站起身，想要跪下，却被她制止了。

　　「不用低头啦。以你那副身体，就算跪下，看起来也只会很滑稽。算了，你就保持轻松的姿势吧。」

　　从纸门缝隙中现身的鬼月葵，以高傲的语气对我如此宣告。

　　————————————————————————

　　鬼月的猩猩公主从纸门的另一侧现身，她用扇子遮住嘴巴，毫不客气地瞥了我一眼，然后开始观察我。

　　「……话说回来，你还真是调皮呢。每次都把自己搞得遍体鳞伤，简直就像个小孩子。真希望你也能考虑一下监护人的感受。」

　　「那真是非常抱歉。不过我受伤并不是因为玩闹的关系。」

　　我本来想站起来，却被制止，结果只能趴在被褥上，用不悦的眼神回应站在眼前的猩猩公主的挖苦。当然，对你们来说或许只是玩闹，但对我来说可是赌上性命的战斗啊。

　　猩猩公主对我的责难视若无睹，她搧着扇子抱怨道：

　　「话说回来，真是令人伤脑筋呢。我本来以为你已经回宅邸了，没想到你马上就被带到这里来。就算是我，也没办法擅自进入那个老女人的宅邸。光是像这样露面，就花了我不少功夫呢。」

　　猩猩公主露出瞧不起人的表情，仿佛在说「居然让我费了这么多功夫」。

　　「真是麻烦你了……啊，抱歉。多谢帮忙……话说回来，你特地跑来见我有什么事吗？总不会只是来探望我吧？」

　　「哎呀哎呀，人家好心帮忙，你应该坦率地表示高兴才对，真是坏心眼。」

　　我靠着因为肌肉酸痛而来到身边的白若丸帮忙，缓缓地改换成盘腿坐的姿势并表达谢意，结果对方理所当然地看穿了我的真心。大猩猩再度耸耸肩膀，似乎很不以为然。不不不，到底是谁比较坏心眼？

　　「放心吧，监禁生活再过几天就会结束。昨天我已经跟祖母大人谈过，她也保证会让我把你带回身边，所以你不必每天躲在棉被里担心自己会被抓去做人体实验。」

　　「……」

　　大猩猩挺起胸膛，以夸耀的语气如此宣布。听起来像是在卖人情。不，这的确是让我捡回一条命的内容，我确实该道谢……然而由这家伙来说，听起来却显得格外傲慢，真是不可思议。

　　……不过我每天都很担心自己会被一群穿着黑死病医生服装的集团从棉被里拖出去，这倒是事实。

　　「……话说回来，真亏你能够说服对方。居然愿意释放我这种炸弹，你到底是用了什么方法？」

　　「秘密，我可没有义务告诉你任何事情哦。如果你真的那么在意，就自己稍微动动脑筋吧。」

　　注意到身旁少年不安视线的我故意用开玩笑的语气如此反问。结果大猩猩大人用袖子遮住嘴角，发出像是嘲讽又像是坏心眼的窃笑声……至少听起来不是什么让人愉快的内容。

　　「对了对了，这个必须交给你才行，收下吧。」

　　大猩猩大人说完后弹响手指，纸门被拉开，出现一具人偶式神。这具式神看起来像是没有五官的假人，手上抱着一个篮子。式神把篮子放到我们眼前，我眯起眼睛。

　　「这是……」

　　「这是昨天祖母大人交给我的，听说是认为由你来保管会比较好。嗯，这也是当然的反应。要是自己的性命掌握在不熟也不信任的对象手上，连我也会感到不愉快。」

　　大猩猩大人也看着那个篮子。

　　这并不是普通的昆虫笼。它是由神木削制而成，上面还施加了好几层咒术，最后还仔细地贴上封符。光看一眼就能明白，这个笼子的用途绝对不是用来捕捉昆虫。

　　「基本上，你把那东西关在里面吧。正派的退魔士不会做出擅自把这种来历不明的东西带回家或是打开的行为，因为那等于是自杀。而且要是那东西擅自逃走，你们也会很困扰吧？」

　　听到大猩猩小姐的发言后，我凝视着那个昆虫笼。正确来说，我是在观察昆虫笼的通气孔。

　　……在贴上大量封符的昆虫笼里，有一只蜘蛛。那是一只全身雪白的小蜘蛛。明明蜘蛛没有感情，但是被关在笼子里的这只小蜘蛛却莫名可爱，看起来有点孩子气。

　　看到这个昆虫笼上贴着大量封符，应该就能明白，这家伙不是普通的蜘蛛，也不是什么蜘蛛妖怪。而是……更加麻烦的存在。

　　「没想到你居然连这种东西都带回来了，刚诞生的神格居然这么厉害，连我都很惊讶。」

　　大猩猩大人看了虫笼一眼，我也跟着凝视起虫笼里的存在。镇守在笼中的小蜘蛛似乎在装傻，只见它把前脚叼在嘴边，还歪着脑袋做出奇怪的动作。这副悠哉的模样让我轻轻咂嘴。

　　「这家伙就是诅咒吗？」

　　「我听说过濒死的神格会主动进行世代交替，试图让自己活下去的案例。」

　　正因为如此，朝廷才会封印神格，或是把神格贬为妖，让神格无法进行世代交替。这就是朝廷的处理方式。

　　「应该是把剩下的神气全部动员了吧。虽然矮小，纯度却很高。该说是重质不重量吗？」

　　大猩猩大人用手指敲了敲虫笼，似乎很不以为然。至于虫笼里的小蜘蛛则是被震动吓到，躲到了笼子的角落避难。

　　这该说是「藏头不藏尾」吗？躲在角落的小蜘蛛用脚保护头部，屁股部分却不断颤抖，看起来实在不像那个可怕的怪物，也不像是自远古时代流传至今的神格。

　　没错，这个神格过于脆弱，过于矮小。

　　然而……正因为如此，这次的状况才会如此棘手。

　　「你和那只小蜘蛛之间的恶缘相当麻烦。不但恶质，而且怎么也斩不断。」

　　大猩猩大人硬是把不愿离开的小小蜘蛛从虫笼里抓出来，瞪着抓在手上的蜘蛛。小小蜘蛛害怕地抖了一下，但也仅此而已。凭大猩猩大人的力量，这种程度的下等神格想必会被她捏个稀烂。她之所以没有那么做，应该不只是因为觉得空手捏死蜘蛛很恶心。

　　「是啊，大概就是『命结骨肉喰之类缘』吧？……真是结了个相当恶质的咒缘。」

　　大猩猩大人不屑地说道，这句话正如字面所述，只让人感到厌恶。听到她这番话，这次连我也只能全面表示肯定。

　　「命结骨肉喰之类缘」……命结正如字面所述，是指生命结合，也就是透过诅咒让两人的生命连结在一起。骨肉是指家族、血缘，不过在这句话里应该是指前面提到的连结生命之人。而「喰之类缘」的意思就是……这种诅咒会吞噬连结的生命。

　　「也就是说，这只小蜘蛛和你之间缔结了生命之缘，一心同体、生死与共……不，比这还要糟糕。如果那家伙死了，你也会死，但你死了那家伙却不会死。从后来出现的骨肉这个词来看，你被认定为和这家伙是同一个血缘。然后……」

　　『叽……！？』

　　大猩猩大人放开了小蜘蛛。啪！小蜘蛛的头被砸在榻榻米上，它来回抚摸自己的头部，接着发现自己重获自由，便急忙往这边跑来。蜘蛛像苍蝇捕蛛一样拼命地跳着，从我的膝盖往上爬。它抵达我的脖子后，目不转睛地盯着我的皮肤……

　　「啊！？」

　　白若丸发出惊呼，同时小蜘蛛的牙齿刺进了我的脖子，一口咬了下去。我几乎感觉不到疼痛。少年慌忙想抓住蜘蛛，我则伸手制止他，看向大猩猩大人，低声说道：

　　「……这就是『喰』吗？」

　　据说在蜘蛛这种生物中，存在着父母会被自己生下的孩子吃掉的种类。这种蜘蛛也属于同类。与其说是结为生命共同体，不如说是寄生的蜘蛛宝宝会以我这个父母的血肉为粮食成长。现在还是蜘蛛宝宝，但随着成长，需要的血肉也会增加……

　　「话虽如此，如果不用饲料养它，它就会饿死。而且你们也会跟着陪葬。」

　　「真是个像大便一样的诅咒……」

　　这诅咒真的很恶质。很适合这种不惜牺牲自己的性命也要施加的诅咒。因为就算养这只蜘蛛宝宝也会死，不养也会死。

　　『叽……？叽叽！』

　　蜘蛛宝宝像是对我的抱怨产生反应，停止吸血，再次歪头。我抓着它的屁股，把它拎起来。蜘蛛宝宝以屁股朝前的姿势悬在半空中，一看到我的脸，就像小孩子在嬉戏般伸出脚。那模样乍看之下像是想跟父亲玩闹。不，你刚刚不是还咬着我吗？

　　「居然用天真无邪的眼神看我。这家伙有之前的记忆吗？」

　　「根据我翻阅的古老资料，神格在世代交替后，虽然会继承前任记忆的片段，但基本上还是把他们视为不同的人格会比较好。不过，就算这样也不能大意。」

　　不管怎样，最后都会被吃掉，所以这也是理所当然。会想跟人嬉闹也是某种本能。蜘蛛在昆虫中亲子之情特别深，许多昆虫在产卵后就撒手不管，相较之下蜘蛛会养育孩子。或许这个诅咒也包含这种习性。不管怎样，真的很恶质。」

　　「要说有什么救赎，就是这东西能代替药丸。」

　　「因为我是极品的饵食。」

　　我的血液中流着可恨的妖母因子。妖母是怪物，同时也是神格。对这只小蜘蛛来说，妖母的因子是成长时最适合的粮食。姑且不论质量，含有神气的血肉可不是那么容易就能取得。」

　　「吃你的血肉就等于是吃那个怪物的因子。药丸只能抑制因子，但这家伙会吃掉你的因子。就这层意义来说，某种意义上比药丸更有效。」

　　「相对地，这家伙的成长也会被促进。」

　　这样一想，反而觉得棘手的问题又增加了……不过大猩猩的心情似乎不错，是因为可以省下药丸的费用吗？

　　「不管怎么样，总之我先帮你保管。毕竟这东西实在不能随便交给别人。」

　　我把小蜘蛛放进笼子里，然后关上盖子。接着我命令白若丸把笼子放进附近的柜子里。几乎就在同一时间，一只式神从纸门的缝隙中飞了进来。式神以宛如被风吹动的人偶形状式符，来到大猩猩的耳边后突然僵住，伸直背脊停在半空中。看来式神是来传话。

　　「……是吗，我明白了。」

　　大猩猩似乎觉得很麻烦地叹了口气，然后看向我。

　　「对方说不要到处闲晃，要我快点过去。」

　　「闲晃……不，原来是这么回事。」

　　原来如此，她不可能只是为了探望我而特地跑这一趟。真正的目的是和御前会议的成员见面，来这里只是前奏，是为了把那个虫笼交给我。不过她似乎为了找我玩而待了很久。

　　「那么，你就好好养病吧。毕竟只有现在才能好好休息。」

　　意思是等养好伤后，她会毫不留情地使唤我吗？不过，我也没打算一直当个米虫就是了……啊，这么说来，我忘了说那件事了。

　　「公主殿下，请留步。」

　　我叫住转身准备离开的猩猩大人。叫住她后，我事到如今才告诉她。

　　「非常感谢您在洞窟里对我的帮助。虽然现在才说，但那时的支援真的帮了我很大的忙。」

　　我勉强移动疼痛的身体，端正姿势，低下头。深深地低下头。

　　「……哎呀，你真老实。你不用放在心上，我也没花多少工夫。」

　　鬼月葵微微转过头来，瞥了我一眼。她的嘴角浮现无畏的笑容。

　　「不过，对我来说真的很有帮助。再次向您致谢。」

　　只有这句话是真心话。或许对她来说，这真的只是游戏。附身在白身上战斗时应该也有什么限制吧？考虑到她真正的实力，刚刚的战斗绝对不是她认真出手的结果。而且既然只是附身，她本身应该几乎不会受到危险波及，所以她应该只是以无人机驾驶员的心情，在绝对安全的圈子里战斗吧。

　　即使如此，我还是表达谢意。就算只是形式，诚意和意志还是必须以言语来传达。我必须回报她的恩情。

　　她的确是会过度使唤别人，而且不怎么正经的主人，然而在这个仆人死了主人也不会在意的世界里，她并没有帮助我的义务和道义……

　　「……嘻嘻，没关系。我心胸宽大，就接受你的客套话吧。」

　　大猩猩大人收下我的谢意。她大方、自大、高傲地收下。

　　「总之，你今后也要继续精进。要努力到不需要我照顾你。这才是最好的回礼。」

　　粉红色的公主随口说完这些话，就拖着单衣离开。

　　我只能一直低着头，直到再也听不见她的声音为止……

　　「让您久等了，祖母大人。我还以为老人家都很有耐心，没想到您竟然会催我呢。」

　　鬼月葵拉开纸门，大言不惭地说道。她对着在另一侧房间等候的祖母语带讽刺地说道。与刚才对下人说的讽刺话相比，这句话里蕴含的恶意要强上许多。

　　「哎呀，你这么记恨我打扰你们幽会吗？要是你这么善妒，你的良人可就辛苦了。」

　　靠在扶手上，一手拿着烟管，闭着眼睛像是在睡觉的胡蝶看向葵，如此冷笑说道。葵也低声笑了起来，像是在回应她。梅雨季节的白天，昏暗的室内回荡着冰冷的笑声。光是看一眼就让人不寒而栗的气氛弥漫在两人之间。不过这点程度对她们两人来说不过是嬉闹罢了。

　　「您这么说就太令人遗憾了。我确实知道自己善妒，但我可没有任性到无视他的意愿，坚持己见哦？」

　　葵没有说「不像那个女人」。因为对她来说，这种事本来就是理所当然的常识。

　　「……话说回来，你不去告诉他吗？那个分灵恐怕已经削减了十年的寿命，要是让他知道这件事，那孩子肯定会在你面前抬不起头。」

　　胡蝶招手示意葵坐到自己身边，同时改变话题。她以夸大的语气说道，语气听起来像是在试探，也像是在诱惑。

　　「……哎呀，真没想到你会这么说。我可没有那种丢脸的个性，为什么要在为了良人而做的事情上要求回报呢？」

　　葵嫣然一笑，如此回答。她的语气听起来像是打从心底如此认为，胡蝶听到孙女的发言后眯起眼睛。

　　「……如果是模仿雏的行为，劝你还是住手吧。你和那个女孩不一样。」

　　因为是模拟的不老不死，所以能够挖出自己心脏的雏是例外中的例外。就算葵是鬼月的才能结晶，也是退魔血统的完成型，也就是胡蝶的孙女，但是要分出自己的灵魂，更别说做出这种用完就丢的行为，都不是能轻易办到的事情。

　　「模仿？可以请你不要这么说吗？一想到那个女人和我做着同样的事情，就让我觉得想吐。」

　　葵以打从心底的轻蔑态度如此说道。毕竟事实就是如此吧？那个女人做的事情根本没有任何代价，也没有做出任何牺牲。就算她是在活生生的状态下挖出心脏，只要能够找到替代品，那就不算什么牺牲。居然还以自我牺牲为荣，真是可笑至极。真正的自我牺牲，是拿无可取代的东西作为交换。

　　没错，就像那天的他一样……

　　「不过正确来说，我并没有牺牲。」

　　葵并没有陶醉在自我牺牲……或是自以为是自我牺牲的行为之中。她很清楚成为牺牲品的是分灵的另一个自己，而不是现在身处此地的自己。

　　「分灵的我似乎做得很好。他把我跟那个东西视为同一存在，这样他就不会为了无聊的事情烦恼，真是帮了大忙。」

　　胡蝶真心这么认为。要是他得知这件事，想必会受到罪恶感的苛责。分灵和作为源头的灵魂是相同却又不同的存在，被分离出来的分灵本身拥有自我。分灵的消灭对分灵来说等同于死亡。然而……根据白和胡蝶的发言，另一个自己似乎没有表现出恐惧，甚至没有向他求救。直到最后的瞬间，她都淡然地完成自己的职责。

　　「祖母大人，你讲得那么好听，结果还不是很没面子？」

　　「关于这点我不会找借口，我的确是勉强了他……你要嘲笑我的失败吗？」

　　听到葵的发言，胡蝶并没有打算反驳。她原本是打算照顾那个男孩，只是对两个孙女的做法感到傻眼。既然已经无法以「出乎意料」之类的理由来辩解，那么谁也不会因为这种借口而后悔。

　　「要不是因为牵扯到他，我确实会嘲笑你的失败。算了，讲到失败，我也没资格说别人，而且这次也不是完全没有收获。所以这次我不会多说什么，只要你们愿意把人还来就够了。」

　　这是葵的真心话。对她来说，光是能再度让他待在自己身边就已经很满足，没有必要贪得无厌。这次的讨伐远征虽然发生意外，但确实也有收获。因此葵并没有责备胡蝶。

　　不，不对，不只是这样。葵已经察觉，这个祖母……这个女人恐怕…………

　　「打扰了。」

　　听到黑暗中传来这句话，葵和胡蝶同时移动视线。胡蝶身旁出现了一名……正确来说，两人其实都有察觉到这股气息正在接近……年轻隐行众的青年。看到那名青年屈膝恭敬低头，胡蝶开口说道：

　　「是叶山吧？调查已经结束了吗？」

　　「是的，详细内容请看这里。」

　　叶山维持着低头的姿势，从怀里拿出一份卷轴。胡蝶沉默了一会，收下那份卷轴。

　　「辛苦你了……对了，你不用来探望他吗？我想他应该也会很高兴。」

　　「不，我……虽然明白这是不敬之举，但是过于亲近也会造成他的困扰。而且说来惭愧，我没有脸去见他……」

　　胡蝶带着慰劳之意如此提议，隐行众的青年却自嘲地拒绝。考虑到他的立场，和那件事有密切关联的自己要是过于接近，恐怕会招来不必要的怀疑。就算撇开这点不谈，事到如今自己接近他又能说什么？又该说什么才好？

　　不，老实说，叶山很可怕。光是想到他随时有可能对自己表现出敌意，就让人感到无比恐惧。然而被他以温柔眼神注视，或是获得他的原谅也同样让人害怕。简直可笑。

　　「……那孩子就算拥有记忆，应该也不会介意吧。你的个性还真是难搞。」

　　胡蝶轻轻叹了口气。就是因为这样，她也无法对这名青年表现出敌意。虽说是一场不幸的偶然，但把那孩子出卖给叶山确实是事实。然而既然对方如此钻牛角尖，胡蝶实在无法彻底憎恨他。更何况退魔士这种职业的成员大多独善其身，因此胡蝶更是如此认为。问题是……

　　（孙女大概不会原谅我吧。把她大卸八块，这样还算好？）

　　上头的孙女想必打从心底怨恨这个少年。虽然表面上装出凛然冷静沉着的模样，实际上却宛如沸腾的熔岩。她肯定到现在都还没放弃，只是在等待机会。一旦时机到来……舍弃鬼月时，她一定会把那件事的所有相关人物都找出来狠狠责备并杀掉吧。其中当然也包括这个少年……

　　「我已经和宇右卫门谈过，从今天起你就是我的棋子，同时也会受到我的庇护。你明白这代表什么意思吧？」

　　「是！关于那件事，我绝对不会泄漏出去。」

　　叶山瞬间理解胡蝶这番话的意思。那件事……叶山发誓绝对不会把那个下人身体发生秘密的事情告诉其他人。

　　「很好。虽然无法决定具体时期，不过将来应该会把鬼月的名字还给你。你要先做好心理准备。」

　　「哎呀，这样好吗？那个隐行众，听说是你出卖了他吧？」

　　葵像是在嘲笑胡蝶般插嘴。她脸上挂着变化多端的表情，视线却冰冷得让人打从心底发寒。虽然只有一点点，但确实散发出杀气……叶山没有反驳，只是默默承受葵的中伤。

　　「别再胡闹了，那只是意外。而且……最重要的是他应该没有理由责备你。」

　　胡蝶袒护叶山的同时也斥责葵。这个孙女果然既嗜虐又坏心眼。

　　「……我只是在开玩笑。我也明白为了保护他，需要有人站在我们这边。」

　　在保护叶山不受鬼月一族迫害的行动中，他的存在可以发挥很大的作用。例如他那两位青梅竹马，还有在这次的讨伐行动中被鬼月家收养的莲华家庶女，以及仰慕隐行众的那些人，都有可能被拉拢到我方阵营。比起现在就杀了叶山，那样显然更有利用价值。

　　「而且你合格了。因为你似乎真心接受了我刚才的提议，看起来并不是徒具形式的赎罪。」

　　刚才的发言是胡蝶的挑衅。她想测试隐行众是否真的愿意为了叶山行动，还是单纯为了恢复自身权力而讨好他和隐行众。

　　「很好，我就相信你吧。毕竟他需要更多同伴。如果你愿意成为他的助力，那真是再好不过。等到时机成熟，我保证会让你保有应有的地位……所以你可不能背叛哦？」

　　「……！是！」

　　葵最后的发言和随之而来的杀气让叶山差点昏了过去。他拼命维持住因为承受庞大灵力而逐渐模糊的意识，然后开口回应。他的额头上冒出无数冷汗。

　　「……辛苦了，你可以退下了。」

　　蝴蝶认为继续把叶山留在这里会对他造成负担，于是命令他离开。隐行众的青年听到命令后稍微松了口气，但立刻重新振作并行了一礼，然后消失在黑暗之中……

　　「所以呢？那个卷轴是什么？」

　　确认隐行众已经完全离开后，葵看着祖母手上的卷轴开口发问。

　　「嗯，我正在调查一些事情。因为那孩子很担心……」

　　听到这句话，葵眯起眼睛，露出有些不愉快的表情。

　　「噢，是关于诅咒对家人造成的影响吧……原来如此，的确很像是他会担心的事情。」

　　葵像是理解般地喃喃说道，但是不愉快的态度依旧没有改变。对她来说，所谓的家人只是厌恶的对象，就算是眼前的祖母也不例外。葵没有忘记这个外表年轻的祖母曾经抛弃过自己，她之所以愿意和祖母合作，纯粹是因为双方都同意要保护他。

　　葵对他的家人也绝对没有好感。因为无论形式为何，他们确实把最爱的人当成活祭品。

　　……就算明白要是没有那件事，他们两人也不会相遇，葵的想法还是不会改变。

　　「……你要怎么想是你的自由，不过我还是苦口婆心地劝你一句，最好不要直接危害他们，或是当着他的面说那些话。」

　　「我又不是小孩子，这点事情我当然知道。如果他想要，要我提供生活费也不是问题，别把我跟那个女人相提并论。」

　　如果葵真的明白那就好……然而关于这点，胡蝶还是半信半疑。因为不管是葵还是她的姐姐雏，她们在负面意义上都拥有过于深厚的感情。

　　「话说回来，信上写了什么？如果有什么问题，还是早点告诉他比较好吧？」

　　「嗯，是啊……关于这点似乎没有问题，他的家人看起来并没有发生什么状况，生活反而过得更好。」

　　「那还真是可喜可贺。」

　　葵的语气里满是讽刺。胡蝶虽然对孙女的态度感到不快，还是继续阅读信件。下一瞬间，胡蝶把视线放到某一行文字上……

　　「……！」

　　蝴蝶不由得心生动摇，感到惊愕。她睁大双眼倒吸一口气，反复阅读那段文字，却还是因为无法相信事实而感到困惑。

　　「……？祖母大人，您怎么了？」

　　「咦……？不，没什么。只是有点头晕而已。呵呵，看来我也上了年纪。」

　　蝴蝶把手放在眉间，做了个深呼吸。过了一会儿，让精神恢复平静后，她看向葵。孙女似乎没有察觉到这边的异状。或许该说姜是老的辣，蝴蝶非常自然地掩饰了动摇。

　　「那么，接下来要进入正题了。也就是不惜妨碍你们幽会也要把你叫来的理由。你不想知道吗？」

　　孙女的身体抖了一下。这也难怪，毕竟对这个孙女来说，关于他的事情是必须优先处理的事情。她不可能不在意祖母为何会对他另眼相看，不可能不在意何时会失去保护他的其中一条阶梯。因此葵做出反应，不得不做出反应。

　　「在这次的案件……不，从以前开始就是如此。我知道你对我抱持着怀疑，你想知道我为何会对他另眼相看吧？」

　　「嗯，没错。我一直觉得奇怪，不明白祖母大人为什么要照顾他。」

　　「因为那孩子来到这栋房子时，我就一直把他当成自己的孩子或孙子……你愿意相信这种理由吗？」

　　听到这句话，葵皱起眉头，表情明显扭曲。

　　「可以不要开这种玩笑吗？连亲生儿女和孙女都能割舍的黑蝶妇就算讲出这种话，又有谁会相信？」

　　「呵呵呵，说得也是……」

　　孙女的反应让胡蝶露出苦笑。她并不是自愿那么做……然而被人这么一说，她也无法反驳，这就是最让人难受的地方。胡蝶的手绝对不干净。实际上，她之所以会照顾他，理由并不只是因为把他当成自己的孩子或孙子。

　　「……好吧，比起对雏说明，你或许还比较能理解。不过这样好吗？要是听到我说的话，你或许就不能再和我联手。」

　　「哎呀，真让人期待。你到底有什么秘密？我好兴奋。」

　　面对胡蝶的警告，葵从容回答。看到孙女傲慢又毫不畏惧的模样，祖母微微苦笑。

　　追根究柢，提出这个话题的是胡蝶本人。她本人提出警告就某种意义上来说也很愚蠢，就算被当成是在卖关子也不奇怪。

　　「好，那我就说给你听吧。说说老人家的陈腐感伤与后悔。」

　　蝴蝶回答了她特别照顾那个下人的理由，还有她那可耻的过去和依依不舍的思念……

　　「……真让人不愉快。」

　　听完胡蝶的说明，葵沉默不语地听完后，开口说出的第一句话就是这个。

　　「哎呀哎呀，难得祖母回答你，突然就用那种口气说话，真冷淡呢。」

　　「我可没问祖母大人的心情。我只是坦率地回答自己的心情而已。」

　　葵以淡然中带着厌恶感与不快感的语气斩钉截铁地说道。

　　尽管如此，矛头并非指向祖母。不，虽然那也是原因之一，但葵更厌恶的是包含自己在内的鬼月家。

　　「……祖母大人认为我会犯下同样的错误吗？」

　　「希望不会变成那样。你们姑且不论，他一个人是办不到的。」

　　胡蝶是真心这么认为。无论是葵还是雏，现在都已经成长到可以独当一面。然而他不一样，他总是走在随时可能丧命的钢索上，而且已经被神柱诅咒了两次。

　　「你这是在讽刺我吗？」

　　「我只是说出事实。还是说，你认为自己至今保护他时一次都没有犯错？」

　　「被你戳到痛处了……」

　　胡蝶的反击让葵皱起眉头，她无法反驳。因为祖母说的都是事实。不管那些伤势和诅咒是出于必要，还是出于意料之外，都无法改变他至今受过的伤和受到诅咒的事实。

　　「我知道像雏那样不切实际的幻想很难实现，但是你也该小心一点，对他抱持过度的期待只会害了他。」

　　「……我和你们不一样。」

　　葵不屑地低声说完后站了起来。

　　「我会把你的忠告放在心上，但是他和你回忆中的男人不一样，我相信他。」

　　这句话是在讽刺胡蝶，因为胡蝶无法相信心爱的人，还说出会逼死对方的发言。

　　「那么，我们之间的谈话就到此为止吧？」

　　「是啊，抱歉让你听一个老人讲了这么久。这下你的疑虑应该消除了吧？」

　　胡蝶一边把烟管里累积的烟灰敲进烟灰缸里，一边开口发问。

　　「……放心吧，那孩子今后也会继续得到我的关照，我绝对不会舍弃他，也不会弃他于不顾。」

　　「希望如此……万一出了什么状况，我也会不择手段。」

　　葵的发言相当逼真。实际上，如果有必要，她真的会不择手段吧。无论那是多么残酷，多么不人道的行为。

　　「恕我失礼，感谢你保护了他。」

　　葵转身离开，仿佛因为过于不快而想要尽快离开现场，离开时甚至没有回头。或许是因为同类相斥吧。葵确实从祖母身上看到了自己的未来，看到了自己可能面临的末路……

　　「……不，我不会允许那种事。」

　　葵走在宅邸的外廊上，喃喃自语。她带着仿佛会冻结的冰冷，却又沸腾翻滚的激情发誓。

　　「好，我就做给你看。我和他……一定会做给你看。」

　　无论是鬼月的血之因果、因袭还是因缘，一切的一切，葵都要强行扭转、逼迫屈服。怎么可以任由那种东西夺走他和自己的未来？怎么可以任由那种东西夺走？

　　「没错，什么都不会改变，根本不会改变，真是愚蠢。」

　　没错，那种故事算什么？那只是老人的感伤，只是过去。怎么可以被那种东西束缚？怎么可以让他被那种东西束缚？什么都不会改变，葵的目标什么都不会改变……！

　　「这个家的一切都是我的，而我……你再等我一下吧？」

　　葵在无人的外廊上喃喃自语。像是低语，像是祈祷，像是吐露深不见底的爱意。

　　那道微弱的声音立刻消失在激烈的梅雨声中…………

　　「……唉，果然是个顽固的孩子。果然血缘是无法改变的。」

　　孙女消失后，蝴蝶在寂静的房间中叹息。

　　就负面意义来说，那个孙女和双亲太像了。爱恨太深，理想太高。

　　那个孙女是否能察觉伤害重要之人这件事？是否能承认这件事……？

　　「不过关于这点，我也没资格说别人就是了…………」

　　胡蝶喃喃说到这里，摊开卷轴再度看向叶山的报告。她叹了口气，承认这个事实，让内心的冲动冷静下来。能够不像孙女们那样任凭激情驱使，或许该归功于她年长的经验吧？

　　「是吗，是他啊…………」

　　胡蝶仰天喃喃说道。既然已经得知这个事实，胡蝶也无法再回头了。

　　虽然以偶然来说未免太过凑巧，但也正因为如此，她能够接受，也能够理解。那个人在那方面确实手脚很快，否则那孩子也不会把那个人的影子看得那么重。

　　叶山遵照胡蝶的命令调查了户籍，调查了家谱。从保管在寺庙的户籍誊写并整理出来的他的血族系谱……在其中一角找到了那个。在相当于母亲那边的曾祖父那一栏的空白，代表那孩子的祖母是他的奶妈。至于曾祖母的名字……胡蝶对那个名字有印象。那和在她老家工作的女佣同名，她小时候以式神跟踪时曾经目睹那个人追求那个女佣并成功追到手的光景。

　　「我记得在那之后，他就被解雇了……？」

　　胡蝶回过神来，发现自己正紧紧握着卷轴。没错，永远失去他之后，那个女人就一脸苍白地匆匆辞去在宅邸的工作。当时的胡蝶因为悲伤和失落感而没有余力去在意这件事，对于后来只顾自己安危而抛弃他逃走的那个女人，内心只有些许的厌恶感。然而，现在却是这样……！

　　「哼哼哼……小丑是我吗？真是杰作。」

　　胡蝶发出咯咯笑声。她的眼睛已经失去光彩，嘴角却高高吊起，因愉悦而扭曲。那是会让见者产生难以言喻的不安，同时勾起情欲的妖艳笑容……

　　「无所谓，当小丑也无妨，甚至正好。」

　　啊啊，这未免太有命运感了，太宿命了。都这把年纪了，她却觉得全身热血沸腾，仿佛要燃烧起来。因为那个可恨的蜘蛛，她更是这么认为。

　　「……你要在那里待到什么时候？别偷偷摸摸地偷看，过来这边。」

　　「咦……呜哇！」

　　胡蝶举起手上的烟管招了招手，同时用力拉开纸门。身穿水干服的少年就像是被一只看不见的手抓住脖子拖了进来，直接以脸部撞上坐垫。白若丸就这样被丢进了胡蝶的房间。

　　葵离开下人疗养的房间后，被式神偷偷叫来的白若丸正好在葵离去后来到胡蝶的房间。他找不到机会进入房间，只能站在纸门的另一侧偷听这位顾问的自言自语。

　　……而现在，他被胡蝶强行拉进了房间。

　　「呜呜……噫！」

　　「嘻嘻嘻，是我把你叫来的，不必客气。要不要喝茶？还有点心可以吃哦。」

　　白若丸抬头望向房间的主人，被那非比寻常的气氛吓得心惊胆跳。胡蝶对着他露出只看外表完全无懈可击的微笑，低声说道。不知道从哪里冒出来的茶壶、茶杯、茶碗、装着最中饼、和三盆、金平糖和栗子馒头的漆器点心盒轻飘飘地飞了过来。

　　实际上，这些是胡蝶以自身独创的技术在容器上刻印而成的一种式神，也是简易的人工凭丧神……不过这些对白若丸来说并不重要。盘据在他心中的只有不安与恐惧。

　　「呵呵，不必那么害怕。我不会抓你来吃哦。」

　　胡蝶一边开口，一边靠近少年。她伸出白皙的手，直接从下方抬起白若丸的下巴。黄金色的双眸在昏暗的房间中散发出诡异的光芒，那是正在打量对方的眼神。少年正在被评估。

　　「啊……呜……」

　　「五官很端正，皮肤也很白。手臂……也太纤细了吧？简直像是女孩子。」

　　胡蝶不知何时用另一只手抓住少年的手腕，举起来仔细鉴赏并做出评论。少年的水干袖子垂下，露出手臂。

　　「你……你在做什么……」

　　「你是在嫉妒吧？」

　　「咦……？」

　　白若丸一时无法理解胡蝶的发言，愣了一下，随即转为动摇。

　　「哼哼哼，被别人一说，总算有自觉了？前几天的事件中，我也观察了你。你一直看着他吧？」

　　「什……！！没有……！！？」

　　「没有？」

　　「…………」

　　少年原本想要反驳，但一看到胡蝶的眼神就闭上了嘴巴。他被迫产生了自觉。

　　他对于少年的保护者对隐行众少年和半妖少女所展现的视线和表情产生了不愉快的感情。他被对方以笑容对待，被对方摸头时，自己是那么的愉悦。甚至对于眼前的女子也心生嫉妒……

　　「……！！？」

　　自己在不知不觉间对「他」产生了污秽的感情，这个事实让白若丸陷入自我厌恶的情绪。

　　「我、我……！！？」

　　「你不用那么害怕。这也是没办法的事情，人总是无法欺骗自己。」

　　胡蝶把少年拥入怀中，在他耳边轻声细语，像是在安抚他。

　　「可是，我……我怎么能够做出这种恶心的事情……！！」

　　白若丸害怕得浑身发抖。少年想象着，当「他」得知自己内心的想法时会有什么反应。那个人会像对待小孩、对待弟弟般对自己露出笑容，然后用像是看到脏东西的眼神看着自己。光是想到这点，少年就几乎要发狂。

　　「不、不要！！我不要……！！不要、不要！我不要……」

　　少年至今为止总是被充满欲望的污秽视线，或是好奇与轻蔑的视线盯着看。在这样的状况下，对少年来说，蝴蝶是唯一能保护自己的存在。一想到自己可能会被蝴蝶抛弃……！

　　「没事，没事的，冷静点。」

　　蝴蝶紧紧抱住挣扎的少年，以慈爱之心拥抱他。因此少年的不安与恐惧并未消失，所以蝴蝶继续说下去，攻陷少年的心。

　　「放心吧，他不会抛弃你的。」

　　「为什么……？」

　　「因为现在的他需要你的力量。」

　　这句话让少年的动作僵住，他缓缓抬头看向蝴蝶，以求助般的眼神凝视着她。

　　鬼月的黑蝶妇嘴角上扬，露出「计划成功了」的嗤笑。

　　——————————————

　　「你还记得他那副模样吧？」

　　「没错，他的身体被侵蚀了，被诅咒了。」

　　「拜此所赐，他一直很痛苦，就连现在这个瞬间也一样。」

　　「更别说这次的事件还让他被那只蜘蛛……没错，要是这件事被公开，他不可能全身而退，未来只有黑暗等着他。」

　　「嗯，没错。你有帮助他的才能」

　　「放心吧。只要你还有这份力量，他就不会抛弃你」

　　「我会教会你如何封印、安抚他体内的诅咒」

　　「但是呢，你还需要一样东西」

　　「虽然你用才能弥补了不足，但你本来是很难安抚他的」

　　「这是当然的，神明可是很任性的。侍奉神明之人必须拥有纯洁的灵魂」

　　「……你注意到了啊。嗯，就是这样」

　　「没事的，不用那么害怕。你在寺庙里确实遇到了很多事。但是，从某种意义上来说，你很幸运」

　　「呵呵呵，禁药有很多种类。其中有很多可以让人变质的药」

　　「你也知道这种药吧？没错，喝下这种药的人会逐渐改变性别。不过，你在寺庙里喝的药效应该很弱。毕竟，完全变成女人还是不太妙的」

　　「即使是禁药，要安全地改变性别也需要很长的时间。需要花费好几年，还要注意很多细节。当然，也会经历一些痛苦」

　　「不过，回报可是很大的哦。你住在寺庙里时还是少年，换句话说以少女来说是纯洁的。更何况巫女比稚儿更适合这种仪式。」

　　「而且，呵呵……寄宿在他体内的可是地母神的残渣，也就是丰穰神。对于吸收了其血的他来说……在紧要关头你必须挺身而出，即使要以身相许也必须镇住他哦？」

　　「而且你很嫉妒吧？……呵呵，放心吧。你的五官很端正，肯定能成为美丽的少女。」

　　「是呀。至少会比现在这样好得多……虽然无法保证，但还是有希望的。毕竟他也是男孩子。」

　　「……那么，我问你哦？你愿意接受我的提议吗？」

　　烟管里冒出的烟雾让人的思考迟钝，同时刺激情欲的烟雾充满房间。胡蝶把烟管放在烟灰缸上，抚摸少年像婴儿般躺在自己腿上的头。少年睡眼惺忪地抬头看了胡蝶一眼，但立刻就闭上眼睛躲进自己的世界里。

　　「抱歉呀。不过因为你的心马上就会封闭起来，不这么做就无法引出你的真心。」

　　胡蝶的计谋顺利成功。她让少年随侍在侧照顾了一个多星期，这份判断转为确信，于是安排了这次的聚会。

　　虽然把少年找来，用药让他接受提案的行为感觉像是陷阱……然而她也需要让这个宛如被抛弃的猫的少年认同自己的真心，所以这也是无可奈何。少年或许会有什么想法，但最后应该还是会妥协吧。因为这个少年应该也很重视他。

　　否则就算香的效果再好，少年也不会对胡蝶的提案露出如此淫靡的喜悦。

　　「话说回来，挖到宝真是帮了大忙。毕竟我尽可能不想依赖那只蜘蛛和雏呢。」

　　两者都是难以控制的家伙。危险总是要分散，安全对策就是要准备多个。更何况这个少年远比蜘蛛和孙女更加顺从，也远比他们容易操控，有必要时要舍弃也最为容易……

　　「呵呵呵……放心吧，我会确实遵守约定。之后的结果取决于你的……不，取决于你的努力。我可是很期待哦……」

　　最后喃喃说着「为了他」，黑蝶妇温柔地，温柔地爱抚少年的头。

　　那副模样，正是恶名昭彰的鬼月阴谋家…………

　　# 章末・后●

　　「咳……咳……咳……！」

　　在昏暗的书库一角，牡丹在烛台照亮的书桌上激烈咳嗽。她痛苦地蹲下。

　　「嘎噜噜噜噜……！」

　　熊妖怪慌慌张张地靠向她身边，拿着装了水的脸盆靠近。

　　「呜恶……恶……！」

　　牡丹立刻对着脸盆呕吐，吐出混杂了大量鲜血的呕吐物。不知道过了多久，总算把能吐的东西都吐完的少女气喘吁吁地靠在椅子上。她的额头流着冷汗，脸色苍白。

　　「……已经够了，把那个拿开。」

　　牡丹用手遮住嘴巴，不悦地命令，鬼熊则很见外地拿着脸盆退下。

　　接着确认鬼熊已经完全离开后，牡丹从书桌的抽屉里拿出那个东西。在玻璃瓶中还剩下一半左右的液体是止痛药，同时也是杀虫剂。是只为了她而制作的特别药物……

　　有一种传说叫「三尸」。据说每个人体内天生有三只虫，它们会离开人体追求自由，对宿主的身体造成危害。当然，这是幻想的传说，实际上人体内不可能寄生着那种虫……

　　「所以我试着制作了。我希望你成为实验体。这个药是饯别礼，你要好好使用。」

　　「……！」

　　牡丹回想起年幼、愚蠢又粗心的那段记忆，冲动地想把玻璃瓶摔到地上……不过她抑制住强烈的愤怒，从瓶中取出一粒药丸放入口中。

　　「呜恶……！」

　　足以麻痹舌头的苦味在口腔中扩散。最糟糕的味道让人觉得根本是在找碴，牡丹一边痛苦挣扎一边忍耐，把药丸咬碎。过分骇人的味道让她流下眼泪。这个药用水服用会降低效果，而且对消化也不好，所以即使很难受也只能像这样摄取。她已经忍耐过无数次，却还是无法习惯。不，要是习惯这种味道，某种意义上来说就完蛋了。

　　「可恨……」

　　「哎呀，你是指什么？」

　　听到这句自言自语却得到一个毫不关心的回应，牡丹睁着水润的双眼，翻着白眼回过头。看到碧鬼理所当然地靠在堆积如山的书本上，她打从心底疲惫地叹了口气。

　　「……有个怪物大摇大摆地寄宿在自己家里，当然会生气。」

　　松重的孙女以打从心底感到不快，而且打从心底轻蔑的态度瞪着鬼，鬼却反而开心地笑了。至少比起明显表现出友好态度或是谄媚，这种反应对碧鬼来说更令人喜欢。鬼拿起堆积如山的书本之一……以进口人皮制成的魔导书……瞥了一眼，接着甩了甩书本开口辩解：

　　「哈哈哈，何必那么疏远。我确实是寄宿的身份，但我有好好完成房租分量的工作吧？你以为我至今处理过多少本危险的禁书？」

　　「我不记得有认可过，反而觉得困扰。」

　　牡丹淡淡地回应大笑的鬼，语气极为冷淡。

　　这间旧书店里充满无数禁书，其中几成是被施加诅咒的妖魔书或魔导书，要是没有妥善处理……不，就算妥善处理，危险的书也很多。

　　不过松重祖孙两人也明白这点，甚至诅咒本身也是研究的对象。然而……这个鬼却像在强迫推销恩情般破坏那些书的诅咒，甚至干脆把书本本身也破坏掉，牡丹看到她那得意洋洋的模样，要不是对方是鬼，大概会命令源武把她揍死吧。

　　「话说回来……你在想什么？」

　　「什么？」

　　「请不要装傻，你直到前几天都还待在洞窟里吧？」

　　「哎呀，被发现了？」

　　碧鬼听到牡丹的指责后搔了搔脸颊，不过她的态度没有动摇，也没有恶意，甚至让人觉得目中无人。真让人火大。

　　「你总是那么吵闹，只要在这间宽敞的书库里几天不见人影，我立刻就能察觉。」

　　就算不是那样，牡丹的式神即使几乎没有战斗力，但索敌能力并不低。蜂鸟式神回收了碧鬼飘散在空气中的妖气残渣。

　　「你到底有什么企图？」

　　「那种事，答案已经出来了不是吗？」

　　「这是……怎么回事？」

　　碧鬼露出狂妄的笑容回答，牡丹闻言露出讶异的表情，不过她立刻推导出答案，同时感到战栗。

　　这次骚动的结果……本身就是碧鬼的目的，换句话说，他盯上的就是那个刚继任的白蜘蛛。」

　　「嘿嘿嘿，因为我也想妨碍那个疯狂的地母神啊。那家伙也总是很配合我的期待，所以我得助她一臂之力才行。总之，就当作是给我的一点奖励吧。」

　　「原来如此……」

　　牡丹简短地回答，内心却受到很大的冲击。因为至今为止的状况，全都在这名碧鬼的预料之中。

　　（不，就某种意义来说，这也是理所当然的。）

　　鬼这个种族在妖怪之中是特别高阶的存在，同时也是最优先的讨伐对象。经过长年的活动，有名的鬼大部分都被讨伐，首级被挂在神社示众。牡丹不只拥有臂力，如果没有小聪明，她也无法活到今天。而且根据流传下来的传说，这个在京城大肆破坏的碧鬼既卑鄙又卑劣至极。

　　「哎呀，那家伙真的有回应我的期待。就算变异成那样，最后还是能确实恢复原状。呼嘿嘿，我都要兴奋起来了。」

　　鬼脸上浮现下流笑容，身上也散发出酒臭味。牡丹用衣袖捂住鼻子。要是继续闻这种味道，现在的她恐怕又会呕吐。牡丹心想，要是土蜘蛛那家伙也跟着一起死，对她来说是再好不过。

　　「你也可以感谢我哦。对你来说，土蜘蛛那家伙也是必须抹杀的对象吧？」

　　「要是你和那个下人都死光，那是最好。」

　　牡丹对着一脸得意的鬼冷冷说道。这是她发自内心的真心话。要是这些麻烦的家伙全都死光，不知道会有多轻松。

　　（而且，虽然能成功让土蜘蛛失去力量的确很幸运……不过要是我表达谢意，恐怕会被杀。）

　　这个鬼的个性和价值观实在麻烦透顶，老实说，光是要和她对话就让人很费神。话虽如此，要是无视她，恐怕又会惹她生气，实在很烦人。真亏那个下人至今为止能被这种家伙纠缠还能活下来。

　　（话说回来……不，反正她也不可能留下什么有用的情报。）

　　牡丹回想起蜘蛛、鬼，还有刚刚也在场，而且应该就是引起这次骚动的百貌怪物，静静地燃起怒火。接着她把手放到胸前。

　　「你和那个怪物见过面了？」

　　「嗯？噢，真是个让人伤脑筋的家伙。难得我这样的美女特地去拜访，他却摆出那种厌恶的表情，实在太没礼貌了……啊，对了，他还有说……」

　　「？」

　　碧鬼听到牡丹的提问，露出像是现在才想起来的表情。看他的态度，似乎真的到刚刚为止都忘了这件事。

　　……然后，碧鬼以不怀好意的态度开口说道：

　　「他说：『好久不见，看样子药还有剩吧？能再见到你，我真的很高兴。』那家伙的个性真的很差劲吧？」

　　「呜……！」

　　听到鬼转达的内容，牡丹睁大双眼想要起身，却立刻回想起身体的痛苦，只能坐回椅子上。然后……她把怒气吞回肚里。

　　「……是吗？唉……真是乱来的留言。」

　　牡丹压抑着怒气，勉强挤出回答。没错，现在就算气得发狂也没有意义。那是既无用又无意义又无价值的行为。顺从感情而活是禽兽的行为。现在不要生气。没错，现在还不要…………

　　「哼哼哼，你想知道那家伙现在在哪里吗？」

　　「希望你不要这样刺激别人。妖的诱惑没有好事。」

　　面对像是在试探的鬼，牡丹冷冷地回应。输给妖怪诱惑的人会有什么下场，连小孩子都能从故事中理解……当然，即使明白，世上也有许多恶劣到让人无法抗拒的诱惑，但至少牡丹还有自制心，而鬼似乎也不是认真在诱惑她。只是……

　　「是吗？算了，要是你改变主意，记得告诉我哦。」

　　鬼耸耸肩，躺到书本上开始打呼，似乎原本就预料到会有这种结果……

　　「感觉在问出口的那瞬间就会被吃掉……」

　　鬼的个性反复无常，不知道会做出什么。更何况鬼虽然说了「要是改变主意，记得告诉我」，却完全没有提到会说出自己想要的答案。

　　「真的很恶劣……」

　　「喵？」

　　「我在自言自语。」

　　少女退魔士一边抚摸着不知何时爬上桌面叫着的妖猫的喉咙，一边喃喃自语。牡丹心想，自己所剩的时间，以及那家伙潜伏的地点…………完成对那家伙的复仇的时刻。

　　「不管躲在哪里，我都会杀了你，师父。」

　　少女以无比冰冷，沸腾的怒气，对着过去的退魔师父，吐出不祥的诅咒…………

　　————————————————————————

　　「那么，下一个议题是关于前些日子北土的河童问题。」

　　他恭敬地对着议场的与会者们宣布。这名身穿令人联想到白鹭的礼服，头戴冠冕的初老男子名叫百夜院继道（bya-ya-in tsugu miti），是扶桑国建国以来的名门百夜院家第四十七代当家，同时是正二位左大臣的显要人物。他身穿令人联想到白鹭的礼服，头戴冠冕，留着八字胡，举止柔和，看起来是个有教养的男人。

　　扶桑国朝廷设置于京城中央的内里，而朝堂院太极殿就坐镇于内里的大内里。这场公议就在太极殿中召开。在宽敞的议场中，聚集于此的人们以这位左大臣为首，都是扶桑国的首脑级人物。

　　朝廷的官制相当复杂，名称在漫长的历史中不断变更、废除、合并、新设，职务性质也不断改变，规模也越来越大。当今圣上即位后已经过了十五年，这段期间内官制并没有什么太大的改变。

　　表面上的理由是「伟大的先帝已经整顿过官制，不可轻易变更」，但其实只是因为改革官制太麻烦，而且先帝时代已经大幅整合过，许多公家贵族和官吏都不希望自己的位子被减少，所以基于保守且独善其身的理由而没有改革。

　　话虽如此，左大臣也明白现在这样已经比先帝改革前好太多了。事实上，如果是在先先帝的时代，他必须一瞥的出席者人数将会是现在的两倍。而出席者愈多，会议也就会拖得愈长，愈没有效率…………

　　「…………」

　　身为会议主持人的左大臣暂时沉默，窥探着上座。那里有一道巨大的帘幕，帘幕内有个小小的身影……那不过是十四岁的少年，却是装饰用的天皇……至今从未征询过意见的少年，今天恐怕也是百无聊赖地等待着阁议时间结束吧。在他左边的是兼任摄政与太政大臣的中年男子，从一位，白藤宫柿武（Shirofujimiyasagi）。记录议事录的书记默默站在他身旁。

　　另一方面，御帘右侧也有人在。那是率领六卫府，实质上是国军首长的镇守大将军。这位沉默寡言的将军虽然和天皇一样几乎不插手政务，但总是带着剑拔弩张的气势随侍在天皇身边。从先帝时代就位居此职的他，就算有人胆敢危害少年天皇，他也能在对方出手之前，徒手将对方制伏。

　　「……前些日子，北土长官终于传来报告。能代邦野本郡以及芦品郡的河童已经全部消毒完毕，但是当地居民全都化为河童，因此只能全部处分掉，目前没有复兴的可能。」

　　左大臣一边看着北土长官送来的报告，一边说出的这句话，让与会者们发出呻吟般的低语。

　　「全灭？一个也不剩？」

　　「前前帝在位时，南土发生瘟疫时也没这么严重啊……」

　　「妖怪真是可怕的东西。哦哦，好可怕好可怕……」

　　这些嘈杂声是从左大臣正面传来的。他们是宫内、中务、式部、治部、民部、兵部、刑部、大藏这八个省的大臣。他们和右大臣一起掌管朝廷的实务。不过，实际上他们大多是把工作全部丢给次官，徒有其名的人，所以他们说的话几乎都是空洞无物，大部分的人都用朝笏或礼服袖子遮住脸，害怕得不得了。

　　「那么，感染源确定了吗？」

　　说出这句话的是个年轻男子。他是统管八个省和其他厅、寮的上三位右大臣——辰园坚康。虽然他出身于代代世袭右大臣的灵园四家，但比起比自己年长的八个省大臣，他在这场会议中显得更为能干。

　　「关于这点，目前还在调查当中。不过，洞窟深处有地下水脉，就算有河童从其他地方流到这里也不奇怪。」

　　左大臣以平静的口吻回答右大臣。

　　「可是，如果只有一、两只从讨伐行动中逃走的河童流到这里，会这么容易就失去两个郡吗？」

　　「右大臣，你这话是什么意思？」

　　「道理很简单。当地的郡守和退魔士应该随时都在提防妖魔繁殖，妖魔又不是吃雾过活，山里的人或野兽消失，当地人应该很快就会发现。而河童没有聪明到会考虑到这些事。」

　　右大臣的话引起一阵骚动。这时，站在左大臣身旁的中纳言开口回答：

　　「报告书上也记载了，这次是凶妖等级的蜘蛛妖怪率领河童作乱，绝对不是当地人的疏失。我亲自确认过尸体了。」

　　以左大臣为首，三名大纳言、七名中纳言、十名少纳言都是朝廷中地方有力人士或有识之士，人称元老或贤人会，负责提案、斟酌、审议律法与制度，可说是朝廷的智囊团。这次的会议，共有两名大纳言与六名中纳言出席。发言的中纳言是北土出身的望族，确认安全无虞后，亲自前往现场确认状况。

　　「就相信你的话吧。不过你说他们并非怠慢，这判断是否过于天真？」

　　的确，蜘蛛妖怪大多比较会动歪脑筋，但没发现河童在台面下大量繁殖，难道不是怠慢吗？

　　「咳……是我失礼了。我还没报告完。扫荡妖孽巢穴时，当地居民似乎回收了某种令人好奇的物品。」

　　「令人好奇的物品？」

　　「是灵气结晶化的翡翠柱，而且相当巨大。」

　　「……！！！！」

　　左大臣干咳一声后说出的发言让在场众人一阵动摇。列席的大臣和纳言面面相觑。所谓宝石或贵金属等物品，除了稀少性外，也是大地与灵脉恩惠的产物，容易保存灵气，因此作为咒具，尤其是护身道具的材料价值很高。如果想使用巨大的翡翠柱，可以用来作为半永久性覆盖整个城镇的巨大结界的核心。人妖大乱的主谋空亡在被封印时，身体就被六根百年份的翡翠柱刺穿，其价值难以估计。

　　同时，像这次的状况，翡翠柱的活用方法可以想见是……

　　「怎么可能，区区妖物怎么可能使用那种禁术？听说那术式相当复杂……？」

　　参与形成让灵脉自爆的禁术的式部省大臣带着惊愕与困惑提出意见。术式的开发本身是很久以前的事，他自己也不清楚详细内容，虽然缺乏相关知识，但非常清楚「灵缺引爆」这种第一级的禁术不是那么简单就能使用的东西。

　　「会不会是妖物们有样学样？」

　　「可是，那种东西能做出翡翠柱吗……？」

　　「那么，术式的手法到底是从哪里泄漏的？」

　　「此外，根据当地理究众的说法，他们回收了几具不明妖物的尸体。经过检验，怀疑可能是改造妖。」

　　左大臣对着互相交换意见的大臣们说出更劲爆的发言，让在场者都睁大了眼睛。

　　「那么，这件事是人为造成的……？」

　　「而且还是与懂得退魔之术的人有关？」

　　「是熟知禁术，与退魔有关的人吗？至少不会是那些不入流的非法术者。是曾经阅览过阴阳寮或图书寮所保管的禁书之人。」

　　「那么，就是那些正规的，而且有在宫中任职经验的退魔士吗……」

　　讨论到这里，他们脑中闪过一个假设。

　　「哦哦，这么说来，先帝在位时，阴阳寮曾经发生过骚动……」

　　在场最年长的大纳言以颤抖的声音低声说道。所有人都注视着他。

　　「我记得是揭发了擅自研究禁术之人的事件吧？」

　　「哦哦，我还记得。在揭发时出现了死者，当时的寮头因此辞职。」

　　「我记得还有人逃亡，至今下落不明。」

　　「该不会……难道是……！！？」

　　大臣和纳言们听了都皱起眉头。退魔士就是这么不值得信任……！

　　「且慢。事情还没定案，他们和我们一样都是侍奉朝廷和天皇的臣子，不该如此轻率地毁谤他们。」

　　左大臣出言安抚大臣们的忧虑与敌意。他那沉稳而令人安心的语气，让众人的动摇暂时平息下来。

　　「无论如何，现在应该先继续调查，而不是急着下结论。比起这件事，我们应该先想想二郡今后该怎么办。」

　　左大臣说完，先看了摄政一眼，然后又扫视众人，发表意见：

　　「这反而是个好机会。灵脉若放着不管，迟早会变成妖怪的巢穴。我们必须重建能代邦二郡，让新来的退魔士管理灵脉，同时从人口过多的村子招募居民。比起开拓荒村，这样要好得多了。」

　　事实上，朝廷的边境开拓也是一种弃民政策。朝廷带来的秩序虽多少增加了百姓的人口，但灵脉是有限的。开拓没有灵脉的土地极为困难，而要获得新的灵脉，又必须大规模讨伐盘踞当地的妖物，预算与损害都不可小觑，不是能一再进行的事。

　　因此对朝廷而言，边境村落的开拓成功了是赚到，失败了也顶多只是减少了一点口粮。就算河童把前一批居民全杀了，也会有其他百姓逃来，运气好还能在丰饶的土地上自耕自食。

　　「反正也没有人继承，就承认他们开垦的土地所有权吧。我也不忍心让百姓去那种穷乡僻壤。」

　　「不愧是左大臣，还是这么仁慈。」

　　「也就是为百姓着想的施政吧。也是，比起开拓穷乡僻壤，这样更能收税。」

　　左大臣的意见获得了纳言与大臣们的一致赞同。左大臣的职位向来是德高望重、仁爱为怀者才能担任，而这一代的左大臣也不例外。换作是其他庸俗的公家贵族，说不定还会找些理由，想把土地占为己有呢。

　　「嗯，左大臣所言，的确机智过人。右大臣意下如何？」

　　摄政兼太政大臣——白藤宫向右大臣问道。原本一直保持沉默的年轻公家贵族瞥了白藤宫一眼，沉默了片刻，然后低下头去。

　　「……诚如左大臣所言。」

　　「但是……」右大臣继续说道：

　　「还请准许我派人前往当地调查，阴阳寮也需要提供协助。」

　　右大臣以锐利的眼神提出要求。随时对任何人保持警戒，绝不信任的态度，正是历代右大臣被称为谋大臣的原因。就这一点来说，这位年轻的公家贵族也的确不愧是右大臣。

　　「当然可以。右大臣的顾虑很有道理，我会立刻命令相关单位前往调查。」

　　左大臣爽朗地回答，态度中没有丝毫对右大臣的不快。宽大为怀、慈悲为怀、人德高尚，这才是左大臣该有的态度。

　　「……那么，我们继续下一个议题。各位，可以吗？」

　　摄政观察现场气氛，提出继续下一个议题的建议。北土河童的问题虽然受害不小，但基本上已经解决，对摄政等人而言，优先级绝对不高。就算这件事和逃出阴阳寮的退魔士有关，又能怎么样呢？不过就是两个郡毁灭，扶桑国的国土和臣民的一成还不到一成。这点程度的损害，根本动摇不了朝廷。

　　「我明白了。右大臣，您意下如何？」

　　「……我明白了。」

　　大臣和纳言纷纷点头，左大臣回应摄政，询问右大臣。右大臣低头沉思了一会儿，但很快就同样点头。左大臣见状，温柔地点头，继续说下去：

　　「接下来，是关于南土三邦的暴风雨和水灾…………」

　　于是，会议继续进行。扶桑国各地发生的问题，以及解决方法，一一在会议中提出讨论。

　　然而，坐在帘后年幼的少年却打从心底感到无趣地望着这一切，只是没几个人注意到他的反应……

　　持续约一小时的朝议结束，大臣与纳言们陆续离开议场。其中几人带着自己的书记或随从，来到宫中的停车场，搭上自己的牛车，准备回家。护卫的士兵、杂人与退魔士们围绕着他们，跟在牛车后方。左大臣的身影也在其中。

　　「您要回家了吗？」

　　「嗯，我也上了年纪，光是参加朝议就累得不得了。」

　　左大臣在搭上唐国风格的牛车前，对车夫这么说，露出爽朗的微笑。但无论是车夫还是周围的人，都知道左大臣是个工作狂。

　　左大臣总是比其他朝臣更早到宫，回家后也常在房里处理公务到天亮，全家上下无人不知。他广施钱财于百姓，对神佛虔诚，对佣人和佃农也十分慈爱，是名门中的名门。庄园的佃租比其他庄园低廉，对待杂役的待遇也相当宽厚。京城和全国的百姓，都知道左大臣的德望之高。其实左大臣的职位，本来就有必须德望高深才能担任的不成文规定，前任天皇以三顾茅庐之礼请他出仕，也是有名的佳话。

　　「那么，就麻烦你送我回家了。」

　　左大臣对车夫说完，便坐上牛车。帘子放下，牛车缓缓地动了起来。这时，左大臣发现瞭望窗没有关上，便往那里瞄了一眼。

　　……随后，左大臣与目送他回家的八省大臣的右大臣四目相交。

　　「…………」

　　两人之间顿时出现短暂的沉默，但右大臣很快就低头行礼，目送左大臣离去。左大臣也回以大方的微笑。直到右大臣的身影完全消失，左大臣才关上瞭望窗，然后低声说道：

　　「真是的，明明是在宫里，戒心也太重了吧。」

　　左大臣回想起离去时瞥见的右大臣坚康。他身边的人乍看之下只是普通的随从和秘书，但内行人一看就知道是退魔士，而且还是相当厉害的高手。在扶桑国内论安全性，皇宫内应该是一等一的地方，没想到右大臣家的人还是如此小心谨慎……当然，这可能是因为右大臣家的血统，但也不只是如此。这几年来，和妖怪有关的麻烦事层出不穷。

　　「真是的，最近的事件实在太多……这次也是您的杰作吗，凭嗣大人？」

　　左大臣在昏暗的牛车中问道。他对着非人之人发问。在术式保证的隔音牛车中，左大臣的声音不断回响。接着……一个不该出现的声音回答了他。

　　「哎呀哎呀，我本来想吓你一跳才躲起来的，被发现了吗？」

　　丑恶的怪物从牛车车顶垂下，扭动着触手的头部，张开无数利牙扫过左大臣的脸旁。但大臣对此毫无动摇。这人早已习惯百貌怪异以人形以外的形体现身，甚至还有过更可怕的形体。左大臣对此早已习惯了。

　　「你真是坏心，就是因为这样，你在宿舍才会被讨厌吧？」

　　在发现第一代阴阳寮长是叛徒之前，他连在个性纯真时都受人厌恶，是很有名的事。这也是当然，谁教他老是擅自拿弟子或部下当药或术法的实验品，而且玩笑都危险得要命。

　　「那可真遗憾。我自认『还算』有注意安全呢。」

　　怪物为难地歪着头。这话让人难以判断他到底有没有自觉。这位前阴阳寮长从还是个纯真的人时，就已是个知性的绅士，但感性却与常人不同，这下子也能理解了。

　　「……话说回来，没想到你在北土的骚动刚结束就来和我接触，真是意外。我已经看过北土长官的报告了，结果似乎不太理想？」

　　左大臣问道。他和这个前人类异形认识很久了，从他的性格和过去的经验来看，这次他这么快就来露面，着实让他吃了一惊。

　　「凡事都期待成功是不对的，承认失败也很重要。而且，我个人倒也不是毫无收获，还遇到了一个有趣的家伙。」

　　「哦？居然有东西能让你这么感兴趣……真让我吃惊。」

　　左大臣老实地感叹，显得很惊讶。身为祟神凭嗣的前人类异形，很少会对个人如此关注。

　　「是啊，虽然对方本身的实力不怎么样……哎呀，有没有办法再和对方接触呢？对了，刚才的会议中，有没有提到关于我的事？」

　　如果会议中讨论了对付鵺的对策，那么今后自己行动起来就会变得困难，所以他才会提出这个问题以示警戒。然而……

　　「没有，北土长官的报告中完全没有提到。反而在怀疑先前骚动中逃亡的阴阳寮成员是否与此事有关。」

　　「……嗯，我想也是。毕竟我和土蜘蛛的对话未免太流畅了。」

　　更何况土蜘蛛和传说中的形象相比已经弱化许多，劣化程度严重到连调查过尸体的理究众都判断出那只是寻常的蜘蛛妖怪。过去的神格已经堕落了。

　　「哎呀，如果要为她辩护，其实是有理由的哦。看来她是在最后关头挤出自己的神气，完成了世代交替。」

　　「这……确实如此，那样就无法判断了。」

　　毕竟那是连一点神气都没有的怪物尸体，要判断过去是受人畏惧的虾夷之神想必相当困难。

　　「这样一来，知道我存在的大概只有鬼月家。这是很聪明的判断，因为随便乱叫乱嚷只会被当成是放羊的小孩。」

　　「那么最近鬼月家的行动和您有什么关系吗？根据我方收到的报告，他们似乎相当活跃。」

　　事实上，河童骚动结束后没多久，就接连发生两次大规模的妖魔讨伐行动。扶桑国至今尚未压制的妖魔巢穴，位于难以派遣大军的险峻山岳灵脉之中。由于灵脉本身规模不大，讨伐起来费力不讨好，因此一直被搁置不管。左大臣也接获消息，得知那里已经被彻底烧毁了。

　　退魔士并非不珍惜生命，也不是吃云霞长大的。朝廷无法提供奖赏，更难以将功劳回馈给自家，这种地方谁会想去讨伐？然而，鬼月家的下任当家候选人之一，而且还是独自一人就完成了这项任务。没有任何必然性，没有任何前兆，只是在事后报告中得知了这个结果。

　　「……不，那应该是别的事情吧。我所牵扯到的，是另一名当家候选人和他的相关人士。真要说起来，应该是和内部的继承人之争有关吧。」

　　「那么……」

　　「随便赏点东西给他们就行了。他们如果优先处理内部的纷争，对我们来说反而方便。反正被消灭的都是些无关紧要的家伙。」

　　不然朝廷也可以大肆宣传，建议其他家族也这么做。如此一来，就能让退魔士们把注意力从我们身上移开，就算趁乱杀掉几个人，也不会引起他们的注意。正好可以消耗他们的力量。

　　「原来如此，我明白了。那么我就在下次的公议中提案吧……那么，计划的进展如何？有什么需要变更的地方吗？」

　　左大臣行了一礼，以沉稳却略带焦急的语气问道。

　　「……不，一切都按照首领的预料。不管是地母神殿，还是土蜘蛛，他们原本就没有抱太大的期待。」

　　百貌的前人类以平淡却悠然的语气回答。这几年来，首领安排的几个计划确实都无疾而终。不过，那些都是原本就不抱期待的计划。那位深谋远虑的大妖怪早已做好了双重、甚至三重的准备。对于计划的核心部分，首领完全不担心。

　　「那真是太好了。如果计划就这样化为泡影，我长年来的努力就白费了。」

　　听到既是同志，也是老师的前退魔士这么说，左大臣放心地松了口气。没错，如果计划失败，那么等上五百年就毫无意义。

　　「你也真是专情，为了她竟然做到这种地步。」

　　凭嗣很清楚这位出身扶桑国名门中的名门的青年。他深思熟虑，才华、美貌、血统、财产，样样具备，只要他想要，几乎什么都能得到。然而，这名青年的命运却因为一名少女而彻底改变。为了夺回被当成献祭，用来封印统领百只凶妖的大妖怪的巫女，这名青年背叛了国家、背叛了人类、背叛了家族，向凭嗣求教，学得能蒙骗轮回的禁术。之后的五百年，他不断转生到家族中，潜入这个国家的中枢，暗中协助救妖众。这一切都是为了救回那名巫女。

　　「关于那件事，我非常感谢您。多亏您当时答应了我的请求，才有现在的我。」

　　「不不不，我欠你家的始祖人情。而且，被你识破真面目时，我也觉得没戏唱了。多亏你，我才能像这样得到各种好处，教教你蒙骗轮回的法术，不算什么。」

　　说起来，这种能蒙蔽轮回的禁术本来就不是能轻易学会的东西，就算学会了，代价也十分庞大。凭嗣原本以为他会在修行途中丧命，或是转生几次后发疯……老实说，他也十分惊讶。就这点来说，这个男人和那个下人一样，都是他感兴趣和关心的对象。

　　「当然。只要是为了她，我愿意抛弃一切。只要是为了她……」

　　左大臣闭上眼睛，如呓语般喃喃自语。他回想起遥远的过去，记忆深处的那个人。所谓的圣女、圣者，指的应该就是那样的人吧。无比慈悲、无比慈爱、无比纯洁。在这个不讲理、丑恶而残酷的世界里，只有她显得如此耀眼。他崇拜她、敬爱她，而且最重要的是……

　　「所以我不能原谅。不能原谅这个国家强迫她接受的待遇。强迫她接受那种、那种待遇，强迫她继续忍耐，我绝对不能原谅。」

　　左大臣吐露心声，仿佛要将心中的一切倾吐而出。他继续独白，然后再次注视着眼前的怪物。

　　「只差一点了，只差一点我的宿愿就能达成……为了这个目的，我愿意再犯下更多罪孽，甘愿堕入地狱，日后承受罪孽的惩罚。所以……所以，在那一刻来临之前，请你助我一臂之力。」

　　左大臣恭敬地向既是同志也是老师的怪物恳求。他的态度完全符合礼节，语气也十分平稳……但是凭嗣没有指出他的眼神深处充满着难以形容的粘稠激情……

　　————————————————————————

　　她伸出手，一边哭泣一边拼命伸出手。她需要他，她呼唤他，因为她只能这么做。

　　原本这样就足够了。只要她哭喊，那个人无论何时都会来到她身边，无论何时都会陪在她身边，紧紧拥抱她，安慰她。所以这次她也哭了，哭得泪流不止。她哭喊着，不断哭喊，不断寻求。

　　但是，这只是她的幻想。被带走的那个人听到她的声音后回过头来，脸孔已经模糊不清，声音也沙哑了，她无法清楚地辨识出那个人的长相。泪水让她的视线模糊，只看得出那个人一脸困扰的表情。每次她向那个人求救时，那个人总是露出无奈的表情……唯一不同的是，这次那个人没有跑过来，也没有安慰她。

　　旁边的大人对那个人说了几句话，那个人点点头，然后就离开了。那个人走到她无法触及的地方。她受到很大的打击，既惊愕又害怕。

　　「不要丢下我！」

　　她发出野兽般的叫声，声嘶力竭地恳求着，但是那个人听不到。她的手无法触及那个人，永远都触及不到。那个人就这样走了，走到她无法到达的远方。然后，然后…………

　　「……讨厌的梦。」

　　从不愿想起的恶梦中醒来，这是她醒来后的第一句话。她叹了一口气，调整呼吸。睡衣因为汗水而湿透，不舒服的感觉将她的意识从过去拉回现实，强迫她面对现实。

　　「……我该起床了。」

　　少女甩开对过去的后悔，摇晃着还留有困意的沉重脑袋起身。今天她没有排班，就算稍微睡过头，宅邸的主人一家应该也会爽快地原谅她，然而她并没有懒惰到会去依赖这种好意。

　　她倒出前一天装在水缸里的冷水洗脸。漱口、刷牙之后，拿起前年生日时从宅邸的女主人那里领受的手镜，一边确认自己的模样，一边用梳子整理头发。最后整理服装。她脱下睡衣，换上挂在墙上的女佣用朴素实用和服。确认没有起皱。没有问题。

　　「早安。」

　　「哎呀，铃音。早安。」

　　拉开纸门来到宅邸的外廊，她碰上同样整理好服装的前辈女佣。铃音低头行礼，对方也回以问候。问候很重要，特别是像她这种身份较低的佣人，必须先低头行礼。要是做出失礼的举动，可能会被主人的家人或同事在背后说坏话，传出不好的传闻。

　　……虽然她不太喜欢别人用宅邸给她取的这个名字称呼她。

　　「老爷吩咐我来叫你回去，早餐已经快准备好了。虽然你今天没有排班，不过还是得去帮忙……不好意思，可以麻烦你去叫环爷回来吗？」

　　听到对方带着歉意提出的委托，她没有理由拒绝。她反而很清楚自己没有理由拒绝。只是去叫人而已，没必要因此得罪前辈或同事。她很有礼貌地答应。

　　「可是，环爷在哪里？」

　　「这个男佣知道。听说是去西侧的新田。」

　　「……该不会是和『那家伙』在一起吧？」

　　「嗯。老爷说一个人太危险，所以带他一起去。」

　　「是吗……」

　　她忍住「那家伙才更危险吧？」的疑问，行了一礼后离开。她的目的地是负责照顾的主人身边……

　　她走出宅邸，看着乡下田园的景色，沿着乡间道路前进。土堤前方是一片沐浴在夏日阳光下，青翠地伸向天空的稻穗。在这个时期已经成长到这种程度，如果没发生意外，今年秋天应该会是大丰收。而且对这片土地来说，这恐怕是几乎已经确定的命运。

　　少女心想，这块土地真的很丰饶。虽然领地狭小，半天就能横越，但包含这点在内，她确信这块土地真的很丰饶。

　　那是因为这块土地虽然规模不大，却拥有北土数一数二的优质灵脉。在冰天雪地的北土，住在没有灵脉恩惠的土地上等同自杀行为，但这块土地在其中又格外特别。虽然范围狭小……不对，反而该说灵脉的恩惠浓缩在狭小的范围内吗？

　　无论如何，这个乡里自从开垦以来，已经过了千年以上，这段期间一直持续种植不耐寒的稻米，却一次也没有发生歉收，不仅如此，还培育出其他乡里称为丰收的收成，令人惊叹。拜地形所赐，山贼难以入侵，知名退魔术士在很久以前结下的结界，现在也发挥强大的驱魔效果。代代的庄屋之主也十分努力，没有因为土地得天独厚就骄傲自满，种植各种各样的作物，建造水井与水车等，虽然规模不大，但产业也多角化，这个乡里真的很和平又丰饶……虽然太过和平，反而让她感到不安。

　　「这就是所谓的安逸吗？」

　　自从五年前来到这村庄当村长的佣人以来，她就发现自己的常识与这村庄的常识实在相差太远，让她困惑与惊愕不断。首先让她惊讶的是，像她这样贫农出身的女佣，一天三餐都能吃到一菜一汤的白米饭。不只如此，村长还会指导她遣词用字，让她学习文字与算术，最让她高兴的是，虽然金额不多，但村长会付她薪水。

　　她出生的村庄可就不同了。她每天只能吃两顿掺了杂粮、用水与山菜稀释的薄粥，麻布衣裳实在称不上干净。她还记得自己虽然不用服劳役或下田，但家人每天都要被迫做些不划算的苦差事。

　　最重要的是，妖的存在对村庄而言就是一种威胁。如果是幼妖，村里每周会找上一次，动员所有村民找出幼妖并杀死。每月会有一次小妖出没于附近，每半年会有一次妖咬断村民的手脚，最糟的情况还会闹出人命。不，被咬死或许还比较好。要是让村民苟延残喘，反而会成为家里的负担，甚至还有人被弃置到死。

　　以她的家庭来说也是如此。身为一家之主的父亲失去双腿，原本就穷困的家计……那时的生活真的是一如字面意思的穷困潦倒。而那样的情况开始好转……

　　「我明白……」

　　她明白，那也是无可奈何。双亲的那个选择和自己、和他们一家人的生活息息相关。靠着获得的金钱买下那块小得可怜的土地，即使如此，至少不用被征收佃租，已经算是极大的救赎。二哥继承土地，三哥和她则到外地找工作。靠着他们的资助，全家人得以温饱。她明白，她明白。但是，即使如此，即使如此……！

　　「这太没道理了……！」

　　少女静静地诅咒着社会的结构，诅咒着自己的境遇。明明自己一家人吃了那么多苦，牺牲那么多才得以活到现在，另一方面，这个乡里……只不过是出生的地点不同，为什么境遇却如此不同？为什么这个乡里如此得天独厚？

　　即使明白这是没有意义的提问，少女依旧无法抹去这个疑问。也正因为如此，少女在某种意义上来说还是个孩子。成为大人就等于在某种程度上承认没道理的事情，等于放弃。

　　少女带着这种纠葛前往目的地。走了一阵子之后，她终于来到村子外围的新田。崭新的水田里稀稀落落地搭建着同样崭新的小屋。

　　这个乡里的领主同情那些无法承受年贡而从周围贫困村落逃亡过来的百姓们，因此收留他们，把这一带的土地当成开拓地借给他们使用。领主还把农具借给衣不蔽体的饥饿农民，提供食物，甚至免除他们头两年的佃租，可说是破例的厚待。而到了第三年，也就是今年，他们终于可以在这片新田缴纳第一年的佃租……

　　「环大人，您为什么拿着镰刀？」

　　看到那道光着脚踏入水田，用镰刀割除杂草，甚至还除去水草、驱除害虫的人影，少女露出极为无奈的表情发问。不，是质问……不过，说到她的主人，一看到服侍自己的女佣，就露出爽朗的笑容挥了挥手。不，不对，少女在内心吐槽，自己想要的反应不是这样。

　　「你问为什么？因为杂草会害稻子长不好啊。这里可是今年第一次收成，要是歉收，冬天就没东西吃了。」

　　听到主人理所当然的回答，少女皱起眉头。这也是当然，一切都太可笑了，可笑过头了。

　　「啊……」

　　听到主人焦点有些偏移的回答，少女傻眼至极地呻吟一声，接着深深叹气，整理一下情绪。然后少女做出决定，现在必须脱下那张对外用的面具。于是……

　　「庄园主人的孩子，怎么可以混在佃农或奴婢里面种田呢！真是的，考虑一下自己的立场好吗！」

　　少女以强硬的口气大叫着指出问题。

　　除了欠缺礼节之外，她所说的内容都是常识。毕竟这个主人的家是这个乡里的地方官，是庄园主人。父亲虽然官阶不高，但朝廷也赐了官位。这样的人怎么可以混在一群小农里面种田……！

　　「而且！」

　　少女一个转身，走向远离土堤的树荫，对着正在打鼾的那家伙步步进逼。然后……狠狠踹了他的屁股一脚。

　　「呜哦！？好痛……！！？」

　　尖锐的叫声响起。穿着便于行动麻布衣的人物突然感到疼痛，『狼耳与狼尾倒竖』，反射性地站了起来。他站起来后，一边揉着屁股，一边瞪着少女。他泪眼汪汪地瞪着少女。

　　「喂……！！？你这家伙！？铃音！？你在干嘛！！？」

　　「那是我要说的话！！你啊，主人正要下田工作耶！？你应该自愿代替他做才对！！你是为了什么才同行的！！？」

　　少女责备同行人。她打从心底感到愤怒，责备对方。附带一提，她愤怒的一部分是针对自己的名字，是不讲理的迁怒……不过，反正结果都一样。」

　　「什么为什么，是护卫吧！？下田工作可不是我的工作！！？那是那家伙喜欢做的事吧！？」

　　「区区奴婢少抱怨！！」

　　「嗷呜！？」

　　半妖用绷带包住的那只手摸着插在腰间的刀，试图以此为借口辩解，少女却像是要乘胜追击般再度抬腿踹向他的屁股。半妖发出小狗般的哀号，像兔子一样跳了好几下。然而他并不后悔，甚至认为对方考虑到自己的立场，只用这种程度的处罚就已经相当仁慈了。

　　虽然因为被绷带层层缠住而看不见，不过半妖的单臂长着黑色的毛，还伸出锐利的爪子。半妖……恐怕是狼系半妖的奴婢，这就是少女同行者的真面目，也是少女刚刚踹了好几下屁股的人物。

　　一年多前，这名半妖偷偷溜进乡里外的山中小屋，结果因为屋内放着已经发霉的粮食，他吃了之后肚子痛到在地上打滚，结果就被逮住了。当初看到他那可怜又寒酸的模样，还以为他是逃犯或流民之类。

　　少女完全不信任这个擅自入侵村庄，还大吃小屋粮食的半妖，不过村长等人似乎有不同的感想。半妖原本就处于受人欺凌的立场，再加上那身可怜的打扮和看起来相当饥饿的模样，让村长等人擅自做出各种猜测，还同情起半妖，最后雇用他作为奴婢。真是个滥好人。如果他是罪犯该怎么办？最后还因为半妖对武器有心得，所以像对待保镖那样借给他武器……不管少女的感想，村民毫无警戒地接纳这家伙，真是让人傻眼。

　　更何况在身为村长所有物的半妖悠哉地在树荫下打呼时，主家的人却在旁边挥汗工作，不管怎么想都很奇怪。你到底是为了什么才跟我们同行？

　　「铃音，可以不要那么欺负他吗？他晚上一直没睡在守夜哦？当然会想睡。」

　　「那是当然的！」

　　事实上，这个半妖的视力和听力都很优秀，所以被雇来和村里的保镖们一起在夜晚巡视，避免野兽破坏村庄的田地。然而对少女来说，这根本算不上借口。而且他昨晚还说什么「饿着肚子无法战斗」，光明正大地从仓库里拿走过夜用的酒和干粮，这些少女都知道。真是厚脸皮的态度。

　　「还有！请不要边说话边工作！！那种工作交给这里的佃农去做就好！！请考虑一下自己的立场！！」

　　「可是从今年的收获开始，就要缴纳租税了吧？明明还有很多人身体虚弱……只收四成的租税，这样不会太可怜吗？居然要被拿走一半的收获！」

　　「那已经算少了！！」

　　主人说出担心佃农而帮忙的理由，少女立刻吐槽。四成的佃租已经算便宜了。这个乡里的年贡是三公七民，少女出身的寒村却是相反的比率。平均年贡是五公五民，就连以仁爱闻名的左大臣庄园也是四公六民。只是这个乡里的年贡太低了。即使如此，如果还是饿肚子，最糟的情况就是吃栗子过活，少女心想……至少我们是这么做的。

　　「呜～！？环，这家伙是生理期啦！一定是这样！因为血不够，身体才会懒洋洋的，所以才会那么暴躁……！！」

　　「你这家伙，信不信我宰了你……？」

　　听到主人和少女的对话，狼的半妖一边揉着屁股，一边泪眼汪汪地说道。少女以带着杀气的眼神瞪着对自己的态度和发言毫无反省之意的奴婢。这家伙偏偏挑这种时候说这种话。总之，少女狠狠踹了她的屁股一脚，「呀啊！」她发出愚蠢的惨叫。

　　「总、而、言、之！！环大人，早膳已经准备好了！！请别再做那种粗活，快点过来吧！！」

　　字面上充满敬意，但语气却相当粗暴，简直像在怒吼。那是不由分说，充满强烈意志的语气……

　　「知道了！知道了啦……铃音你真是顽固。」

　　主人听到负责监视自己的女佣的命令，露出厌烦的表情。至于少女本人，则是命令半妖奴婢去打桶井水来，要他帮主人清洗被泥巴弄脏的手脚。

　　「衣服也放在这种草丛里！！要是沾到跳蚤怎么办！？啊啊，真是的！之后得用除虫香熏一熏才行……！！」

　　「喏，我拿来了。这样可以吗？」

　　少女拍打着放在草丛上的绢质和服抱怨，从一旁的水井打水回来的半妖一边摩挲屁股一边走回来。不愧是半妖，这种力气活果然做得很快。

　　「嗯，可以了。环小姐！！」

　　「我知道啦，别生气了好吗！？」

　　主人不情愿地结束工作离开水田，擦掉泥巴，用桶子里的水清洗手脚，连指甲缝里的沙子也冲干净。冰凉的井水让夏天的炎热变得舒适宜人。

　　「……差不多就这样吧。来，我要帮你穿衣服，请不要乱动哦。」

　　「不用了，我又不是小婴儿……」

　　「环小姐？」

　　「……麻烦你了。」

　　面对那充满压迫感的语气，主人接受了女佣的命令。一旁的半妖奴婢低声说：「好可怕。」老实说，这个女佣的态度以对待主人来说也相当过分，但没有人指出这一点。

　　少女让主人穿上放在草丛里的衣服。她用衣带紧紧绑住，拉平皱褶，整理仪容。

　　「等、等一下……会不会太紧？」

　　「不绑紧一点的话，马上就会因为很难活动而脱掉。」

　　少女女佣冷酷无情地宣言，把主人绑紧。真是的，希望她能搞清楚自己的立场。她现在应该不是刚见面时那种只穿一件薄薄的白色衣服，浑身沾满泥巴又吵又闹的立场了。

　　少女以熟练的动作帮主人重新穿好衣服。然而，由于绑得很紧，老实说腰部附近有点紧。主人摸着腰部附近，露出不悦的表情。

　　「这样就行了……再来是头发吧？」

　　「哇！？」

　　下一瞬间，少女用发饰把主人原本粗鲁绑起的头发解开。原本固定的头发散开，垂下及肩的黑色长发。

　　「你突然间做什么啊！」

　　「不能顶着那种不像样的发型进屋。请忍耐一下放下头发。还是说，您要在屋里花一刻钟的时间重新整理头发？」

　　少女如此宣告，主人似乎也无法反驳。即使村长一家心胸宽大，能容忍的事情还是有限度。毕竟头发是女人的生命。

　　「可是……呜！」

　　主人想勉强找借口，然而下一瞬间响起的肚子叫声让他摸着肚子，显得有些难为情。

　　「……今天的早餐好像是烤香鱼和高汤煎蛋卷哦。」

　　「真的吗？」

　　听到少女告知的菜色，主人的双眼闪闪发亮。尤其是高汤煎蛋卷，那是他最喜欢的菜色。

　　「不快点回去，说不定会被哥哥姐姐们抢走。」

　　「咦！知道了……铃音，谢谢你来接我……入鹿，也谢谢你陪她来。」

　　主人以打从心底感谢的态度回答两人。村长的孩子感谢女佣和奴婢。这种态度在这个世界可说是特例，甚至可以说是异常，然而在这个乡里，对于「她」来说却是极为理所当然的感性。

　　「不客气。」

　　「赶快回去吧？我已经饿了。」

　　女佣和奴婢各自回应他的谢意。至于半妖的发言，女佣少女斜眼瞪了他一眼，不过这已经是惯例了。看到两人的反应，「她」露出苦笑。

　　……那只是小小的扣子出了差错。在某个世界线，受到残酷命运捉弄的可爱少年，充满勇气和温柔，却转生为拥有少年气息的可爱少女。到底有谁会在意这种事？基本上，要怎么样才能察觉到这种差异？然而，对于知晓这个世界命运的某人来说，这确实是个过于巨大的差异，而且是过于恐怖的差异。

　　……而且，那名人物至今尚未察觉到这个差异。

　　「嗯，差不多就这样吧？那么，肚子也饿了……大家就一起回家吧？」

　　村长的「女儿」像跳舞般转了一圈，确认自己的打扮，对着两名好友说道。她露出没有心事也没有恶意的纯粹笑容，以仿佛只知温柔世界的笑容说道。

　　对于统治着在严苛的自然环境北土中，被称为乐园的萤夜乡的庄屋一族萤夜家之女「环姬」而言，这是极为平凡，却也确实幸福的日常…………

　　#